Путь чести

Глава 19

Нас прижали. Конкретно так прижали…

После со всех сторон удачной засады тушинцы, несмотря на истребление своей передовой группы, продолжили преследование. Двигались они значительно медленнее, высылая вперед небольшие разъезды запорожцев — тут же спешивающихся, как только им встречалась местность, потенциально опасная для возможной засады. Как та низина, к примеру, где мы в первый раз подловили врага. Тем не менее, противник очевидно висел на хвосте — что здорово нервировало и давило…

Становясь на стоянку, мы каждый раз рубили засеку на пути преследования врага, располагая за ней пару-тройку казачьих секретов — причем в каждую двойку донцов мы добавили по «драгуну» из наиболее опытных и смышленых ратников. Так, чтобы дозор не прозевал появления противника, способного обнаружить и вырезать зазевавшийся секрет уставших от постоянного бдения казачков… Судя по действиям черкасов, теперь нам противостоят настоящие, боевые запорожцы — опытные и умелые воины, обученные воевать прежде всего в пешем строю. И если на то пошло, будущие кубанские пластуны — это ведь как раз потомки запорожцев… Так вот, несколько раз боевое охранение вступало с преследующими нас черкасами в бой — и было вынуждено отступить до того, как к засекам подошли бы основные силы преследующего нас враг. То есть ни помешать тушинцам разобрать засеку, ни даже выяснить их настоящее число мы не могли!

Кроме того, в арьергардных боях я потерял еще трех человек — двух казаков и одного драгуна…

Преследование сквозь леса продолжалось два с половиной дня с момента засады. На рассвете третьего секреты вновь вступили в бой с попытавшимися было приблизиться к засеке черкасами, и мы в спешке свернули лагерь и покинули его, сделав короткий рывок от крошечной лесной поляны в сторону опушки…

Все ради, чтобы увидеть, как на открытой местности нас дожидается отряд тушинцев в не менее, чем две сотни всадников — да при двух легких орудиях! Открывших огонь, как только на тропе, ведущей из лесной чащи, показались первые всадники — и телеги… Две небольшие артиллерийские гранаты взорвались точно под копытами идущих впереди всадников, разом убив трех человек, и еще двух ранив — заранее пристрелялись ляхи, не иначе.

Н-да, затравили нас гады, обложили со все сторон, словно на облавной охоте! Причем воровские казаки выступили в роли псов, преследующий нас отряд тушинцев — в роли загонщиков, ну а роль стрелков приняла на себя свежая кавалерия и пушкари противника.

По ходу здесь моя история и закончится…

— Все назад, отступаем в лес! Лошадей отпустить — уже не потребуются… Телеги перевернуть на тропе, раненых убрать подальше! Позиции занимаем за деревьями, стреляем так, чтобы из-за ствола только ствол ружья торчал, да правый глаз… И патроны с порохом не жалеем братцы, больше нам они уже не пригодятся. И еще — о полоне не думайте, даже если ляхи пообещают сохранить жизнь! Для панов слово, данное московиту или казаку, что пыль и труха — забудут и не вспомнят. Сдадимся — на колы пересажают, как пить дать! Уж лучше честная смерть в бою, братья!!!

— Гойда-а-а-а!!!

Ответом мне стал отчаянный, яростный крик ратников, готовящихся продать свои жизни подороже.

Ну, понеслась…

Я привалился к объемистому дубовому стволу, выглядывая из-за него на тропу — и периодически осматриваясь по сторонам. По плотной, испещренной полосками, словно глубокими расщелинами коре еще ползают одинокие лесные муравьи, а листва могучего дерева пока остается насыщенно зеленой… Отчего-то мне подумалось, что это далеко не самое худшее место, чтобы принять свой конец — но эту мысль я постарался отогнать, принявшись спешно мастерить ручную гранату. По всему видать, что запас пуль и пороха я весь израсходовать не успею — а так будет какой-никакой сюрпризец ворам и ляхам напоследок!

