Путь меча

Глава 22

После вчерашнего прорыва на Четвёртую Звезду моё восприятие изменилось. Теперь я постоянно, краем сознания, ощущал лёгкое, едва уловимое свечение вокруг всего — слабые потоки Ци, текущие в стенах сарая, в старых инструментах, даже в пылинках, летающих по сараю. Это было не чёткое видение, а что-то смутное, словно лёгкая дымка, наброшенная на мир. И я ощущал её всегда, не прикладывая особых усилий. Я поднял руку и сжал кулак. Мускулы отозвались послушно, без привычного напряжения. Прорыв, случившийся после поглощения крови Феникса, был куда глубже, чем просто прирост силы. Я чувствовал, будто с меня сняли тесные, неудобные доспехи.

Я встал и потянулся. В дом идти было рано — все ещё спали. Нужно было занять себя делом. Я разжёг небольшую горелку, поставил на неё медный котелок с водой. Пока вода грелась, мои руки на автомате потянулись к полке с травами, сами отсыпали в глиняную чашку щепотку сушёного горного чабреца и пару сморщенных ягод облепихи. Процесс был отлажен до мелочей.

Во время ожидания, пока чай настоится, мысли невольно вернулись к условию создания моего будущего меча. Го Рен запросил трофей, не уступающий клыку Хрустального Змея. Мысленно я перебрал известных мне окрестных тварей. Горный Ящер? Его шкура крепкая, но слишком низкого уровня. Стая Теневых Волков? Их клыки хороши, но это всё же материал для алхимии.

Нужен был уникальный экземпляр монстра. А таких тварей не так уж и много. Кроме того, каждая из них смертельно опасна. Даже если я смогу кого-нибудь из них выследить, то без надёжного клинка, способного пробить их защиту, любая такая охота — это самоубийство.

Я налил себе чаю, вдохнул терпкий аромат и немного отпил. Горячая влага обожгла губы, но это помогло прочистить мысли и сформулировать проблему: чтобы получить сильный меч, мне нужен трофей. А чтобы добыть этот трофей, мне нужен сильный меч. Замкнутый круг, давящий своей неумолимой логикой.

Мой взгляд блуждал по сараю, цепляясь за знакомые предметы, словно ища среди них ответ. Закостенелые корни, пучки сушёных трав, связки перьев… И остановился на аккуратно свёрнутой в углу шкуре Пещерного Медведя-Скалолома. Та самая, что я обрабатывал, когда ко мне впервые пришла Сяо Бай. Я проделал над ней ювелирную работу, пропитывая особым составом на основе «Плакун-травы», чтобы запечатать природную Ци зверя. Получилась добротная, прочная шкура, магически инертная — отличный материал для элементов доспеха. Го Рену, мастеру высокого уровня, такое сырьё было, конечно, неинтересно. Но сама идея — взять что-то и усилить, требовала обдумывания.

— Юнь Ли, — тихо позвал я, продолжая наслаждаться чаем. — Как считаешь, могу ли я улучшить низкоуровневый трофей настолько, чтобы Го Рен его принял?

Воздух передо мной затрепетал, и появилась знакомая миниатюрная фигурка.

— Кто-то вспомнил, что не всё решается мечом? — её голос прозвучал насмешливо, но беззлобно. — Идея сама по себе верная, но ты думаешь не о том получателе.

Я смотрел на неё, не понимая.

— О, глупый ученик! — она рассмеялась, и её смех напоминал звон колокольчиков. — Зачем делать что-то для кузнеца и надеяться, что он примет это в качестве оплаты, когда можно сделать что-то для Гильдии Охотников? Сейчас у них как раз скопилось много редких трофеев. Ведь все кланы активно готовятся к испытанию в Запертые Земли, а значит, нанимают их для охоты на редких зверей. Уверена, они с радостью обменяют какой-нибудь клык или рог на по-настоящему хороший материал для брони!

