Профессия: попаданец. Книга 3

Глава 14

— Орбитарис, анализ энергетической структуры, быстро! — скомандовал я. — Мне нужно знать всё, что ты сумеешь нарыть!

— Будет сделано, Страж. — Не знаю, что показало первичное сканирование, но Орбитарис не пытался даже спорить.

Пока искусственный интеллект делал свою работу, я использовал магию и взглянул на стоящего напротив старика особым взглядом.

Очень хитрое сплетение энергетических линий. Крайне мощный магический источник. А ещё, и это самое главное, особый Межмировой след. Слабый и едва уловимый, как будто в последний раз старик путешествовал между мирами много сотен лет назад. Но всё-таки он был! У человека, никогда не покидавшего пределы Фрэма, не было бы и его.

Было в его энергетическом отпечатке и что-то ещё. Какой-то след Разрушения. Но откуда он взялся и что послужило его источником, я разобрать не мог.

Все эти признаки в совокупности выдавали в старике Стража. Именно благодаря им, оказавшись в других мирах, мы узнавали друг друга. При желании их можно было скрыть, но редко кто из Стражей этим утруждался. Особенно в таком мире, как Фрэм…

Старик за моими манипуляциями наблюдал с полуулыбкой.

— Узнаю стандартную практику. Как я погляжу, протоколы не изменились? — пробасил он. — Ничего, Страж, я облегчу тебе задачу…

Он закатал левый рукав. На запястье блеснул металлический браслет.

Орбитарис!

Браслет на моей руке завибрировал. Я узнал эти звуки — Орбитарис старика вступил в контакт с моим электронным помощником. Сейчас они находились в процессе того, что люди назвали бы «общением».

— Подтверждаю. Это и вправду Страж. — Голос Орбитариса казался напряжённым.

— Тебя что-то смущает?

— Орбитарис отправляет сообщения на частоте, которая не используется уже много столетий. Я могу его понять, но это очень необычно.

— В чём может быть причина?

— Объяснение только одно. Он не обновлял базы данных на протяжении долгого времени. А значит, ни Страж, ни его Орбитарис не были в Центральном как минимум шестьсот лет по местному летоисчислению…

В голове щёлкнуло. Теперь я всё понял.

— Как давно ты застрял здесь, брат? — спросил я у старика.

— Очень давно, брат. — Старик грустно улыбнулся. — Если ты хочешь услышать эту историю, то я всё с удовольствием расскажу. Но немного позже. Для начала нужно сделать кое-что срочное…

— Что именно?

— Избавить тебя от слежки.

Он шагнул вперёд и сразу оказался около меня. Протянул руки, пытаясь положить их мне на плечи.

Я отшатнулся. Вокруг меня поднялась волна магии.

— Ещё один шаг — и я призову меч Древних, — предупредил я его.

— Серьёзная угроза. И отличные рефлексы! — Старик смотрел на меня спокойно и даже уважительно. — Но боюсь, Странник, что иначе я просто не смогу тебе помочь.

В его голосе было что-то успокаивающее.

Я снял магическую защиту и позволил ему положить руки мне на плечи. Но на всякий случай приказал Орбитарису врубить Щит на полную мощность, если он почувствует хотя бы минимальную опасность.

Принимать меры не потребовалось.

Едва коснувшись, старик тут же отдёрнул руки. В цепких пальцах он держал чёрную трепыхающуюся тень.

Мэриан подскочила к нему и с готовностью подставила стеклянную бутылку. Как она у неё оказалась, я не понял. Но тень, попав внутрь, несколько раз дёрнулась и замерла. Нанесённая на крышку Руна Заточения не давала ей вырваться.

Что это такое, я знал.

— Теневой шпион Хаоса… Я не почувствовал, как его прицепили!

— Не вини себя, Странник. Тот, кто это сделал, работал очень умело. Заметить его в собственной энергетической структуре практически нереально. Но для тех, кто умеет видеть, это совсем не сложно…

— Теперь Хаос знает, что я здесь.

— Нет. Мой дом защищён такой магией, через которую он не сумеет пробиться. И теперь, когда тень обездвижена, она не представляет опасности.

Теперь мне было понятно, как Наместник сумел найти меня в Стране гигантов.

