Пылай!

Глава 12

— Помнишь, я рассказывал тебе о пути бессмертных? — спросил Роуль, всматриваясь в горизонт, где виднелись вспышки света.

— Помню, — нехотя ответил Рус.

— Она выбрала другой вариант и вместо того, чтобы принять силу, начала стягивать ее к себе.

— Она богиня?

— По сути — да, но… ее подведет своя же жестокость, — произнес упырь и повернулся к ученику. — Свет не любит двуличия. Рано или поздно он отвергнет ее, а она уже не сможет остановиться. Убийство даже темных оставляет печать на ее сути, а уж если она связалась с настолько радикальными орденами, то ее именем сожгли не один десяток ведьм.

— Получается, что светлые маги могут быть отлучены от силы, если…

— Не светлые маги, а светлые сущности. Это принципиальная разница. Если маг может делать то, что ему вздумается, то сущность зависит от своей силы и обязана с ней считаться, когда решит устроить кровавую баню.

— Получается, и вы подчиняетесь сущности? — спросил Рус.

— Особенно в полнолуние, — дернул щекой Роуль. — Суть понятна?

— Понятна, но непонятны ваши отношения с Магдаленой, — произнес Рус и заметил, как скис учитель.

— Это был проигранный спор, — недовольно проворчал он.

— В каком смысле?

— В прямом. Как-то мы поспорили с Хойсо, что будет, если… светлая сущность забеременеет от темной, — пряча взгляд, ответил Роуль. — Хойсо настаивал, что подобное невозможно, а по всем моим выкладкам выходило, что то может произойти. Вот я и… решил проверить на практике.

— То есть вы пытались обрюхатить существо света, которая благоволит сумашедшим орденам, которые уничтожают темных? — уточнил ученик.

— За тысячелетия скуки порой в голову приходят довольно странные идеи, — язвительно ответил упырь. — И тогда я не знал, что она настолько упоротая. Думал, просто пристроилась к орденам, чтобы собирать силу и расти за счет веры. А то, что она была девственницей, я вообще во внимание не принял. Да и поначалу она была просто душка, а после третьей ночи заявила, что мы должны пожениться. Вот тогда я и понял, во что вляпался.

— Во что?

— В стерву, — всплеснул руками упырь. — Не знаю, как она собиралась это сделать, но она хотела вырвать из меня силу тьмы и посадить свет.

— Но это же ваша основа. Вы не можете стать светлым. Вы же тьма…

— Ее основы мироздания особо не волновали, — фыркнул учитель. — Я тогда спасся только благодаря своей отличной подготовке.

— В магии?

— В навыке притворяться мертвым, — усмехнулся упырь. — Я же тебе говорил, что имитация собственной смерти — самый главный навык, который тебе понадобится, если ты хочешь прожить долгую и насыщенную жизнь.

— Получается, вы запудрили голову молодой девушке, затащили ее в постель, а когда она решила сделать вас своим мужем, то вы просто сбежали, инсценировав свою смерть?

— Получается так, но мне больше нравится: Он поспорил и не нашел других кандидаток для выяснения настоящей истины. Кандидатка подошла и местами была просто отличной, но оказалась больной на голову, в результате чего и пришлось прервать эксперимент. По факту трех попыток спор считался проигранным.

— Все равно это выглядит подло, — едва слышно произнес парень.

— Ты слишком серьезно относишься к таким мелочам, — произнес Роуль.

— А вы слишком легкомысленно, — парировал Рус. — Влюбить в себя девушку, обладающую чудовищной силой, и сбежать… это…

— Ты слишком зависишь от моральных границ общества. Тебе сказали, что это плохо, вот ты и…

— Пока я соблюдаю эти границы общества — я его часть. Вы их соблюдать перестали уже давно, а значит, вы вне общества. Вы не ограничены ничем. Вы свободны. Только свобода эта выдается вместе с одиночеством.

Рус взглянул на горизонт, где продолжала буянить сущность света.

— Людей жалко, — произнес парень, не обращая внимания на хмурящегося учителя. — Люди ценнее золота.

Он взглянул на Роуля, который без особого блеска в глазах поднял из травы голову того самого светлого мага.

— Когда вы успели? — спросил ученик, глядя на учителя.

Тот впился в голову зубами, пару раз втянул и, сморщившись, отбросил ее в сторону. Хмурясь и недовольно зыркая на ученика, он вздохнул и произнес:

— Весь аппетит мне этим одиночеством испортил…

На большом пушистом ковре с витиеватым рисунком лежало тело молодого подростка. На его шее висело несколько амулетов, оплавленных силой Руса. На стене виднелся след от сложного конструкта на основе магии света, окна в кабинете были выбиты. В груди парня торчал кинжал, который Рус установил в навершии посоха.

