Противостояние разумов

ГЛАВА 9

«Галактика Видцона» покинула «Воскресение» в полдень с трехнедельным запасом провианта и пятью пассажирами. Двое из них были военными офицерами, а остальные – гражданскими специалистами. Под все более возраставшим давлением Объединенный Корпус в конце концов пошел на уступки и согласился, чтобы еще несколько ученых полетело на борту «Северной Звезды».

Полет проходил нормально, пока «Галактику» не тряхнуло как следует у Сумпали, после чего последовал приказ снизить скорость.

– «Галактика Видцона»! – затрещала бортовая рация. – Говорит управление «Северной Звезды». Стыковка откладывается. Повторяю, стыковка откладывается. Займите стационарное положение на орбите и ждите дальнейших приказаний.

Кайли незамедлительно выполнила приказ. Однако на то, чтобы сбавить скорость звездолета, понадобилось время. Когда «Галактика Видцона» наконец остановилась, Сумпали уже можно было разглядеть в иллюминатор. У созданной людьми станции Кайли с удивлением обнаружила еще какой-то корабль. Судя по очертаниям, это не был звездолет миквири.

– «Северная Звезда», с вами говорит «Галактика Видцона», – объявила Кайли, не отрывая глаз от монитора. – Мы выполнили приказ.

– Подтверждаем остановку, – отозвался диспетчер.

Затем послышался незнакомый женский голос: – Капитан, с вами говорит старший лейтенант Севрин. Как вы сами уже, наверное, заметили, у нас гости. Им хотелось вас как следует изучить, прежде чем вы приблизитесь. Предупреждаю, сканирование может временно вывести из строя ваши сенсоры и связь.

– Понятно, – ответила Кайли.

Изображение на мониторах мгновенно рассыпалось на рой серебристых точек. Сенсорные датчики словно с ума посходили, завыли сирены тревоги. Кайли отключила их и внимательно осмотрелась по сторонам. Конечно, она не могла ни почувствовать, ни увидеть незримый луч, обшаривающий звездолет, но что-то все равно ощущалось.

– Кайли! Что происходит? – раздался по внутренней связи взволнованный голос Джона Роберта. – Инженерные табло бездействуют!

– В данный момент нас сканируют, – ответила Кайли, и в тот же миг изображение вновь вернулось на экраны мониторов. – У Сумпали пришвартован еще один корабль. Звездолет внеземной цивилизации.

– Корабль Ган-Тира? – спросил Джон Роберт. Лукас подробно рассказывал о своей миссии.

Они часто болтали об инопланетянах во время путешествия к «Воскресению», но за период переподготовки эта тема была забыта.

– Полагаю, да, – промолвила Кайли.

– «Галактика Виддона», вы готовы к стыковке? – запросила Севрин. – Повторяю, наши гости не настроены враждебно, но они могут потребовать досмотра вашего звездолета после стыковки. Если они решат осмотреть корабль, пожалуйста, обеспечьте им свободный проход. Вы записываете?

– Да, мы записываем, – ответила Кайли.

В прошлом досмотр звездолета проводили как миквири, так и представители Объединенного Космического Корпуса. Экипажу это было так же неприятно, как и устраиваемые периодически медперсоналом «Северной Звезды» тесты, но тем не менее они подчинялись. Без этой процедуры доступ на Сумпали был запрещен.

Звездолет Ган-Тира оказался едва ли не больше «Северной Звезды». Шесть палуб радиально расходились от центрального ядра. Судя по объемам жилых помещений, гантирцы ценили простор. Кайли с беспокойством следила за инопланетным звездолетом, пока они приближались к станции, но не обнаружила ничего подозрительного. «Галактика Виддона» вплотную приблизилась к переходному модулю. Стыковочный узел раскрылся. Диспетчер «Северной Звезды» вновь вышел на связь:

– Капитан Майклсон, адмирал Бергстрем требует, чтобы вы незамедлительно прибыли на борт «Северной Звезды». Доктор Эльдербранд также хотел бы услышать рапорт от Дэниэла Кинана… Остальные члены вашей команды должны оставаться на своих рабочих местах вплоть до дальнейших распоряжений. Вы записываете, капитан?

– Да, да, – ответила Кайли. – А как насчет наших пассажиров? Они тоже должны оставаться здесь?

Последовала минутная пауза, после чего голос Севрин сообщил:

– Пассажиры могут перебраться вместе с вами и Кинаном на «Северную Звезду». Однако их личные вещи и амуниция пусть остаются на корабле, мы заберем их позже. Подразделение службы безопасности уже направилось к вам, капитан. Они будут вас сопровождать.

– Интересно, зачем им опять понадобился Дэниэл? – спросил Лукас. – И к чему такая спешка, в то время как остальным приказано не покидать своих рабочих мест?

