Пылай!

Глава 22

Рус обернулся и взглянул на дорогу, которая витиеватой нитью пролегла между холмов. Сам парень находился на небольшом пригорке и уверенно бормотал:

— Точно за мной.

По дороге скакало не меньше десятка всадников. Из-под копыт летела пыль, что свидетельствовало о том, что всадники очень спешили.

— Не уйти, — в итоге констатировал он.

Рус не был идиотом и прекрасно понимал, что по дорогам ему не уйти, поэтому несколько раз уходил лесом на другую дорогу. Но каждый раз преследователи появлялись, словно из-под земли.

Оглянувшись на местность, парень прикинул, сколько у него есть времени и покачал головой.

— Не здесь. Леса мало.

Вытерев пот со лба, Рус быстро оглянулся и, приметив густую рощу, отправился бегом к ней.

План был прост. Если боя было не избежать, то стоило играть на своих условиях. Рус решил устроить пожар в роще, который поможет ему перетянуть коэффициенты Ньюра на свою сторону. Три дня постоянных перебежек, сна урывками и постоянных погонь дали четко понять, что от него не отстанут, и просто так ему не убежать.

Добежав до рощи, парень бросился вглубь и принялся на ходу создавать нитями руны, которые тут же впечатывал на столбы. Ему нужно было активировать их внезапно, быстро и одновременно, чтобы в нужный момент получить огромное преимущество.

То, что противники уже рядом, он почувствовал по магии ветра, которая коснулась его, четко обозначая поисковое заклинание.

— Демоны бездны, — выругался парень, понимая свою беспомощность. — Они как-то меня находят — это точно.

Понимая, что противники скоро окажутся здесь, Рус не стал никуда убегать, а уселся на поросшее мхом бревно и принялся собирать силу внутри себя. Капля за каплей, несмотря на сбитые ноги, кучу ссадин и синяков.

Вдох.

Глаза прикрыть.

Сжать внутри силу до такой степени, чтобы запекло в груди.

Отпустить и выдохнуть.

Упражнение простое, но оно помогало Русу даже в самой сложной ситуации взять нервы под контроль.

Пусть каждый вдох был жуткой температуры, и под его действием свежая трава начала гнуться и извиваться, словно при засухе, его это волновало мало. Сейчас ему предстояла тяжелая стычка, в которой победить, скорее всего, не удастся. Цель Руса была другой.

— Ты хорошо бегаешь, — раздался голос совсем рядом.

Из-за деревьев показались преследователи.

Десяток человек. Из них половина оказалась женщинами. Каждая была одета в мантии своего цвета. Мужчины все были в сером и отличались лишь знаками на груди.

— Слишком хорошо, — произнес другой мужчина.

— Но странно не это, — произнесла женщина в зеленом.

— А то, что ты слишком хорошо заметаешь следы, — поддержал другой мужчина.

— Жизнь такая, — пожал плечами начинающий пиромант, поднимаясь на ноги.

— Жизнь не такая.

— Жизнь другая.

— Что за технику ты использовал?

Голоса раздавались с разных сторон. Рус отчетливо почувствовал, что говорит с ним один человеком, только отвечает он через уста разных людей. Это немного сбивало с ритма и постоянно отвлекало. Первая мысль, которая появилась в голове у парня была — некромант.

Ради интереса Рус поднял руку и активировал плетение поиска жизни, но не успел он опустить взгляд, как по нему ударили лезвием воздуха.

— Вот оно что, — хохотнула женщина.

Фигуры людей тут же заметались вокруг, и в него посыпались лезвия одно за другим.

Щит, поднятый Русом, был достаточно хорошим, чтобы сдержать эти атаки, но юноша прекрасно понимал — его защиту прощупывают. Для противников он оказался «необычно зверушкой», которую надо изучить. Удары были разные по силе и форме. Противники с ним играли, но парень не собирался просто с этим мириться.

