Профессия: попаданец. Книга 3

Глава 18

Вопросов Фердинанду я больше не задавал. Придав себе серьёзный и опасный вид, зашагал к воротам.

Гости и в самом деле оказались неожиданными.

Причём очень неожиданными!

— Господин, вы только дайте приказ — размажем их на месте! — прорычал один их охранников, стоило мне приблизиться. — Этим гадам не место в людской стране!

В руках он держал лук с наложенной на тетиву стрелой. Его пальцы дрожали — он сгорал от нетерпения выстрелить по врагу.

Остальные охранники зашумели, подтверждая его слова. Им всем не терпелось броситься в бой.

— Отставить! В бой вступите только по моей команде. Для начала нужно узнать, что им нужно.

У ведущих в поместье ворот стояли трое существ. В половину человеческого роста, с кривыми носами, длинными бородами и густыми бровями. Все — вооружённые тяжёлыми молотами, топорами и увешанные холодным оружием как аристократы золотыми украшениями.

Карлики!

Видеть их вне подпольной фабрики Ортикса было непривычно. Эти существа скрывались от людей и очень редко покидали свои убежища. Даже на переполненных улицах Столицы они были редкими гостями. А тут сразу трое!

Впрочем, трое были только на виду. Приглядевшись, я заметил блеск маскирующих артефактов. В кустах за их спинами, в кронах деревьев, скрывались их товарищи.

Ну разумеется. Карлики никогда не ходили по одному. И если они пришли разговаривать, то сразу всей толпой.

Пусть они и выглядели забавно, в их силе я не сомневался. Разговаривать с ними нужно очень осторожно.

— Приветствую вас, уважаемые господа! Что привело вас в мой дом?

Мои слова произвели сильный эффект.

Охранникам и остальным жителям поместья они сильно резанули слух. «Господами» карликов в Лорне никто не называл. Только «тварями», «ублюдками» и иными не самыми приятными словами.

Мне на их реакцию было наплевать. Я уважительно относился к представителям всех рас.

Карлики моё обращение явно заметили, но вида не подали.

— Приветствуем, барон Холландер, — произнёс карлик с крючковатым носом, судя по всему, самый главный. — Мы пришли к тебе держать разговор.

— С большим удовольствием с вами побеседую. Попрошу пройти в поместье. Сейчас мы снимем защиту, и вы войдёте…

— Нет, барон, не войдём, — главный карлик помотал головой.

— Почему?

— Мы не доверяем людям и избегаем входить на их территорию.

— Вы, твари, уже на нашей территории! Это наша страна! — рявкнул один из охранников.

Я, нисколько не колеблясь, отвесил ему звонкий подзатыльник.

— Сказал же — ничего без меня не предпринимать! В том числе и не трепаться. Это понятно⁈

— Понятно, Ваше Благородие, — буркнул мигом присмиревший охранник.

— Ну и хорошо, раз понятно. А к вам, господа карлики, я выйду сам.

— Господин, это может быть опасно! — Фердинанд попытался меня остановить.

— Жизнь вообще довольно опасная штука. Но это не повод бояться.

Сделав шаг, я вышел за защитный периметр и встал напротив карликов. Один против нескольких десятков. Да, у меня за спиной были лучники и готовые броситься на выручку гвардейцы. Вот только, вздумай карлики меня порешить, мне уже никто не поможет. Просто не успеет это сделать.

Страха я не испытывал. Не в первый раз уже стою лицом к смертельно опасному врагу. И даже не в тысячный!

К тому же нападать они, несмотря на грозный вид, не собирались.

— Так о чём вы хотели поговорить?

— Вам знаком представитель нашей расы по имени Ортикс? — без всяких предисловий начал старший карлик.

Ну конечно, Ортикс! Интерес карликов я мог привлечь только из-за него.

— Да, знаком. Мы неоднократно с ним сотрудничали. А в чём, собственно, дело?

— Дело в том, что этот карлик был пойман на территории Железного города, куда ему было запрещено возвращаться, — старший карлик хищно оскалился. Свой молот он привёл в боевое положение, как и последовавшие его примеру товарищи. — И я очень рад, что вы не стали ходить вокруг да около и сразу признали свою вину. А ну, парни, прикончите этого человечишку на месте, свались мне на голову Великая гора!

Всё произошло мгновенно. Скрывавшиеся в кустах карлики сбросили маскировку, ринувшись на меня всей толпой.

В поместье началась настоящая паника — гвардейцы во главе с Хэлом поняли, что не успевают меня защитить.

Но я не волновался. Застать меня врасплох — задачка не из простых. Вот и сейчас я успел как следует подготовиться.

На карликов налетел прятавшийся в тени Мрак. Атаки монстроподобной «собачки» жители гор не ожидали и тут же потеряли боевой строй.

