Профессия: попаданец. Книга 3

Глава 6

Ответ был… неожиданный!

— Что значит — моей головы?

— Бойд, ну откуда я знаю! — Селина не была напугана. В её голосе не звучало ни единой панической нотки. Скорее, девушка была встревожена. — Со мной через артефакт связи связался Артос Нивал. Он сказал, что он и все остальные бароны выдвигаются в сторону поместья Холландеров. Когда я спросила, чего они хотят, он ответил, что головы Бойда Холландера…

Здесь было о чём задуматься.

За то время, что я возглавлял Род Холландеров, я посвящал всё своё время упорядочиванию дел Рода и изучению оставленного Вендэрами имущества. При этом дел было столько, что на контакты с соседями времени не оставалось.

Разумеется, я не находился в вакууме и знал, как важно партнёрство. Я планировал заняться созданием альянсов, но немного позже, когда буду уверен в могуществе своего Рода и смогу разговаривать с остальными с позиции сильного.

Но, кажется, начать диалог придёт куда раньше.

Говоря откровенно, я догадывался, что нечто подобное может произойти. Хэл, отвечавший за гвардию и оборону, неоднократно докладывал о том, что рядом с нашими поместьями и магазинами замечали людей других баронов. Ничего особенного они не делали. Просто прогуливались, делая вид, что около наших владений оказались случайно.

В такие случайности я не верил и прекрасно понимал, что их главной целью был шпионаж. Они пытались получить сведения о Роде, как следует прощупать его слабые места и, если представится возможность, немедленно атаковать.

О чём я не догадывался, так это что атаковать они решат так быстро!

И уж если они собрались за моей головой, то у меня есть чем их встретить.

— Когда ты разговаривала с Артосом? — спросил я Селину.

— Минут десять назад.

Десять минут… Если Артос разговаривал из своего собственного поместья, то какое-то время на подготовку у нас было.

Не знаю, чего именно хотят от нас бароны, но я собирался встретить их во всеоружии.

Вызвав Хэла и Фердинанда, я провёл экстренное совещание. План обороны был утверждён, и мы приступили к его реализации.

Установленные заранее вдоль дороги следящие артефакты и Конструкты сработали так, как ожидалось. Так что о появлении войска я узнал задолго до того, как оно приблизилось к поместью Холландеров.

Я использовал магию иллюзий и, собрав картинку из всех транслируемых артефактом изображений, разместил её на всеобщее обозрение посреди кабинета.

По ведущей к поместью дороге следовали едва ли не все Благородные Лесного края. Почти вся компания, которая приходила в поместье в прошлый раз, а также несколько незнакомых мне баронов.

Что было куда хуже, так это то, что они были не одни. За скачущими в авангарде баронами следовали их слуги. Десятки воинов, закованных в тяжёлые доспехи верхом на могучих скакунах. Тяжёлое вооружение, зачарованные мечи, боевые артефакты — они выглядели так, будто и в самом деле собрались на войну.

Нехороший знак… Что же могло их так разозлить? Я с Артосом не ругался. У него не было ни единого повода выпускать против меня такое войско.

— Идиоты… — прошептал Хэл, вглядываясь в изображение. — Решили атаковать в лобовую! Да мы их перебьём так быстро, что они и понять ничего не успеют!

— Ага, конечно, — хмыкнул я. — Братец, ты невнимательно смотришь!

— Как невнимательно⁈ — Хэл недоверчиво на меня посмотрел. — По дороге движется объединенное войско неприятелей. Людей много, все отлично вооружены. Но и у нас защита будь здоров! Сейчас поставим бойцов с боевыми артефактами, подготовим стрелковые орудия. Может, вызовем бойцов Вендэров… Долго эти ублюдки не продержатся!

— Слишком гладко говоришь! Увы, но всё немного сложнее. Вглядись вон в ту дорогу…

Выведенное мной изображение достаточно точно отражало окрестности, не только главную дорогу, но и все остальные ведущие к поместью пути.

Хэл прищурился, но ничего не мог разглядеть. Зато Селина сразу поняла, что к чему.

— Маскирующие артефакты! Там движется ещё один отряд!