Тень Хаоса — одно из самых надёжных средств слежения в его арсенале. Если грамотно её разместить, то заметить её в собственной энергетической структуре не сможет даже Орбитарис.

Но вот как Хаос сумел это сделать? Для применения тени требуется тактильный контакт. Я должен был заметить крадущегося пособника Хаоса. И если я его не заметил, то это повод задуматься.

Подумать об этом я решил позже.

Страж спрятал бутылку с тенью на длинной полке и махнул рукой.

— Предлагаю следовать за мной…

Ни в чём нельзя было быть уверенным наверняка, но опасности я не ощущал. Также как и признаков Хаоса. Если бы старик желал мне зла, то давно бы меня прикончил. В конце концов, Мэриан просто могла оставить меня в Стране гигантов! Очень маловероятно, что я сумел бы выбраться оттуда живым…

Я, старик и всё это время молчавшая Мэриан проследовали в одно из внутренних помещений особняка. Старик сильно хромал. Мэриан пыталась его поддержать, но он отказался от помощи, предпочтя использовать трость. А ещё по магическим вибрациям я понял, что он использует технику анастезии. Видимо, боль в ноге была настолько сильной, что без магической поддержки он не справлялся.

Но я быстро перестал за ним следить. Здесь было на что посмотреть.

Дом оказался необычным. Он был переполнен магией. Самой разной, как принадлежащей этому миру, так и пришедшей сюда из самых разных уголков Бесконечного.

Я различил отдельные вибрации Погибели, Техно, Эвока и Поэзии. Миры из совершенно противоположных частей Спектра! В своё время этот старик, кем бы он ни был, успел немало попутешествовать.

Сам дом тоже как будто пытался меня запутать. Стены вырастали там, где их совсем не ожидаешь. У лестниц прямо перед носом пропадали ступеньки, а коридоры петляли как им вздумается.

Даже мои навыки навигации быстро дали сбой. Этот дом был создан для того, чтобы запутывать. И лишь перед хозяином он раскрывал свои тайны.

Три раза мы встречали местных обитателей. Два молодых человека и одна женщина. Все среднего возраста, в одинаковой рабочей одежде.

Их энергетический слепок был крайне сложным. На обыкновенных людей они похожи не были.

Путешествие закончилось в просторном зале идеально круглой формы. Вдоль стены располагались двери со стеклянными вставками. От них сквозило сильной телепортационной магией.

Остальное убранство тоже было необычным. Книжные шкафы, огромный рабочий стол, множество карт, чертежей и магических схем.

На столе уже стояли тарелки и чашки с дымящимся напитком.

— Как тебя зовут? — спросил я, занимая место за столом.

— В Центральном меня называли Исследователем.

Это имя ничего мне не говорило. Орбитарис зашумел, начав поиск в своей бесконечной базе данных.

— Странник, — представился я. По древнему обычаю мы протянули руки, легко коснувшись открытых ладоней друг друга. — Как тебя называют местные?

— Здесь меня называют Даниэлем.

— Как я понимаю, Даниэль Фрост? — многозначительно хмыкнул я.

— Ты всё правильно понял, брат, — кивнул Даниэль. — Меня зовут Даниэль Фрост, и именно я создал Торговый дом «Фрост и сыновья»…

— Как ты сюда попал?

— Случайно. Я выполнял миссию по поручению Командора. Перемещение пошло не по плану, и я оказался затянут в зону притяжения Фрэма. Сопротивляться не удалось. Так я оказался здесь.

— Очень похоже на мою историю! — Я рассказал ему о том, как сам очутился здесь. — Что насчёт твоего оборудования? Тебе удалось что-нибудь сохранить во время Перемещения?

— Да. Мой пространственный карман остался практически нетронут. Но вот со средствами коммуникации возникли проблемы. Передатчик был повреждён. Ты сам знаешь, брат, какой он чувствительный…

— Тебе удалось связаться с Оператором?

В том, что он знает Оператора, я не сомневался. Я догадывался, что Исследователь пробыл здесь очень много времени. Но ни Оператор, ни тем более Командор за всё это время так и не покинули своих постов. Находясь в Центральном, сохранять вечную молодость совсем не сложно…

— Полагаю, что нет. Я направил в Центральный краткое сообщение с информацией обо всём, что со мной произошло. На помощь мне никто не пришёл. Энергии на обратное Перемещение у меня не было.

