Путь меча

Глава 17

Воздух в Хрустальной долине был холодным, влажным и тяжёлым для дыхания. Каждый вдох обжигал лёгкие концентрированной Ци земли. Мы двигались к месту будущей стоянки, и я не мог отделаться от ощущения, что Сяо Бай сканирует окрестности не только на предмет угроз, но и на наличие чего-то иного. Её взгляд, обычно холодный и собранный, сегодня был каким-то рассеянным.

Мы нашли относительно ровную площадку на небольшом утёсе, с которой открывался вид на фантасмагорический лес из кристаллов. Пока я разводил небольшой, почти бездымный костёр, Сяо Бай проделала нечто, чего я ещё в этом мире не видел. Она установила сложную конструкцию из восьми серебряных стержней и нескольких нефритовых пластин, которые, едва коснувшись земли, начали светиться и издавать тихий гул. Воздух над лагерем задрожал, и наша стоянка укрылась миражом мерцающих, безжизненных кристаллов.

— Ожидаешь гостей? — спросил я, наблюдая за её работой. Уровень этой иллюзии был на голову выше всех моих способностей.

— Если у тебя есть то, что хотят другие, гости являются без приглашения, — произнесла она, не глядя на меня, и в её голосе впервые прозвучала усталость. — Лучше быть готовой. Особенно здесь.

Она подошла к костру и опустилась на камень напротив, скинув капюшон. В свете пламени её лицо казалось ещё более хрупким, но в глазах, отражавших огонь, я видел силу, которой позавидовал бы иной мужчина.

— Слушай, а почему ты обратилась ко мне? — решил я нарушить тишину. — За это кольцо ты могла бы нанять кого-то сильнее.

— Ответ прост: ты без клана. — Усмехнулась она. — Так что в данной ситуации, лучше тебя, никого не было.

— А у тебя проблемы со всеми кланами разом? — удивился я. — Чем же ты им так насолила?

Сяо Бай глубоко вздохнула, будто принимая окончательное решение.

— Ты слышал о «Запертых землях древнего мира»?

Я покачал головой. Юнь Ли молчала, значит, это было за пределами её текущей базы знаний.

— Это карманное измерение, — объяснила она, — остаток того мира, каким он был в эпоху легенд. Оно открывается раз в год, и только на две недели. Вход разрешён лишь молодым алхимикам, не достигшим двадцати лет. Там растут травы, которые считаются вымершими, бродят духи природы, чью энергию можно поглощать без вреда, и там можно найти наследие древних: рецепты, пилюли, артефакты, и даже техники.

В её голосе послышалась та самая жадная до знаний нотка, которую я иногда слышал в голосе Старшего Гу.

— Звучит как место, куда все рвутся, — заметил я. — Как туда попасть? Должно быть, очередь на вход растянута на годы.

— Именно поэтому я здесь, — она посмотрела на меня прямо. — Чтобы получить пропуск, нужно доказать, что ты не просто подающий надежды алхимик, а один из лучших. Нужно представить Гильдии эликсир, лично сваренный из компонента духовного зверя не ниже четвёртого уровня, или из травы аналогичной редкости и силы. Ядовитая железа Хрустального Змея — идеальный катализатор для такого зелья. «Эликсир Прозрачного Разума», позволяющий на сутки обострить восприятие и ускорить мыслительные процессы в десятки раз.

Теперь картина складывалась. Её невероятно щедрое предложение, её спешка, её скрытность — всё это было частью гонки за место в этих запертых землях.

— Ясно, — кивнул я. — Конкурентов много. И все они из знатных кланов. Поэтому помогать тебе никто бы не стал. А наёмники?

— Наёмники, — её губы тронула холодная улыбка. — Всех, кого я рассчитывала попросить, скупил Цзинь Тао.

Услышав это имя, я невольно выпрямился. Воздух вокруг нас словно сгустился.

— Цзинь Тао? Тот самый?

— Да, — её взгляд стал острым как бритва. — Тот, кто распускал слухи о том, как он поставил на место ученика самой Фань Лин, сломал его как личность и запретил брать заказы выше первого уровня.

— Да уж, наверное, после того как ты всем расскажешь, кто тебе помогал, ему будет очень неловко, — рассмеялся я. — Ладно. Мы убиваем Змея. Ты получаешь свою железу и идёшь в запертые земли. Я получаю кольцо. А Цзинь Тао получает насмешки. Меня всё устраивает.

На её губах впервые за этот вечер появилось нечто, отдалённо напоминающее настоящую улыбку.

— Честные условия, — подтвердила она. — А теперь отдыхай. Завтра на рассвете мы спустимся в пещеру к чудовищу. Змей наиболее ослаблен на восходе, когда кристаллы впитывают солнечную энергию. Но даже в этом случае тебе понадобятся все твои силы.