Она ткнула пальцем в совершенно пустую на первый взгляд дорогу. Но, если приглядеться, там можно было заметить лёгкое колебание воздуха, а также редкие вспышки света.

Верный признак, что кто-то использует скрывающие чары!

— И такой отряд не один. Небольшие группы двигаются здесь, здесь и… здесь!

Группки были небольшие, человека по три-четыре. Все использовали мощные артефакты и пробирались через кусты по неприметным лесным тропинкам. Неудивительно, что никто кроме меня не сумел их разглядеть.

Хэл на глазах помрачнел.

Ситуация становилась всё хуже. С одной группой, марширующей к главной дороге прямо к воротам, мы бы справились без проблем. А вот множество групп бойцов, невидимых обычным гвардейцам, могли доставить серьёзные неприятности. Обороняться придётся со всех сторон. Справиться — задачка не из простых.

— Господин Бойд, как я понимаю, у вас есть план? — Фердинанд оставался спокойным. Он успел неплохо меня изучить и знал, что у меня всегда есть запасной план.

— Ну разумеется. Но поработать всё равно придётся!

Пусть для всех, даже для самых приближённых моих товарищей, могло показаться, что я занимался только решением экономических проблем, это было далеко не так.

Увидев, на что в этом мире способен Хаос, я предпринял необходимые меры. В тайне ото всех я улучшил защиту вокруг обоих поместий и других стратегически важных объектов Рода. На то, чтобы обеспечить каждому нашему активу качественную Рунную и артефактную защиту ресурсов пока не хватило, но результатом я был доволен.

Осталось только посмотреть, как мои идеи сработают на практике…

Дорогих гостей я встречал лично. Как ни в чём ни бывало стоял у ворот и улыбался. Ни тяжёлого вооружения, ни активированных боевых артефактов, ни даже гвардейцев по бокам — только глава Рода и никого больше.

Так реагировать на вооруженную до зубов толпу было непринято даже в диком Лесном краю.

Также решил и Артос Нивал, ехавший во главе процессии. Он бросил на своего вечного спутника, барона Лордена, вопрошающий взгляд. Крепкий бородач и по совместительству могучий маг, пожал плечами. Мол, чудит наследничек. Совсем офигел от собственной безнаказанности!

Мне же приходилось напрягать всю свою волю, чтобы не начать улыбаться. Они попались в ловушку и сами этого не поняли.

Бедные, бедные бароны…

Когда до въезда в поместье оставалось сто пятьдесят метров, я топнул ногой, запуская действие артефактов.

Все бароны ехали впереди, как и подобает истинным лидерам. Остальные войска двигались на расстоянии в метр. На этом я и сыграл, заранее подготовив вязь из боевых Рун, начертанных прямо посреди дороги и лишь для приличия немного присыпанных песком.

Руны вспыхнули полосой огня, отрезая войска баронов от них самих. Кто-то из баронской свиты не успел остановиться, на всей скорости влетел в огненную стихию и сейчас, вереща, пытался сбить пламя. Но большинство всё же сумело остановиться. Но и это вышло им боком.

От резкого торможения задние ряды налетели на передние. Воины слетели с лошадей, кони, запаниковав, принялись лягаться. Одним словом, началась кровавая куча мала. Выбраться из неё живым и без серьёзных травм — уже большая удача.

Сами же бароны наконец поняли, во что вляпались.

— Значит, вот так вы приветствуете своих соседей, господин Холландер! — прокричал Артос Нивал, хватаясь за меч.

— Соседей я приветствую хлебом, солью и хорошим вином. А вот те, кто задумал на меня напасть, не получают ничего, кроме огня и железа.

— Вы всё равно просчитались! — рявкнул нетерпеливый Лорден. — Наши отряды, которые вы проворонили, обходят вас со всех сторон! Вам не уцелеть!

— А с чего вы взяли, что мы их проворонили?

Я взмахнул рукой, и перед баронами появились изображения направленных ими войск. Состояние у них было не лучшее.

