Профессия: попаданец. Книга 3

Глава 9

Хаос! Неужели снова он?

Сначала попытка подчинить Императрицу, затем — атака на другие страны…

Это было смело. Даже дерзко. И совершенно безрассудно.

То есть абсолютно в духе Хаоса.

— Нужны подробности! Какие страны подверглись нападению? — произнёс я, глядя на Мэри.

Женщина вспыхнула. Отвечать мне она была не обязана. В её глазах я был всего лишь жалким бароном. Отчитываться передо мной — последнее, что она должна была делать.

— Отвечай на все его вопросы! — жёстко велела Императрица.

Мэри злобно покосилась на меня, но переборола гордость. Вытянулась в струнку и принялась докладывать.

— Взрывы произошли в Граме, Идросе и Астэйне. По данным моих информаторов, владетельный князь Астейна и короли Грама и Идроса получили подарки от своих приближённых. Самые обычные вещи, не имеющие магического фона. У личных гвардий не возникло к ним вопросов. Но при попытке использовать эти предметы произошли взрывы огромной мощности. Защитные артефакты и техники не смогли их защитить. Они погибли на месте… — Тут она вспомнила о событиях сегодняшнего дня. Её глаза расширились. — Ой… А ведь это один-в-один то, что случилось с госпожой Кэролайн…

— Надо же, какая удивительная внимательность!

На самом деле сказать хотелось куда больше. В первую очередь, разумеется, нецензурно. Но в присутствии дам, одной из которых была сама Императрица, приходилось сдерживаться.

К тому же ругань мне ничем не поможет.

— Орбитарис! — рявкнул я. — Какие мысли⁈

— Хаос приступил к активным действиям, Страж. — Орбитарис отозвался мгновенно. Как и всегда, он внимательно прислушивался ко всем моим разговорам, а часть записывал. — То, что мы увидели в той пустоши — механизмы, оружие, солдат, всё это было нужно Хаосу для того, чтобы…

— Чтобы начать войну.

— Вы как всегда невероятно проницательны! — хмыкнул Орбитарис. Он ненавидел, когда я его перебиваю. В этот раз ситуация была сложной, и поэтому спорить он не стал. — Да, Хаос готовится к войне. Мы не знаем, почему он выбрал именно эти страны. Но предполагаю, что их правители ему мешали. Либо он намеренно ослабляет вероятных противников. Есть и ещё один вариант…

— Какой?

— Наместник рассчитывает на беспорядки, которые возникнут в этих странах после гибели законных правителей. Борьба за власть всегда чревата литрами пролитой крови. А значит Хаос может рассчитывать на…

— На соответствующую энергетическую подпитку.

Хаос убивал по множеству причин.

В первую очередь, ему это нравилось. Это было самой главной причиной. Я сам видел, как Адепты Хаоса разрывали ни в чём неповинного человека на части только ради того, чтобы развлечься.

Но Хаос убивал не только ради собственного удовольствия. Иногда он делал это, преследуя собственные тайные цели.

Свержение королей, перевороты, массовые убийства — всё это могло быть способом давления или запугивания. Очень эффективным способом.

А ещё Хаос убивал для того, чтобы получить необходимую ему энергию. Массовые убийства и разрушения освобождали огромное, колоссальное количество тёмной энергии. Всё, что оставалось Хаосу, — это направить своих приспешников и собрать столько силы, сколько требуется.

— Эй, барон! — окликнула меня Кэролайн. — Ты говорил, что этот браслет должен был подчинить мою волю.

— Всё верно. — Я вспомнил исходящую от браслета энергию. Тёмную ментальную технику было ни с чем не перепутать.

— Тогда почему погибли остальные правители? По твоей логике, они должны были стать покорными куклами. Но остаться в живых! — Кэролайн прищурилась. — Может, не такой ты и специалист, которым пытаешься казаться?

Я ослепительно и максимально равнодушно улыбнулся ей в ответ. Она пыталась меня поддеть, это понятно. На это мне было плевать — цену я себе знал лучше всех остальных.