Подчиняясь воле пироманта, щит выплюнул щупальце и метнулся к пролетевшему вблизи мужчине. Встреча их была неизбежна, но несмотря на то, что до противника оставалось пару сантиметров, он с немыслимой скоростью изменил траекторию и ушел от щупальца.

— Какого?.. — прошептал парень и выдал еще три десятка огненных щупалец, которые начали бить по сторонам.

Ни один огненный отросток не смог коснуться ни одного противника, которые продолжали летать рядом и бить в щит различными вариациями заклинаний воздуха.

Рус чутко почувствовал, что его заставляют показать больше. Делают вид, что почти на пределе, чтобы он выдал что-нибудь посильнее.

— Ни одно тело не пережило бы такого полета, — сквозь зубы произнес Рус и резко переменил тактику. Он свел щупальцы в одно место и собрал их в один кулак. Он сделал вид, что выцеливает одного противника, а когда по щупальцам начали бить другие, резко ударил в женщину.

Из-за скорости удара противник не сумел среагировать. Кулак долетел до него и… прошел насквозь, словно того тут и не было.

— Кукловод! — тут же сделал вывод Рус, когда мужчина, в которого пришелся кулак, продолжил бить в его щит заклинаниями воздуха.

Внезапно противники замерли и встали в ровный круг вокруг парня.

— Ты достаточно интересный, но еще слишком мало знаешь, — произнесла женщина перед ним.

— У тебя был бы шанс скрыться, но ты слишком глуп, — кивнул висящий в воздухе мужчина.

Рус активировал поиск жизни и взглянул на результат. Вокруг него был десяток точек, а в окрестностях ни одной живой души размером больше белки, кроме одной метки. Она принадлежала коню.

— Твоя техника действительно необычна.

— Спасибо.

— Мне понравилось.

— Но затягивать нельзя.

— Так говорил мой учитель.

— Он тогда слишком затянул.

— Поэтому умер.

Голоса лились с разных сторон, а Рус быстро прикидывал в голове.

— Лошадь тут одна. Значит, и противник один, — произнес он, перебив голоса иллюзий. — И ты здесь. Преследовал ты меня на коне один. Остальные — иллюзии.

— Возможно и не так глуп, — с усмешкой произнесла женщина.

— Только теперь тебе это уже не поможет.

— Как ты меня нашел? — спросил парень, игнорируя остальные голоса.

— От тебя воняет, — ответил самый молодой противник, не намного старше Руса. — Воняет гарью так, что запах держится на километры. Надо быть идиотом, чтобы не почувствовать его.

— Вот как, — кивнул Рус. — Значит, воняет…

Замершие фигуры внезапно пустились в безумный круговорот. Парень усилил защиту и вплел в нее еще несколько плетений, делая максимально прочной, но, несмотря на это, в нее влетел мощнейший удар, от которого оборона задрожала.

Ф-ф-ф-фьюу-у-уть!

БУДУМ!

Под ногами задрожала земля, вокруг завертелся ветер, сгибая кроны деревьев. Рус четко почувствовал, что в роще происходит локальный шторм и не стал тянуть. Противник начал перетягивать коэффициенты Ньюра на себя.

— Черта тебе лысого! — прошипел сквозь зубы Рус и щедро выдал силу в нанесенные руны.

Полыхнули деревья, а поднявшийся ветер раздул огонь на них за несколько секунд. Рус не стал останавливаться и принялся поджигать волей все, до чего мог дотянуться. Ветер ему в этом серьезно помогал.

— Глупец! — раздался рев сверху.

Через несколько секунд с неба полетели первые капли. Противник умудрился с помощью ветра нагнать над ним туч и начать уплотнять их до такой степени, чтобы из них начал капать дождь.

— Это невозможно, — глядя на небо, произнес Рус и принялся лихорадочно соображать.

