Псы войны

Глава 21

— Вы ещё не передумали? — спросил Эл, едва маленький отряд выехал утром из ворот Карилосса и направился по дороге на север.

— Я должен дойти до конца, — отозвался Рад, поглаживая густую бороду широкой сухой ладонью. — Таково моё служение. Кроме того, именно я в каком-то смысле втравил вас во всё это. Так что бросать начатое сейчас, когда настоящая опасность ещё только предстоит, я не собираюсь.

— Мне некуда податься, — проговорил Ирд, пожав плечами, когда Эл перевёл взгляд на него. — Я просто хочу ехать, драться, убивать и, возможно, умереть. Пусть Остронордский лес и что там ещё за ним есть станут для меня тем, что Премудрый Липадрион называл Путём, — он усмехнулся. — Впрочем, как я понимаю, у нас мало шансов его пройти!

В голосе юноши звучали печаль и отчаяние. Некромаг понимал, что Ирд расстроен и впал в депрессию, из-за которой его охватила жажда саморазрушения. Возможно, он испытывал чувство вины за то, что допустил смерть возлюбленной, и подсознательно стремился наказать себя.

— Есть у нас шанс? — спросил демоноборца Рад. — Как считаешь?

— Посмотрим, — ответил некромаг. — А что вы решили? — обратился он к Лиине и Тагору. — Поедете с нами?

— Если хотя бы половина из того, что я слышал о Кар-Мардуне правда, вам не помешают верная рука и меткий глаз, — ответил циркач, поглаживая щетину на тяжёлом подбородке.

— А я, во всяком случае, не собираюсь оставаться в этом царстве мертвецов одна! — заявила девушка решительно и, взглянув на Ирда, смущённо добавила. — Извини!

— Ничего, — тот вымученно улыбнулся. — Я и сам, наконец, понял вчера, что Вайтандара больше нет. Печально чувствовать себя единственным уцелевшим.

— Что ж, значит, решено, — подвёл итог Эл. — Едем в Кар-Мардун.

— И будь, что будет! — добавил Рад, тряхнув седой головой.

Семь дней они ехали по тракту, но затем дорога оборвалась, осталась только постепенно сужающаяся тропинка, то и дело терявшаяся в густой высокой траве. Было заметно, что по ней давно никто не ходил. Глядя на неё, Эл подумал, что здесь же должна была пройти в Кар-Мардун армия Синего Паука.

Путники пробирались четыре дня по редким перелескам, лугам и топям, стараясь не разводить костров и шуметь как можно меньше — что-то подсказывало им, что начались места, где опасность может появиться совершенно неожиданно. Всё вокруг было пустынным и мрачным, даже трава, казалось, пригибалась к земле и была какой-то ломкой и особенно сухой. Возможно, это просто осень вступала в свои права, однако настроение от этой мысли ни у кого не поднималось.

Постепенно запасы пищи кончались, а пополнить их было негде — ни зверей, ни даже птиц не попадалось. Один раз отряд вышел к мелкой речушке, извивавшейся между крупными серыми и розовыми валунами, на которых сидели мелкие странные существа, при виде людей тут же нырнувшие в воду. Путники наполнили фляги, напились вдоволь сами, напоили лошадей и Гора. Это было два дня назад, а с тех пор почва становилась всё суше, пока, наконец, Эл и его спутники не добрались до степной пустыни.

— И куда теперь? — проговорил Рад, глядя на чернеющий впереди Остронордский лес.

Перед ними была гладкая, поросшая редким бурьяном местность, по которой ленивый ветер катал лёгкие перекати-поле, похожие на переплетённые кости.

— В Кёльтебрун, — сказал Эл.

— Куда? — нахмурился жрец. — Что это?

— Крепость вампиров. Резиденция их правителей.

— Никогда не слышал о ней, — заметил Тагор.

— Неудивительно. Об этой тайной цитадели мало, кто знает.

— Но ты же знаешь.

Демоноборец кивнул.

— К счастью.

— И сможешь отыскать дорогу? — поинтересовался Рад.

— Постараюсь. Точный путь мне неизвестен, но я воспользуюсь магией. Замок хорошо укрыт, однако я попоробую.

— А зачем нам туда? — вмешалась Лиина. — Что-то я не горю желанием пообщаться с упырями, особенно в их собственной крепости.

— Если Рогбольд прячется в Кар-Мардуне, ему необходимо надёжное убежище, — ответил демоноборец. — А нам всё равно нужно с чего-то начать.

— Цитадель наверняка хорошо охраняется, — заметил Ирд. — Что мы сможем сделать против кучи вампиров?

— Тут ты ошибаешься, — возразил Эл. — Как я сказал, это всего лишь резиденция, и носферату не ожидают, что там появятся чужаки.

— Надеюсь, ты прав, — хмыкнул Рад. — Впрочем, нам действительно нужно с чего-то начать, верно?

Остальные нехотя кивнули.

— Значит, отправляемся на поиски вампирской цитадели? — подвёл итог жрец.

Он постарался задать вопрос бодро, с энтузиазмом, но Эл понимал: никто, на самом деле, не хочет искать крепость носферату. Просто его сопровождали люди, лишившиеся близких и чувствующие себя потерянными. Он хватались за возможность чем-то заняться. И находиться в обществе себе подобных.

— Да что тут много болтать?! — отозвался за всех Тагор. — Решено так решено!

— Едем в Кёльтебрун, — сказал Эл.

Члены отряда испытали подобие облегчния от того, что ближайшая цель найдена, и теперь они не просто скитаются по пустынным землям Кар-Мардуна. Демоноборец обещал отыскать крепость носферату, и ему верили. Пришпорив коней, люди двинулись к чёрной кромке Остронордского леса.