А вот вопрос и в самом деле интересный. Да и ответ у меня имеется.

— Всё очень просто. Значит, вас и не пытались убивать.

— Не пытались⁈ — уставилась на меня Мэри. — Да несколько комнат особняка превратились в развалины!

— Энергия Разрушения проявилась в самом конце, когда браслет понял, что не может достигнуть своей цели. А целью было порабощение Императрицы.

— То есть Хаос считает меня такой слабой, что даже не хочет убивать? — Императрица опасно сверкнула глазами. В её голосе прозвучали обиженные нотки.

Я едва не закатил глаза. Женщины! Хаос убил троих, а она переживала из-за того, что не оказалась в их числе.

Нет, даже после нескольких сотен лет странствий я не приблизился к разгадке женской природы…

— На вашем месте я бы смотрел на вопрос по-другому. Хаос не пытался вас убить. Он пытался вас подчинить! А значит, считал достаточно важной для того, чтобы захватить вас и действовать вашими руками. По мне, так это значит куда больше, чем банальное убийство.

Этот ответ Кэролайн устроил. Она начала улыбаться, но улыбка быстро померкла.

— Холландер! Какова вероятность того, что этот твой Хаос пытался подчинить кого-то ещё? Правителя какого-нибудь государства?

— Весьма велика.

— Что будет, если у него получится?

— Тогда в его руках оказалась послушная кукла. Но кто это, мы не узнаем. Активированный артефакт Хаоса крайне сложно обнаружить, только если подойти вплотную…

Вопрос Кэролайн был не просто хорошим. Он был ОЧЕНЬ хорошим!

Если кто-то из правителей надел браслет или активировал другой подсунутый Хаосом предмет, то он уже потерял себя. Выходит, что риск столкнуться с зомбированным, служащим Хаосу правителем какой-либо страны был весьма велик.

Это было очень плохо.

Но была вероятность и похуже.

— Ваше Величество! Где находится ваш муж?

— А тебе что, барон, мало меня⁈ — рявкнула Кэролайн. Простой вопрос очевидно задел её за живое.

Но отступать я не планировал.

— Мне вас более чем достаточно. Но Наместник… Это глава Хаоса мог решить, что подчинять нужно не вас. А вашего супруга…

Ответ был максимально дипломатичным. Указывать на то, что власть в Лорне принадлежит её мужу, а не ей, я не стал.

Но Кэролайн всё прекрасно поняла.

Из своих просторных одежд она извлекла артефакт связи. Он тут же заработал, и в воздухе повисло изображение заспанного худого мужчины средних лет с глубокими залысинами и неухоженной бородой.

В этом мире я был всего ничего, но шансов не узнать Императора Эдварда III у меня не было — его профиль был отпечатан буквально на каждой золотой монете.

— Милая, что-то случилось? — виновато и немного заискивающе забормотал он.

— Нет. Всё в порядке, — резко оборвала его Кэролайн. — Появились основания полагать, что ты в опасности.

— Я? В опасности? — Император заозирался, как будто ждал, что на него выпрыгнут из-за угла. — Меня хотят убить⁈

— Нет, я пошутила, — хмыкнула Императрица, и Эдвард заметно расслабился. — Милый, ты получал сегодня какие-нибудь подарки?

— Я? Подарки? — Император смутился. — Но ты же мне давно ничего не даришь… А больше мне никто ничего не присылает!

— И никаких браслетов или украшений ты тоже не надевал?

— Милая, ты же сама не разрешаешь мне носить ничего кроме Родового перстня и обручального кольца!

Голосок у Его Величества был жалкий. Кэролайн покосилась на меня. Я усиленно делал вид, что всё в порядке.

На самом же деле Орбитарис в моей голове так и вопил.

— Страж, вы же понимаете, что происходит? Эта женщина опаивает Императора какими-то снадобьями!