— Меня тоже убьешь? — тихо спросила Самира, стоявшая в дверях и смотрящая на своего мертвого брата.

Рус вздохнул и взглянул на свои руки, по колоть заляпанные кровью. Парень, несмотря на кинжал в груди, сдался далеко не сразу и знатно успел перемазать его кровью.

— Не собирался, — ответил ученик упыря и вздохнул. — Если бы был шанс хоть как-то прекратить нашу вражду, я бы его использовал.

— Не мы начали эту войну, — покачала головой девушка.

— Да, но и терпеть выходки твоего отца я не стал. Тем более, если они решили пригреть на груди фанатиков, вроде этого ордена.

— Тебе не кажется, что это наше дело, кого пускать на наши земли и с кем нам водиться?

— Ваше, — кивнул головой Рус. — Но оно становится моим, как только ваши фанатики начинают жечь мои деревни и убивать людей, платящих мне налоги.

Парень устало оглянулся.

Бой выдался скоротечным, но очень напряженным. Противник хоть и не был магом, но обладал сразу несколькими защитными амулетами и прекрасно понимал, как ими пользоваться. Он активировал вторую защиту сразу, стоило первой прогнуться. Помимо того, у него оказалось спрятанное ритуальное заклинание, которое изрядно повредило посох. Тот сейчас лежал оплавленным куском в стороне.

— Если бы ты не…

— Хватит, — оборвал ее парень. — Я не собираюсь с тобой спорить.

— Тогда что дальше? — спросила девушка, выпрямив спину.

— Дальше… — протянул парень. — Дальше у нас два варианта. Либо я тебя убиваю и начинаю войну с соседями за земли, оставшиеся от канувшего в лету рода Гофманов или…

Тут парень оценивающе оглядел собеседницу.

Высокая, стройная, пусть и с небольшой, но подтянутой грудью. Темные волосы и такие же темно-карие глаза. Симпатичное лицо со строгими, но в то же время приятными чертами лица.

— Что или?

— Или ты выходишь за меня замуж, после чего мы объединяем земли Гофманов и Лордейл.

— Ты убил моего брата, — напомнила девушка.

— И могу убить тебя. Здесь и сейчас, — кивнул Рус. — У тебя есть другие варианты, чтобы закончить этот конфликт раз и навсегда?

Девушка замолчала, внимательно смотря на Руса.

— Ты ведь не глупая истеричка, как твой братец? Прекрасно понимаешь, что ни мне, ни тебе конфликт уже ничего не принесет. Только заберет жизни моих людей или твою жизнь. Война бессмысленна, а честь твоего рода уже никого, кроме тебя, не волнует.

— Иногда лучше иметь честь, чем стать очередной подстилкой под безродным магом, — выпрямив спину, произнесла девушка.

— Начнем с того, что не безродным, а бароном Лордейл. Магом, прошу на минуточку, не последней силы и навыков. Все-таки не пальцем деланный. Ну, а в-третьих, я не собираюсь забирать у тебя все и раз в неделю наведываться к тебе в постель. У меня и других забот хватает.

— В каком смысле?

— Свадьба, затем ты едешь со мной к Юлиане и учишься вместе с ней управлять своими землями. После моего отъезда принимаешься управлять своими землями самостоятельно.

— Твоего отъезда?

— Да, у меня кое-какие обязательства перед одним вольным городом. Вы же остаетесь здесь и самостоятельно продолжаете управлять землями, — видя недоумение на лице девушки, он добавил: — Да, мне плевать на то, что землями будут управлять женщины. Мне нужно, чтобы вы сработались и смогли построить четкую экономику, благодаря которой ваши земли будут процветать, а вы сможете выбирать путь, по которому они будут развиваться.

— Зачем тебе это? Ты ведь делаешь это не просто так?

— Чтобы однажды попросить у вас помощи. Военной, — произнес Рус. — Может этого и не понадобится, может это и не произойдет, но если когда-нибудь я попрошу — вы не откажете, а может и присоединитесь к авантюре, в которой я участвую.

Взгляд Руса скосился на труп на ковре.

— Поверь, если бы у меня был другой выход, закончить этот конфликт навсегда — я бы его закончил.

Парень перевел взгляд на Самиру.

— Выходи за меня замуж… Не заставляй меня убивать.

Тук подняла глаза и обнаружила на пороге оборудованной алхимической лаборатории смуглого мужчину. Он стоял и внимательно рассматривал ведьму.

— Так и будешь молчать? — спросила девушка.

— С ведьмой нельзя говорить первым, — ответил собеседник и сделал шаг внутрь комнаты.

— Имперец? — нахмурилась девушка.

— Да.

— И чего от меня тебе надо, имперец, — произнесла Тук, призвав мелкие черные ленточки, которые тут же принялись беспокойно обвивать руку девушки.