Все упиралось в ту же проблему, с которой он столкнулся в тот день, когда пытался достать мага земли при нападении на него. Он просто не знал, где находится противник, и не мог его достать. После той стычки Рус очень долго думал и нашел пусть и не совсем удачный, но все же выход.

Вытянув руку, парень сформировал в ней плетение поиска жизни, затем добавил в это плетение еще несколько контуров и вплел еще одну нить. После того, как плетение было готово, он сжал зубы до скрежета и ударил этим плетением себе в глаз.

Сила полыхнула, ослепляя его, но сейчас у Руса просто не было другого выхода. Вплетая плетение поиска жизни в глаз, он усиливал его силой и своим телом, выступавшим как чистый проводник силы огня.

Это позволило не просто чувствовать жизнь вокруг себя, но и отчетливо различать наведенные и искусственно созданные метки жизни. Только вот и плата была за это высокой — глаз превращался в живой артефакт и не нес своей основной функции. В ситуации, когда Рус рисковал стать мертвым, он решил пожертвовать глазом.

— Демоны бездны! — согнулся от жгучей боли в глазу Рус. — Чтоб вас всех…

Ф-ф-ф-фьюу-у-уть!

БУДУМ!

Щит угрожающе задрожал, и Рус с трудом выпрямился. Водя глазницей, в которой полыхало ярко-красное пламя, он вычленил одну фигуру. Это была молодая и невзрачная женщина. Ничего особенного в ней не было, видимо, поэтому Рус сразу и не обратил на нее внимания. Она металась вокруг и подавала сигналы на остальные иллюзии, которые иногда выдавали мелкие лезвия, проверяя защиту.

— А теперь попробуй убеги, — рыкнул покачивающийся от боли Рус и выдал сразу три самонаводящихся заклинания, целью которых была именно это женщина.

Мелкие желтые огоньки метнулись за ней, но парню это показалось мало. Он принялся прицельно бить по ней, всячески мешая понять рисунок боя и пряча свои огоньки.

В ход шли мелкие огненные росчерки, огненные плети и большие огненные шары. Рус специально делал их большими, чтобы они заслоняли обзор, но противник быстро понял, что его основной козырь раскрыли. Поэтому он быстро разорвал дистанцию и попытался скрыться.

— Не уйдешь! — рыкнул Рус и выдал еще раз около десятка плетений с самонаведением, но в этот раз он вытянул петли скорости на максимальную длину.

Желтые огоньки тут же метнулись в сторону противницы с безумной скоростью, тут же превратившись желтые росчерки. Не прошло и нескольких секунд, как до Руса донеслись истошные вопли, а затем звуки взрывов от первых огоньков, которые уже догнали беглеца.

— Добегалась… сука…

Рус покачнулся и почувствовал, как земля уходит из-под ног. Рухнув на землю лицом в мокрую землю, он тихо произнес:

— Дерьмовое вышло… плетение…

Рус вытер грязь с лица и вздохнул.

В этот раз бой был в деревне и, слава всем богам, что местные крестьяне быстро сообразили, что происходит, и бросились наутек. Пылали дома, амбары, кое-где вздыбилась земля от заклинаний земли. Некоторые дома были разрушены тяжелыми каменными камнями, которые противник использовал как снаряды.

— Воды бы… — прошептал парень, оглядываясь по сторонам. Единственный замеченный им колодец развалило каменной стрелой.

Парень взглянул на себя и хмыкнул. Одежда, в которой он убегал после убийства мальчишки, была изорвана и знатно испачкана грязью и пеплом. Обе штанины были испачканы кровью, обувь он выбросил при прошлом нападении.

Босой, со слипшимися от грязи и крови волосами, в рваной одежде, с чумазым лицом и полыхающим красным глазом. Вокруг него располагался огненный узор в виде трещин, словно внутри полыхало пламя.