— Не обязательно. Возможно, она просто задавила его психологически. Ты не человек и не понимаешь, как женщины могут воздействовать на мужчин…

— Это не объясняет красные глаза, нездоровую бледность и тремор в руках. А ещё я сосчитал его пульс. Тридцать ударов в минуту. Показатель крайне низкий! Этот человек находится под воздействием крайне сильных зелий, подавляющих его волю и разум…

Я и сам видел все признаки тяжёлого ментального воздействия. Император явно был не в себе.

Вот только дело было не в воздействии Хаоса.

Он был всецело во власти Императрицы. Не знаю, как Кэролайн этого добилась, но она сумела полностью его подчинить. В таком состоянии Эдвард III был не то что не в состоянии управлять государством. Сомневаюсь, что ему хватило бы силы воли приготовить себе завтрак.

Так что слухи не врали и не преувеличивали. Власть и в самом деле находилась в руках госпожи Императрицы.

О том, хорошо это или плохо, я не задумывался. По большому счёту, политические интриги Лорна меня не особо волновали. Я в этом мире попаданец и не имею права свергать монархов и сажать на их места других. Нет, конечно, я таким занимался. И не раз. Но сейчас у меня не было специального задания. Равно как и малейшего желания делать что-то подобное.

Единственное, что меня тревожило — не находится ли сама Императрица под воздействием Хаоса. Но признаков этого не наблюдалось. Так что ей можно было доверять. Пусть и с очень большой осторожностью.

Тем временем Кэролайн прервала сеанс связи. Изображение Императора исчезло. Она строго посмотрела на Мэри, и та, поняв намёк, исчезла.

Мы с Императрицей снова остались вдвоём.

— Барон. Три правителя союзных Лорну государства убиты. Возможно, кто-то ещё находится под воздействием этой странной энергии, Хаоса. В любом случае, наша ситуация нестабильная. Что вы предлагаете делать?

— Ограничить круг общения только самыми проверенными лицами. Ужесточить меры безопасности. Ну и, конечно же, копить силы.

— Копить силы? — не поняла Императрица. — Для чего⁈

— Для войны. Могущество Хаоса растёт. Он собирает армию, производит оружие. То, что он пока не напал — это большое везение. И вопрос времени. А ещё необходимо искать союзников…

Следующие двадцать минут были посвящены исключительно деловому общению. Кэролайн всё схватывала на лету и задавала очень толковые вопросы.

— Барон, я требую, чтобы вы раскрыли свою личность! — потребовала она в конце разговора.

— Ваше Величество, я — барон Бойд Холландер…

— Не это. Настоящую личность! — Кэролайн недовольно топнула ножкой. — Вы думаете, что я поверю, будто заштатный барончик из Лесного края обладает подобными знаниями и умениями? Да ещё и в таком юном возрасте!

А, так вот она о чём. Она и в самом деле умна.

— Увы, госпожа, но я вас разочарую. Я — просто я. Просто развит не по годам…

Кэролайн прищурилась. Её магия подсказывала, что я всё ещё нахожусь под воздействием её техники и не могу врать. К тому же она легко давила на меня ментальной магией. Все показатели свидетельствовали, что врать я не могу.

Это и сыграло решающую роль.

— Барон, примите это, — Императрица передала мне небольшой артефакт связи. От него исходила крайне сильная энергия — мощности ему было не занимать. — Я буду следовать вашим советам. Вы сможете связаться со мной в любой момент.

— Благодарю, Ваше Величество. — Я поклонился. Стоило проявить уважение — по местным меркам она оказала мне большую честь.

— Ах, оставьте! — Кэролайн отмахнулась и первая покинула комнату.

Я вышел за ней следом. Императрица удалилась в свои внутренние покои. Из бального зала доносились громкие голоса и звуки музыки. Я двинулся туда.

Войдя в зал, застал примерно ту же картину, которую оставил, уйдя с Кэролайн.

Аристократы пили вино и болтали. Где-то в углу играл небольшой ансамбль, в центре зала танцевали несколько пар. Традиционное увеселение для сливок общества!

