Пташка

20. Стародуб.

Гнеда много раз пыталась представить себе Стародуб — город, что выстроили и возвеличили её предки. Он не имел таких же древних корней, как Ардглас, где родилась мать и за стол в котором так яростно боролись её братья, но это был тот самый Город из её детства, и сердце девушки замирало от восторга и страха в предвкушении долгожданной встречи.

Когда Гнеда выехала из леса, перед ней открылась пологая равнина, плавно перераставшая в холм, на вершине которого зиждилась окольцованная бревенчатым валом деревянная громада. Город так и разбухал, грозя вот-вот вывалиться из тугого пояса крепостных стен. Блестящая полоса Листвянки разрезала Стародуб на две части, соединённые мостом.

Найти путь к столице не было сложной задачей, стоило лишь отыскать большую дорогу. Девушка заранее выведала у Гореслава всё, что могла на этот счёт, а затем ей было достаточно задать несколько наводящих вопросов не подозревающему худого Хотьше.

Когда наутро после побега девушка проснулась в одиночестве, то поняла, что Фиргалл послушался её. Не стал искать. Освободился от клятвы. Не позволяя себе задерживаться на боли и разочаровании, которые принесло осознание произошедшего, Гнеда с удвоенной решимостью принялась осуществлять задуманное.

Девушка осмелилась выбраться из чащобы только вчера, опасаясь лихоимцев и ненужных встреч. Гнеда оделась юношей, надеясь хоть немного обезопасить себя, ведь женщина не могла путешествовать без опеки, не вызывая подозрений и ненужных толков. Теперь, когда Гнеда осталась одна, всё представало в ином свете. Ответственность, которую раньше нёс Фиргалл, отныне лежала только на ней. Рядом не было надёжного защитника и заботливых слуг. Гнеде не хотелось этого признавать, но, глядя на город, бывший когда-то её истинным домом, она испытала прилив малодушия. Что делать дальше? Куда податься?

Не давая себе времени на лишние раздумья, девушка пустила коня спокойным шагом по направлению к городским воротам. На самом подъезде Гнеда нагнала деда, правившего скрипучей, гружённой пахучим сеном телегой. Преодолевая волнение и стараясь унять дрожь в руках, девушка, спешившись, принялась терпеливо дожидаться своей очереди.

Дубовые резные ворота вблизи оказались совсем огромными. На них красовались изображения неведомых чудищ с разверзнутыми кровожадными пастями, служившими грозным предостережением всякому, кто въезжал в славный град.

Стражников было двое. Оба имели при себе мечи и длинные копья. Пока Гнеда рассматривала их снаряжение, старик уже успел миновать воинов, перебросившись с ними лишь несколькими словами, вызвавшими на лицах охранников снисходительные улыбки.

— Здравствуйте, люди добрые, — набралась храбрости Гнеда, изо всех сил надеясь, что её голос походит на мальчишеский.

Привратники не торопились отвечать, окидывая чужака насмешливыми, впрочем, беззлобными взглядами. Вряд ли они были намного старше его, зато, в отличие от пришлого парня, уже служили князю и носили оружие. Впрочем, рассмотрев как следует коня, гридни переглянулись между собой, и в их глазах девушка успела заметить недоумение. Наконец, один из стражников удостоил её ответом:

— И тебе поздорову. Зачем пожаловал?

Гнеда почувствовала раздражение оттого, что незнакомец смел совать нос в её дела. Она настолько привыкла к жизни у Фиргалла, где всякий относился к ней с почтением, что допрос, учиняемый охранником, оказался неожиданностью. Оправившись и напомнив себе, в каком положении пребывает, девушка нашлась:

— Службы искать.

И это было правдой. Размышляя о том, как лучше и действенней осуществить свой безумный — она вполне сознавала это — замысел, Гнеда пришла к выводу, что ей будет необходимо закрепиться в городе. И, желательно, как можно ближе к княжескому двору. Единственно возможным представлялось подвизаться на службу, например, в ремесленную мастерскую или харчевню. Гнеда плохо себе представляла местные порядки, тем паче, что жизнь, кажется, выглядела совсем по-иному с мужской стороны, где девушка нежданно очутилась.