– Не знаю, – ответила Кайли. – Быть может, срочно понадобилось сделать какой-нибудь анализ.

Встретившись через пару минут с Кинаном, Кайли не удержалась от пристального взгляда. Нет, Дэниэл был абсолютно здоров и, насколько она могла судить, прекрасно справлялся со своими обязанностями. За время путешествия к Сумпали Кинан перерыл всю справочную литературу и вскоре разбирался в новейших системах ничуть не хуже ее или Лукаса. Создавалось впечатление, что Кинан решил стать лучшим пилотом по эту сторону Омарлина.

– Тебе известно, зачем мед служба тебя вновь вызывает? – спросила Кайли.

Они добрались уже до станции. Кинан бросил взгляд на пассажиров, сопровождавших их на «Северную Звезду». Все их внимание было поглощено окружающими чудесами инженерной мысли, а потому вряд ли кто-то прислушивался к их с Кайли разговору.

– Похоже, они хотят подвергнуть меня повторному тестированию, – промолвил он, стараясь не глядеть на Кайли. – Ты же знаешь, как дотошно нас контролируют. Но думаю, если бы обнаружилось что-то серьезное, меня бы и до предыдущего полета не допустили.

Тем временем они подошли к «Северной Звезде». Сотрудницы службы безопасности уже отдавали им честь у люка звездолета. Одна из них, зачитав фамилии пассажиров «Галактики Виддона», приказала им следовать за нею.

– Капитан Майклсон, доктор Кинан, позвольте сюда, – распорядилась вторая.

Она провела Кайли и Кинана по переходу к лифту. Кабина поднялась на два уровня, и Кинан вышел. Кайли успела заметить кого-то из обслуги, спешащего к Дэниэлу, прежде чем двери закрылись. Кайли и охранница продолжили подъем к капитанскому мостику «Северной Звезды».

– Капитан Майклсон, рад нашей встрече! Адмирал Бергстрем встретил ее в небольшой приемной, примыкавшей к мостику. Рукопожатие адмирала было, как всегда, крепким.

– Вы хотели видеть меня? – спросила Кайли.

– Да, капитан. Проходите, садитесь.

В центре комнаты в окружении шести стульев стоял круглый стол с полированной черной крышкой. Светлые пол и потолок контрастировали со стенами, облицованными таким же светоотражающим материалом, что и крышка стола. Дисплейные панели? Если так, то это явно какая-то новейшая технология, которую особенно не афишируют. Кайли села напротив Бергстрема.

– Как прошла ваша реконструкция? – поинтересовался он.

– Отлично, сэр. Ремонтные команды совершили невозможное.

– Я получил послание от командира Когорты адмирала Партелли. Он сообщил, что его люди обследовали корабль после того, как квайла подсоединилась к сенсорным датчикам, и не сумели обнаружить ни малейших признаков ее присутствия. На обратном пути у вас проблем не возникло?

– Нет, сэр.

– Как там держится Лукас? Если я ничего не путаю, на «Найэти» ему пришлось не сладко от бесконечного потока информации.

– У Лукаса бессонница, но он утверждает, что это временное явление. Я попросила Кинана подвергнуть его комплексному медосмотру перед стартом. Кинан заверил меня в том, что Грег абсолютно в норме.

– Как бы то ни было, – сухо продолжил Бергстрем, – мои люди настаивают, на том, чтобы переправить его на борт «Северной Звезды». Ему зададут несколько вопросов, после чего подвергнут обследованию. Конечно, доктор Кинан мастерски владеет своим сканером, но он не располагает таким оборудованием, как здесь, к тому же у нас появилась возможность провести несколько новых тестов.

– Не сомневаюсь, – прошептала Кайли.

До сих пор единственное, что удерживало врачей Объединенного Космического Корпуса от обследования Лукаса, был страх того, что вместе с ним может явиться и квайла и тем самым определенным образом загрязнить «Северную Звезду». Похоже, в конце концов любопытство победило страх.

– Поначалу я не давал своего согласия, – продолжал Бергстрем, так и не обратив внимания на ее комментарий. – Но поскольку ни одна из квайл на кораблях миквири, побывавших здесь, не проявила интереса к нашему звездолету, я счел риск минимальным.

– Уверена, Грег не станет возражать против стандартного физиологического и психологического обследования, – сказала Кайли. – Но должна вам признаться, я не рискнула бы ему советовать полностью отдаться во власть вашим специалистам. Не вижу смысла для Лукаса проходить через пытку, которую, как я понимаю, они все же намерены ему устроить. Кстати, мне кажется, ваши люди по отношению к нам перешли все дозволенные рамки. Ведь ни одно из подозрений до сих пор не оправдалось. Я не против периодических кратких тестирований, но те подробнейшие обследования, что проводят ваши ученые, просто смешны, и я требую их прекращения.