Направленные ими отряды вступили в безуспешный бой с отрядами во главе с Хэлом и Гием, а войско, двигавшееся по запасной дороге, сейчас мирно посапывало под контролем наших Мастеров сновидений. Для того, чтобы уцепить такую толпу, да ещё на открытом пространстве, понадобился не один мешок сонных трав. Но зато какой эффект!

— Как вы понимаете, никакой силовой поддержки у вас больше нет…

По глазам баронов я видел, что они и сами это прекрасно понимают. Но вместе с тем в глазах Артоса Нивала я разглядел… удовлетворение? Влиятельного барона что-то очевидно обрадовало.

Вот только что?

Я пригляделся к оружию, которое сжимали бароны, внимательнее взглянул на иллюзии и всё понял.

— Барон Холландер, мы пришли с миром! Мы пришли поговорить, — произнёс Нивал.

Я кивнул и снял защиту. Бароны проехали в поместье.

— Ты что творишь⁈ — прошипела мне на ухо Селина. — Они хотят тебя убить!

— Очень в этом сомневаюсь.

Я отдал слугам приказ, и уже через десять минут мы с баронами устроились за накрытым столом на открытом воздухе. Вокруг дежурили мои люди, но активной враждебности, по моему приказу, они не проявляли.

Также, как и бароны. Они заняли места за столом и с любопытством оглядывались по сторонам. С их последнего визита поместье стало ещё более продвинутым, так что им было на что посмотреть.

За стол не стал садиться один Артос Нивал. Он откашлялся.

— Барон Холландер, для вас это будет неожиданностью, но на самом деле мы не планировали на вас нападать. Всё это было частью плана…

— Ну что вы, какая неожиданность? — Я хмыкнул. — Я уже всё давно понял.

— Но как⁈

— Отсутствие фамильных Родовых артефактов, незначительное количество бойцов. Да вы специально предупредили нас о наступлении! — Перечисляя, я загибал пальцы. — Но главное — у вас даже оружие не настоящее. Использовали затупляющие чары, верно? Грозно выглядит, но вред нанести не может…

Мечи у всех баронов и в самом деле были обезврежены специальной магией. Их мечи были не опаснее деревянных игрушек.

Бароны переглянулись. Они улыбались так, как будто наступил лучший день в их жизни.

— А юный Холландер молодец! — расхохотался Лорден и залпом осушил стоящую на столе чарку с вином.

— Без всяких сомнений, — кивнул Нивал. Он посмотрел мне в глаза. — Барон Холландер, как вы знаете, мы долгое время были связаны вассальной клятвой с Георгом Вендэром. Он был нашим лидером и направлял нас, обеспечивая процветание нашим Родам и всему краю. После того, как он пал, мы первые дни радовались нашей свободе. Но ваши действия по развитию Рода и смелость, проявленная на Поединке, показали нам, что вы — не просто баловень Судьбы. Вы одолели Георга в честном бою и показали себя как смелый лидер…

— Да хорош уже болтать! — оборвал его Лорден. — Короче, мы хотим принести вам Клятву. Мы присягнём на верность Холландерам, а вы в свою очередь будете нам помогать и поддерживать. Вот!

У Хэла, Фердинанда и Селины вытянулись лица. Даже на собачьей морде Мрака появилось что-то вроде удивления.

В отличие от них, меня это предложение не шокировало. Об их намерении я догадался, ещё когда увидел отсутствие на мече Нивала боевой заточки.

— И почему вы считаете, что я чем-то могу вам помочь?

— Эх, к Опустошителю этикет! — Лорден окончательно потерял контроль над своим горячим нравом и саданул кулаком по столу. — Мы чего в прошлый раз сюда припёрлись? Смотреть на ваши достижения мы пришли! Слухов было много, вот мы сами и хотели убедиться, что всё так, как люди говорят!

— Убедились?

— Ещё как! Да я такой защиты и мастерских никогда и не видел! — Лорден был прямолинеен. Время притворства закончилось.

— А ещё времена сейчас неспокойные! — вставил своё слово один из баронов.

— Что вы имеете в виду?