Стражники весело ощерились, лениво переминаясь с ноги на ногу.

— Неужто думаешь, в стольном Стародубе без тебя народу мало?

— Мало — не мало, а меня как раз и не хватало, — угрюмо ответила Гнеда, чем вызвала дружный хохот молодых воинов. Кажется, они одобрили самонадеянность парня, и, отсмеявшись, один из них проговорил:

— Ну, ступай. Смотри, не пеняй только потом, коли пинка хорошего дадут и восвояси отправят, к мамке под подол!

Так, под насмешки стражников, Гнеда вошла в город, которым правил её отец и деды.

Стародуб поразил девушку суетливой оживлённостью. Люди сновали тут и там, редко здороваясь между собой и уж тем более не обращая ровным счётом никакого внимания на неё. Застыв посередине площади и крепко держа повод тревожащегося Пламеня, Гнеда недоумённо озиралась на беготню и суматоху. Злой, кажется, тоже почувствовал себя неуютно и спорхнул с луки седла, где любил отдыхать, на плечо хозяйки.

Множество деревянных домов — новых и старых, покосившихся и высоких, красивых и безобразных — стояли совсем вплотную, распиханные по узким улочкам, что разбегались в разные стороны от главной дороги. На площади, куда попадал всякий, прошедший городские ворота, расположились шумные торговцы, продававшие в своих пёстрых рядах всё, от блинов до аксамита. От такого изобилия и шума у Гнеды закружилась голова, и она решила первым делом выяснить, где находится терем Войгнева.

— Любезнейший, — обратилась она к первому попавшемуся человеку, торопливо проходившему мимо, — сделай милость, подскажи дорогу к княжескому двору?

Прохожий удивлённо и недовольно вздёрнул на девушку голову и ткнул рукой туда, куда вела главная улица. Гнеда не успела произнести слов благодарности, как человека простыл след. Изумившись про себя спешности здешних нравов, она потянула коня в указанном направлении.

Стародуб, определённо, не был похож ни на что, виденное девушкой доныне. Она никак не могла взять в толк, почему дома так и липли друг к другу. Раз уж городские пределы оказались столь тесны, отчего бы жителям было просто не расширить стены? Говоря по сердцу, Гнеде куда милей представлялись её Переброды. Пускай там не было прочных городских врат, за которыми ждало спасение в случае беды, но ведь, сколько она себя помнила, люди в деревне не знали лиха.

Предаваясь подобным размышлениям и с любопытством оглядываясь по сторонам, девушка миновала мост через Листвянку. Дома на этой стороне реки уже не стояли впритирку, да и выглядели куда богаче, но вскоре и они постепенно остались позади, почтительно расступаясь перед островерхим теремом, обнесённым прочным дубовым тыном. У распахнутых настежь ворот несли службу стражники.

Гнеда остановилась. Двор Фиргалла был куда больше, чем у самого зажиточного селянина в Перебродах, но он не шёл ни в какое сравнение с хоромами Стародубского князя, которые раскинулись так широко, что здесь могло разместиться с десяток обычных изб. На высоком подклете красовались горницы со множеством окон, расписные маковки терема весело поблёскивали на солнце. Ворота не позволяли рассмотреть весь двор, но Гнеда разглядела нарядную, посыпанную свежим песком подъездную дорожку, ухоженную зелень, шныряющих слуг.

Сид рассказывал, что двор сыздавна именовался Золотым Гнездом. Сохранилось ли за ним прежнее название теперь, когда все сокола мертвы?

Гнеда застыла, не в силах оторвать глаз от терема, что когда-то был её домом, а ныне стал пристанищем врага. Сложись всё иначе, это она могла прохаживаться по широким резным гульбищам.