Сработали и заранее установленные артефакты и Конструкты. Я специально разместил пару десятков с наружной стороны ворот. Просто на всякий случай.

Те карлики, что не попали под горячую лапу Мрака, оказались пленены обездвиживающими артефактами.

Тем не менее, в воздух успели взмыть несколько арбалетных стрел. От двух я закрылся Щитом, а третью поймал в воздухе и тут же приставил к шее бросившегося на меня главного карлика.

— Стойте на месте, господин недорослик! Стрела — оружие не самое страшное. Но стоит немного надавить — и мы узнаем, какого цвета кровь карликов!

— Красного, человек. Также, как и у тебя! — Карлик бесстрашно посмотрел мне в глаза. — Так и знал, что вам, людям, нельзя доверять!

— Вообще-то это не я привёл с собой маленькую армию и при первой возможности бросился в атаку. — Я мог раздавить всю их делегацию, просто дав своим людям и Мраку закончить начатое. Но делать это было глупо — требовалось узнать, что бородачам от меня потребовалось. — Мы не с того начали. Меня зовут барон Бойд Холландер. Как зовут тебя?

— Монтис, — буркнул карлик.

— Хорошо, Монтис. Сейчас я опущу стрелу и освобожу твоих людей… То есть карликов! И мы спокойно поговорим.

— Ты сделаешь что⁈ — Монтис посмотрел на меня как на умалишённого. — Люди так не поступают. Барон, да ты не в себе, свались гора тебе на голову!

— Мне так часто говорят. Ничего, ты привыкнешь!

Я убрал стрелу от его шеи и отступил на шаг назад. Затем махнул рукой, веля своим людям за воротами опустить оружие. Хэл крикнул мне что-то неприличное, но я не обратил на него внимания.

Мрак тоже получил свои указания. Адский пёсик отступил, оставив потрёпанных, но живых недомерков. Приказ никого не жрать он выполнял чётко.

— Ну а теперь давай поговорим. На нейтральной территории, — я махнул рукой, предлагая Монтису прогуляться вдоль дороги.

Здесь, вдали от поместья и тайного убежища карликов преимущества не было ни у одного из нас.

Монтис нехотя кивнул. Молот он не убирал и смотрел на меня так, как будто каждую секунду ждал подлянки. И, конечно же, молчал.

Разговор пришлось начинать мне.

— Так что ты хотел узнать об Ортиксе? Он выполнял для меня несколько заказов. И отлично себя проявил! Сейчас мы продолжаем сотрудничать. Что он натворил? Вторгся на территорию Железного города?

Железный город был единственным городом карликов. Их святая святых. Людей туда не пускали, но доходили слухи, что город по праву считается самым технически развитым во всём Фрэме.

Вот только Ортиксу, много лет назад накосячившему перед сопленниками, ход туда был заказан.

И зачем он только решил туда вернуться?

— Да, человек! Он появился там без приглашения. Что-то вынюхивал в наших кузницах и пытался подкупить наших лучших мастеров! — Монтис был полон праведного гнева.

— Подкупить? Зачем?

— Хотел наладить производство! Он сказал, что работает с тобой, человек. И что без лучшего оборудования ничего не сработает, Великая гора свались ему на голову!

А вот теперь всё стало понятнее.

Ортикс решил не откладывать работу над оружием на основе кристаллов в долгий ящик. И сразу понял, что его технологий для этого недостаточно. Поэтому и отправился в Железный город, чтобы воспользоваться оборудованием родственничков.

Винить его в поступке было бы странно. Всё-таки разумное решение! И если мне удастся завершить начатое, то очень и очень выгодное.

— Всё верно, уважаемый Монтис. Мы работаем вместе. И лучшее оборудование нам и в самом деле нужно. Потому что мы можем создать технологии, которых во Фрэме ещё никогда не существовало!

— Брешишь! — уверенно пробасил карлик. — Человек не способен создать ничего достойного!

— А вот с этим я поспорю. Всё покажу и расскажу. Но сначала — предлагаю принести Клятву. Чтобы информация не утекла куда не следует…

— Карлики не приносят Клятв людям! — Он снова схватился за молот.

— Не людям. А вместе с людьми. Я тоже принесу Клятву. Ну или ты можешь отказаться. И тогда твой народ потеряет столько, сколько ты и представить не можешь! А ты не хочешь, чтобы твой народ страдал, верно? Ты ведь обязан его защищать…

Я сразу понял, что попал в точку. Карлик без полномочий никогда бы не пришёл договариваться с человеком. Монтис должен был быть крайне знатного происхождения. Возможно, даже член Королевской семьи. Так что проигнорировать возможное благо для народа он не мог.

Размышлял Монтис недолго.

— Клянусь, что никому не расскажу о том, что ты мне покажешь, человек!