— Говорят ты лечишь хорошо, — задумчиво ответил незнакомец. — И не просто хорошо. Слухи ходят, что ты ногу вернула калеке, да так, что та сильнее прежнего стала.

— Моя сила темная. Ее тренировать надо. Просто так не намолишь, — пожала плечами Тук. — А нога та мною доделана тьмой так, чтобы сил было побольше.

— Дело у меня к тебе будет, Ведьма Лордейла, — произнес имперец. — Нужно ноги вернуть брату моему.

— Ты ведь имперец? Почему к своим целителям имперским не пошел?

— Не беруться целители за него, — ответил он. — Говорят, что не просто ноги его сгнили. На них проклятье лежит и сами они ничего поедлать е могут.

— Прокля-а-а-а-атье, — кивнула Тук, перебирая в голове варианты плетений заклинаний с гниением плоти у живых. — Что же… посмотреть можно, только вот дорого тебе это обойдется.

— Не дороже денег, — хмыкнул имперец.

— Дороже. Гора-а-а-аздо дороже денег, — мрачно протянула Тук.

— Как началось? — спросила девушка осматривая ноги лежащего перед ней молодого парня.

Вид у него был откровенно паршивый. Мало того, что сам парень был жутко худым, так еще и кости ног были переломаны. Лицо было бледным, глаза впали. Сил у него не хватало, чтобы говорить. Только едва разборчивый шепот.

— На дуэль он вышел. Бой был страшный. Сам он выжил и противника победил, но тот ему вконце молотом боевым ноги перебил. — пояснил старший брат. — Времени не было, после этой дуэли большая политика началась. Нам пришлось срочно спрятаться, чтобы переждать. Целителя было опасно звать. Через пару месяцев, когда успокоилось все, позвали целителя, но тот уже руками разводил. Ноги гнить начали.

— Оружие побежденного проверяли?

— Да. Не было там магии. Только сталь.

Девушка подоша к больному и присела рядом, принявшись внимательно оглядывать гнойники на ногах.

— Ноги его холодные, крови нет. Если крови нет, значит не дает ей идти что-то, потому и гниет он. — девушка повела пальцем вдоль берцовой кости, где проходили сосуды, и подошла к разбитому коленному суставу. — Сдается мне искать надо тут сначала.

— Что искать?

— Место, где кость ломаная сосуд пережала, — пояснила она.

— Если сосуд освободить — он поправится?

— Нет, но гнить перестанет. — пожала плечами целительница.

— А на ноги его поставить?

— Можно, но долго, — ответила Тук. — Даже если боги ему ноги сейчас подарят — он ходить на них не сможет. Если он лежит так уже не один месяц — голова забудет как ходить. Придется по новой учиться.

Имперец внимательно оглядел Тук и спросил с плохо скрываемым волнением:

— Возьмешься за него?

— Говорю же — плата будет дорогой. — ответила Тук и взглянула на собеседника. — Хорошо подумай.

— Заплачу, — уверенно заявил имперец, глядя в глаза ведьмы, полные тьмы.

— Тогда ступай и позови мне помощника, что за дверью трется. Сегодня и начнем, — отвернулась от него девушка и уставилась на искалеченного парня.

Тот что-то шептал, но ни одного слова было не разобрать. Нагнувшись, девушка четко расслышала одно слово: «Добей!».

— Нет уж, — хмыкнула она. — Упустить такой шанс я точно не могу! Поставить в долг имперца — это дорогого стоит!

— Госпожа… — показался на пороге рыжий подросток.

— Неси большой и малых стальной набор, — приказала Тук. — Зелья кровяные и дурманящие тоже неси.

Парень молча кивнул и вышел, тут же отправившись за указанным. Пока он носил из соседней комнаты-склада все необходимое, расставляя и раскладывая на небольшом столе, Тук добралась до гнойной раны и, вкладывая каплю силы, принялась выдувать гной.

— Б-б-больно… — зашипел изувеченный парень.

— Это не больно, — с улыбкой произнесла Тук. — Мы еще кости не ломали…

Повернувшись к молодому парню, она скомандовала:

— Красного мака настой — три ложки… для начала.

За огромным столом в светлом зале собралась довольно странная компания. Во главе стола сидел Рус. По правую руку от него сидела Тук, за ней Юлиана и наконец Самира. По левую Котган, ставший командующим войск Лордела, Хойсо и Роуль.

— Вы сейчас серьезно? — спросил упырь, оглядев собравшихся. — Эклеров не будет, и мы никого не будем убивать? Зачем мы вообще тогда собирались?

— Чтобы решить судьбу двух самых больших вольных баронств в окрестностях и подумать над тем, как нам это реализовать, — пояснил Рус.

