Пылай!

Глава 20

Камин потрескивал дровами, а перед ним, укутавшись в теплые пледы, сидело двое братьев.

— Черт бы побрал эти проклятые земли, — недовольно проворчал младший брат. — Зиг, долго мы будем тут сидеть?

— Дождь — это самое малое неудобство, которое нас тут ждет, — философски заметил старший. — Жикье не простят нам убийство наследника. Надо переждать тут, пока они остынут и прикинут нос к пальцу.

— Остынут и решат убить нас более осторожно? — хмыкнул брат и поежился. — Чертова сырость. Как же меня бесит местная погода.

— Мы у Хребта Дракона, — хмыкнул Зиг. — Тут всегда такая погода. Болота, лягушки и торгаши с гномьими товарами. Другого здесь никогда не было. А что касается Жикье, то они не дураки. Прекрасно знают, что мы не своевольничаем. Я думаю, пары недель им хватит, чтобы быстро понять, кто и зачем нанял нас.

— Думаешь, они просто так нас отпустят?

— Нет, конечно, но мы можем договориться. Например, убить заказчика… со скидкой, — пожал плечами старший и потянулся к кружке горячего вина. — Смысл нас убивать? Это ничего по сути не изменит, а вот использовать нас как оружие против своих врагов — да. Вполне себе отличный ход при том, что все разгребать будем мы. В конце концов, у нас тут не старая империя, чтобы разводить месть на несколько поколений.

Тут старший брат пригубил вина и добавил:

— По крайней мере не с нами. Нас уже списали со счетов.

— Все равно слишком опасно, — недовольно произнес младший.

Он высунул руку из-под одеяла и протянул ее к такой же кружке с вином. На руках вместо вен были черные полосы, выдававшие в нем вмешательство в тело черной магии.

— Опасно? — хмыкнул старший. — Убивать противника в три удара — вот это опасно. Ты вообще представляешь, какие к нам начнутся вопросы?

— Прямой магии не было, — недовольно буркнул младший. — А то, что я ему меч перерубил, так он старую ржавую железку взял. Я-то тут причем?

— Это не старая железка, а ритуальный меч рода Жикье. Да, оружие древнее, но это специальный клинок для дуэлей.

— Пусть лучше за оружием смотрят…

— Да черт с ним с оружием, — вздохнул Зиг и отхлебнул из кружки. — Оружие — это ерунда. Ты головой подумай, какие вопросы будут к тебе после того, как ты его на пополам разрубил вместе с оружием. Когда удар приходится сверху и разрубает пусть старую, но вполне годную железку, череп и туловище, от шеи и до задницы, то возникает куча вопросов. Понимаешь, к чему я веду, Хорт?

— К чему?

— К тому, что скоро найдется умник и начнет искать магию. Будет много вопросов, а главные вопросы начнутся у светлых фанатиков, которые внезапно увидят в тебе посланника тьмы. Думаешь, они не договорятся с императорской канцелярией на твое ритуальное сожжение?

— Я дворянин и…

— Мы с тобой никто, и статус дворянства, особенно для фанатиков, не станет преградой, — проворчал Зиг и, поморщившись, провернул перстень на пальце.

— Они не посмеют и…

— Как только станет понятно, что тебя изменили темной магией, всем будет плевать. Сначала тебя выпотрошат, а потом отдадут отмашку фанатикам и жизнь твоя закончится на костре, — недовольно проворчал брат и сморщился. — Черт… это кольцо…

— Что с ним не так?

— Когда она отдала его мне, то сказала, что оно даст знать, когда нужно будет связаться с ведьмой. А сейчас у меня ощущение, что оно мне жмет, но при этом оно спокойно проворачивается и снимается с руки.

— Может это и есть знак? Что она говорила делать?

— Бросить в огонь, — задумчиво произнес Зиг и снял с пальца кольцо.

После пары секунд сомнений, он все же кинул его в огонь, а уже через несколько секунд кольцо задымилось черным дымом, из которого соткалась фигура Тук.

— Долго же до вас доходило. В следующий раз раскалю перстень до бела, — недовольно проворчала она.

— Ведьма, — стараясь не показывать страха перед фигурой из тьмы, произнес старший брат.

— Пришло время платить, — произнесла она и, оглядев братьев, добавила: — Выглядите лучше, чем в прошлый раз.