— Твоя логика, как всегда, безупречна, — улыбнулся я покрасневшей от похвалы девушке. — Пожалуйста, проанализируй наши возможности и покажи лучшие варианты, из того, что я смогу сделать.

Юнь Ли радостно кивнула.

— Перехожу в творческий режим! — её голос звенел от возбуждения. — Предлагаю усилить шкуру Пещерного Медведя-Скалолома! — передо мной возникли три светящиеся схемы.

Первая схема изобразила шкуру, пронизанную серебристыми жилками.

— Вариант первый: «Вечная броня»! Добавляем каплю Живого Серебра в пропитку. Шкура начнёт самостоятельно заращивать мелкие повреждения и приобретёт дополнительную прочность. Охотники будут драться за такую!

Вторая схема показала шкуру с переплетающимися защитными узорами.

— Вариант второй: «Непробиваемый плащ»! Наносим элементарные руны маскировки. Сложно, но идеально для засадных охотников!

Третья схема демонстрировала сложное плетение из шкуры, металлических нитей и минеральных включений.

— И наконец, «Кожаный доспех»! Смешиваем шкуру с железными опилками и корнем камнереза. Получится суперпрочный композитный материал. Правда, будет тяжеловат.

Юнь Ли сложила ручки на груди, смотря на меня с хитрой улыбкой.

— Лично я голосую за первый вариант!

Я внимательно изучил все три схемы, а также материалы, необходимые для них. В груди разгорался азарт исследователя. Вечная броня выглядела настоящим сокровищем. Конечно, она требовала пол ляна живого серебра, но, думаю, оно того стоило.

— Давай начнём с первого варианта, — сказал я, уже мысленно представляя реакцию охотников. — Если это сработает, у нас появится настоящая диковинка для обмена.

— Отличный выбор! — Юнь Ли захлопала в ладоши. — Тогда приступим. Я займусь расчётами, а ты — делом. Удачи, алхимик! — её фигурка растворилась в воздухе.

Я глубоко вздохнул. Пора начинать.

Мои руки действовали почти автоматически. Сначала я развернул шкуру и повесил её на специальную раму. Затем расчистил массивный деревянный стол, тщательно протёр его спиртовым раствором. Разложил инструменты: серебряный скребок, кисточки из хвоста песчаной лисы, набор каменных ступок и пестиков разного калибра. После чего подготовил ингредиенты:

· Основной состав на основе «Плакун-травы» — густая, пахнущая озёрной тиной жидкость.

· Щепотка измельчённого «Корня камнереза» — серый порошок, тяжёлый и холодный на ощупь.

· Эссенция «Железных опилок» — маслянистая жидкость с металлическим блеском.

· «Пыльца Лунного Жасмина» — мерцающий, невесомый порошок.

Настала очередь «Живого Серебра»

Я достал из кольца хранения одну заколку из «Парных Фениксов». Нефритовая птица лежала на моей ладони, холодная и прекрасная. Теперь предстояло отделить от неё небольшую часть. Я положил заколку на стол и взял маленький стальной резец и молоточек — инструменты для тонкой работы с камнем.

Приставил остриё резца к линии. Глубокий вдох, и короткий, точный удар молоточком по линии, которую подсветила мне Юнь Ли.

Раздался негромкий, чистый звук, будто лопнула струна. От заколки откололся небольшой осколок, размером с ноготь мизинца. Он был неправильной формы, но внутри него переливалось то самое «Живое Серебро» — не жидкость, а скорее металлическая пыль, заточенная в кристалле.

Я аккуратно поднял осколок пинцетом и положил его к остальным ингредиентам. Как только я закончил, передо мной появилась первая инструкция:

'ЭТАП 1: АКТИВАЦИЯ ОСНОВЫ:

Растереть осколок с Живым Серебром в пыль. Смешать с Пыльцой Лунного Жасмина'.

Я поместил осколок в самую мелкую агатовую ступку. Каждый удар пестика отдавался в пальцах странной вибрацией. Нефрит крошился трудно, но внутри уже начинало проступать мерцание, словно в ступке оказались заключены крошечные звёзды. Когда я добавил пыльцу, смесь вспыхнула холодным серебристым светом.