Вскоре на тропе показались всадники — но, приникнув к диоптрическому прицелу трофейного карабина я понял, что это возвращается бойцы секрета, после чего тут же воскликнул:

— Не стрелять! Наши!!!

Пять минут спустя боевое охранение поравнялось с перевернутыми телегами; из шести казаков и драгун уцелело пятеро, одного из стрельцов привезли, перекинув безвольно болтающееся тело через седло. Заметив невольное изумление на лице Еремея Азарова, косматого, разбойного вида казака с чрезвычайно длинными, жилистыми руками, возглавившего арьергард, я только коротко бросил:

— Обложили нас, «Коса»! Пара сотен конных воров — да с пушками, что тропу пристреляли на выходе из леса!

Косарь в сердцах помянул всех родственников и предков тушинцев и ляхов с литовцами, да чтобы он сделал с их женами — после чего, чуть успокоившись, уточнил:

— Что делать думаешь, голова?

Я невесело усмехнулся, по-прежнему едва выглядывая из-за дерева:

— Здесь дождемся ворога, здесь бой и примем. Сдаваться нельзя, потому как…

Но донец только рукой махнул, перебив меня:

— Да знаю я, что сдаваться нельзя! Только я, атаман, предлагаю назад вернуться, обойти ляхов лесом, да по широкой дуге. Глядишь, разойдемся с черкасами сторонами — а там ищи-свищи нас в глубокой чаще!

На пару секунд я просто онемел, услышав столь очевидно простой и одновременно с тем удачный план! Но при этом у меня внутри все аж задрожало от возбуждения при виде открывшихся перспектив — словно пелена с глаз слетела! Действительно, коли мы пешими пойдем, так ведь сможем же скрыться в чаще, наверняка сможем. У тушинцев большинство конных, они за нами не двинутся — а запорожцы в случае чего окажутся уже в меньшинстве… Но есть, однако, один важный нюанс, портящий «всю малину»:

— А с ранеными что? На руках ведь не унесем!

Коса почернел лицом, но ответил уверенно, не дрогнув голосом, при этом решительно рубанув рукой по воздуху:

— Кто сможет идти — тот пойдет с нами. Кто не сможет — тех добить! Все равно воры их растерзают — а так хоть легкую смерть примут от рук товарищей…

Я угрюмо замолчал, оказавшись перед столь нелегким моральным выбором — невольно ощущая, как на мне скрестились взгляды драгун-стрельцов. В обоих случаях взгляды ищущие, жадные, отчаянные, недоверчивые, взгляды людей, кому, возможно, обещана жизнь — и кого мне придется обречь на смерть… С одной стороны, казачий голова прав, тяжелых осталось немного, и не факт, что они бы выжили, не будь даже засады на нашем пути. И уж точно несправедливо будет губить уцелевших воев из-за обреченных тяжелых!

Но с другой стороны, окажись бы я сам на месте беспомощных раненых — то как бы принял такое решение соратников? Согласился бы с ним, согласился бы с тем, что у меня забирают пусть даже призрачный шанс на спасение, пусть даже призрачный шанс вернуться к родным, к семье? К любимой… Да, им практически гарантирована смерть при любом раскладе — но кому тогда резать своих же, если я приму сторону Косы?

Я вот точно не смогу… Хотя раз я командир, то я и должен своей же рукой принять грех на душу, с которым мне жить до конца — и еще неизвестно, насколько далекого конца…

Кроме того — я действительно командир. Командир, который привел воев сюда, в эту «точку», позволил загнать нас в западню. Я командир, чьи ошибки при планировании первой засады привели к потерям, привели к тому, что наши тяжелые и получили свои ранения. Я командир — и я за них в полном ответе… И как мне тогда жить, зная, что по моей воли — или хотя бы с моего согласия добили моих же бойцов?

Как мне потом взглянуть в глаза их жен, матерей, детей, коли доведется?!