— Твоя помощь оказалась… очень эффективной, — кивнул младший брат. — Настолько эффективной, что последние три дуэли прошли с отступными.

— Противники отказались участвовать в сражении? — вскинула брови Тук.

— Они предпочитают платить, а не умирать, — кивнул старший брат. — За исключением последнего случая.

— Вот как, — кивнула Тук и, подняв подбородок, осмотрела двух имперцев. — Ваше время платить тоже пришло.

Братья переглянулись, но не проронили ни слова.

— У меня есть один человек, которого надо будет провести в империю. Там он должен сразиться с одним из имперских магов, — Тук задумалась на пару секунд и добавила: — Средней силы. Это и будет вашей платой.

— Стихия? Статус?

— Не важен.

Братья переглянулись.

— А не тот ли это огненный маг, который… — начал было младший.

— Это имеет значение? — спросила ведьма.

Братья переглянулись.

— У нас есть предложение, — задумчиво произнес старший. — Нам нужно убить одного мага.

— Вам или вашему заказчику?

— Нам, — покачал головой Зис. — Это наша… старая месть.

— Маг воды. Сильный, — коротко пояснил Хорт.

Тук размышляла несколько секунд, но затем все же покачала головой.

— Я передам ему, но… решение будет принимать он сам, — заявила Тук.

Хорт взглянул на брата и задумчиво почесал предплечье, которое от очередной порции тьмы Тук безумно чесалось вот уже пятый день.

— Мы тут сидим уже третий день. Сколько можно?

— Если ведьма сказала у Трона каменных королей, значит, у трона, — меланхолично произнес старший брат.

— У меня складывается ощущение, что ты доволен бездельем, — недовольно проворчал младший.

— А почему бы и нет? — пожал плечами Зиг. — Ведьму игнорировать нельзя, а работенка, которую она подкинула, довольно простая. А если повезет, мы еще и избавимся от одного ублюдка.

— Ты хочешь подсунуть ему Торжка?

— Торжик… Было бы хорошо, но я думаю, он его не потянет, — покачал головой брат. — Его не зря прозвали «Бездонные воды». Этот умник даже в пустыне перебьет мага земли. А вот его женушку или выродка — да. Этих можно и накрыть.

— Хочешь, чтобы он окончательно сошел с ума и бросился нас искать?

— Почему нас? Убивать будет он, — хмыкнул старший брат. — Ему ведь нужны соперники, так? Вот пусть и потягается с Нилой «Горный ручей» или с «Малым штормом».

— Будешь использовать его в слепую? — сложил руки на груди младший.

— Я слишком наслышан о нем, чтобы так с ним поступать, — покачал головой старший брат. — Если не согласится, то мы придумаем что-нибудь другое. В любом случае, обещание ведьме надо выполнять.

Хорт кивнул и повернул голову к окну зала, ведущему на улицу.

Братья остановились у оговоренного заведения, но несмотря на то, что они не сильно торопились, на месте их никто не ждал. Более того они уже несколько дней сами ждали своего подопечного.

— Меня начинает бесить этот дождь, — недовольно буркнул Хорт. — Все время дождь. У хребта Дракона — дождь, на границе дождь, тут тоже дождь.

— Сезон дождей, — хмыкнул старший брат и откинулся на стуле. — Глупо ожидать солнца ближайшие пару месяцев. Разве что только в Кусарифе…

В этот момент дверь скрипнула, и на пороге показался невысокий человек, закутанный в плотный плащ. Несмотря на то, что на улице шел сильный дождь, плащ его был совершенно сухим. Скинув капюшон, молодой парень оглядел пустой зал и уставился на двух братьев.

— «Золотой грифон»?

— Они самые, — кивнул Хорт и повернулся к двери, откуда выходил хозяин заведения. — Ниру! Ужин давай!

Из-за двери послышалась возня, после которой из-за нее выглянул заспанный мужик с бородой.

— Рано ж еще, — недовольно высказался он.

— Видишь, человек с дороги, — кивнул на усаживающегося за стол мага он. — А мы дождались нашего посланника. Завтра рано двинем.

Мужичок кивнул и скрылся за дверью, а маг расстегнул плащ и уставился на братьев.

— Меня зовут Зиг, это мой младший брат — Хорт, — представился старший.

— Имя вы мое знаете и так, — кивнул Рус. — Стихию тоже.

Братья переглянулись, и старший взял слово.