Вот только мой опытный взгляд сразу выхватил тревожные признаки. Разговоры были непривычно тихими, взгляды настороженными, да и людей было маловато — часть Благородных благополучно покинула вечеринку. А те, кто остались, на всякий случай активировали защитные чары.

— Вот ты где. — Селина, как и всегда, образовалась рядом со мной практически бесшумно. — Ты… был с ней?

Кого она имела в виду, догадаться было несложно.

— Да. Но не подумай ничего такого…

— Да я и не думаю! — фыркнула Селина, но я почувствовал в её голосе облегчение. — Все здесь слышали тот магический взрыв. А ещё эта энергия… Это был Хаос, верно? Да все здесь не разбежались только потому, что испугались Кэролайн! Она бы не простила испорченный званый ужин…

Значит, я предположил верно. Напряжённое настроение объяснялось очень просто — Благородные почувствовали освобождённую энергию Хаоса. Сложно веселиться после того, как почувствовал его силу, пусть и очень отдалённую, на себе…

Моё появление не осталось незамеченным. В какое-то мгновение я оказался главной звездой вечера. Музыка, танцы, разговоры — всё было заброшено. Меня окружила плотная толпа.

— Барон Холландер, что случилось?

— Это была атака протестующих, верно? Я так и знал!

— Надеюсь, Императрица не пострадала? Ох, что же мы без неё делать-то будем…

— Господа, не стоит переживать! Всё в полном порядке. — Я ослепительно улыбнулся. Успокаивать толпу — не моя работа. Но и промолчать я тоже не мог. — Небольшой казус с боевым артефактом. Императрица в полном порядке. Уверен, вам всё подробно объяснят. Но позднее…

Ничего особенного я не сказал, но Благородные заметно расслабились.

Не переставая отвечать на вопросы, я подошёл к буфету. Передо мной тут же образовалась тарелка со снедью, а официант поставил бокал вина. Очень вовремя! Вроде ничего особенного не случилось, но призыв доспеха, уничтожение браслета и разговоры с Кэролайн отняли у меня много сил. Требовалось подкрепиться!

Но не успел я сделать и пары глотков, как рядом образовался граф Персиваль.

— Мастер Бойд, мои поздравления! — Он был порядком пьян. — Вечер близится к концу, а нас ещё не казнили. Это победа!

— То есть вот так вы оцениваете моё умение общаться?

— Нет, что вы. Просто вы иногда бываете… несдержанным. Да и с этикетом у вас дела обстоят не очень… — Под моим суровым взглядом Персиваль как-то сразу начал трезветь. Он попытался сменить тему. — А вообще я в вас никогда не сомневался! Кстати, помните мою дочь, Анну?

Я перевёл взгляд на стоящую рядом с ним девушку. Честно говоря, я не сразу её узнал.

Когда мы виделись в последний раз, она была бледной и неуверенной. Сейчас же передо мной стояла улыбающаяся девушка, высокая, статная, в отличном вечернем платье. Её магическая аура сияла и переливалась.

Поверить не могу, что это её я совсем недавно спасал от убивающей её ментальной техники!

— Крайне рад вас видеть. Должен признать, вы сильно изменились, — с видом бывалого ловеласа улыбнулся я.

— Это всё благодаря вам, — девушка ответила мне улыбкой. — Вы вылечили меня и раскрыли мой магический потенциал. Отец нашёл мне учителя, и, представляете, меня взяли в Академию!

Точно, при последней встрече она продемонстрировала потенциал сильнейшего стихийного мага! И за прошедшее время она сумела значительно овладеть своим Даром.

— Вы движетесь в правильном направлении. Скоро станете могущественной волшебницей!

Это была банальная вежливость, но Селина довольно ощутимо всадила мне в рёбра кулак и обожгла ревнивым взглядом.

— Милая моя девочка, мужчину не стоит ревновать! Особенно когда он не сделал ничего особенного…

Рядом с нами возникла внушительная фигура князя Германа Рэндерфорда, друга отца Селины. При виде дядюшки Селина расслабилась и улыбнулась.

