Путь меча

Глава 21

Я вышел в ночь, не оглядываясь. Воздух был прохладным и влажным, предвещая, возможно, скорый дождь. Идеальные условия для того, кто должен раствориться во тьме. Я двинулся вдоль задворок по узким улочкам, где лежали густые и непроглядные тени.

Мой маршрут был продуман до мелочей. Я петлял, делал крюки, замирал в тёмных арках, прислушиваясь к ритму ночного города. Проверял, не следит ли кто-то, не чувствую ли на себе чужого колючего внимания. «Взгляд Мечника» был активен постоянно, сканируя окружающее пространство на предмет аномалий в потоках Ци.

«Патруль городской стражи, два человека в двухстах метрах слева. Уровень угрозы: низкий. Рекомендую замедлить шаг и переждать в тени».

Я послушно прижался к стене, слившись с грубой фактурой камня. Двое стражников в потрёпанных мундирах лениво прошли мимо, перебрасываясь шутками. Они даже не взглянули в мою сторону. Когда их шаги затихли, я снова двинулся в путь.

По мере приближения к Нефритовой Ограде воздух менялся. Он становился плотнее, словно насыщенный энергией защитных артефактов. В прошлый раз такого не было.

Я вышел к тому самому участку, который выбрал по карте — месту, где стена делала небольшой изгиб, создавая слепую зону.

Пришло время. Я достал из кольца «Шальную Дымку». Маска прилипла к лицу, и знакомое ощущение пустоты окутало меня. Сделал несколько глубоких вдохов, настраивая дыхание и заставляя свою Ци течь максимально ровно и бесшумно, чтобы не вызвать рябь в спокойном энергетическом поле стены.

Я не стал сразу использовать «Парящий Меч». Сегодня стены наверняка дополнительно защищены. Осторожно, почти не дыша, подошёл к стене и протянул руку, не касаясь камня.

— Юнь Ли, посмотри.

— Включён барьер, — тут же отозвалась она. — Энергия пульсирует с периодичностью в 1,7 секунды. Подсвечиваю. — Сразу после её ответа стена в моих глазах начала менять цвет с красного на зелёный.

Я отступил на несколько шагов. Теперь все решали скорость и точность. Глубокий вдох. Ци сжалась в пружину в моих ногах.

Парящий Меч!

Короткий взрывной импульс. Я взмыл вверх, как стрела, выпущенная из тугого лука. На этот раз прыжок вышел особенно высоким, и я сразу зацепился за край стены. Секунда, и тихо приземлился на другой стороне.

Я замер, прижавшись к холодному камню изнутри. Сердце колотилось, но не от страха, а от адреналина и удовлетворения. Первый барьер был взят.

«Успех. Вторжение не обнаружено. Переход к следующей фазе».

Я окинул взглядом внутренний двор. Он был пустынным и освещён лишь редкими фонарями. В воздухе витал тонкий, сладковатый аромат цветущих деревьев. После грязи и хаоса внешнего города это место казалось райским садом. Но я знал, что под этой красотой скрывались смертоносные ловушки.

Быстро посмотрел «Живую Карту». Три патруля двигались по своим маршрутам в пятидесяти метрах от меня. У меня было окно в шесть минут, чтобы достичь Западного крыла.

Я начал перебежки от одного укрытия к другому: за роскошный куст пионов, за угол павильона для чайных церемоний, в густую тень от гигантской скульптуры небесного журавля.

Вот один из патрулей — двое клановых бойцов в серо-голубых одеждах. Они шли небрежно, уверенные в неприступности своего дома. Я затаился за стволом большого вишнёвого дерева, замерев не только физически, но и энергетически, позволив «Шальной Дымке» полностью поглотить моё присутствие. Они прошли так близко, что был слышен их приглушённый разговор о предстоящем пире и о том, какую награду им сулит за хорошую службу старший распорядитель. Когда они скрылись из виду, я снова двинулся в путь.

Наконец, передо мной выросло западное крыло главного особняка. Согласно карте, покои Цзинь Тао находились на третьем этаже.

И здесь меня ждала новая преграда. Не только патрули, но и слуги, сновавшие туда-сюда с подносами и украшениями, готовя помещение к приёму дорогого гостя. Я прижался к стене, наблюдая за суетой.

Несколько часов пришлось ждать, пока не наступил короткий миг, когда никто не смотрел в сторону стены. Несколько прыжков, и я перекинулся через резные перила балкона, приземлившись на мягкий ковёр.

Двери в покои были заперты барьером, но это уже было мелочью. Юнь Ли подсветила мне управляющий узел, который я тут же проткнул «Иглой Дракона», после чего приоткрыл дверь и скользнул внутрь.