Я отодвинулся от костра, прислонился спиной к холодной скале, закрыл глаза и отпустил контроль над телом. «Дыхание Острой Стали» замедлилось, превратившись в едва уловимый шёпот энергии, циркулирующей по самым основным каналам. Сознание, однако, оставалось настороже. Я чувствовал каждый шорох песка, каждое колебание энергии в кристаллах вокруг и ровное, спокойное дыхание Сяо Бай по другую сторону костра. Она, казалось, медитировала в классической позе, но от неё исходила такая же напряжённость, как и от меня.

Ночь прошла без происшествий. Никакие «гости» не потревожили нашу иллюзию. С первыми лучами солнца, которые, преломляясь в миллиардах кристаллов, превратили долину в ослепительный, режущий глаза калейдоскоп, мы были уже на ногах.

— Готов? — Сяо Бай уже свернула своё приспособление, и стержни бесшумно вернулись в складки её платья.

— Больше чем когда-либо, — кивнул я, проверяя тесак на поясе. Сегодня его вес почти не ощущался.

Мы молча спустились с утёса и направились к чёрному зеву главной пещеры. Оттуда веяло теплом и пахло озоном. По мере приближения звон Ци в ушах нарастал, превращаясь в оглушительный гул. Воздух дрожал.

«Обнаружен мощный энергетический источник внутри пещеры. Состояние: активное. Сигнатура соответствует данным о Хрустальном Змее. Уровень угрозы: КРИТИЧЕСКИЙ».

— Он ждёт, — тихо произнесла Сяо Бай, останавливаясь в десятке метров от входа. Её пальцы сжали две серебряные иглы. — Помни план. Я отвлекаю и пробиваю броню. Ты ждёшь момента и наносишь решающий удар. Один шанс.

Я кивнул, делая глубокий вдох. «Взгляд Мечника» активировался сам собой, накладывая на мир холодную, безжалостную сетку траекторий и слабых точек. Мы переглянулись в последний раз и шагнули во тьму.

Внутри пещеры было довольно светло. Стены, пол и потолок были усеяны биолюминесцентными мхами и кристаллами, испускавшими призрачное сине-зелёное свечение. Это был лес из сталактитов и сталагмитов, переливающихся всеми цветами радуги. Воздух был настолько насыщен Ци, что им можно было почти подавиться, а в центре гигантского зала, на возвышении из чистейшего горного хрусталя, лежало чудовище.

Хрустальный Змей. Он был меньше, чем я ожидал — метров десять в длину, но от него веяло такой древней, бездушной силой, что по спине пробежали мурашки. Его чешуя состояла из бесчисленных переливающихся пластин, каждая из которых выглядела как огранённый алмаз. Они мерцали, отражая свечение мхов, и сквозь них было видно, как по телу змея пульсирует густая, почти жидкая энергия земли. Его голова была больше моего туловища, а в пасти, приоткрытой в немом шипении, поблёскивали клыки из чёрного обсидиана.

Он не двигался, лишь его жёлтые, вертикальные зрачки медленно повернулись в нашу сторону. В них не было ни ярости, ни голода. Только холодное, вселенское равнодушие камня.

— Начинаю! — крикнула Сяо Бай.

Её руки взметнулись. Но на этот раз это были не иглы. Она выбросила вперёд ладони, и пространство перед змеем исказилось. Воздух сгустился, стал видимым, похожим на расплавленное стекло. Это была не атака, а изменение свойств реальности — она пыталась создать ловушку, чтобы приковать его к месту.

Змей дёрнулся. Его тело, казавшееся неподвижным, рванулось с невероятной скоростью. Раздался оглушительный хруст самого пространства. Ловушка Сяо Бай треснула, но всё же сработала. На некоторое время, он был прикован к месту.

И в этот миг «Взгляд Мечника» показал мне энергетический каркас существа — сложную, сверкающую сеть, где линии силы сходились в нескольких узлах. Самый крупный и яркий пульсировал в центре его тела — энергетическое ядро. Но был ещё один, поменьше, в основании черепа: точка, где физическая и энергетическая оболочки были тоньше всего.

Я рванул с места. Ноги, усиленные Ци, отталкивались от хрустального пола, оставляя мелкие трещины. Однако змей, не имея возможности покинуть ловушку, не стал беззащитным. Он начал выплёвывать сгустки сконцентрированной кристаллической Ци, так что мне пришлось двигаться зигзагами, используя сталагмиты как укрытие.