Кайли не ожидала, что ее возмущенная тирада возымеет действие, а потому крайне удивилась, когда Бергстрем сказал:

– Во многом я согласен с вами и передам ваше мнение моим специалистам. Если им удастся убедить меня в необходимости и впредь проводить углубленные обследования, я сообщу вам причины, по которым это делается. В противном случае я прикажу медикам ограничиться одним кратким медосмотром ежемесячно. Такой вариант вас устроит, капитан?

Кайли посмотрела на него с подозрением. Благодушное настроение адмирала настораживало. Если он шел на уступки, значит, собирался потребовать что-то взамен.

– Вполне, – осторожно ответила она.

– Тогда считайте, что дело сделано. Что-нибудь еще беспокоит вас или вашу команду?

– Кроме скуки однообразных рейсов? Нет, сэр.

Кайли старалась держаться как можно спокойнее. Адмирал никогда прежде не был столь покладист. Чего же он хотел взамен? Бергстрем кивнул, затем уставился в стол, словно сверяясь с лишь одному ему видимым планом.

– Вы уже успели полюбоваться на корабль Ган-Тира? – наконец спросил он.

– Да, сэр.

– Признаться, они прибыли, мягко выражаясь, не совсем вовремя. Мы уже приготовились к подписанию договора с миквири, но переговоры, само собой, были прерваны в тот день, когда сюда прилетели посланцы Ган-Тира. Так вот, они потребовали для себя статуса юридической стороны при подписании любых документов. Миквири в ужасе, но ничего не могут возразить. Кое-кто из моих людей считает, что они просто до смерти боятся жителей Ган-Тира.

– Миквири и впрямь предпочитают войне торговлю, но обвинять их в малодушии не приходится, – заявила Кайли, глядя в глаза Бергстрему. – Очевидно, для опасений у них есть достаточно веские причины.

Бергстрем кивнул и на минуту задумался. Внезапно он встал, прошелся по комнате и снова повернулся к Кайли.

– Капитан, мы знаем, что технологический уровень миквири значительно выше нашего. Если бы им вздумалось уничтожить «Северную Звезду», мы бы и охнуть не успели. Если обладающие подобной мощью миквири побаиваются гантирцев, то уж нам-то, слабеньким, сам Бог велел.

– Думаю, Грег успел послать вам соответствующее донесение до того, как мы покинули «Воскресение»?

– О да. Поначалу мы не восприняли опасений всерьез, но после ряда встреч с гантирцами согласились с его выводами. Обитатели Ган-Тира не проявляют открытой враждебности, но мы еще не настолько узнали друг друга, чтобы считать их друзьями. Они настояли на досмотре «Северной Звезды» в первую минуту после стыковки и категорически отказали нам в посещении своего звездолета. Гантирцы намереваются стать полноправной стороной в наших переговорах с миквири, но не желают иметь дело с находящимися на станции дипломатами. Они потребовали аудиенции у командующего Объединенным Космическим Корпусом адмирала Владича, – Бергстрем тяжело вздохнул. – Они запросили координаты «Эвереста», но мы отказались их сообщить. Пришлось объяснить, что мы пока не готовы к приему инопланетных звездолетов в Адмиралтействе. К счастью, в этом пункте нас поддержали и миквири, но гантирцы продолжали настаивать на своем. В конце концов мы договорились устроить встречу с директором «Воскресения», дав понять, что представители Ган-Тира отправятся туда только на звездолетах землян.

Адмирал испытующе посмотрел на Кайли и продолжил:

– Мы не желаем впускать в наше пространство представляющие потенциальную опасность инопланетные корабли. В этом мы солидарны с миквири. Гантирцы могут встретиться с директором, убедиться, что мы говорим от его имени, и вернуться сюда для продолжения переговоров.

– А почему бы Владичу самому не прилететь сюда?

– Боюсь, таким предложением я бы поставил его в уязвимое положение. Представители Ган-Тира тоже не проявили энтузиазма к подобной идее. По-моему, они просто хотят ознакомиться с нашей техникой и определить уровень развития земной цивилизации. Посещение «Воскресения» стало своего рода компромиссом. Конечно, после полета туда им мало что удастся о нас узнать, но пока они об этом еще не догадываются.

– Гантирцы приняли ваши условия?

– Да, и мы договорились с ними о немедленной встрече.

– И вы собираетесь…

– Да, я собираюсь сделать все, что от меня зависит, – сказал Бергстрем, вновь усаживаясь за стол. – Я уже подготовил рапорт для директора «Воскресения», в котором сообщаю ему о том, что считаю его присутствие крайне необходимым и прошу его незамедлительно отправиться на «Воскресение». Мы не знаем, насколько совершенны электронные датчики гантирцев, а потому я прошу вас лично передать послание адмиралу Партелли. Затем он сможет отправить его адмиралу Владичу. Как скоро вы сможете вылететь?