Её заставило очнуться движение среди гридней. Кажется, девушка привлекла их внимание и теперь они сурово поглядывали в её сторону. Гнеда поняла, что ещё чуть-чуть, и воины окликнут подозрительного чужака, поэтому, кинув прощальный взгляд на детинец, она поспешила убраться обратно в город.

Путешествие к княжескому двору, на который она была вынуждена бросать вороватые взгляды, словно замышляющий недоброе тать, произвело на девушку тягостное впечатление. Чувствуя потребность в действиях, Гнеда решила заняться поисками места. Не зная, с чего начать, девушка окликнула прачку, поднимавшуюся с реки, совсем позабыв о том, что находится в мужском облике. Лишь заметив испуг и последующее смятение женщины, Гнеда кое-как выкрутилась из положения и второпях удалилась. Во второй раз она попытала счастья в кузнице, которая находилась на самом отшибе, но и здесь её ждала неудача. Кузнец оказался далеко не так добросердечен, как Катбад, и, не стесняясь в выражениях, дал понять «безусому молокососу», что не нуждается в помощниках.

Поникшая и потерявшая присутствие духа Гнеда слонялась по узким улочкам до самого вечера, не зная, куда приткнуться. Должно быть, она не раз прошла по одним и тем же местам, но едва ли была в состоянии это заметить. Лица встречных людей казались девушке насмешливыми и недружелюбными. Гнеда опомнилась, лишь когда на Стародуб начали опускаться сумерки. Она осознала, что за весь день не перехватила и маковой росинки. Пламень тоже был голоден, им всем нужен был отдых и ночлег, и пора было оглядеться в поисках подходящего угла.

Город потихоньку пустел, и Гнеда ощущала себя ещё менее приятно среди мрачных путаных закоулков. Несколько раз днём она встречала на своём пути харчевни, но теперь, как назло, не могла вспомнить, где. Наконец, удача, кажется, улыбнулась девушке, и до неё донёсся запах съестного. Судя по всему, стряпали в заведении под большой вывеской в виде листа кислицы. Подойдя ближе, Гнеда прочла надпись, гласившую «Зелёный Трилистник». Неизвестно, приходилось ли здешнему хозяину встречать в жизни трилистники иного цвета, но девушка слишком проголодалась и устала, чтобы размышлять над этим. Она уверенно направила Пламеня в ворота постоялого двора.

Её встретил парнишка лет десяти. Он взял коня под уздцы и указал гостю на дверь, ведшую в харчевню. Внутри оказалось шумно, задымлено и тепло. Окутавший Гнеду запах еды мгновенно вскружил голову.

— Милости прошу на моё подворье! — произнёс возвышавшийся за стойкой дородный краснолицый мужчина в засаленном переднике.

Он вытирал кружку тряпицей сомнительной свежести и окидывал вновь прибывшего выучено-приветливым взглядом. К нему подбежал давешний мальчик, что-то быстро шепнул на ухо, косясь на Гнеду, и так же быстро умчался прочь.

— Твой конь получил лучшего овса, господин.

Взгляд хозяина немного изменился, и, хотя девушка не могла точно сказать, в чём именно, она почувствовала себя уязвимой. Кашлянув, Гнеда вымолвила как можно более безразличным голосом, пытаясь сойти за завсегдатая:

— Благодарствую. Надеюсь, у тебя найдётся клетушка и ужин для утомлённого путника.

— Ещё бы не найтись, — радушно ответил харчевник, и девушке очень хотелось верить, что он говорил искренне. — Прошу, располагайся пока, где тебе угодно. Вон там, поближе к очагу как раз есть свободное местечко.

Человек указал пухлой рукой на один из столов у стены. Гнеда кивнула, с тревогой предвкушая соседство с остальными посетителями. Она надвинула шапку почти на глаза, но это не избавило её от любопытных взглядов. Чужака озирали с головы до ног. К счастью, большинство в итоге равнодушно отворачивались, находя содержимое своих кружек куда более привлекательным. Однако от девушки не укрылось, что нашлись и те, кто задержал на ней взор дольше других. От одной мысли, что она может чем-то выдать своё истинное обличье или оказаться узнанной людьми Финтана, мерзко сводило живот.