— Уходи, Коса. Бери своих донцов — и уходи, вы нам крепкую службу сослужили.

Донец, уже соскочившей с лошади и приблизившийся ко мне со своими людьми, осуждающе покачал головой — но после согласно кивнул, приняв мой выбор. Я же чуть возвысил голос — и продолжил:

— Все, кто желает уйти с донцами — уходите сейчас, с Еремеем и его казаками! В том вам мое полное разрешение и согласие, греха на вас нет! Только перенесите мне всех раненых поближе, да смену ружей оставьте. Я же тут повоюю еще немного…

Ага. И когда совсем худо будет, как раз подорву гранату. Так и раненые сразу «уйдут», и сам ляхам не достанусь, и из воров наверняка ведь кого достану… Да, перспектива пугающая — но не настолько пугающая, как медленная смерть на заостренном коле, разрывающим твои внутренности изнутри.

Жалко только, что Раду больше не увижу — но лучше об этом не думать. Вообще. А то такая тоска накатит — итак внутри уже что-то оборвалось, как озвучил свое решение… Хотя с другой стороны, тут же стало гораздо легче дышать.

— Я с тобой останусь, сотник!

Рядом у моего дуба опустился на корточки горнист Никола — молодой парень, в свое время очень дружный с Тимофеем. В бытность стрелецкого сотника современником семнадцатого века, а не двадцать первого… Но парень с бледным лицом и решительно горящими сейчас глазами, пусть и был огорчен некоторым отдалением «друга», однако же остался предан ему до конца.

У меня аж в горле запершило — и в глазах как-то предательски пощипывает…

— Ни в коем случае, Никола. Тебе еще жить да жить! Я сотник и приказываю…

— Нет, Тимофей, не приказывай даже — все одно останусь! Неправильно это, своих раненых добивать! Что же мы тогда за душеубцы?! Перед Богом каждый свой ответ нести будет — так неужто меня попрекнут тем, что я друзей своих бросил, ближников умирать да своего благодетеля, в сотню взявшего?! Не бывать тому!

Прежде, чем я хоть что-то сумел ответить (стараясь справиться с явно задрожавшим голосом так, чтобы не сдал меня) — и справа, и слева раздались голоса «ореликов», уже прошедших с Тимофеем огонь и воду:

— Я тоже останусь!

— И я!

— Негоже братьев в беде оставлять!

— И мне перед Богом ответ держать! Остаюсь!

…Пятерых тяжелых, двое из которых находятся в беспамятстве, мы сложили в небольшой низине за кустами — подальше от дороги. К ним я отрядил Николу, уже не слушая его возмущенных возгласов и протестов — быть может, мне удастся провести бой так, чтобы ляхи лежку раненых и не обнаружили… А если нет — горнисту помимо карабина я отдал и два пистоля для ближнего боя, и свою гранату.

Со мной, включая и меня, и Николу, осталось четырнадцать стрельцов (в основном ветеранов сотни) — да один казак, решивший, что уже зажился на белом свете, а компания для ухода и момент подобрались наиболее подходящие. Коса не стал отговаривать соратника от верной смерти, а просто ушел — уведя за собой также тринадцать человек, половину уцелевшего отряда. Прежде всего, своих донцов, неотступно следующих за атаманом, наших легкораненых, не особо и полезных в бою, молодняк… И крепко семейных мужиков, у которых как в поговорке — семеро по лавкам, коим без батьки не продержаться. Я их нисколько не винил — наоборот обрадовался, что кто-то спасется. Но сами стрельцы уходили в тяжелом молчании, пряча глаза от соратников — и лишь украдкой крестя нас двумя перстами…