Кайли призадумалась.

– Нам понадобится минимум два часа, чтобы вновь запустить базовые двигатели и провести предстартовое тестирование. Придется также разобраться с грузом.

– Я немедленно пришлю рабочих для разгрузки. Можете спокойно готовиться к отлету.

– Это все, сэр? – осведомилась Кайли.

– Не совсем. Как только встреча будет организована, вам, Кайли, придется доставить посланцев Ган-Тира на «Воскресение». Совет «Воскресения» вряд ли будет приветствовать появление на станции инопланетян. С другой стороны, присутствие гантирцев на одном из звездолетов Корпуса нежелательно по соображениям безопасности. Итак, нам необходимо найти место для проведения переговоров, в качестве которого я рекомендую ваш корабль.

– Мы должны доставить инопланетян на «Воскресение», а затем оставаться с ними на борту, пока они будут встречаться с директором?

– Да, в качестве альтернативы я попросил миквири сделать исключение и разрешить звездолету Объединенного Космического Корпуса прибыть на Сумпали для транспортировки гантирцев к «Воскресению». Но они мне отказали. Миквири не желают присутствия в этом районе каких бы то ни было инопланетных кораблей. Они опасаются недопонимания, которое со временем может перерасти в открытый конфликт. А если это случится, то и станция, и планета станут первыми мишенями.

– Адмирал, не думаю, что…

– Меня не интересуют ваши соображения, капитан, – резко перебил ее Бергстрем. – Мы заключили соглашение. В оплату отличной работы, выполненной нашими специалистами, вы обязались выполнить четыре рейса по заданию Объединенного Космического Корпуса. Доставка моего послания на «Воскресение» будет первым из них. Доставка гантирцев – вторым.

– Адмирал, но ведь даже речи не шло о том, что во время одного из рейсов у нас будут пассажиры инопланетяне!

– Все предусмотреть невозможно, – Бергстрем опять встал и зашагал по комнате.

– Я понимаю ваше нежелание путешествовать с инопланетянами на борту, но сейчас мы крайне нуждаемся в вашей помощи, капитан Майклсон, и, честно говоря, вы не имеете права отказаться. Вы работаете вне пределов «Воскресения» на основании специального разрешения Корпуса, а это разрешение можно отменить в любой момент. Если это случится, вы сможете вернуться на свои старые маршруты, однако с Лукасом вам придется распрощаться. Мы не позволим ему вместе с квайлой болтаться по контролируемому Корпусом пространству, Единственная альтернатива для вас – остаться на территории миквири, при условии, конечно, что вы договоритесь с ними о перевозках грузов и не отнимете хлеб у одного из сухогрузов миквири.

Последнее было маловероятно, и Бергстрем об этом прекрасно знал. Адмирал все же уязвил Кайли в самое незащищенное место. И тем не менее она собиралась еще поторговаться.

– Да, – изрекла Кайли. – Если нам придется болтаться на орбите вокруг «Воскресения» с инопланетянами на борту, это следует засчитать за два рейса.

Кайли рисковала, но, похоже, Бергстрему сейчас приходилось так туго, что он сразу же согласился.

– Прекрасно, пусть будет два.

Кайли с сомнением посмотрела на адмирала. Рано радоваться. Нет, это далеко не все, Бергстрем еще что-то скрывает.

– Адмирал, а вы уверены, что мы сможем перевезти гантирцев? Они адаптированы к земной атмосфере? Как насчет запасов продовольствия и воды?

– Конечно, содержание кислорода в нашей атмосфере недостаточно для обитателей Ган-Тира. Но вряд ли это будет представлять основную проблему. Мои инженеры утверждают, что в состоянии переоборудовать ваши пустые грузовые отсеки во временные обиталища для гантирцев без каких-либо затруднений. Вы сможете контролировать подачу воздуха в оба отсека так, что без хлопот можно будет повышать уровень кислорода в одном и понижать температуру в другом.

– Им понадобится два отсека?! С совершенно разной средой?

– Нет, второй предназначается для миквири.

– Миквири?! – Кайли почувствовала себя зрительницей какого-то умопомрачительного сериала, начавшей смотреть его с середины и не соображающей, в чем, собственно, состоит сюжет. – Они тоже полетят с нами?