— И ты застрял здесь.

— Да. Я находился в теле носителя, сильном и молодом. Со мной были мои навыки, Орбитарис и наполненный до краёв пространственный карман. Я установил Маяки, надеясь, что Центральный заметит меня и придёт на помощь. Но их не заметили. Фрэм для Стражей всегда был скучным и бесполезным. Никто не тратил силы на его изучение. Так я начал жить в новом мире. Это было более шестисот лет назад…

Я окинул его изучающим взглядом.

Он сказал, что очутился во Фрэме в сильном и молодом теле. За прошедшие шестьсот лет, без поддержки Центрального, он не имел возможности его сменить. Неудивительно, что оно так, кхм, износилось…

Но надо было отдать ему должное — для шестисот лет он выглядел великолепно! Больше семидесяти ему дать было невозможно. Сила Стража питала это тело, позволяя ему жить недоступный для человека срок.

К тому же это была всего лишь внешняя оболочка. Внутри Исследователь оставался таким же, как и в день своего прибытия. Шестьсот лет для Стража — срок совсем недолгий…

— Страж, я его нашёл! — торжественно объявил Орбитарис, направляя мне досье на Исследователя.

Я бегло пробежался по нему и едва сдержался, чтобы не присвистнуть!

Всех Стражей за тысячи лет существования Центрального было принято разделять на Поколения. Я принадлежал к двенадцатому и по меркам Стражей был очень молод.

А вот Исследователь был Стражем шестого Поколения. Не старик, но очень опытный. Представителей его Поколения в Центральном осталось совсем немного. Пусть Стражи и жили долго, смертность в наших рядах была высокой. Стражи погибали в сражениях. И погибали часто. Встретить кого-то столь древнего было редкой удачей!

Тем более показатели Исследователя были выдающимися.

Десять командировок в Погибель, все успешные. Два года подпольной работы в Чистилище, результат — создание самой крупной агентурной сети. Личное участие в переговорном процессе в Гигантике, завершившем самую крупную войну в истории мира. Трижды спасение Мира Героев. И это только самые значимые его достижения в качестве воина!

Но он прославился не только ратными подвигами. Его достижения как учёного были ещё больше. Да он одних изобретений создал почти целую тысячу! А ещё были два открытых закона Мультивселенных и Теория обмена вещества…

Да передо мной настоящая легенда! Мало кто в Центральном мог похвастаться чем-то подобным…

— Орбитарис, почему я о нём никогда не слышал⁈ О таком Страже должны были рассказывать в Университете!

— Дело в том, Страж, что большая часть его миссий особо засекречена…

— А как тогда ты о нём узнал?

— Знаете, я бы не хотел об этом распространяться…

Я мысленно улыбнулся. Распространяться он, видите ли, не хочет! Понятно почему — всё дело в его привычке рыться в запрещённых архивах Центрального в поисках чего-то интересного. О таком не принято говорить!

Пусть теперь я и знал, что Исследователь — герой далёкого прошлого, моё отношение к нему не изменилось. Герой героем, но сейчас мы с ним оба были в неисследованном мире. А значит, могли говорить на равных.

— Как я погляжу, ты неплохо здесь устроился. — Я обвёл взглядом его дом.

Расположенный в Столице, в приближенном к Императорскому дворцу районе, он просто не мог стоить дёшево. Да и сам он производил впечатление очень состоятельного человека.

— Будет глупо жаловаться. Стражи обучены выживать в любых условиях. У меня были необходимые навыки. Я сумел быстро построить крупное предприятие. — Исследователь говорил без хвастовства. Найти своё место в любом из миров — элементарная задача для Стража. — «Фрост и сыновья» процветает. За шестьсот лет мы накопили много средств и влияния. С нами считаются короли и Императоры.

— А ещё вы поддерживаете маленькие Рода, — улыбнулся я. — Вы быстро вышли на мой след…

— О, Странник, это было несложно! — Исследователь улыбнулся в ответ. — Ты действовал слишком ярко. Непутёвый наследник крохотного Рода из Лесного края вдруг проявляет навыки профессионального бойца, использует нестандартную магию и запросто выстраивает крайне прибыльное предприятие… Прибавь к этому выброс Межмировой энергии — и моя агентурная сеть не могла пройти мимо!