Очередной сгусток пронёсся в сантиметре от моего плеча и врезался в стену. Раздался взрыв, и оглушительный звон, как будто ударили в гигантский колокол. От стены откололся кусок размером с повозку.

— Держи его! — прокричал я, продолжая сближение.

Сяо Бай с лицом, искажённым от напряжения, снова скрутила пространство. На этот раз она создала барьер — невидимую стену между мной и змеем. Чудовище, пытаясь атаковать меня пастью, с размаху ударилось о него головой. Барьер дрогнул и рассыпался мелкими осколками пространства. Но это был мой шанс.

Я оказался в метре от его громадной головы. Оттолкнувшись от стены, сделал кувырок в воздухе и приземлился точно на затылок чудовища.

Я вложил в удар всё. Всю силу, энергию Ци и понимание меча. «Рассекающий Горизонт» на этот раз получился бесшумным. Не было свиста клинка и стука удара о чешую. Лезвие, покрытое тончайшей плёнкой стальной Ци, вошло словно горячий нож в масло.

И мир взорвался светом.

Из точки удара во все стороны брызнули снопы ослепительных белых лучей. Чешуя вокруг раны сначала треснула, а потом обратилась в мельчайшую алмазную пыль. Змей издал звук, похожий на грохот рушащейся горы. Его тело затрепетало и забилось в судорогах.

Я отпрыгнул назад, едва избежав удара хвостом, который в агонии вырвал из пола несколько сталагмитов.

Сяо Бай, бледная как смерть, но с горящими глазами, тут же метнула серию своих серебряных игл. Они впились в образовавшуюся брешь в броне, углубляя рану. Энергия из змея начала вырываться наружу неконтролируемым потоком, заливая пещеру ослепительным сиянием.

Ещё несколько секунд судорожных конвульсий, и громадное тело рухнуло на пол, издав последний, тихий звон. Свет в его глазах погас. Хрустальный Змей был мёртв.

Я стоял, с грустью рассматривая сломавшийся тесак. Хотя и моё состояние оставляло желать лучшего. Рука, державшая клинок, онемела до локтя. Вся моя Ци была вычерпана до дна.

Сяо Бай медленно подошла к туше, вытирая кровь с губ, и впервые посмотрела на меня с уважением.

— Дурак, — произнесла она, но беззлобно. — Рисковал как сумасшедший. Но хорошо сработано, тут сказать нечего.

Она достала из складок платья тонкий, похожий на скальпель инструмент из тёмного металла и присела у головы змея.

— Теперь самое сложное — извлечь железу, не испортив её. Помоги придержать.

Я кивнул, преодолевая слабость, и подошёл, встав с другой стороны массивной змеиной головы. От неё исходил сильный жар, как от раскалённой печи, и жутко тянуло рассеивающейся энергией.

— Держи вот здесь, — Сяо Бай указала на участок неповреждённой чешуи у основания черепа. — Сильно, но без резких движений. Любой перекос, и железа лопнет, а весь яд вытечет впустую.

Я упёрся руками в горячую, идеально гладкую поверхность чешуи. Несмотря на истощение, мышцы спины и плеч напряглись, фиксируя голову в нужном положении. Было странно прикасаться к тому, что несколько минут назад было смертельной угрозой.

Сяо Бай погрузила свой тёмный скальпель в узкую щель между пластинами. Инструмент в её руках засветился тусклым фиолетовым светом. Она не резала, а скорее проводила им по невидимым линиям, словно разгадывала сложный пазл. Чешуйки под лезвием плавились по краям, испуская едкий запах серы и расплавленного кварца.

— Его анатомия не совсем естественная, — сквозь зубы процедила она. — Он в прямом смысле сросся с кристаллами. Кости заменены структурами, похожими на горный хрусталь, а мышцы пронизаны минеральными нитями. Нужно найти основной энергетический канал, ведущий к ядовитому мешку.

Она работала с ювелирной точностью. Я наблюдал, как под её инструментом постепенно обнажались переливающиеся ткани, похожие на сплетение волокон мяса и камня. Внутри змея не было ни крови, ни иных привычных жидкостей. Текла густая, мерцающая субстанция, похожая на жидкий жемчуг, а его «органы» напоминали сложные геометрические фигуры, выточенные из самоцветов.

— Вот он, — прошептала Сяо Бай. Её взгляд загорелся. В глубине разреза под переплетением светящихся «сосудов» пульсировал мешочек размером с кулак, сделанный из чистейшего, тёмно-фиолетового аметиста. Сквозь его прозрачные стенки было видно, как переливается густой, чернильно-чёрный концентрат ядовитой Ци Хрустального Змея.

