Путь меча

Глава 15

Я не двигался. Не открывал глаз. Не чувствовал голода или жажды. Плотный кокон Ци, сплетённый Юнь Ли, поддерживал в моём теле минимальные процессы, погружая его в состояние, близкое к анабиозу. Но внутри бушевала настоящая буря.

Пространство сознания, куда привела меня Юнь Ли, не было пустым. Оно было наполнено белым шумом: отголосками боли, унижения, гнева, страха. Воспоминания об ударах дубинок, презрительная ухмылка Цзинь Тао, собственное бессилие — всё это вспыхивало в темноте, пытаясь меня сломать.

— Первый барьер — Шум Прошлого, — голос Юнь Ли звучал прямо в сознании, холодный и чёткий, как удар клинка по воде. — Это не ты. Это пыль на лезвии. Смети её.

Я дышал. Вернее, моё сознание имитировало дыхание. С каждым «вдохом» я собирал разрозненные клочки воспоминаний, а с «выдохом» отпускал их, позволяя им раствориться в небытии. Это было мучительно. Боль возвращалась снова и снова, но я не сопротивлялся, осознавая себя сторонним наблюдателем, смотрящим на бурную реку, не пытаясь остановить её течение.

Прошёл день. Шум стих, сменившись гнетущей тишиной. Тишиной опустошения.

«Второй барьер — Пустота Настоящего. Страх — ничто. Многие ломаются здесь, цепляясь за любой шум, лишь бы не оставаться наедине с собой».

В этой тишине не было ничего: ни боли, ни гнева, ни даже мыслей. Только я. И осознание того, насколько я мал и хрупок в этой вселенной. Паника, холодная и липкая, попыталась сжать моё сердце. Инстинкт кричал: «Беги! Вернись к боли, к гневу, к чему угодно, только не оставайся здесь!»

Но где-то глубоко внутри, рядом с «Зародышем Меча», та самая найденная точка спокойствия пульсировала ровным, холодным светом. Я устремился к ней не как беглец, а как клинок, находящий ножны.

Я вошёл в точку спокойствия. И мир перевернулся.

Тишина не была пустотой. Она была наполнена всем. Я не видел и не слышал в привычном понимании. Я чувствовал. Чувствовал пульсацию энергии Ци в стенах грота, мерное течение реки снаружи, как гигантскую серебристую артерию. Я ощущал, как крошечные искорки жизни: мхи, лишайники, насекомые горят маленькими факелами в темноте.

И тогда Юнь Ли показала мне моё собственное тело.

Не как плоть, а как карту. Сеть из двенадцати главных меридиан и сотен ответвлений сияла в моём внутреннем взоре, как созвездия в космосе. В некоторых местах свет был ярким и ровным — это были целые каналы. В других — тусклым и прерывистым, там, где оставались повреждения. Я видел два ребра, сросшихся под действием её энергии, видел рассасывающиеся гематомы во внутренних тканях.

«Третий барьер — Видение Истины. Видеть — значит понимать. Понимать — значит контролировать.»

Я дышал, и с каждым циклом «Дыхания Острой Стали» я направлял поток Ци не просто по каналам, а точно в те самые повреждённые участки. Я не лечил тело. Я точил его, как точат клинок, убирая малейшие неровности, шлифуя каждую пядь.

На это ушёл ещё день.

К концу третьего дня я был другим. Боль ушла полностью, сменившись ощущением невероятной лёгкости и цельности. Я наконец-то открыл глаза.

Мир не взорвался красками, как я опасался. Вместо этого он обрёл невероятную чёткость. Я видел каждую песчинку на каменном полу, каждый изгиб теней в гроте. Это было спокойное, ясное восприятие. Я поднял руку. Движения были плавными, выверенными, без лишних усилий. Тело слушалось беспрекословно, как отточенный инструмент.

«Базовый этап „Сердца Меча“ пройден. Ты обрёл начальное понимание меча — это основа твоей силы».