— И тогда вы решили поддержать Холландеров. Почему не раскрылись сразу? Зачем требовалось ломать комедию и притворяться обыкновенными торговцами?

— Потому что наша работа требует осторожности. Я не знал, с какими намерениями ты прибыл и какое у тебя задание. За время моего отсутствия Центральный мог измениться. Ты легко мог оказаться моим врагом. Поэтому я послал Мэриан. Она заключила с вашим Родом Договор, который помог вам решить финансовые проблемы. А ещё она за вами приглядывала.

— Не просто приглядывала. — Казначей вступила в разговор. — Я давала намёки, что всё гораздо сложнее.

— Например, упоминание Хронга и то таинственное исчезновение? Соглашусь, моё внимание ты привлекла. Кстати, говоря про таинственное. Я правильно понимаю, что ты — дочь Даниэля?

— Прапраправнучка. Как говорят люди, седьмая вода на киселе. Но гены Стражей сильны.

Теперь все эти тени, исчезновения и необыкновенный энергетический след нашли своё объяснение.

Попадая в новое тело, Страж использует все его функции. В том числе и репродуктивную. Появление потомков — случай весьма редкий. Но всё же такое иногда происходит.

Как и сказала Мэриан, гены Стражей крайне сильны. Их дети рождаются с особыми способностями. Они сильнее, умнее, быстрее и способнее стандартных жителей миров, у них огромный магический потенциал.

И если Мэриан — его далёкий потомок, наверняка у него есть и другие внуки, дети, племянники и так далее. И никого из них он не потерял из виду.

— Как я понимаю, «Фрост и сыновья» так называется не случайно?

— Разумеется. Все мои дети так или иначе работают на компанию. Мы повсюду, в каждой стране мира. Держим руку на пульсе, контролируя процессы, о которых большинство и не подозревает.

— Целое мировое правительство получается… — хмыкнул я.

— Ну, мировое не мировое, но результаты у нас и в самом деле неплохие… — Исследователь скромно развёл руками. — Работаем помаленьку…

— Тогда как ты, брат, допустил то, что Хаос обрёл здесь такую силу?

Я пытался смягчить свои слова, но они всё равно прозвучали как обвинение.

— Эй, мальчик, а ты не слишком много себе позволяешь⁈ — Мэриан умела быть обольстительной и льстивой. — Прояви уважение!

Сейчас обольщать меня не имело смысла, и она продемонстрировала свой железный характер.

— Я и не думал задеть твоего деда… Ну или прадеда, кем он тебе там приходится… Это всего лишь деловой вопрос. И настоящий Страж это понимает.

Мэриан хотела высказать что-то ещё, но Исследователь остановил её движением руки.

— Он прав. Настоящий Страж не должен был допустить подобного. Всё дело в том, Страж, что когда я пришёл во Фрэм, Хаоса здесь ещё не было.

— Не было? Ты знаешь, как он сюда попал?

— Да, Странник. Это я его принёс.

Слова Исследователя прозвучали буднично. Угрозы от него не чувствовалось, но я активировал Щит и приготовился призвать меч Древних. Так, на всякий случай…

— Как это произошло?

— Фрэм на протяжении тысячелетий оставался закрытым миром. Его ничто не связывало с Центральным. Но моё Перемещение всё изменило. Я разрушил закрывающий его покров. Хаос вездусущ, и он хлынул за мной следом. Я понял это не сразу. А когда столкнулся с первым последователем, было уже поздно. Хаос распространился по Фрэму. Мне оставалось только выжигать его ростки. Но до корня я так и не добрался…

— Корень — это Наместник?

— Наместник важен и очень силён. — Если до этого Исследователь улыбался, то теперь на глазах помрачнел.

— Силён? Все Наместники Хаоса сильны. Но это не мешало мне их убивать! Этот ничуть не опаснее остальных.

Исследователь и Мэриан переглянулись. Старик покачал головой.

— У тебя за плечами большой опыт. Но на деле ты всего лишь мальчишка! Ты не понимаешь, насколько он силён.

— Я сражался с ним. Он мог меня убить, это правда. Но лишь потому, что я был ослаблен, а на его стороне всегда было численное преимущество! Сойдись мы с ним один на один, и я бы…

— И ты бы умер. Погиб, не справившись. — Исследователь тяжело вздохнул. — Но твоя самоуверенность понятна. Я тоже не ожидал, что Наместник рядового мира может оказаться настолько сильным. И поэтому просчитался…

Он закатал штанину. В нос тут же ударил острый запах.