– Миквири обеспокоены тем, что гантирцы могут попытаться заключить с нами отдельный договор. Они настаивают на представительстве своей делегации, дабы удостовериться в том, что гантирцы не ведут с нами тайный торг, – на лице Бергстрема отразилось нечто среднее между отчаянием и отвращением. – Скажу прямо, последние недели были настоящим политическим кошмаром. Миквири и гантирцы не доверяют друг другу, несмотря на взаимное соглашение о торговле, и, похоже, каждая из сторон хочет заручиться нашей поддержкой… Откуда такая нужда в нас, я никак понять не могу – ведь ясно, что в военной области они опережают нас на несколько столетий. Но каковы бы ни были их цели, очевидно, они считают, что мы нарушили прежде существовавший между ними паритет. Вполне возможно, и те, и другие не рассматривают нас в качестве союзников, а просто боятся, что мы объединимся с потенциальным противником. Напряженность достигла наивысшего предела… Считаю своим долгом предупредить вас, что некоторая доля этой напряженности будет ощущаться и на борту вашего корабля. В этом случае полагаюсь всецело на вас и надеюсь, что вы уладите межгалактический конфликт с должной осторожностью и дипломатией.

– Конечно, сэр, само собой разумеется.

– Вам не следует беспокоиться по поводу провианта для миквири или гантирцев. Пищу и необходимую мебель обеспечивают они. Понадобится вода для питья и мытья, но она пригодна лишь после двойной очистки и фильтрации и устранения следов каких-либо посторонних элементов. Это будет несложно сделать, но вот с переработкой отходов жизнедеятельности дело обстоит совсем иначе. Мы решили, что самым разумным будет отправлять их в специальные емкости, которые позже можно будет удалить. Поскольку вам не удастся регенерировать использованную инопланетянами воду, придется взять с собой дополнительный запас. Я подготовил второе послание адмиралу Партелли с просьбой переоборудовать ваши грузовые отсеки под временные обиталища для представителей внеземных цивилизаций и установить крайне необходимые вам дополнительные емкости. Как только это будет сделано, вы вернетесь на Сумпали.

– Чтобы потом отправиться обратно, но уже с делегациями на борту?

– Конечно, если это не представит неразрешимой проблемы для вас и вашей команды.

– Мы не привыкли подолгу задерживаться в порту. Пару рейсов туда и обратно вряд ли сильно утомят нас.

Бергстрем бросил на нее быстрый взгляд, после чего продолжил:

– И последняя просьба. Гантирцы заявили, что желают досмотреть ваш корабль. Я со своей стороны приношу извинения за некоторые неудобства, но они просто хотят убедиться в безопасности и гостеприимности «Галактики Виддона». Даю вам пятнадцать минут, чтобы вернуться на борт звездолета и предупредить свое семейство о визите инопланетян, после чего я сообщу представителям Ган-Тира, что они могут приступать к досмотру. – Бергстрем встал. – И еще об одном хочу вас предупредить, капитан. По нашим меркам обитатели Ган-Тира довольно крупные существа и обитают они в среде с куда более мощной гравитацией. Они обладают чудовищной силой. Поведение их также может оказаться непредсказуемым. Будьте с ними поосторожнее. Постарайтесь воздержаться от любых прикосновений. У гантирцев существует какой-то запрет на случайные контакты, а может быть, они просто не выносят представителей других миров. Одна из наших сотрудниц случайно столкнулась с гантирцем и теперь находится в реанимации со сломанным позвоночником. Внимательно следите за тем, что говорите и делаете, находясь рядом с ними. Абсолютно за всем!

– Вы набрали целых два фунта, – сообщил Эльдербранд, вводя показания сканера в медицинский компьютер звездолета.

Он уже завершил осмотр, но так и не разрешил Кинану одеться. Не дожидаясь, пока Эльдербранд соизволит это сделать, Кинан встал с кушетки и начал одеваться. Эльдербранд бросил на него неодобрительный взгляд и, обратив внимание на дисплей, сделал повторный запрос. Перепроверял ли он только что полученные данные или же проводил долговременное сравнение? Кинан склонил голову набок, пытаясь разглядеть символы на дисплее, но с такого расстояния увидеть что-либо было невозможно.

Эльдербранд просмотрел запрошенную информацию, затем отключил компьютер и встал из-за стола. Он жестом предложил Кинану сесть напротив и пристально посмотрел ему в глаза.

– Могу ли я считать факт вашего выздоровления свидетельством того, что вы все-таки решили мучившую вас проблему?

Помедлив, Кинан согласно кивнул.

– Рад это слышать. Главный психиатр звездолета доктор Альтос вместе со мной изучал вашу медицинскую карточку после последней серии тестов. Так вот, мы оба беспокоились, что у вас могут возникнуть проблемы при адаптации к гражданской жизни.

Кинан хотел было возмутиться, но сдержался. Эльдербранд подсказывал ему простейший выход из сложной ситуации, и Кинан им воспользовался.

– Вполне возможно. Отчасти так и есть.