— Спасибо, Юнь Ли, — мой голос прозвучал непривычно ровно, без следов недавней хрипоты. — Что дальше?

«Дальше — применение. Теория без практики мертва. Твоё тело восстановлено на 92 %. Пора возвращаться. Мир не будет ждать, пока ты достигнешь просветления».

Она была права. Я потянулся, чувствуя, как упругие мышцы играют под кожей. Голод и жажда, сдерживаемые всё это время, дали о себе знать нестерпимым жжением. Я доел остатки припасов, что были в гроте на чёрный день. Запил их ледяной водой из реки, и там же постирал свою одежду. После чего вымылся сам и отправился в город.

Путь до Циньшуя показался короче. Я не летел, как ветер, а шёл своим обычным шагом. Но он теперь казался невероятно эффективным. Каждый мускул работал идеально, дыхание было ровным, а Ци циркулировала без малейших помех. Я не пытался «видеть» энергии, как в медитации, но подсознательно чувствовал окружающий мир: ритм леса, потоки ветра, скрытую жизнь в траве. Это было похоже на идеальный музыкальный слух, который не нужно напрягать — он просто есть.

Город жил своей шумной, беспечной жизнью и не заметил моего трёхдневного отсутствия. Никто не бросал на меня удивлённых взглядов, не указывал пальцем. Торговцы по-прежнему зазывали покупателей, носильщики таскали тюки, а у колодца собирались сплетницы. Я был просто ещё одним прохожим в толпе, и это было хорошо.

Внутренне я отмечал каждую деталь: крик торговца рыбой; взгляд стражника, лениво скользящего по толпе; группу молодых практиков в дорогих одеждах, громко обсуждавших что-то у входа в чайную. Раньше это был бы просто фон. Теперь моё сознание, настроенное на поиск угроз и возможностей, автоматически анализировало обстановку, но без лишнего напряжения. Я не заставлял его это делать — оно просто работало.

Лавка «Нефритовый Феникс» была всё также прохладна и тиха. Мастер Ли, увидев меня, лишь слегка приподнял бровь, его взгляд на мгновение задержался на моей фигуре, будто оценивая нечто, невидимое для других.

— Рад, что ты вернулся, — сухо бросил он, протягивая деревянный футляр с «Отваром спокойного сердца». — Хотя, я думал, увидеть тебя раньше.

— Прошу прощения, почтенный. Непредвиденные обстоятельства, — вежливо поклонился я, принимая футляр и чувствуя исходящую от него плотную, умиротворяющую энергию.

— Обстоятельства имеют привычку повторяться, если дать им шанс, — многозначительно произнёс он, возвращаясь к своим свиткам. — И смотри под ноги. Мостовые после дождя часто скользкие.

Его предупреждение было понятно. Цзинь Тао обо мне не забудет.

Дорога домой была в этот день очень долгой. Я не боялся новой засады. Наоборот, я даже немного хотел, чтобы кто-то появился. Всё-таки я не смог полностью избавиться от гнева. Часть меня, та самая, что нашла точку спокойствия, холодно анализировала каждую потенциальную позицию для нападения, каждого подозрительного прохожего. Но за всё время пути на меня никто не напал. Видимо, одного урока, по их мнению, было достаточно.

Я толкнул дверь дома.

— Братик!

А Лань, как всегда, бросилась ко мне, но на полпути замерла, уставившись на меня со смесью радости и непонятной опаски.

— Ты в порядке? Мы так волновались! Прошло три дня!

— Всё хорошо, сестрёнка, — я улыбнулся, и на этот раз улыбка получилась более естественной. — Учитель дал сложное задание. Пришлось задержаться. — Я протянул ей футляр. — А это для мамы. Одно из лучших лекарств от её недуга в нашем городе.

Из-за ширмы послышался слабый голос:

— Сынок? Это ты?