Её невесёлые рассуждения прервало появление служанки со снедью — душистыми яшниками, квашеной капустой, овсяным киселём, рыбником, от которого поднимался горячий манящий пар. Пиво с непривычки заставило побежать голову, но на душе стало чуть-чуть легче и радостней. Расправившись с ужином и не позабыв отложить яблоко для Пламеня, Гнеда уже было собиралась вернуться к прежним мыслям, когда вдруг дверь в харчевню распахнулась, и внутрь ввалилась шумная толпа.

Девушка вскинула быстрый взор, оценивая вошедших. Их было шестеро, а громкие возгласы, к приятному удивлению Гнеды раздавшиеся на свеннском наречии, подняли волну щемящих воспоминаний о Фиргалле. Она поспешила спрятать взгляд, когда увидела, что сам хозяин ведёт их к освободившемуся рядом столу. Судя по тому, с какой подобострастностью и любезностями гости были усажены, они являлись важными и хорошо знакомыми здесь особами. Догадку Гнеды подтвердили две улыбающиеся служанки, расторопно подбежавшие с запотевшими кувшинами и кружками.

Гнеда продолжила осторожно разглядывать весёлую братию, по-свойски обосновавшуюся в тесной близости с ней. Все они были одеты не бедно, но один из мужчин выделялся и более богатым убранством, и тем, как держал себя промеж прочих. Его спутники обращались к нему с подчёркнутым уважением и почтением, хотя тот говорил тише и спокойней остальных. Плащ и шапка незнакомца были подбиты мехом, на шее и руках поблёскивало серебро. Опрятно постриженные тёмно-русые волосы и небольшая борода открывали правильное гладкое лицо. Чужак выглядел ровесником Фиргалла и годился в отцы Гнеде, которая, хоть и была уверена, что никогда в жизни не встречала этого человека, не могла избавиться от смутного чувства, будто он был откуда-то ей знаком.

Девушка старалась наблюдать за соседями украдкой, но предводитель северян, видимо, почувствовал на себе пытливый взор и неожиданно пристально посмотрел прямо на Гнеду. Ощущение того, что она уже видела эти очи, почти заставило её отпрянуть. В глазах незнакомца промелькнула мимолётная озадаченность, и Гнеда поспешила опустить голову.

В душе девушки зашевелилась неясная тревога, возникновение которой она не могла приписать чему-то определённому. Нет, от свеннов не исходила опасность, тем не менее в самом воздухе едальни, насквозь пропитанном запахами тмина, жареного мяса и пива, с приходом новых постояльцев начала витать напряжённость, хотя сами гости вели себя беззаботно и казались увлечены общей беседой.

Зная, что чужаков не любили нигде и памятуя рассказы Фиргалла о былой неприязни к северянам, Гнеда сочла за лучшее исчезнуть. Её, наконец, нагнала усталость долгого дня, и девушка с наслаждением мечтала о мягком ложе. Не считая ночи, проведённой в сторожке Хотьши и Воронца, Гнеда не помнила, когда последний раз спала в чистой и удобной постели.

Решив напоследок проведать Пламеня, она вышла во двор. После чада и духоты свежий ночной воздух принёс облегчение и немного унял волнение. Просторная конюшня делилась на общее стойло и несколько закрытых денников, предназначенных для лошадей наиболее почётных гостей, и Гнеда немало удивилась, найдя Пламеня в крохотном, но отдельном закутке. В его кормушке действительно лежал отборный овёс, и конь, кажется, был вполне доволен жизнью. Он с удовольствием принял угощение, благодарно пофыркивая и потираясь шеей о плечо хозяйки. Гнеда замерла, прижавшись к тёплому телу друга, тихонько лаская холёную шерсть.

У ворот конюшни послышались шаги. Девушка застыла, не желая не выдавать своего присутствия. Встречи с пронырливыми работниками или подвыпившими постояльцами были Гнеде совершенно ни к чему.