— Ведьма сказала, что мы должны провести тебя в империю и подготовить пару боев с имперскими магами, — начал осторожно Зиг. — Это так?

— Так, — кивнул Рус.

— У нас вопрос, насколько «средними» должны быть маги? Мы не настолько хороши в этом, чтобы понимать твой уровень «средний».

— А вам и не надо понимать, — пожал плечами парень. — Вам надо понимать, что такое «средний маг» в империи.

Братья переглянулись, и слово взял младший.

— Уровень подмастерья — это основная масса магов.

— Подмастерья?

— Да, это те, кто прошел три года обучения в университете и получили право заниматься частной практикой. Большинство бросают дальнейшее обучение. Это слишком дорого.

— Тогда давайте начнем с подмастерья, — кивнул Рус.

Братья переглянулись, после чего Хорт осторожно произнес:

— Уговор с ведьмой был на счет одного боя.

— Вы ведь не первого попавшегося мага мне подсунете, — хмыкнул Рус. — Заказ у вас будет, или будет выгодно вам — это ваше дело. Мне нужен соперник.

— Соперник, значит, — произнес Зиг и умолк.

Из кухни показался хозяин заведения, который сноровисто расставил перед посетителями теплого отвара, использовавшегося вместо чая, и буркнул:

— Мясо с картошкой доходит, — скрылся снова на кухне.

— Молодой парень. Двенадцать лет. Стихия — вода. Второе поколение воды в роду. Зовут Бьюн «Малый шторм».

Рус расправил плечи, подтянул к себе кружку и спросил:

— Где и когда? Открытый бой или убийство?

Зиг взглянул на младшего брата.

— Что? Ему плата ни к чему, а нам только на руку, — пожал плечами тот.

— Убийство. Чем меньше людей будет знать о твоем присутствии, тем лучше, — довольно кивнул головой Зиг.

— Хорошая скорость, — с улыбкой произнес мужчина.

Он сидел в позе лотоса напротив мальчишки и наблюдал, как тот с помощью силы формировал один конструкт за другим.

— Это сложно, — недовольно вздохнул мальчик. — Большие конструкты проще.

— Скорость — это всегда сложно, — кивнул мужчина. — Особенно для степенной воды. Представляешь, как сложно магам земли.

— Кон очень… медленный, — подобрал слово парень.

— Каким бы медленным он не был, но его щит ты так и не пробил, — усмехнулся мужчина и поднялся на ноги. — Думаю, на сегодня хватит.

Мужчина краем глаза заметил, что у калитки на тренировочную площадку показалась женщина. Она молча замерла и принялась наблюдать за ребенком.

— Пап, — осторожно произнес мальчишка, заметив прислугу.

— Можно, — вздохнул он и указал на небо. — До заката ты должен быть дома.

— Буду! — довольно кивнув, произнес парень и со всех ног помчался к женщине.

Он подбежал к калитке и остановился. Затем он спокойно открыл ее и вышел с тренировочной площадки. Заметив, что отец скрылся в доме, он обнял служанку и с радостью спросил:

— На Ванильную улицу?

— Как скажешь, Бьюн, — ответила та.

Парень вприпрыжку, предвкушая веселье и вкусные булочки с улицы мастеров, отправился вперед. Служанка, ставшая одним из самых близких людей ребенка, быстрым шагом отправилась вслед.

Парень прекрасно знал, куда идти. Дорога на Ванильную улицу была одной из самых желанных, и пару раз он прокрадывался туда тайком. Узкие улочки, семь главных пекарен и несколько карамельных мастерских, куча народу, и, главное, вывески и аромат, делали воспоминания об этом месте просто незабываемыми.

Именно по одному из таких путей и пустился парень. Да, грязновато. Да, узко и пахнет смрадом от немытых тел, но именно этот переулок позволял выйти на Ванильную почти в самом начале. Минуя большой крюк, заставлявший пройти по Рыбной и Мясной улице.

— День добрый, — не глядя произнес парень, заметив тень чуть в стороне, и нырнул за угол, но внезапно чья-то рука схватила его за шиворот и откинула назад.

Парень быстро сгруппировался и, кувыркнувшись через спину, встал на ноги. Перед ним стоял молодой человек в сером плаще.

— Бьюн Жикье? — спросил он.

— Ты кто такой? — тут же набычился парень, но мгновенно, почувствовав опасность, поднял защиту.