— И я клянусь, что не предам доверие народа карликов!

Я окружил нас скрывающим куполом и продемонстрировал Монтису, на что способны кристаллы Сияния и кристаллическое железо.

Карлик остался под впечатлением. И это мягко говоря! Чтобы успокоиться, он несколько раз прикладывался к фляжке с каким-то особенным национальным снадобьем с очень сильным алкогольным запахом.

— Да это невозможно, человек! Сожри меня горные тролли и упади мне на голову все горы мира!

— Ещё как возможно. Но только этого всё равно может быть мало.

— Что ты имеешь в виду, человек⁈ Ни одна сила во всём Фрэме не сравнится ни с чем подобным!

— О, хотел бы я, чтобы это было так. Но нет. Есть ребята и посильнее…

Я снова использовал способности Орбитариса и во всех деталях продемонстрировал карлику запись со зверствами Хаоса. На Монтиса она произвела нужное впечатление.

Даже более сильное, чем я ожидал.

— Этот враг знаком мне, человек, — мрачно сообщил он мне. — Эти твари уже пытались атаковать наши дальние рубежи. Несколько прислужников этого зла мы ловили даже в Железном городе! Они уничтожают всё, до чего могут дотянуться!

Новость была не очень хорошей.

Если Хаос уже добрался до такого удалённого места, как Железный город, значит, его силы даже больше, чем я полагал.

Зато было и одно полезное мне последствие.

— Если вы знаете, как опасен наш враг, то должны понимать, какое оружие нам нужно. Самое лучшее! Именно ради этого Ортикс и отправился в Железный город.

— Я всё понимаю, человек, но Ортикс — враг нашего народа! Он общается с людьми…

— Ага, общается! — Я фыркнул. — Сидит на своей базе и пытается убить каждого, кто к нему приблизится! Даже я с ним договорился далеко не с первого раза. Ну и к тому же нельзя отрицать очевидного.

— Что ты хочешь сказать, человек⁈ — Монтис подозрительно прищурился.

— То, что этот желчный ублюдок — настоящий гений!

Аргумент был спорный, и я сильно рисковал, используя его.

Но расчёт оказался верным. Я правильно считал психотип собеседника и попал в точку.

— В чём ты прав, человек, так в этом! — хохотнул Монтис и внезапно протянул мне свою фляжку. — Будешь?

Что-то в его тоне подсказало, что права на отказ у меня нет.

Я смело глотнул и почувствовал, как грёбаная отрава, прожигая горло, стекает по пищеводу.

В голову она ударила сразу. Да так, что на ногах я удержался только благодаря магии и поддержке Орбитариса!

Судя по взгляду Монтиса, это был тест. И я его достойно прошёл!

— Я услышал тебя, человек. Наш ответ ты узнаешь скоро!

Мы вдвоём вернулись к поместью. Карлики, всё это время ожидавшие его возвращения, мгновенно собрались и ушли.

В том, что они воспользовались одним из своих тайных порталов и уже обсуждают моё предложение где-то в Железном городе, я нисколько не сомневался.

— Брат, это было глупо! — налетел на меня Хэл. — Этот мерзкий мелкий выродок мог тебя убить!

— Мог попытаться. Но убить… Нет, братец, для этого нужно что-то покруче!

— Всё равно это был риск. Чего ты вообще добился этой выходкой⁈

— Вероятно, получил ещё одного союзника…

В расчётах я не ошибся.

Не прошло и пары часов, как на пороге поместья появился Ортикс. Потрёпанный, в синяках, с частично выдранной бородой, но живой и здоровый.

И крайне злой.

— Зубастый, мне твоя помощь не нужна! — заверещал он с порога. — Можешь взять её и подтереться!

— А, не нужна, значит… — Подобного я ожидал, но выходки карлика уже начинали меня раздражать. — Тогда вали обратно! Сдайся своим братьям со всеми потрохами! И договариваться я ни с кем больше не стану. Так и запомни!

От моего крика Ортикс заметно стушевался.

— Ну, ты это, зубастый, не серчай… Сам пойми, ситуация неловкая…

— Понять понимаю, но подобной чуши больше не потерплю! — Я чётко дал ему понять границы нашего дальнейшего сотрудничества. Убедившись, что он всё понял, перешёл к делу. — А теперь расскажи мне, о чём вы договорились.

Выяснилось, что Монтис после общения со мной вернулся в Железный город под большим впечатлением. Он убедил Бородатый Совет, главный орган карликов, что сотрудничать со мной будет выгодно. Они допросили Ортикса и предложили ему свободу и доступ к их технологиям в обмен на то, что потом он поделится с ними разработками и частью кристаллов.

Условия были жёсткие, но справедливые. В выигрыше оставались все стороны.