– Вам нечего стесняться, доктор. Кардинальные изменения карьеры, когда тебе за тридцать, случаются довольно часто, и они могут спровоцировать серьезный стресс. И я и доктор Альтос почувствовали, что ваше решение, вероятно, было принято в крайней спешке и вполне возможно, впоследствии вы о нем пожалели. По правде говоря, мы задавались вопросом, а довольны ли вы тем, что покинули ряды Объединенного Космического Корпуса?

– Я ни о чем не жалею.

– Вы уверены?

– Абсолютно, – отчеканил Кинан, сейчас он говорил чистую правду.

– Хорошо… Хотя я не уверен, что пребывание на корабле Майклсонов лучший вариант. Трудно представить, чтобы человек ваших способностей и честолюбия в итоге стал… Кем? Вторым пилотом сухогруза? Даже принимая во внимание ваши добрые чувства по отношению к Грету Лукасу и Майклсонам, в данном случае ни мне, ни доктору Альтосу ваше поведение не показалось нормальным.

– Я мог измениться! Вы не допускаете такой возможности?

Эльдербранд слегка задумался и покачал головой.

– Конечно, это возможно, и не обязательно в худшую сторону. Я бы не сомневался в правильности вашего выбора, но и сейчас вы не производите впечатления счастливого человека. Вы ведь были отличным психологом и хорошим офицером, Дэниэл. Корпус много потерял, расставшись с вами. Думаю, если вы вновь захотите вернуться в его ряды, особых проблем с этим не возникнет.

– Я не вернусь.

– Отлично! – облегченно воскликнул Эльдербранд, поднимаясь из-за стола. – Я и так отнял у вас уйму времени. Вы свободны. – Он подождал, пока Кинан подойдет к дверям, после чего вполголоса добавил: – Дэниэл, не забывайте, я и доктор Альтос всегда к вашим услугам. Если вам понадобится помощь или просто захочется поговорить с кем-то о наболевшем, надеюсь, вы о нас вспомните?

Кинан кивнул и постарался как можно быстрее покинуть комнату. Ему больше не хотелось иметь ничего общего ни с этим врачом, ни с треклятым Корпусом.

Переход, ведущий к «Галактике Виддона», охранял часовой. При приближении Кинана он поднял руку и приказал ему остановиться. Спустя секунду Кинан увидел первого в своей жизни гантирца.

Он был огромен. Рост – первое, что бросалось в глаза при виде обитателей Ган-Тира. Они были, по крайней мере, на пару футов выше человека среднего роста и, кроме того, значительно массивнее. Несмотря на внушительные размеры, передвигались гантирцы с поразительной грацией. Грация вполне могла быть им присуща, но возможно, подобный эффект создавали их широкие, развевающиеся мантии, закрывавшие тела гантир-цев с головы до пят. Отброшенные назад капюшоны обнажали огромные гладкие головы. Глаза гантирцев невозможно было разглядеть: они практически терялись за внушительными надбровными дугами. Там, где у людей располагаются уши, выделялись небольшие костные выступы. Носы напоминали заостренные возвышения в центре лица. Рты большие, овальные с плотно сжатыми толстыми губами. Кинан запомнил все это с первого же взгляда, но более всего его поразила окраска кожи инопланетян. То была поразительная комбинация обсидианово-черного и кварцево-белого цветов, при этом кожа их сверкала, как отполированный камень. Хотя у всех гантирцев окраска была сходной, черные и белые пятна создавали совершенно различные и невероятные узоры, варьируясь по величине от обширных расплывов до еле заметных точек. Ноги гантирцев скрывали длинные одежды, но он слышал отчетливый стук шагов, при каждом из которых палуба заметно вздрагивала. Кинану удалось рассмотреть их руки. Назвать это руками можно было лишь с очень большой натяжкой. Когда гантирцы жестикулировали, из рукавов их мантий появлялись длинные толстые конечности с шестью присоскообразными обрубками. Вокруг так называемых рук обвивались более тонкие щупальца.

Один из гантирцев, выходя из перехода, развернул свое щупальце и принялся помахивать им из стороны в сторону. Выполняло ли это движение какую-то речевую функцию или же служило для чего-то другого, Кинан понять не мог.

При подходе инопланетян часовой отступил в сторону, освобождая проход. Кинан последовал его примеру. Гантирцы передвигались крайне неторопливо и не выказывали никаких враждебных намерений, но от одного их присутствия уже становилось не по себе. От взгляда гантирца, проходившего всего в двух футах от Кинана, у Дэниэла по спине пробежали мурашки. Фиолетовые глаза инопланетянина пристально посмотрели на него, и Кинан невольно сделал шаг назад. Инопланетянин внезапно остановился, внимательнее вглядываясь в Кинана. Дэниэл в течение нескольких секунд выдерживал его испепеляющий взгляд, затем поспешил опустить глаза, не желая бросать вызов представителю иного мира. Он пожалел даже о столь кратком контакте, когда щупальце гантирца стало разворачиваться и метнулось в его сторону.