На его голени виднелась рана. На вид — ничем не опасный царапок. Но исходящее от неё магическое сияние и аромат гниения сказали мне правду.

Эта рана была нанесена многие годы назад. Она не зажила и уже никогда не заживёт.

— Меч Древних?

— Нет. Кое-что хуже. Чистый Хаос. Ничем не замутнённый.

— Как давно тебя ранили?

— Почти тридцать лет назад.

Я не сумел скрыть удивления.

— Чистый Хаос, который не проходит уже тридцать лет? Так не бывает!

— Об этом я и говорю. — Исследователь мрачно усмехнулся. — Наместник Фрэма может делать то, на что неспособны другие последователи.

Все мои столкновения с Хаосом свидетельствовали об одном. Хаос был силён, но его энергия недолговечна. Её крайне сложно закрепить в одном предмете, что делает каждый артефакт Хаоса ценным и редким. И уж тем более Хаос не может долго держаться в человеческом теле! Особенно в таком сильном, как тело, занятое Стражем.

Такого просто не могло быть!

Но если Исследователь прав, и Наместник оказался способен использовать Хаос такого высокого уровня, то он должен быть намного сильнее, чем я предполагал.

Я вспомнил те два раза, когда сталкивался с Наместником. Он легко выдерживал мои удары и всегда мощно отвечал в ответ. Да, один он тоже не был. Но далеко не помощники делали его таким опасным.

Вполне возможно, что я и вправду его недооценил…

— Когда я узнал о Хаосе, то бросил на его поиск все силы Торгового дома. Мне удалось выследить его штаб-квартиру. — Тем временем Исследователь продолжал рассказ. — Я был самонадеян и не подготовился как следует. Наместник встретил меня во всеоружии. Я сумел нанести ему страшную рану. Но и он меня задел. Я пытался вылечить рану средствами сотни миров, но ничто так и не помогло. Боль сводит с ума. Сила Стража помогает поддерживать жизнь и бороться с заразой. Но с каждым днём это даётся всё сложнее…

Это было похоже на то, что случилось с Ричардом. Рана, нанесённая мечом Древних, стала причиной его гибели. Исследователь был Стражем и держался куда дольше. Сломить его было непросто. Но и он понимал, что его сопротивление не может продолжаться вечно.

— Ты знаешь, кто он такой?

— Наместник? Нет. Ни единой догадки. Сражаясь со мной, он всегда использовал маскирующие техники Хаоса. Кем бы он ни был, ему должно быть много лет. Возможно, что он немногим младше меня…

— Почему этот Наместник сильнее остальных?

— Потому что у него есть Источник. Ты ещё не сталкивался с его мощью?

Я развёл руками. Наличие Источника могло многое объяснить.

Источник Хаоса был редкой штукой. Крайне редкой. Его можно было встретить куда реже, чем Око Хаоса и иные примочки Хаоса, с которыми мне доводилось сталкиваться.

По большому счёту, его функция была простой — он создавал мощнейшие контролируемые волны Хаоса и подпитывал всех приспешников, где бы они ни находились.

Но это лишь звучало просто. На деле же такая штука могла изменить исход любого боя. Хаос делал приспешников настолько могущественными, что не факт, что с ними сумел бы справиться сам Командор!

Я слышал только об одном случае, когда Источник был использован. Много тысячелетий назад, в Забытом мире. Говорить, почему мир назвали Забытым, не имело смысла. То, что осталось от некогда цветущей зелёной планеты можно было сложить в маленькую коробочку…

— Ты в этом уверен? Источник — штука крайне мощная. И очень энергозатратная. Чтобы Хаос начал его использовать, повод должен быть очень веским!

— Уверен. Все мои агенты и весь мой опыт говорят об этом. — Исследователь уверенно кивнул. — А насчёт повода… Странник, ты понял, что это за мир?

Не успел я ответить, как Исследователь нахмурился, а Мэриан и вовсе вскочила со своего места.

— Что случилось?

— Ничего особенного, Странник. Просто к нам пожаловал один весьма неожиданный гость…