Комната была совершенно такая, как я и ожидал: роскошная, претенциозная и безвкусная в своём стремлении выставить богатство напоказ. Золото, шелка, дорогие безделушки. В центре, на низком столике из чёрного дерева, стояла шкатулка. Резная, инкрустированная перламутром, от неё исходило слабое, но зловещее сияние.

Печать Цзинь Тао на крышке пульсировала ровным, зеленоватым светом. Я протянул руку, готовясь к самой важной части операции.

— Просканируй, — мысленно скомандовал я.

«Обнаружена сложная охранная формация. При попытке несанкционированного доступа пространство вокруг шкатулки сжимается, дробя содержимое. Прямой взлом невозможен».

Да уж, Цзинь Тао не скупился на защиту своих секретов.

— Слабые точки?

«Формация поддерживается шестью узлами-стабилизаторами, скрытыми в узорах на стенах, полу и потолке. Они пульсируют в строгой последовательности, поддерживая энергетический кокон. Нужно нарушить их синхронизацию. Ты должен поразить все шесть узлов в течение одного цикла их пульсации. Это вызовет резонансный сбой и на некоторое время „перезагрузит“ формацию, позволив тебе забрать шкатулку. У тебя будет не более пяти секунд».

Шесть узлов в разных частях комнаты за пять секунд — это было, мягко говоря, сложно.

— Покажи последовательность.

Пространство перед моими глазами исказилось. Я увидел шесть пульсирующих багровых точек, разбросанных по комнате: одна в глазу резного дракона на стене, другая — в основании канделябра, третья — в центре потолочной розетки и так далее. Они загорались и гасли в сложном, но повторяющемся порядке.

«Узлы нужно поразить в следующем порядке: Альфа, Гамма, Бета, Омега, Сигма, Дельта. Готовься. Начинаем на следующем цикле. Три… два… один… Марш!».

Я рванул с места. Взгляд мечника мгновенно просчитал лучшие траектории и показал мне их светящимися линиями.

Альфа. Узел в глазу дракона на дальней стене. «Спутник Охотника» в моей руке тускло засветился от проходящей по нему энергии. Короткий, выверенный тычок. Остриё чиркнуло по каменному зрачку, и багровая точка вспыхнула ярче и замерла.

Голова была абсолютно пустой. Я доверял Юнь Ли и своему «Взгляду Мечника». Разворот, толчок ногой.

Гамма. Основание канделябра слева. Ещё один укол, быстрый, как удар кобры. Металл под клинком звонко щёлкнул.

Бета. Резная ножка кресла. Я пролетел мимо, и мой клинок коснулся дерева. Три из шести.

Воздух в комнате начал вибрировать. Формация почуяла вторжение. Энергетический кокон вокруг шкатулки дрогнул, но не исчез.

Омега. Самая сложная — узел на потолке. Я оттолкнулся от пола, используя «Парящий Меч» для короткого, вертикального прыжка. «Спутник Охотника» молнией устремился к своей цели. Четвёртая точка.

Я приземлился в кувырке, гася инерцию.

Сигма. Узор на каменном полу. Не вставая, я нанёс удар назад, полностью полагаясь на свою технику и мастерство. Клинок угодил точно в цель.

Остался один. Дельта. Последний узел был на дверной ручке.

«Секунда!» — предупредила Юнь Ли.

Из коридора послышались шаги. Патруль? Или просто слуга? Неважно.

Я сделал последний рывок. Бросок через всю комнату. Моя рука с мечом вытянулась так, что, казалось, заскрипели суставы. «Игла Дракона»!

Остриё с лёгким стуком коснулось металлической ручки. Шестая и последняя багровая точка вспыхнула и застыла.

На мгновение воцарилась тишина. А потом энергетический кокон вокруг шкатулки схлопнулся внутрь самого себя. Воздух заколебался, и я почувствовал, как пространство вокруг стало обычным.

«Формация стабилизируется через десять секунд».

Я рванулся к столу. Пальцы сами нашли небольшую выпуклость на резной шкатулке. Лёгкий нажим, и крышка бесшумно отъехала в сторону.

Внутри, на чёрном бархате, лежали подлинные «Фениксы Вечной Гармонии».

«Шесть секунд, — безжалостно отсчитывала Юнь Ли».

Быстрым движением я поменял заколки местами. Подлинные «Фениксы» теперь были в моём кольце, а на столе осталась подделка Сяо Бай.

«Три секунды».

Я захлопнул крышку шкатулки, и механизм щёлкнул. Я отскочил от стола как раз в тот момент, когда энергетический кокон снова сформировался вокруг артефакта. Шкатулка снова была «запечатана». Всё выглядело точно так же, как и до моего прихода. Ничто не выдавало взлома.