– Оставайтесь на месте! – заорал часовой.

Он подскочил к Дэниэлу, пытаясь его успокоить. Предупреждение было излишним. Кинан замер. Щупальце очутилось в дюйме от его лица. Оно покачивалось из стороны в сторону подобно телу змеи, собирающейся нанести смертельный удар. Кончик щупальца был черным, нижняя часть белой; оно не казалось влажным, но кожа лоснилась. Щупальце приблизилось… и коснулось его щеки. Кинана чуть не вырвало. Он закрыл глаза, а щупальце подробнейшим образом ощупало его лицо. Кожа инопланетянина оказалась сухой, теплой и неожиданно мягкой. Щупальце покрывали микроскопические волоски. Видеть их Кинан не мог, но чувствовал, как они неприятно покалывают лицо.

Давление ослабло. Открыв глаза, Кинан обнаружил, что представитель иной цивилизации потерял к нему всякий интерес и продолжил свой путь. Еще трое гантирцев прошли мимо, все они Кинана проигнорировали. Они проделывают подобное с людьми время от времени, – вполголоса заметил часовой. – Мы не знаем, с какой целью… Цо не вздумайте касаться их в ответ. Если попробуете, то наверняка попадете в лазарет, – часовой внимательно посмотрел на Кинана. – С вами все в порядке, сэр?

Проглотив застрявший в горле комок, Дэниэл ответил:

– Все в порядке. Могу я пройти на корабль?

– Конечно, идите. Они уже все прошли. Кинан направился к переходу для персонала и вскоре увидел в главном коридоре Майклсонов и Лукаса. Они остановились на пути к мостику.

– Ты хочешь сказать, что нам придется доставить их на «Воскресение»? – услышал Кинан удивленный голос Риза.

– «Северная Звезда» должна находиться здесь, а миквири не разрешают стыковку никому другому, так что остаемся одни мы.

– А если мы откажемся… – начала было Лайа.

– У нас нет выбора, – отрезала Кайли. – Мы обязаны совершить четыре рейса в обмен за переоснастку. Бергстрем согласился засчитать рейс с инопланетянами за два обычных, но это единственная уступка с его стороны, – Кайли смолкла, заметив Кинана. – Дэниэл, я рада, что ты вернулся. Я как раз объясняю всем, что нам пора в путь.

Адмирал Бергстрем хочет, чтобы мы передали срочное послание адмиралу Партелли. Сколько понадобится времени, чтобы запустить двигатели на мощность до пятидесяти процентов? – обратилась она к Джону Роберту.

– Еще минут пять, – ответил он и поспешно добавил: – Кайли, я слышал, ты согласилась везти гантирцев, но я солидарен с Лайей и Ризом. Корабль не готовили для перевозки инопланетян. Кто знает, что может случиться с ними или с нами? До «Воскресения» путь не близкий.

– Ничего не случится.

– Так что же, кто-то из гантирцев собирается с нами? – спросил Кинан, не скрывая раздражения.

– Не сейчас, в следующий рейс, – Кайли опять повернулась к Джону Роберту. – Знаю, гантирцы не самые приятные пассажиры, но Бергстрем заверил меня, что всю дорогу они проведут в грузовых трюмах, которые переоборудуют специально для них. Какое-то время они способны дышать нашим воздухом, но вообще-то при таком содержании кислорода им вскоре становится плохо.

– Я не заметила, чтобы они проявляли хотя бы малейшие признаки дискомфорта! – выпалила Лайа.

Кайли хотела ответить ей резкостью, но в последний момент сдержалась.

– Мы только время теряем, – подытожила она. – Дэниэл, ты и Грег понадобитесь мне на мостике. Джон Роберт, ты и Холли пойдете в двигательный отсек.

Никто не шелохнулся.

– Выполняйте! – скомандовала Кайли. Джон Роберт потер затылок и, сделав армейский разворот, замаршировал по коридору. Холли бросила на Кайли недовольный взгляд и направилась вслед за ним.

– Кайли… – попытался вставить слово Риз. Кайли резко повернулась к нему.

– Ты можешь помочь в двигательном отсеке или отправляться в свою каюту. Так что выбирай, Риз, что тебе больше нравится.

– Пойдем, – обратился он к Лайе.

– Но, Риз…

– Нет смысла пререкаться. Кайли не хочет прислушаться к голосу разума. Мы лишь попусту время потратим.