Я прошёл внутрь. Мать сидела на циновке, укутавшись в одеяло. Лицо было бледным, но глаза внимательно осматривали меня. Так же, как до этого мастер Ли.

— Ты изменился, — тихо сказала она.

— Расту, мама, — уклонился я от прямого ответа, опускаясь перед ней на колени и вкладывая футляр в её холодные руки. — Это нужно принимать каждое утро по три капли в тёплый чай.

Она взяла футляр, и её пальцы сжались вокруг него.

— Спасибо, сынок. Но, — она посмотрела мне прямо в глаза, — я чувствую, это стоило тебе дорого. Не только серебра.

Я не стал лгать и просто кивнул.

— Но я справился. И буду справляться дальше. Обещаю.

Вечер прошёл тихо. Мы с А Лань снова строили планы починить крышу, купить новую дверь, новую одежду… Её радость была искренней и заразительной.

Лёжа ночью на своём матрасе, я смотрел в потолок и считал. Пять месяцев. Сто пятьдесят дней до испытаний в Алой Обители. И за это время мне нужно достичь Просветлённого Уровня.

Моё нынешнее состояние — Пик второй звезды ученика было каплей в море. Даже с «Дыханием Острой Стали» и начальным пониманием меча я не успевал. Мне нужны были ресурсы. Много ресурсов. Пилюли, зелья, мясо духовных зверей. Всё это требовало астрономических сумм.

Продажа базовых зелий через Гильдию была неплоха, но не покрывала моих потребностей. Простая охота на духовных зверей — рискованно и, опять-таки, мало денег. Нужно было это как-то совместить.

Через некоторое время план начал вырисовываться. Он был простым, прямым и идеально подходил для меня. Зачем усложнять?

Я всё также буду продавать зелья через Гильдию. Вот только зелья эти будут не из растений, а из частей духовных зверей. Притом не абы каких, а именно тех, чьи тела нужно разделывать сразу, а компоненты обрабатывать специальным образом. Они стоят наиболее дорого. К тому же мясо зверей, насыщенное Ци, пойдёт мне в пищу, ускоряя моё собственное развитие как практика и укрепляя тело. Я буду есть, тренироваться, становиться сильнее и готовиться.

Первые лучи солнца едва касались бумажного окна, когда я уже стоял на пороге, проверяя остроту тесака. План был ясен, оставалось его выполнить.

— Ты куда так рано? — прошептала сонная А Лань, протирая глаза.

— Работать, куда же ещё, — улыбнулся я, потрепав её по голове. — Нужно зарабатывать репутацию.

Лёгкое удивление мелькнуло в глазах А Лань, но девушка лишь кивнула. Она уже привыкла, что брат стал действовать иначе. Я прошёл в сарай, где хранил своё снаряжение.

Начался процесс подготовки. Каждый предмет я проверял и укладывал с максимальной эффективностью:

· Горн и алхимический котёл — разобранные и аккуратно упакованные в прочный кожаный тюк.

· Набор реагентов — соль земли, порошок острого перца, сушёные водоросли. Базовые катализаторы и консерванты.

· Инструменты — костяные лопатки для сбора, набор ножей для разделки, прочные нити из сухожилий.

· Провизия — лепёшки, вяленое мясо, фляги с водой.

· Пустые колбы и сосуды — для готовой продукции.

Общий вес получился внушительным. Рюкзак весил как половина меня, но моё тело, укреплённое Ци, справлялось без труда. Я вышел из города на рассвете, сливаясь с толпой торговцев и собирателей.

Моя цель сегодня была двойная. Сначала — травы. Не просто редкие, а конкретные, необходимые для обработки трофеев:

· «Плакун-трава» — её сок предотвращал распад духовной энергии в тканях зверя.

· «Корень камнереза» — абсорбировал лишнюю кровь и стабилизировал Ци.

· «Железные опилки» — не трава, но минеральное образование. Предотвращали утечку энергии.