Незнакомец едва-едва шевельнул рукой, и в защиту ударило сразу три мощных огненных стрелы. Простые, но при этом совершенно незнакомые техники ударили в защиту с такой силой, что она рухнула на третьем заклинании.

Стрелы были рыхлые и непонятные. Несмотря на то, что мальчишка был зрителем ежегодных больших игр и старался не пропускать дуэлей, подобное заклинание он видел впервые. И вся эта рыхлость и неказистость в три удара пробила родовой щит. Да, пусть это был примитивный с точки зрения отца вариант, но ни в какое сравнение с ученическим щитом из университета он не шел.

— Господин! — раздался выкрик служанки, а в следующий миг она активировала охранный артефакт, направив его на своего подопечного.

Ребенка тут же окутала серебристая пелена. Рус не стал разбираться, кем является второй противник. Одним махом руки он ударил огненной плетью, которая испепелила часть туловища прислуги. Та даже не подумала вешать защиту с артефакта на себя, потратив все, что было в нем, на своего господина.

— Рита! — вскрикнул парень и выдал огромный импульс силы, который отбросил Руса на несколько метров.

Защита артефакта еще не спала, а мальчишка бил всерьез, выдавая одно ледяное копье за другим, но ни одно из них так и не долетело до цели. Все они превращались в воду, не долетая до Руса. Вода же так и не коснулась парня, превратившись в пар за несколько сантиметров до его тела.

— Хорошо, — кивнул парень, наблюдая, как сходит на нет сила подростка.

Он бил без раздумий, на всю силу и пытался задавить Руса своим объемом, но тот и не думал его тратить, банально испаряя все потуги противника своим внутренним пламенем.

— С объемом и навыками понятно, — кивнул своим мыслям Рус. — А вот с волей…

Сосредоточившись, он использовал тот же самый прием, что едва научился с камнем. Только в этот раз он направил его на глаза мальчишки, продолжавшего неистово молотить по нему льдом.

— А-а-а-а-а! — заорал он и тут же схватился за глаза, в один момент лопнувшие от температуры.

Рус сморщился от понимания, что схватка в прямом смысле превратилась в избиение ребенка. Парень и не думал сопротивлятся на уровне «Воли». Он отвернулся и хотел было уйти, но тут услышал утробное бульканье.

Обернувшись, он обнаружил Хорта.

Младший брат был одет в черную плотную ткань, закрывающую его тело от подбородка до пят. В правой руке у него был черный клинок, сотканный из его собственной кости. Левая рука висела плетью.

Парень стоял со спины мальчика и держал за рукоять клинок, который пробил насквозь грудную клетку и вышел у основания шеи, под гортанью. Ребенок, лишившийся глаз, получил еще и зачарованный клинок Тук, которая вложила его вместо кости предплечья.

— Потягаться силами ты мог и на тренировочной площадке университета, — сквозь сжатые зубы произнес младший брат и провернул клинок, не сводя взгляда с мальчишки.

Тот хватал ртом воздух, пытался достать руками до клинка, но все было тщетно. Черное лезвие из тьмы уже вытягивало последние остатки жизни из молодого тела и отравляла кровь.

— Мы пришли сюда не поиграть и не проверить твои силы, — заканчил он, выдернув лезвие и отшатнувшись. — Мы здесь для того, чтобы убивать!

Рус посмотрел на тело ребенка и поднял взгляд на Хорта. Тот вытер клинок и, сложив рукоять, с шипением подошел к стене. Мыча от боли, он перехватил черную кость, в которую превратился клинок, и принялся заталкивать его обратно в руку.

— Где вы были? — выскочил из люка канализации Зиг. — Вашу мать! Тут весь квартал горит! Скоро тут будет полно народу!

— Немного задержались, — хмуро ответил Рус и кивнул на младшего. — Что с ним?

— Хорт?

— Все нормально, — не разжимая зубов, произнес он и одним рывком вставил кость на место. — Со мной все нормально… Уходим.

Зиг нырнул в канализацию, Хорт за ним. Рус так же подошел к люку и еще раз оглянулся. На фоне разгоревшегося пожара лежало два тела. ребенок и его прислуга.

Бой для понимания своего уровня превратился в грязное и кровавое убийство ребенка.

— Дерьмово вышло, — буркнул Рус, запрыгивая канализацию и закрывая за собой проход.