'ЭТАП 2: ФОРМИРОВАНИЕ ПРОПИТКИ:

Соединить основу с порошком. Добавлять по капле эссенцию Железных опилок раз в две секунды'.

Я пересыпал сверкающий порошок в чашу с основным составом. Жидкость мгновенно потемнела, закипела и начала подниматься по стенкам сосуда. Рука дрогнула, когда я добавлял первую каплю эссенции — смесь зашипела, выбросив клуб едкого дыма. Инструкции мигнули красным светом, предупреждая меня, но я продолжил, отмеряя секунды между каплями. Ещё одна… и ещё… Состав начал успокаиваться, превращаясь в тягучую субстанцию цвета воронёной стали.

'ЭТАП 3: НАНЕСЕНИЕ:

Использовать кисть из песчаной лисы. Наносить против направления роста шерсти'.

Это оказалось самым сложным. Каждое движение кисти требовало невероятной концентрации. Пропитка пыталась стечь, собраться в капли. Я чувствовал, как по руке бегут мурашки — это сталкивались энергии состава и шкуры. В какой-то момент от кисти пошёл дымок, и я почувствовал запах гари. Но надписи инструкции горели ровным зелёным светом, значит, всё было в пределах нормы.

Когда последний участок шкуры был покрыт, я отступил на шаг. Руки дрожали от напряжения. Теперь оставалось только ждать.

Прошло десять томительных секунд. Затем двадцать…

И вдруг шкура дёрнулась, словно живое существо. Мех встал дыбом, и по всей поверхности пробежала волна серебристого света. Воздух наполнился треском — структура материала перестраивалась на фундаментальном уровне. Я зажмурился от вспышки, а когда открыл глаза…

Передо мной лежало нечто совершенно новое. Материал был всё ещё узнаваем, как медвежья шкура, но теперь он отливал металлом, был упругим и будто живым.

Я осторожно провёл пальцем по поверхности. Она была прохладной и невероятно гладкой, словно отполированный металл, покрытый тончайшим шёлком. Взяв резец, я с силой провёл им по краю шкуры. Лезвие скользнуло, оставив глубокую царапину.

И тогда произошло невероятное: края разреза задрожали и начали медленно, но неумолимо стягиваться. Через несколько секунд от повреждения не осталось и следа. Лишь едва заметная серебристая полоска, которая постепенно исчезала на глазах.

Я внимательно осмотрел шкуру. Результат был более чем удовлетворительным. Материал стал заметно прочнее, приобрёл те самые свойства самовосстановления, которые мы и закладывали. Хорошая, качественная работа. Этого должно было хватить.

Аккуратно свернув шкуру, я прибрался в сарае, смыв все следы эксперимента. Умылся, переоделся и вышел на улицу.

Пройдя привычным маршрутом до центра города, я свернул в сторону промышленного квартала. Улицы тут были чуть шире, чтобы пропускать телеги с добычей, а из окон доносился стук молотов и едкий запах дубильных веществ, смешанный с ароматом жареного мяса.

Гильдия Охотников представляла собой приземистое, но мощное здание из тёмного, почти чёрного дерева и грубого камня. Над массивной дубовой дверью висели перекрещенные секира и коготь неведомого зверя. Стены вокруг входа были испещрены зарубками — то ли следы от оружия, то ли чья-то своеобразная летопись.

Сделав глубокий вдох относительно чистого уличного воздуха, я толкнул тяжёлую дверь.

Контраст был разительным. Воздух внутри оказался насыщенным запахом пота, дымного масла для оружия, вяленого мяса и мокрой шерсти. Громкие, хриплые голоса перекрывали друг друга, слышался звон монет, стук кружек о деревянные столы.