— Да объявились тут всякие… — буркнул Лорден, недовольный тем, что его прервали. — Какие-то типы шатаются. Шныряют то здесь, то там. Чего хотят — непонятно. Сами странные, дёрганые. Но сильные, заразы! Магия у них серьёзная. Разрушительная…

Я насторожился. По описанию очень походило на прислужников Хаоса. Неужели они перестали скрываться и начали действовать более открыто?

Вопросов было много, но пытать ими баронов я пока не стал. Про Хаос они, как и остальные жители Фрэма, ничего не знают. В этом я уже успел убедиться.

— Если вы уже тогда убедились в силе нашего Рода, зачем понадобилось ломать комедию с нападением?

— Мы нуждались в уверенности, что вы, мастер Бойд, сильный лидер, — вступил в разговор Нивал. — Мы хотели знать, что вы способны думать нестандартно и можете выбраться из любой, самой безвыходной ситуации…

Здесь было без комментариев. После того, как я, не выходя за пределы поместья, расправился со всеми приведенными ими людьми, сомнений в моих талантах у них остаться не должно.

— Так что, вы согласны? — Нивал перешёл к самому главному. — Мы принесём вассальную Клятву. Нас здесь четырнадцать баронов из двадцати двух. Плюс вы. Пятнадцать Родов. И все — сражаются друг за друга, помогают деньгами, ресурсами, людьми. Разумеется, Холландеры — главные. Мы будем платить процент от наших доходов вам… Согласны?

Бароны смотрели на меня, ожидая ответа.

Наверное, это должно было быть серьёзное решение. Даже судьбоносное.

Но для кого-то другого.

Я руководил людьми, сотнями тысяч людей, почти столько, сколько себя помнил. Встать во главе нескольких Родов — ерунда! Я даже не замечу разницы.

Вопрос был в другом — в моей выгоде и выгоде моего Рода.

Говоря откровенно, остальные бароны от своего вассальства получали гораздо больше, чем я. Они могли просить у меня защиты и помощи в технологиях. А так как я во много раз превосходил не только их, но и всех остальных во Фрэме, то они оказывались в колоссальном плюсе.

Впрочем, я тоже получал немало. Ещё больше денег, влияния и ресурсов, в том числе людских. Для того, что я задумал, это имело ключевое значение.

Так что думал я недолго.

— Ну и где подписать?

Бароны дружно загоготали.

— Холландер с нами! Да здравствует Бойд!

Я покосился на Хэла. В его взгляде была смесь радости, гордости и зависти. Ну ещё бы! Как истинный Холландер, он радовался успехам Рода. Но с другой стороны, вся слава снова доставалась мне, а не ему.

Такое отношение очень опасно. Второе предательство, на этот раз не от Кэтрин, а от него, мне было нужно меньше всего.

— Господа, прошу заметить, что Клятву вы принесёте не мне персонально, а всему Роду.

— Разумеется, всем Холландерам!

Услышав это, Хэл расслабился. Пусть заслуга и была моей, моё достижение относилось ко всем Холландерам сразу. Мысль, что он имеет отношение к общей победе Рода, его успокаивала.

Дальше наступило время официальной церемонии.

Выстроившись в ряд, бароны по одному принесли нам с Хэлом Клятву. По поместью пронёсся ветер, подтверждающий, что Клятва принята.

Все вместе мы отправились в фамильный склеп и отдали дань памяти Ричарду.

И только после этого настало время праздника. Бароны пустились в пляс, вино, заранее принесённое Фердинандом, лилось рекой. Выяснилось, что Грива неплохо играет на банджо, а Гий вполне сносно поёт.

Так что ночь прошла весело.

Уехали бароны только под утро. Только тогда они вспомнили об оставленных ими людях. Выяснилось, что их потери оказались куда меньше, чем они ожидали. Несколько ожогов, с дюжину переломанных конечностей, несколько ран. Но ни одного убитого.

Если бы мои люди действовали немного агрессивнее и довели дело до конца, потери были бы куда больше…

— Бойд… — произнёс Хэл, когда бароны покинули поместье. — Ты сделал то, о чём отец не мог и мечтать. Он бы тобой гордился!

— Я знаю. И поверь мне, это только начало!