Сбор занял несколько часов. Я нашёл всё необходимое, причём в превосходном качестве. Техника «Живой стали» для срезки, после того, как я обрёл начальное понимание меча, работала безупречно. Я аккуратно упаковал собранное, отделив друг от друга, чтобы их энергии не смешивались.

Только теперь, с полным набором всего необходимого, я отправился на охоту, чувствуя себя мобильной алхимической лабораторией, готовой превратить добычу в максимально ценный продукт.

«Сканирование активностей духовных зверей. Обнаружена цель: Лесная Рысь-Призрак . Уровень угрозы: средний (2-я звезда, пиковый). Особенности: мастер маскировки, создаёт звуковые и визуальные иллюзии, атакует из засады. Слабое место: уязвима к прямому, сфокусированному воздействию на её истинное тело».

Идеально. Это был вызов иного рода. Не бронированный танк, а хитрый и ловкий противник, играющий на восприятии.

Я вошёл на её территорию — участок леса с частыми скальными выступами и густым подлеском. Воздух здесь был наполнен обманчивой тишиной. Я знал, что она уже где-то здесь и наблюдает за мной. Я замедлил дыхание, активировал «Взгляд Мечника», который из-за понимания меча, тоже стал лучше и медленно двинулся вперёд.

Обнаружить её глазами на моём уровне развития было невозможно. Поэтому я искал аномалию в энергетическом поле леса. И скоро нашёл — едва уловимую рябь, скользящую по верхушкам деревьев слева от меня. «Взгляд Мечника» точно показывал, что это была не она, а лишь созданная ею иллюзия, энергетическая приманка.

Раньше я бы клюнул на это, подставив спину под настоящую атаку. Теперь я проигнорировал ложную цель, продолжая сканировать пространство. Справа, в тени огромного валуна, я ощутил почти идеально замаскированный сгусток энергии. Она притаилась там, её шкура сливалась с цветом мха и камня, дыхание было бесшумным.

Я сделал вид, что поддаюсь на обман. Резко повернувшись к ложной цели слева, сделал шаг в её сторону и поднял тесак. В тот же миг, как я и ожидал, из тени валуна вырвалась серая молния. Её прыжок был бесшумен и смертоносен, когтистые лапы целились прямо в мою, казалось бы, незащищённую спину.

Но я был готов. Моё движение было не просто реакцией на иллюзию, а частью подготовки. Я резко опустил тесак, заводя его за спину, и использовал «Рассекающий Горизонт».

Раздался короткий, болезненный вопль. Рысь грузно приземлилась, с огромной раной на груди. Иллюзии вокруг рассеялись.

Но она была опасна, даже раненая. Не мешкая, зверь бросился на меня, планируя разорвать в прямом бою. Я встретил её, парируя удары лап тесаком. Сталь звенела, отскакивая от удивительно прочных когтей. Это был тяжёлый, скоростной обмен ударами, где любая ошибка стоила бы крови.

С каждым движением я вкладывал в клинок не только силу и энергию, но и своё понимание меча. Мой тесак стал продолжением моей воли. В один из моментов, когда её лапа снова встретилась с моим лезвием, раздался сухой щелчок. Один из её когтей, пронизанный стальной энергией, треснул и отломился. Рысь вскрикнула от боли и неожиданности, её боевой дух дрогнул.

Этого было достаточно. В её защите на мгновение возникла брешь. Мой следующий удар «Рассекающий Горизонт» был быстр и неотразим. Лезвие вошло точно в основание её шеи, и бой окончился.

Я стоял, тяжело дыша. По рукояти тесака стекали капли крови из раны на предплечье. Эта победа не была чистой или лёгкой. Но это была победа.

«Угроза нейтрализована. Эффективность: возросла на 15 % к предыдущим показателям за счёт понимания меча. Расход Ци: высокий. Обнаружено качественное улучшение „Взгляда Мечника“. Ценность трофеев: когти (материал для кинжалов), шкура (усиливает маскировку), железы (компонент для зелий иллюзии)».