Извлечение потребовало ещё десять минут кропотливого труда. Наконец, с тихим щелчком, похожим на звук откалывающегося кусочка льда, железа отделилась. Сяо Бай быстрым движением поместила её в заранее приготовленный свинцовый цилиндр, покрытый изнутри сложными рунами.

— Готово, — она выдохнула с таким облегчением, будто только что ещё раз сразилась со змеем. — Теперь можно взять и остальное. Чешуя, клыки, даже эти минеральные жилы. Всё безумно ценно.

Она отодвинулась, давая мне сигнал, что можно отпускать голову. Я разжал онемевшие пальцы и отступил, смотря на обломок тесака, всё ещё торчащий из головы змея.

— Жаль клинок, — констатировала Сяо Бай, следуя за моим взглядом. — Но он выполнил свою работу.

— Он выполнил много работы, — тихо сказал я, вспоминая всё, что мне пришлось пройти с этим тесаком. Было ощущение, что я потерял не просто инструмент, а друга.

Сяо Бай заметила мою подавленность. Она молча протянула мне один из обсидиановых клыков змея, чёрный, как сама ночь, длиной с мою руку.

— Вот. Держи. Не в счёт кольца. Просто на память. Из этого можно сделать настоящий меч. Думаю, ты уже готов.

Я осторожно принял тяжёлый, горячий клык. От него исходила настолько сильная энергия Ци, что даже просто держать его было тяжело. Это был не просто сувенир. Это был высококлассный материал для оружия настоящего практика.

— Не забуду, — кивнул я, не в силах подобрать слова благодарности, ибо подарок являлся не только безумно ценным, но и был мне сейчас просто необходим.

Мы провели ещё около часа, собирая трофеи. Сяо Бай с профессиональным безразличием извлекала всё ценное, а я помогал упаковывать, сортируя чешую по размеру и качеству. Процесс был почти медитативным, давая моему телу время на восстановление. «Дыхание Острой Стали» потихоньку восстанавливало энергию, потраченную в бою, и лечило перенапряжённые мышцы.

Когда последний кусок был упакован в её бездонный мешок, вмещающий намного больше обещанного мне артефакта, она повернулась ко мне. В её руке было то самое серебряное кольцо с сапфиром.

— Сделка! — произнесла она торжественным тоном, видимо, следуя какой-то традиции. — Ты выполнил всё, что обещал, и награда по праву твоя.

Она протянула кольцо. Металл был на удивление тёплым. Как только мои пальцы сомкнулись вокруг него, я почувствовал слабый щелчок в сознании, будто в моей голове открылась потаённая дверца.

«Обнаружен пространственный артефакт низкого уровня. Установлена ментальная связь. Доступное пространство: 16 кубических метров. Для активации сконцентрируйтесь на образе предмета и желаемом действии».

— Направь энергию в кольцо и сосредоточься на какой-нибудь вещи, — подсказала Сяо Бай, наблюдая за моим выражением лица.

Я посмотрел на сломанный тесак на полу. Мысленно представил, как я беру его в руку и кладу в невидимый мешок. Обломок исчез, и в моём сознании возникла его чёткая проекция, лежащая в углу небольшого пустого помещения. Это было потрясающе. Я проделал то же самое с рюкзаком, и всё получилось даже легче и быстрее, чем с клинком.

— Невероятно, — выдохнул я.

— Пользуйся на здоровье, — она улыбнулась, на этот раз более открыто. — И постарайся не светить им направо и налево. Такие вещи вызывают вопросы.

— Понял, — я кивнул, с наслаждением ощущая свободу от постоянной переноски грузов.

— Что будешь делать дальше? — спросила она, когда мы, наконец, выбрались из пещеры на ослепительный солнечный свет.

— Сделаю свой первый настоящий меч, — пожал я плечами. — А потом… Кстати! Скажи мне, любой молодой алхимик может прийти с зельем из зверя четвёртого уровня и попасть в «Запертые земли»?

— Хочешь тоже попробовать? Думаю, Цзянь Тао лопнет от злости, если у тебя получится. — Рассмеялась она. — Да, любой. Только зелье делать нужно будет на месте. Наблюдать будет лично старший алхимик Гу. И если претендентов будет больше, чем свободных мест, то будут выбирать по силе и качеству зелья.

Мы стояли ещё мгновение, два союзника, связанные общим делом, но расходящиеся по разным дорогам. Затем она кивнула на прощание и быстрым, лёгким шагом направилась на юг, к Циньшую. Я же отправился чуть севернее, в сторону предгорий, где, как я знал, была одна из лучших кузниц в нашей провинции.

Повернувшись спиной к ослепительной долине, я сделал первый шаг в новую часть своего пути. Путь меча продолжался, и теперь у меня были новые инструменты, чтобы его пройти.