Выжидающие на опушке ляхи в лес так не пошли. Да и чего ради им рисковать собой в чаще, где пуля может вылететь из-за любого дерева и куста — раз есть загонщики? Умно и расчетливо, ничего не скажешь… Предположив, что висящие на хвосте запорожцы, не услышав звуков боя, пойдут сквозь лес пешком, пока основная масса воров все еще возится с засекой, я развернул восемь бойцов широкой цепью в стороны от дороги. Еще двух человек оставил у самой тропы — им мы из остатков запасов пороха и пуль изготовили еще по одной гранате… Кроме того, по паре лучших стрелков мы отправили чуть подальше в лес, метров за семьдесят от засады, на фланги — причем так, чтобы они залегли лицом к тропе. Таким образом, я решил дать фронтальный бой приближающимся запорожцам — а когда те демаскируют себя ответными выстрелами, фланкирующий огонь по ним откроют лучшие, самые точные стрелки, коим я отдал аж по три карабина…

И вот теперь я лежу на земле, разложив на траве кафтан и укрывшись от ворога густым кустарником. Кроме того, к себе я подтащил также и толстую корягу, вроде бы не трухлявую — и как упор для стрельбы, и как импровизированный бруствер…

Сейчас я словно бы один во всем лесу — остальные воины ведь также надежно схоронились и не переговариваются. А лошади столпились у дороги и мирно жуют траву да листья с ближних ветвей… За спиной долбит дубовый ствол невозмутимый дятел, сквозь кроны деревьев пробиваются солнечные лучи, согревая со спины озябшее тело — да по торчащему вверх стебельку травы у самого лица мирно ползет пятнистая божья коровка… Наконец, где-то вдалеке поют лесные птицы, поспешившие убраться подальше от нашей лежки.

Птицы… Чуть менее, чем в сотне метров от нас в воздух вдруг стремительно взвились две сороки. Не иначе, кто-то спугнул… Направив ствол карабина в обозначенном пернатыми направлении, я напряженно вгляделся вперед, в пространство между деревьями — и наконец-то заприметил движение осторожно приближающихся в нашу сторону воровских казаков.

Вот вы и попались, голубчики…

Мои «орелики» укрылись кустарниками и деревьями так, что обнаружить нас пока совершенно невозможно — до того момента, когда мы сами начнем стрелять. Поэтому, учитывая наличие у меня оружия с каким-никаким, но прицелом, я решил начать бой первым. Благо, что у меня помимо карабина с диоптрием есть еще два — и вся с колесцовыми замками, заранее снаряженные и взведенные! Так что надеюсь, я сумею вызвать на себя ответный огонь казаков — а вот тогда по проявившим себя запорожцам отстреляются и обе группы моей засады…

Восемьдесят шагов… Семьдесят… Шестьдесят… Пятьдесят. Расстояние, на котором уже возможно рассчитывать на какую-никакую точность одиночной стрельбы. Видя перед собой только трех тушинцев, я приметил направление движения впереди идущего черкаса — и припал к диоптрическому прицелу, взяв упреждение на полфигуры перед противником. Приклад плотно утопил в плечо, задержал дыхание — все по стрелковой науке! А когда спустя всего секунду прицел закрыло туловище двинувшегося вперед запорожца, я выдохнул — одновременно с тем нажав на спусковой крючок.

Выстрел!

Впереди, подтверждая мое попадание, раздался болезненный вскрик — а спустя пару мгновений с вражьей стороны едва ли не залпом громыхнуло по меньшей мере пять выстрелов! Меня естественно выдало облачко порохового дыма — но укрываясь корягой, я по-пластунски сполз назад, после чего также по-пластунски укрылся за объемистым стволом стоящего чуть позади клена, счастливо избежав ударивших по кустарнику пулям.

А бой-то разгорается…

По открывшим себя ответными выстрелами ворам, дождавшись, когда спадет пороховое облачко — и выбрав свои цели! — вразнобой ударили мои «орелики». И вновь впереди раздаются возгласы боли и стоны раненых; включатся в бой новые черкасы. Однако последние, выдав себя пальбой, всего несколько секунд спустя попали уже под фланкирующий огонь наших лучших стрелков! И наконец, я, поймав на мушку очередного противника, рванувшегося было вперед, утопил спусковой крючок, одновременно с тем зажмурив глаза…

Выстрел!