Я зашёл в огромный зал с низкими закопчёнными балками. Вдоль стен висело оружие всех мастей — от простых топоров до зазубренных копий, явно побывавших в боях. Прямо посреди зала на цепях был подвешен череп какой-то гигантской рептилии, пустые глазницы которой равнодушно взирали на суету внизу. Повсюду сидели и стояли люди, в основном мужчины, крепкие, закалённые, со шрамами на лицах и руках. Их одежда была практичной и поношенной: прочные кожаные доспехи, меховые плащи, шкуры духовных зверей.

На меня оглянулись несколько человек. Их взгляды были быстрыми, оценивающими, но без особого интереса — просто отметили новенького. Я стоял в этом царстве грубой силы, сжимая под мышкой свёрток, и чувствовал, как по спине пробегает холодок.

Мне нужно было найти приёмную или какой-то её аналог. Пробираясь между столами, я старался идти максимально аккуратно. Неприятности мне сейчас были совершенно не нужны.

В углу зала я заметил подобие стойки, за которой сидел широкоплечий мужчина с седыми висками, заполнявший какие-то бумаги. Его лицо было испещрено морщинами, а левая рука отсутствовала по локоть, вместо неё был прикручен стальной крюк.

Когда я приблизился, он поднял на меня взгляд. Его глаза были ясными и пронзительными, словно видели меня насквозь.

— Чего? — голос мужчины напоминал скрип ржавых петель.

— Хочу сделать обмен, — сказал я, с трудом пропуская ставший привычным для меня поклон и приветствие. — У меня есть очень хороший материал.

Мужчина с крюком хмыкнул, окинув меня с головы до ног оценивающим взглядом.

— Ну, хоть не уникальный. — он усмехнулся. — Каждый второй здесь приходит с «уникальным» трофеем. Показывай, что у тебя там.

Я развернул свёрток и положил шкуру на стойку. В свете закопчённых ламп она отливала странным металлическим блеском. Мужчина с крюком нахмурился, провёл по меху своей единственной рукой.

— Шкура Медведя-Скалолома, — произнёс он, ковырнув шкуру ногтем. — Красивая, конечно, но таких у нас…

Он не договорил, с широко распахнутыми глазами рассматривая место, по которому провёл ногтем.

— Что за… — он ковырнул ещё раз, затем резко достал из-под стойки короткий нож и с силой ткнул им в шкуру.

Лёгкая улыбка тронула мои губы, когда я увидел, как края разреза начали медленно стягиваться. Через несколько секунд от отверстия не осталось и следа.

Мужчина с крюком замер, уставившись на шкуру с выражением, в котором смешались недоверие и растущий интерес. Он медленно поднял на меня взгляд.

— Зверь такой был или сам сделал?

— Сам, — улыбнулся я. — Поэтому за качество отвечаю сертификатом алхимика.

Он ещё мгновение изучал меня, затем кивнул.

— Ладно. С этим стоит познакомить Старшего. Подожди здесь.

Он развернулся и направился вглубь помещения, оставив меня стоять перед стойкой. Минута ожидания растянулась в вечность. Я чувствовал на себе тяжёлые взгляды охотников, слышал обрывки разговоров, доносившихся из дальних углов зала:

«…новичок… судя по всему, алхимик…»

«…интересно, что он принёс такого, что Ло Гуй сам пошёл за Старшим…»

Последняя фраза заставила меня внутренне напрячься. Значит, мужчину с крюком звали Ло Гуй, и его решение обратиться к Старшему было настолько необычным, что привлекло внимание.

Из глубины зала наконец появились двое — Ло Гуй и высокий, сухощавый мужчина лет пятидесяти. Его лицо было испещрено мелкими морщинами, словно от постоянного прищура. Он был одет в простую, но качественную одежду из тёмной кожи, а за поясом у него висел необычный кинжал с рукоятью, напоминающей позвонок какого-то крупного зверя. Но самое главное — от него исходила энергия, которую я чувствовал даже на расстоянии. Он был практиком, причём намного выше меня.

Ло Гуй отошёл в сторону, а незнакомец остановился передо мной. Его глаза стального цвета изучали меня без особого выражения.