Парень оглянулся и отправился к одному из дворов, в котором стояла большая бочка. В ней он обнаружил воду. Не думая, парень залез в нее с головой и не обращая внимание на горящий рядом дом, принялся стягивать с себя обноски и тереть тело. Вода быстро окрасилась темным грязным цветом.

Парень неистово тер лицо и руки, стараясь смыть кровь и грязь, осевшие на нем за это путешествие. Погоня не прекращались уже десять дней, и за это время Рус успел понять основную тактику имперских магов.

Первый и самый важный урок был довольно банален: ни один имперский маг не лезет нахрапом. Перед каждым боем его прощупывали. Иногда это были заготовленные заклинания, иногда спрятанные на пути артефакты, но чаще всего противник бил несколькими прицельными заклинаниями, чтобы увидеть защиту и отступал.

Второй урок был тоже достаточно примитивным. Имперцы в первую очередь заботились о том, чтобы уйти от прямого боя. Было ли это связано с их небольшим резервом или с тем, что они слабо себе представляли прямой бой, но каждый из них пытался скрыть свое тело и использовать обманки или заготовленные конструкты.

Ну, а третий урок заключался в том, что конструкты слабее, но намного разнообразнее узловой технике. Рус заметил, что два мага воздуха могли бить воздушными лезвиями, образованными разными конструктами. Более того, последний противник — маг земли — оказался вообще уникальным. За более двадцати минут боя, он ни разу не повторился. Каждый раз, пусть это было тоже самое заклинание, его конструкты не повторялись.

Нет, это не делало заклинания мощнее, но нагрузка на щиты порой различалась существенно и щит дрожал так, что казалось, будто он сейчас рухнет, после обычной каменной стрелы с особой последовательностью конструктов. При этом этот же щит вполне спокойно держал «Гнев гор» и даже не дрожал.

— Здра-а-а-а-а-асть! — с улыбкой произнес призрак Роуля, который оказался перед Русом, когда тот вынырнул из бочки.

Рус молча осмотрел упыря и буркнул: «Здрасть», — и принялся за стирку своих обносков.

— Ты ничего не хочешь спросить?

— Нет.

— У тебя нет вопросов? — удивленно спросил Роуль.

— Нету.

Учитель удивленно вытянул шею и обошел своего ученика, присев рядом с ним на корточки, уставился на его манипуляции с пучком мыльного корня и тряпками.

— Вообще-то можно было снять одежду с мертвого противника или…

— Там только пепел.

— Или с крестьянина. В домах в любом случае будет какая-то одежда.

— Найдете хоть один уцелевший — я приготовлю вам медовый торт, — произнес парень, продолжая отстирывать кровь со штанов.

Роуль выпрямился, но, быстро оглядевшись, хмыкнул.

— Издеваешься, значит, — довольно кивнул он. — Ну и чем вызвано твое недовольство?

— Как они меня находят? — спросил Роуль и, вытащив из потайного кармана обносков нашивку следователей императора, кинул ее в сторону упыря. — И кто это такие?

— Это следователи императора, — пояснил упырь. — Маги-сыщики и каратели на службе канцелярии Его величества.

— Что им от меня надо?

— Информацию и твою кровь, — фыркнул упырь. — Разве у тебя были другие варианты?

— Как они меня находят?

— Ты же только что сказал, что у тебя нет вопросов, — надулся упырь и попытался уйти от вопроса: — И вообще, что не так?

— Все не так. Они меня находят всегда и везде. Они знают, где я. Я не могу нормально поспать, я не ем по два дня, я сбил ноги в кровь, а обувь на меня не найти… Я даже затрудняюсь сказать сразу, что более не так больше всего…

— Что же, — хмыкнул упырь и достал из пространства такое же, как он, прозрачное кресло.

Усевшись в него, он взял в руки чашку с чаем и закинул ногу на ногу.