— Вы окружены, хлопцы! Нас втрое больше вашего!

В ответ мне никто ничего не отвечает — но где-то впереди, в стороне засеки вдруг ударил залп! И тут же издалека раздался рев раненых людей и животных… Совершенно обескураженный, я стал прислушиваться к разрастающейся вдалеке пальбе — после чего, прикинув, что это могут быть только донцы «Косаря» и примкнувшие к нему стрельцы (не иначе!), вновь закричал:

— Разве стоит умирать за польских господ и резать друг друга православным?

Никто мне не вновь ничего ответил — и тогда я рискнул выкрикнуть:

— Стрельцы, скорее перезаряжай пищали! Пока до нас добегут, успеем!

Черкасы, не поверившие в численное превосходство москалей, на приманку с «перезарядкой пищалей» все же клюнули — и из-за деревьев в нашу сторону рвануло не менее десятка запорожцев! Поверивших, что я тяну время, заряжая фитильный мушкет… Но тут же по рванувшим в атаку воровским казакам разрядили парные карабины залегшие по фронту стрельцы! После залпа, правда, упало всего шестеро тушинцев — остальные же скрылись за деревьями:

— Ну, я же говорил, что нас втрое больше, неслухи!

И после короткой паузы добавил:

— «Орелики», а вы перезаряжайтесь, перезаряжайтесь!

Очередной мой крик прозвучал, словно издевка — но еще раз рвануть вперед наученные горьким опытом казаки уже не решились. Так что ответом мне послужила лишь пара выстрелов не сдержавшихся черкасов. Зато на флангах засады разрядили последние карабины ратники, как видно заприметившие движение врага, попытавшегося обойти нас — или продвинуться навстречу к их собственным лежкам…. Между тем, сам я спешно перезаряжаю карабин с диотпртическим прицелом, держа под рукой еще один мушкет. Также по три ствола на брата досталось и ратникам, залегшим у дороги…

— Эй, москаль! Поклянись Распятием Господним, что коли сдадимся, не тронете!!!

Прозвучавшее на вполне чистом и понятно мне русском языке предложение раздалось откуда-то впереди. Что, теперь воры решили потянуть время? Или реально сдаются — мы ведь точно не меньше половины запорожского авангарда сняли…

— Православные не клянутся, грех! Но слово даю! Кидайте зброю на землю — и выходите из-за деревьев с поднятыми руками!

Несколько мгновений спустя из-за деревьев и кустарников вышел крупный, рослый казак с поднятыми руками — как видно, голова. Следом за ним подтянулось еще пятеро черкасов… Да все чубатые, с вислыми усами и крайне напряженными лицами — видать ждут, что начнем стрелять.

А впереди, у засеки, все еще палят… Будь иначе, запорожцы ведь наверняка бы не сдались!

— Так, а теперь пусть ваш старшой кушаки с поясов снимает и всем руки вяжет. И смотри голова, чтобы на совесть! Вы у нас на прицеле, так что без глупостей… Да не бойтесь ничего — хотели бы живота лишить, уже бы перестреляли всех, словно куропаток!

Старшой, немного помявшись, действительно принялся вязать своих людей — в то время как я как раз успел закончить перезарядку карабина; надеюсь, не только я…

Вражеский атаман подошел уже к четвертому казаку, как вдруг за нашими спинами послышался отдаленный шум — словно большая группа всадников стронулась с места. А вслед за тем раздался и дружный пушечный залп! Взявший в руки кушак очередного запорожца атаман вдруг рванулся в сторону, увлекая за собой уцелевших черкасов… И одновременно с грохотом разорвавшихся позади артиллерийских гранат, я яростно воскликнул:

— ОГОНЬ!!!