— Но эклеров-то нет! И убивать мы никого не собираемся… — умолк упырь и непонимающе оглядел собравшихся. — Я-то вам зачем?

— Затем, что вы хоть и учите меня магии, но изредка даете отличные советы…

— В смысле изредка? Мои советы самые лучшие! — уперся Роуль, но тут же получил в бок от Хойсо.

— Я тебе сейчас лунных сов-оборотней напомню, — произнес он, тут же осадив упыря.

— Итак. Мы имеем два баронства. Оба они находятся рядом и имеют схожую географию, — начал Рус и поднялся к двум картам. — На нашей территории расположен один медный рудник и одна золотоносная река, где старатели намывают золото…

— Намывали, лет двадцать назад, — вмешалась Самира. — Этот прииск существует только на бумаге уже лет двадцать. Отец таким образом скрывал доходы от ордена.

— Значит, один рудник, — кивнул Рус и, подхватив кусочек мела, поставил отметку на подготовленной доске. — Один медный рудник, больше сотни деревень, четыре крепости и… серьезные финансовые трудности. Нам нужно составить план, по которому существование нашего общего баронства будет независимым от внешних источников, а так же будет способствовать содержанию армии численностью порядка пяти сотен воинов.

— А не многовато ли? — спросила Самира.

— В самый раз, — ответил парень. — При такой армии вы с легкостью отобьете любое нападение в вольных баронствах.

— А у кого-нибудь вообще есть мысли, как вы собираетесь это делать? — задумчиво спросила Тук.

— Для начала — снизим налоги, чтобы крестьяне перестали разбегаться по соседник баронствам. Мы немного прикинули бюджет, и можем снизить их настолько, что они будут ниже, чем у соседей, — начал рассказывать Рус. — Компенсировать пока мы будем нашими медными изделиями. Медный рудник приносит не много меди, но мы планируем пустить ее на чеканку наших монет. Посовещавшись с торговцами, мы приняли решение также выпускать медные листы для ремесленников. Еще планируем переманить ремесленников и подзаработать на торговле аретфактами.

— Чушь, — вмешался Роуль. — Артефактами ты можешь компенсировать любые расходы, опускать цены, давя конкурентов, но стоит тебе отсюда уехать, как тут снова начнутся проблемы.

— Да, но пока…

— Пока то, что ты тут рассказал, не способно самостоятельно себя окупить при таких налогах, — пояснил Роуль. — Мысли масштабнее. Тут должна сформироваться цепочка, по которой материал и конечный продукт будут изготавливаться здесь, на этой земле, а продаваться везде.

— Оружие? — подал голос Котган.

— У нас стали приличной нет, — тут же отмела Юлиана. — Во всех окрестностях она только в шахтах Чергона.

— А если мы украшения начнем делать? — предложила Самира. — У нас есть речка «Самоцветная». Там много цветных камешков…

— Таких камешков на каждом шагу, — произнес Котган. — Ими только в самой глуши приторговывать можно. На торжище — засмеют. Ну, или мастер по камню нужен искусный, чтобы обработал по хорошему.

Повисла неловкая пауза. Варианты, как еще заработать закончились, и слово взял Роуль.

— Вы сейчас серьезно раздумываете как заработать? — произнес он, оглядев собравшихся. — Вы не видите главного богатства у вас под носом.

— О чем вы учитель? — спросил Рус.

— О тебе, мой ненаглядный, — сьязвил упырь. — Ты маг, да не спорю, но еще ты отличный, я бы сказал просто превосходный кондитер.

— Вы преувеличиваете и…

— Давай рассуждать здраво — эклеры из Лордейла до Чергона не доедут.

— Испортятся? — наивно спросила Самира.

— Нет, он их сожрет, — буркнул Хойсо.

— Но ни один эклер не получится без… — тут Роуль указал рукой на Руса.

— Без сахара, — ответил ученик.

— А что мешает тебе, мой ученик, начать выращивать сахарную свеклу здесь? Почему ты не можешь начать изготваливать сахар тут? Самостоятельно?

— Для начала я не умею это делать, а сахарной свеклы тут не растет.

— А ты пробовал ее выращивать?

— Нет, но…

— Так попробуй, а если она тут не растет, то измени ее силой! Пусть растет как твои яблоки, — развел руками Роуль. — Если ты создашь производство сахара тут, в вольных баронствах индустрия сама потянется за тобой. Появятся кондитеры, появятся виноделы. Ты не представляешь как прямой доступ к сахару меняет окрестности.

Рус взглянул на Хойсо и тот согласно кивнул головой. Затем он перевел взгляд на Самиру, за ней Юлиана и Тук. Все они кивали головой, показывая что идея вполне реальная.

— Так. Вопрос первый — где мы возьмем сахарной свеклы на посадку. Тут же вопрос второй — как делать сахар?