— Начнем с твоих ног, — произнес он и с наставительным тоном произнес: — Ты действительно считаешь, что, отправляясь в чужую страну, стоит полагаться на обувь для простолюдинов? Ладно, пусть это хорошая обувь для дворян, но даже так… Ты серьезно думаешь, что это достойный выбор? Почему ты не позаботился о снаряжении, отправляясь во вражеский стан?

— Я не думал, что в империи…

— На тебя будут смотреть, как на говорящий кусок мяса? — вскинул брови Роуль. — Ладно. Допустим, ты не подумал, но прежде чем ты понял, что обувь скоро превратиться в ошметки, ты не подумал нанести на них руны укрепления? Или хотя бы плотности? Может стоило срастить приемом «Серого влюка» подошву с кожей?

— Да, но… — начал было Рус, но тут же кивнул. — Да. Это было ошибкой. Обувь можно было усилить и упрочить с помощью магии.

— Да черт с магией. Ты мог просто стащить обувь с какого-нибудь мага, а не испепелять в золу.

— Но размер…

— Ты думаешь артефакторы делают обувь под размер? Зачастую это делается с самоподгонкой по ноге.

— Само…

— Размер не важен. Просто суешь ногу, и она всегда влезает и всегда плотно сидит на ноге, — пояснил упырь. — А что касается твоей жалобы на сон и еду, то ответ заключен в вопросе: «Как они тебя находят?»

Упырь смачно прихлебнул чаю, наблюдая, как ученик продолжает оттирать свои обноски от грязи.

— Ты поступил мудро, решив искать жизнь, а не магию. Так ты в большинстве случаев сможешь найти противника. А вот имперцы поступили глупо и ищут проявление магии огня. Маги огня в империи почти все в армии, поэтому встретить такого вне казарм или офицерского состава очень трудно. Они ищут магию и находят тебя.

— Получаетсяя любое проявление магии огня…

— Связано с тобой, — пожал плечами Роуль.

— Если проявлений будет несколько, то…

— То и охотников будет несколько, — пожал плечами Роуль. — Они все равно тебя достанут.

— Тогда надо сделать так, чтобы они не видели мою магию, — задумчиво произнес парень.

— Браво! После десяти дней погони ты начал мыслить рационально! — усмехнулся упырь и пригубил чаю. — Хотя может быть это после того, как маг земли попал тебе в голову.

— Как спрятать свою магию?

— Ты не будешь оставлять следов от своей силы только тогда, когда научишься не брать от стихии, а отдавать в нее, — напустил тумана упырь. — Втягивай силу вокруг себя.

— В каком смысле?

— В прямом! — обвел округу рукой учитель. — Море силы! Втяни ее, но не копи, а отпусти обратно. Туда, откуда она берется.

Рус поднял голову, затем взглянул на полыхающий дом и, сжав зубы, втянул в себя силу. Огонь медленно, но пошел на убыль.

Кисти сжались в кулаки, челюсть сжалась до зубного скрежета, а лицо ученика раскраснелось.

— Не в себя! — покачал головой Роуль. — В стихию!

Рус уже начал пучить глаза, когда учитель обреченно вздохнул и подошел к ученику.

— Если ты сейчас пустишь газы через анус, то они прожгут метра полтора. Тоже самое и с дыханием. Ты слишком много силы в себя впитал, — произнес он и ткнул пальцем ему в лоб. — Пламя это не в пятке и не в груди. Пламя это ты…

Рус моргнул, еще раз… Глаза налились кровью.

— Пламя — это ты!

Краснота ушла, а парень спокойно выдохнул.

Не моргая он смотрел в глаза своего учителя. Удар сердца другой, сила начала уходить. Пламя на доме рядом с бочкой начало опадать, а Рус все так же молча смотрел на учителя, не моргая.

— Пламя — это я… — выдавил он, когда от дома перестал подниматься даже дымок. — Пламя… это… я…

— Добро пожаловать в стихию, — с улыбкой произнес Роуль, оскалив улыбку до ушей. — А теперь главный прием — пламя — это не ты….