Я же крепко пожал ему руку.

— Рад вас видеть, — вполне искренне поприветствовал я его. Это была правда — старый князь мне нравился. — Не заметил вас в начале вечера…

— Потому что меня здесь не было! Знаете ли, не люблю приходить в начале вечера. Все трезвые и скучные. Никакого интереса! — Князь улыбался. Его голос гремел по всему залу. — Кстати об интересном… Слышал, вы провели в компании Императрицы целый час. Серьёзная заявка на успех! Отличный шаг для провинциального барона. Рональд, помнишь, что я говорю в таком случае?

— Что никого нельзя недооценивать, — отозвался его сын Рональд. Он стоял в метре от нас и сжимал в руках нетронутый бокал с искрящимся в нём напитком.

— И это совершенно верно! Поверьте мне, не успеете оглянуться, как этот молодой человек займёт достойнейшее место в Столице! Не удивлюсь, если однажды он станет князем…

— Этот ублюдок? Да никогда! И никакая Императрица ему не поможет!

Мне даже не требовалось поворачиваться, чтобы понять, кто решился подать голос.

Разумеется, блондинистый князёк Мариус.

— Как вы смотрите на то, если я всё-таки сломаю ему руку? — спросил я Рональда.

— Как вам будет угодно, — пожал он плечами. — После того, как вас выделила сама Императрица, его отец ничего не сумеет вам сделать.

Мариус, сообразив куриными мозгами, куда дует ветер, мгновенно протрезвел.

— Но вы же не всерьёз…

— Ещё как всерьёз! За слова надо отвечать…

Для справедливости, я дал ему фору, чтобы он успел подготовиться. Князёк и в самом деле успел создать слабенькую магическую защиту. Настолько слабенькую, что я пробил её одним простым ударом.

Мариус зашатался и осел на пол. Попытался встать, поскользнулся, ударился головой и вырубился.

— Повезло. Такому и ломать ничего не нужно…

В остальном вечер прошёл спокойно и даже весело. Селина смеялась в компании Германа, а я, игнорируя многозначительные взгляды Анны, разговаривал с Рональдом. Он, к слову, оказался отличным собеседником. Основным его профилем было изучение древностей, и я нагло расспрашивал его о том, что наука Фрэма знает о Древних и их наследии.

Выяснилось, что совсем немного.

— Нет никаких точных свидетельств того, когда существовали Древние, и как они выглядели. Известно лишь то, что людьми они не были. — Голос Рональда спокойно плыл над шумом зала. Что-то в нём приковывало внимание и заставляло прислушиваться.

— И как же они выглядели?

— Точно неизвестно. Но в древних трактатах сохранились упоминания о ярком свете и неясных фигурах в капюшонах…

Я не донёс до рта бокал с вином. Именно это я и видел во время своего последнего визита в Кровавые горы!

Выходит, я и в самом деле видел Древних? Интересный поворот!

— А про Хаос тебе что-нибудь известно?

Рональд на глазах помрачнел.

— Скажем так, доводилось слышать. Но об этом тебе лучше спросить отца…

Герман Рэндерфорт был уже порядком пьян, так что разговор мне пришлось перенести.

Вечер постепенно близился к концу. Императрица не возвращалась, и гости стали расходиться.

Анна предложила нам с Селиной переночевать в домике, который ей в Столице снимал отец. Мы не стали отказываться.

Домик оказался в центральной части, и представлял из себя небольшой уютный особнячок с хорошей магической защитой и двумя бойцами у входа.

Нам с Селиной Анна выделила разные комнаты. Это было даже к лучшему — после сложного дня мне требовалось как следует выспаться.

Я ушёл в ванную, а когда вернулся, увидел в спальне странную, ломаную тень.

Там кто-то был. И этот кто-то явно не был человеком!

Я призвал меч Древних и медленно двинулся к незваному гостю…