— Старший Вэй, — нарушая всяческий этикет, представился он. — Говорят, ты принёс что-то интересное?

Ну, раз тут не тратят время на формальности, то я последую их примеру.

— Младший Хань. Модифицированная шкура пещерного Медведя-Скалолома, — сказал я, стараясь говорить уверенно. — С усиленными защитными свойствами и способностью к самовосстановлению.

Старший Вэй молча провёл рукой по меху, затем так же, как до него Ло Гуй, достал нож и нанёс лёгкий разрез. Мы оба наблюдали, как края раны медленно стягиваются. На его лице не дрогнул ни один мускул, но в глазах я увидел проблеск интереса.

— Любопытно, — произнёс он наконец. — Прочность на три порядка выше исходной. Выдержит прямое попадание когтей зверя третьего уровня. Самовосстановление работает быстро.

Старший Вэй ещё раз внимательно осмотрел шкуру, перевернул её и изучил изнанку.

— Сколько таких можешь сделать? — спросил он.

— Это единственный экземпляр, — честно ответил я. — Очень дорогие ингредиенты.

Он покачал головой.

— Жаль. Хотя ожидаемо. Что хочешь за него?

Я глубоко вздохнул, настал решающий момент.

— Мне нужен трофей уровня клыка Хрустального Змея, — сказал я прямо.

Старший Вэй поднял на меня удивлённый взгляд.

— Смелое заявление, — произнёс он. — Ты понимаешь, что просишь?

— Понимаю, — кивнул я. — И считаю, что мой товар того стоит.

Старший Вэй задумался, его пальцы барабанили по стойке.

— Клык хрустального Змея… У нас есть рога Железного Оленя. Могу добавить к ним шкуру Теневой Рыси.

— Мне нужен один трофей, по уровню не ниже клыка Хрустального Змея, — мягко, но настойчиво прервал я его.

Мы смотрели друг на друга несколько напряжённых секунд. Я чувствовал, как по спине бегут мурашки — от результата этого разговора зависело слишком многое.

Наконец Старший Вэй медленно кивнул.

— Хорошо. У нас нет клыка, но есть кое-что не менее ценное, — он сделал паузу, глядя мне прямо в глаза. — Ядовитая железа Королевской Кобры пустыни. Четвёртый уровень. Согласен?

Я замер, услышав предложение. В тот же миг перед глазами появился текст от Юнь Ли.

'Анализ предложения: Ядовитая железа Королевской Кобры пустыни

Уровень: 4-я звезда.

Редкость: Высокая.

Алхимическая ценность: 110 %.

Совместимость с текущими целями: 93 %.

Дополнительная информация:

Яд содержит уникальные нейротоксины, ценные для эликсиров прорыва

Может служить катализатором в 37 % рецептов высшего класса.

Рекомендация: Принять предложение. Ценность сопоставима с клыком хрустального змея при меньшем риске добычи'.

— Согласен, — кивнул я, стараясь скрыть охватившее меня облегчение.

Старший Вэй повернулся к Ло Гую:

— Принеси железу из хранилища. Третья полка, чёрная свинцовая шкатулка.

Пока Ло Гуй уходил, Старший Вэй достал из-за пазухи нефритовую табличку и положил передо мной.

— Если появится ещё такой материал, приходи сразу ко мне.

— Благодарю, — ответил я, забирая табличку и с трудом сдерживая поклон. Местный этикет уже укоренился во мне настолько, что это было реально сложно.

Ло Гуй вернулся с небольшой, но тяжёлой шкатулкой. Старший Вэй открыл её, показав содержимое: тёмно-фиолетовую железу, от которой исходила зловещая энергия.

— Сделка? — уточнил он.

— Сделка, — кивнул я, забирая шкатулку.

Повернувшись, я направился к выходу, чувствуя на себе десятки взглядов. Наконец-то у меня было всё, чтобы сделать себе настоящий духовный меч.