Лайа продолжала переминаться с ноги на ногу, но Риз, схватив ее за руку, поволок вслед за собой по коридору. Кайли с каменным лицом повернулась к Лукасу и Кинану.

– У вас тоже есть возражения?

– Нет, конечно же, нет, – ответил Лукас.

Говорил он спокойно, словно не обращая внимания на выпад Кайли. Кинан лишь покачал головой, не доверяя голосу. Кайли вежливо откланялась и зашагала к мостику. Кинан направился за ней, но рука Лукаса опустилась ему на плечо.

– Все прошло нормально? – спросил пилот.

– Да, вполне нормально.

– Ты уверен? Я очень разволновался, когда тебя так спешно вызвали на дополнительный медосмотр.

– Все это сущая чепуха. Эльдербранду пришло в голову, будто у меня проблемы с адаптацией к гражданской жизни. У меня создалось впечатление, что он и один из корабельных психоаналитиков хотят провести пару-тройку терапевтических сеансов.

– Они тебе действительно необходимы? – спросил Лукас, заглядывая ему в глаза.

– Нет.

– Но в случае необходимости ты бы согласился?

– Может быть… – Кинан задумался. – Альтос отнюдь не худший из психиатров, которых мне приходилось встречать. Думаю, ему можно довериться.

– Дэниэл, я не могу отделаться от мысли, что многие, если не все твои проблемы связаны со мной и квайлой. Если тебе и впрямь нужна помощь, пусть страх за меня тебя не останавливает. Главное, чтобы ты был здоров, и плевать на мнение Корпуса обо мне и квайле. Я знаю, ты до сих пор чувствуешь себя обязанным передо мной, твоим бывшим пациентом и другом, но я не хочу мешать твоему личному благополучию.

– Лукас, поверь, у меня нет из-за тебя проблем.

– Ты можешь в этом поклясться?

– Ну, если ты настаиваешь, то да. Я клянусь.

Лукас заметно расслабился. Он посмотрел куда-то мимо Кинана в сторону главного входа в звездолет.

– Ты видел гантирцев? – спросил он.

– Не только видел, но один из них меня коснулся.

– Неужели?! – воскликнул Лукас. – Как? Где?

– Гантирец коснулся щупальцем моего лица и исследовал его несколько секунд, – Кинан попытался продемонстрировать жест инопланетянина Лукасу. – Ужасное ощущение. А ты не знаешь, зачем они это делают? Может, квайла знает?

Лукас отошел на минутку, чтобы проконсультироваться с квайлой. Вернулся он крайне озабоченный.

– Нет. Несмотря на взаимовыгодную торговлю, миквири мало что знают о жителях Ган-Тира, и ни одной квайле до сих пор не удалось вступить в контакт с этими существами. По мнению квайлы, гантирцы психически инертны. Наверное, это простое любопытство, ведь прикосновение – широко распространенный метод исследования окружающей среды.

– Да, но почему выбор пал именно на меня?

– Не знаю, – тяжело вздохнув, ответил Лукас. – Кирит говорил, что гантирцы – весьма странные существа, подверженные неожиданным капризам.

– Лучше бы они не распускали свои щупальца. Все-таки это довольно неприятно.

– Могу себе представить.

– Грег, ты идешь? – нетерпеливо спросила Кайли, высовываясь из люка.

– Иду, иду.

Лукас отправился на мостик, и Кинан последовал за ним. Лукас больше ни слова не сказал о гантирцах, но испытующе посмотрел на Кинана, прежде чем они покинули переходной отсек. Кинан ничего не заметил: он пытался вспомнить, что же все-таки почувствовал, когда гантирец его коснулся. Ему стало как-то не по себе, он ощутил даже страх, однако это не было физическим отвращением. Гантирцы были реальны. Они могли причинить физическую боль, особенно если сила гантирцев и впрямь соответствовала их размерам. Но несмотря на все опасения, ощущения Кинана коренным образом отличались от его реакции на квайлу. Неужели Лукас оказался прав, и его мгновенное отвращение к квайле спровоцировано защитным механизмом на подсознательном уровне? А если так, то почему он позволяет слепому инстинкту, а не разуму управлять своими чувствами? Всю жизнь Кинана учили, что в цивилизованном обществе разум должен подавлять инстинкты. Он никогда не подвергал сомнению данный постулат, но сейчас задавался вопросом, всегда ли это возможно? Как преодолеть реакцию, которой он даже не осознает? Допустим, ему удастся это сделать – что тогда? Если Лукас прав в отношении его восприимчивости, то ослабление враждебности по отношению к квайле может явиться первым шагом на пути к контакту. Готов ли Кинан к подобной возможности? К тому времени, когда они покинули переходной отсек, у Дэниэла все еще не было готовых ответов на все эти вопросы. Да и хотел ли он найти ответы?