— Примем к сведению, — мысленно ответил я, чувствуя глубокую усталость и огромное удовлетворение.

Не теряя времени, я приступил к деликатной работе по извлечению особенно ценных желёз и сохранению шкуры, используя собранные травы для их стабилизации. Работа была кропотливой, но я получил бесценный опыт и редкие материалы.

Завершив кропотливую работу, я аккуратно упаковал обработанные железы в специальный сосуд с «Плакун-травой», чтобы сохранить их иллюзорные свойства. Когти, отполированные до матового блеска, и идеально снятую шкуру я поместил в отдельный мешок, пересыпав железными опилками. Даже мясо рыси, пропитанное Ци, было аккуратно нарезано и упаковано — оно станет отличным топливом для моего тела.

«Обработка завершена. Качество материалов: высокое. Эффективность использования времени и ресурсов: 92 %».

Путь обратно в город был лёгким, несмотря на тяжёлый рюкзак. Думаю, обычный человек такую ношу поднял бы с трудом. Я шёл, почти не чувствуя усталости, моё тело, подпитанное «Дыханием Острой Стали», быстро восстанавливалось.

Войдя в Гильдию Алхимиков, я направился прямиком к тому же приёмщику. Его глаза расширились, когда я выложил на прилавок свои трофеи.

— Рысь-Призрак? — он присвистнул, взяв в руки один из когтей. — Обработаны, отшлифованы. Железы идеально сохранены. И шкура почти без повреждений. Нашёл команду?

— Да, — кивнул я, с трудом сдерживая улыбку. — Травник, шкуродёр и начинающий практик.

Он кивнул с неподдельным уважением и начал подсчёт. В итоге он предложил девяносто пять серебряных. Я, не торгуясь, согласился. Сумма меня вполне устраивала.

— Ещё подобное приносить? — уточнил я, пока он отсчитывал монеты.

— Всегда, — приёмщик хмыкнул. — Особенно такие качественные.

С тяжёлым кошельком и лёгким сердцем я вышел из Гильдии. Первым делом я зашёл в лучшую аптеку города и купил себе порцию укрепляющих и очищающих пилюль. Затем направился на рынок, где приобрёл тёплые одеяла для матери, новый самовар и тот самый отрез узорчатого шёлка для А Лань, на который она заглядывалась, чтобы сшить новое платье.

Вернувшись домой под вечер, я устроил небольшой праздник. Лицо А Лань, когда она прижала к груди шёлк, было бесценно. Мама тоже казалась более живой, а её глаза просто сияли.

— Сынок, откуда… — начала она, но я мягко прервал её.

— Я алхимик, мам. Просто заработал.

Вечером, когда все улеглись, я отправился в сарай и достал кусок мяса Рыси-Призрака, после чего приготовил его на огне. Мясо было жёстким, но с каждым куском я чувствовал, как густая, прохладная энергия разливается по моему телу, питая мышцы и укрепляя кости. После трапезы я сел в позу лотоса.

«Поглощение энергии духовного зверя: успешно. Скорость циркуляции Ци увеличена на 15 %. Рекомендуется немедленная медитация».

Я закрыл глаза и погрузился вглубь себя. «Дыхание Острой Стали» вело меня по каналам, которые после сегодняшней битвы и трапезы казались шире и прочнее. Я чувствовал, как моя Ци впитывает в себя иллюзорные свойства энергии рыси, становясь более гибкой и пронзительной.

Внутри Даньтяня «Зародыш Меча» пульсировал ровно и мощно, словно нетерпеливый воин перед битвой. До Просветлённого Уровня всё ещё была пропасть, но теперь я видел тропу, ведущую к вершине. Она была вымощена не только потом и кровью, но и алхимической мудростью.