А ещё говорят, что с карликами нельзя договориться!

Откладывать дела в долгий ящик мы не стали и сразу приступили к делу.

Оказалось, что проблемы у Ортикса возникли на самом начальном уровне. Сколько он ни пытался, у него не получалось расщепить кристаллы. Сделать это было необходимо — целые кристаллы были слишком мощными, да и тратить кристалл всего на один предмет было невероятным расточительством. Нам требовалось изготовить как можно больше вооружения, и расщепление кристаллов было необходимо.

Проблему я понимал, потому что сам с ней сталкивался. Расколоть кристалл было крайне сложно, а если получалось, то происходил взрыв.

— И ты думаешь, что оборудование твоих братьев поможет тебе обойти проблему? — спросил я его.

— А ты что, зубастый, сомневаешься в мудрости моего народа⁈

— Нет. Нисколько.

— И это правильный ответ! — просиял Ортикс.

Он запустил руку в свой пространственный карман и извлёк оттуда металлическую коробку, в которой, каждый в своей ячейке, лежали осколки кристалла. Обрезаны они были идеально, не придерёшься!

— Ого! И когда ты успел?

— Ну так мы, карлики, быстро принимаем решения. Как только меня освободили, я тут же пошёл на ближайшую фабрику. Им тоже пришлось помучиться, но всё-таки у нас получилось.

Мы с Ортиксом приступили к разработке вооружения. По моему указанию Орбитарис уже успел сделать с десяток набросков, и нам оставалось только их доработать.

Производить выплавку в условиях поместья или мастерской Ортикса было невозможно, так что карлику предстояло несколько раз посетить Железный город. Но и я в стороне тоже не остался.

Благодаря ежедневному использованию кристаллов мой пространственный карман стал значительно глубже, и в моём распоряжении оказалось новое оборудование. Включая продвинутые образцы Преобразователей, специальные исследовательские Конструкты и целую кучу суперсовременных (даже по меркам Центрального) исследовательских инструментов.

— Зубастый… Ты кто, свались на тебя Великая гора, такой⁈ — Ортикс не был дураком и сразу потребовал от меня ответа.

— Учёный и исследователь. Это оборудование я сделал сам…

— Врёшь! — Карлик хитро ухмыльнулся. — Да ладно, можешь мне тут порченую породу на уши не вешать! Я уже давно понял, что ты Хранитель. Такое оборудование если где и есть, то только в Железном городе и Архиве!

— Всё, ты меня раскрыл! Но только больше никому не говори, — воспользовался я ситуацией и подыграл ему.

— Буду нем как заброшенная шахта! — заверил меня карлик.

Разработка заняла несколько дней, и всё это время я и Ортикс почти не спали. Карлик жил на три места — моё поместье, Железный город и его мастерская.

Я несколько раз пытался попасть в Железный город, но, пусть отношения карликов ко мне и было хорошим, близко меня не подпускали. Это было место для карликов. Людей там видеть не хотели.

Сопротивляться я не стал, но втайне ото всех с очередной партией кристаллической руды направил туда несколько хитроумных следящих Конструктов. Засечь их карлики не сумели, а я разжился бесценной информацией.

Источники не врали — техническое развитие Железного города в разы опережало все достижения остального Фрэма. Так что союз с карликами начал казаться мне ещё более выгодным, чем сначала.

Я тоже без дела не сидел. Организовал целое производство по разработке в Кровавых горах кристаллической Руды, а также занялся обеспечением безопасности Лесного края.

Через доверенных баронов я распространил все готовые образцы вооружения, предварительно лично проведя обучение личного состава. Бароны по моему поручению собрали всех воинов, кого только могли, так что недостатка в бойцах сейчас не было.

Не жалел я и собственных ресурсов. Небо рассекали скрытые маскирующими артефактами флаеры, специальные разведывательные устройства, которые я вытащил из потайных отделов пространственного кармана. В каждой уязвимой точке было установлено по боевому Конструкту-автомату, а размещённые вдоль периметра пять кристаллов Сияния обеспечивали защиту и выступали в роли сигнализации. Если Хаос объявится на территории края, то его ждёт много неприятных сюрпризов.

Завязана вся эта схема была, разумеется, на меня и Орбитариса. Все оповещения поступали сразу нам и управлялись в режиме реального времени.

Для защиты принятых мер, конечно, было недостаточно. Но благодаря им я был уверен, что Хаос не сумеет застать меня врасплох.

Прошла неделя с моего возвращения в поместье. Я занимался своими делами, когда в голове прозвучал встревоженный голос Орбитариса.

— Страж, наблюдаю подозрительную энергетическую активность. Имею основания полагать, что это атака Хаоса.

— Мы этого ждали. Не вижу смысла откладывать. Предлагаю продемонстрировать, на что мы способны!