Шаги за дверью начали затихать, удаляясь в противоположную сторону. Прошла ещё одна мучительно долгая минута.

«Угроза миновала. Формация стабилизирована. Подмена не обнаружена. Рекомендую начать отход».

Я кивнул сам себе и медленно, плавно выпрямился. Каждая мышца горела от адреналина и напряжения. Шесть ударов за пять секунд. Даже с помощью «Взгляда Мечника» и «Иглы Дракона» это было на грани возможного, но я справился.

Я ещё раз бросил взгляд на шкатулку. Она лежала на своём месте, такая же неприступная с виду, как и минуту назад. Но внутри теперь находилась подделка, которая спасёт Сяо Бай от навязанного брака. А настоящие «Фениксы Вечной Гармонии», артефакт, способный, судя по всему, значительно ускорить мой прогресс, был у меня.

Повернувшись, я скользнул обратно к балкону. Остановился у резной двери, прислушиваясь. Тишина. Осторожно приоткрыв её, я высунулся наружу. Ночь была всё такой же спокойной.

Не став сразу прыгать, я сначала проверил «Живую Карту» Сяо Бай и, как оказалось, не зря. Маршруты патрулей сместились. Теперь один из них как раз проходил под балконами Западного крыла, так что мне пришлось ждать.

Я прижался к холодной стене, сливаясь с тенями, и наблюдал, как двое бойцов медленно проходят по садовой дорожке. Они что-то бурно обсуждали и тайком передавали друг другу небольшую бутылочку, видимо, со спиртным.

Как только они скрылись за поворотом, я прыгнул на крышу ближайшего павильона. Оттуда — на ветку массивного дерева, а с неё — на высокую стену, окружавшую дом.

Замерев на пару секунд и убедившись в отсутствии патруля, я побежал по гребню стены, каждое мгновение ожидая крика тревоги или свиста стрелы. Но их не было. «Шальная Дымка» и моя осторожность делали своё дело.

Мой путь лежал через крыши и тенистые дворики. Я двигался как тень, прижимаясь к стенам и замирая при каждом шорохе, пока, наконец, не достиг дома Сяо Бай.

Её комната была погружена в полумрак, освещённая лишь мягким светом одной нефритовой лампы, отбрасывавшей причудливые тени на стены. Воздух был сладким от аромата цветущих орхидей и дорогих благовоний. Сяо Бай стояла у стола, и её фигура казалась инородным, ослепительным пятном в этой рабочей обстановке.

На ней было платье из струящегося шёлка цвета лунного света, расшитое сложнейшим узором из серебряных нитей, изображавших стайку летящих журавлей. Одежда была безупречного кроя, с длинными рукавами и высоким воротником, подчёркивавшим изящную линию шеи.

Её чёрные как смоль волосы были убраны в сложную, многоярусную причёску, в которой поблёскивали тонкие шпильки из белого нефрита и серебра. Лицо тронуто лёгким искусным макияжем — губы подчёркнуты розовой помадой, а глаза казались ещё больше и выразительнее от тонкой подводки.

Она была готова к пиру, к торжеству, но сейчас в её позе и в сцепленных пальцах, сжимавших край стола, читалось лишь напряжённое ожидание. Увидев меня, она вздрогнула, но не изменилась в лице. Лишь её пальцы, украшенные тонкими серебряными кольцами, на мгновение впились в дерево.

— Ну? — её голос прозвучал тихо, но ясно в ночной тишине.

Я снял маску, молча достал из-за пазухи две заколки «Парных Фениксов» и положил их на стол перед ней.

— Всё как договаривались, — сказал я охрипшим от усталости голосом. — Настоящие здесь. Твоя подделка на месте.

Она не сразу протянула руку к заколкам. Сначала её взгляд скользнул по мне, оценивая состояние, затем пристально изучил артефакты. Девушка взяла одну из них и поднесла к свету лампы. Артефакт заиграл мягкими переливами.

— Как ты это сделал? — спросила она, не отрывая глаз от заколки.

— Вызвал сбой в его защите. — Я пожал плечами, не желая рассказывать подробности. — И подменил заколки. Думаю, никто ничего не заметит.

— Хорошо. Очень хорошо. — Она положила заколку на стол и взяла тонкий инструмент, похожий на золотую спицу, немного загнутую у основания. — Теперь моя доля.

Её движения были выверенными и быстрыми. Сяо Бай приставила остриё инструмента к основанию хвоста одного из фениксов и совершила едва заметное движение. Раздался тихий, чистый звук, и крошечная капля густой, золотистой жидкости повисла на кончике инструмента. Девушка переместила её в маленький хрустальный флакон, который тут же плотно закрыла.

И тогда она улыбнулась. Это было искреннее, почти детское торжество. Притом настолько заразительное, что я и сам не смог сдержать улыбку.