Мимо неслышно скользнули две тени, и в крадущихся движениях слышалась опаска лисы, пробирающейся в курятник. Девушка насторожилась.

— Здесь, — раздался шёпот, — это его мерин.

Послышалось копошение, звук приоткрывающейся двери денника. Гнеда похолодела, осознав, что незнакомцы были совсем рядом и их разделяла лишь тонкая стенка. Пламень беспокойно повёл ушами, но девушка погладила его морду, приложив палец к своим губам. Гнеде стало не по себе, и она опустилась на корточки, укрывшись за яслями. Девушка почувствовала прилив странного воодушевления, страха, граничащего с весельем. Лошадь, в денник которой прокрались люди, тревожно переступила и испуганно всхрапнула.

— Тише ты, травяной мешок! — злобно шикнул на неё другой голос. — Не то отправлю вслед за твоим проклятым свеннским хозяином. Будь наготове, — обратился он уже к сообщнику, — не дай ему опомниться. Дело должно быть сделано тихо.

— Да явится ль? — с сомнением прошептал его напарник. — Слугу пришлёт, как пить дать, нешто ему самому ходить.

— Придё-ёт, — с ненавистью ответил первый. — Он никого другого к своему колченожке не подпускает.

Они замолчали, и сердце Гнеды забилось ещё быстрее от терпкого чувства опасности и необъяснимого предвкушения чего-то важного. Через некоторое время кони, кажется, успокоились, и теперь в тишине раздавалось лишь редкое похрустывание сена и тихие вздохи дремлющих животных. Но вот ворота со слабым скрипом растворились, и на пороге возник человек. Всё, что могла видеть девушка сквозь щель в загородке, была лишь его тень, на миг застывшая в освещённом проёме. Двери закрылись, и во вновь наступившей темноте была слышна только твёрдая неспешная поступь.

Кровь прихлынула к лицу и рукам Гнеды, а сердце, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. Когда шаги поравнялись с денником Пламеня, Гнеда быстро и громко произнесла на северном наречии:

— Не ходи! Лошадь, плохие люди!

От волнения она едва не забыла и те немногие слова, которым успела выучиться, но кажется, незнакомец понял её. Он остановился как вкопанный, и до Гнеды донеслось шевеление из-за стены, и через несколько мгновений заговорщики выпрыгнули из засады. И хотя двое наступали на одного, жертва уже была подготовлена и её не удалось застигнуть врасплох. Раздалось сдавленное рычание, хрип и возня. Трясущимися от возбуждения и страха руками девушка нащупала в соломе жердь, которой закрывался денник, и кинулась на звуки борьбы.

Когда Гнеда подоспела, один из нападавших держал вожака северян — а это был именно он, — сжимая в сгибе могучего локтя его горло, то ли пытаясь задушить, то ли сломать шею. Второй в это время ползал внизу, видимо, уже получив своё, шаря по земле и одновременно стараясь подняться.

Недолго думая, девушка с размаха ударила по голове первого, и тот поник, выпуская из хватки полузадушенного врага. Северянин закашлялся, еле удерживаясь на ногах, но всё же успел отбросить ногой второго разбойника, так что тот откатился и, кое-как вскочив, прихрамывая, обратился в бегство.

Гнеда и свенн стояли друг напротив друга, переводя дух. Грудь северянина тяжело вздымалась, пока он смотрел на девушку со смешанным выражением не успевшего угаснуть боевого запала, почти мальчишеского восторга и изумления.

— Ты… — сказал он и осёкся, и в расширяющихся зрачках незнакомца девушка почувствовала опасность.

Не давая себе опомниться и осознать, что её так напугало, Гнеда отбросила палку и побежала к выходу.

— Постой! — крикнул вдогонку человек, но девушка и не подумала подчиняться. — Ты спас мне жизнь! Как твоё имя?

Гнеда обернулась, и, призывая весь имеющийся у неё запас свеннских слов, ответила:

— Это, мой господин, не важно.