— Через несколько часов, — прошептала она, сжимая флакон в руке, — я смогу на глазах у всех старейшин продемонстрировать, что «бесценный дар невесте» — не более чем искусная подделка. Отец никогда не согласится на этот брак после такого.

Сяо Бай спрятала флакон в складках своего платья и посмотрела на меня. Улыбка всё ещё играла на её губах.

— С радостью отдаю тебе награду. — Она подвинула ко мне заколки. — Кстати, советую поглотить кровь как можно быстрее. Не стоит хранить такое сокровище.

Я кивнул, будучи слишком уставшим, чтобы говорить. Надел маску, переместил заколки в кольцо и повернулся, чтобы уйти.

— Ли Хань, — окликнула она меня у самого выхода. Я обернулся. Сяо Бай стояла, заведя руки за спину, и смотрела на меня с незнакомым мне до сих пор выражением. Может, с уважением, а может, просто с благодарностью. — Спасибо.

— Всегда рад с тобой поработать. — Усмехнулся я. — Надеюсь, мы ещё встретимся в Запертых землях.

Выбравшись из квартала, я не остановился, продолжая мчаться по крышам, как одержимый. Я менял направления, петляя, снова и снова проверяя, не следит ли кто-нибудь за мной. Только когда я оказался в своём квартале в двух шагах от родного дома, я позволил себе замедлить шаг и перевести дух.

Я вошёл в сарай, как в убежище. Запах старых досок, трав и металла был знакомым и успокаивающим. Дверь закрылась за мной, отсекая от внешнего мира. Я снял с лица «Шальную Дымку» и сунул её в кольцо.

Дрожь прокатилась по моим рукам. Я упал на ящик с инструментами и несколько секунд просто дышал, глубоко и медленно, пытаясь унять бешеный ритм сердца.

«Миссия завершена. Уровень стресса: высокий. Рекомендуется медитация. Эмоциональная стабильность важна для контроля над Ци».

— Знаю, — прошептал я, и голос опять сорвался на хрип. — Просто дай немного времени.

Я сидел так, может, минуту, может, пять. Постепенно дрожь утихла, дыхание выровнялось. Адреналин отступал, сменяясь спокойствием, холодным и ясным, как остриё клинка. Теперь, в безопасности, я мог по-настоящему изучить свою добычу.

«Эмоциональная стабильность восстановлена. Рекомендую провести инвентаризацию».

Я достал из кольца «Фениксов Вечной Гармонии». В тусклом ночном свете они казались живыми.

«Оценка. Заколки содержат три ляна „Живого Серебра“ и одну каплю крови феникса».

Идеально. Серебра даже больше, чем нужно.

— Юнь Ли, можно ли извлечь каплю крови и поглотить её прямо сейчас?

«Процедура возможна. Используй „Иглу Дракона“. Точка извлечения — основание хвостового пера феникса. Поглощение крови вызовет мгновенный качественный скачок. Вероятность прорыва на 4-ю Звезду Ученика — 99,9 %. Предупреждение: процесс будет интенсивным».

Откладывать было незачем. Положив одну из заколок на стол, я взял в руку «Спутника Охотника» и сосредоточился. Глубокий вдох. Кончик клинка, заряженный тончайшей, но невероятно плотной нитью Ци, совершил молниеносное движение, едва коснувшись указанной точки на заколке.

Раздался звук, похожий на хрустальный звон. И из основания хвоста феникса выкатилась крошечная капля, точно такая же, как и у Сяо Бай. Я не стал её ловить. Вместо этого, следуя указаниям Юнь Ли, я открыл рот и втянул её в себя вместе с вдохом.

Это было похоже на то, как если бы я проглотил солнце.

«Начался процесс качественной трансформации. Рекомендую полную концентрацию. Прорыв продлится несколько часов».

Я едва успел кивнуть, как волна энергии накрыла меня с головой. Я рухнул на циновку в углу сарая, трясясь от переполняющей меня Ци. Кости трещали, меняя структуру, меридианы расширялись, как русла рек во время паводка, а Даньтянь превратился в эпицентр торнадо. Мне казалось, что я провалился куда-то, где не существовало ничего, кроме Ци и моей воли, направляющей этот неудержимый поток.

Когда сознание, наконец, вернулось ко мне, в сарае царила предрассветная мгла. Я лежал на циновке, чувствуя, что каждый мускул, каждая клетка наполнены новой мощью. Мир вокруг меня расцвёл потоками энергий. Теперь я постоянно видел потоки Ци.

«Получена родословная феникса!»

«Скорость культивации до ученика 9 звёзд увеличена на 70 %»

«Прорыв на 4 звезду ученика завершён»

«Физические параметры +20–25 %. Восприятие + 50 %».