В следующие дни я продолжил работать над расширением влияния Рода.

В первую очередь, объехал владения присягнувших на верность баронов. Сначала меня пытались встречать танцами, музыкой и накрытым столом, но я быстро это пресёк. Я делал это не для галочки и удовольствия, а для усиления своих партнёров.

Благодаря мне у всех баронов появилась новая, усиленная Рунами защита. Разумеется, не такая мощная, как в поместье Холландеров, но по местным меркам прорывная.

Не забыл я и про их предприятия. Почти у каждого было какое-то приносящее доход дело. Я обошёл каждое, исправляя ошибки и увеличивая производительность

Технологиями Центрального я, разумеется, не делился. Всё было в пределах достижений Фрэма.

Сами изменения казались незначительными, но результаты выросли у каждого. Мне это было только на руку — согласно Клятве, каждое предприятия приносило мне процент. Чем богаче мои партнёры, тем лучше мне.

Оказав помощь баронам, я окончательно решил вопрос с бывшими слугами Вендэров.

За прошедшее время я успел провести собственное исследование, изучив каждого слугу или гвардейца. Тех, кто казался мне подозрительным или чересчур верным прежним хозяевам, я освободил от Клятвы и отправил на свободу.

Остальных же я как следует проверил. И не просто задал несколько вопросов, а тщательно покопался в головах благодаря специальным ментальным техникам. Выяснилось, что несколько слуг были нечисты на руку и тайно работали на вражеские Рода, а один бывший гвардеец Вендэров и вовсе мечтал меня убить, чтобы отомстить за Георга.

От них я, разумеется, тоже избавился. Гвардеец же попытался исполнить своё желание, но я разобрался с ним раньше, чем он успел сказать «Ой».

Всех, кто прошёл мой отбор, я заставил принести новую Клятву верности Роду. Клятву я разработал сам и в её эффективности не сомневался.

Теперь Род был полностью укомплектован. Часть слуг я оставил работать в поместьях, а некоторых, особо способных, — перевёл на наши многочисленные предприятия.

Гвардейцев же я протестировал лично, сразившись с каждым один на один. Победить меня не удалось никому, даже седобородому командиру, который помогал мне раньше.

Спарринг со мной поднял боевой дух и укрепил верность бойцов. Прежних хозяев они не любили, но для того, чтобы привыкнуть ко мне, им требовалось время. Я был готов его им предоставить.

Но и расслаблять их я тоже не собирался. Поэтому отправил всех новичков на курс молодого бойца под руководством Хэла и Гия. Уровень подготовки у них и без того был весьма высокий, и я не сомневался, что после полного курса их уровень станет кратно выше.

Сам же я вполне адаптировался к новой жизни. В конюшнях Вендэров я нашёл самого быстрого и мощного скакуна по кличке Ветер, обзавёлся парой золотых защитных артефактов и парадной одеждой подстать статусу.

Учитывая, что тренировок я не бросал, продолжая практиковаться как в обращении с мечом, так и в магическом искусстве, выглядел я крайне солидно. Если раньше в принадлежащей Холландерам деревне на меня, помня прегрешения прежнего Бойда, смотрели с лёгкой усмешкой, то теперь прошлое окончательно осталось в прошлом.

Я стал главой самого влиятельного в Лесном краю Рода, и со мной считались.

Произошли изменения и в личной жизни. Энни по-прежнему смотрела на меня с немым обожанием, но теперь, когда я сильно вырос в статусе, она стала меня сторониться. Разница в уровнях её пугала. Причём настолько, что она сама перестала появляться в моей постели.

Я не возражал. Она хорошая девушка и сделала свой выбор. Принуждать её я не собирался хотя бы потому, что ночи я теперь проводил в компании Селины.

Воровка и, как оказалось, самая настоящая Благородная, сама проявила ко мне интерес. Почти всё своё время она теперь проводила в поместье Холландеров. Разумеется, у неё была своя комната. Но ночевать она предпочитала в моей. Ну то есть как ночевала… Спать я давал ей совсем немного…

За несколько дней я успел сделать столько всего, что хватило бы на несколько обыкновенных человеческих жизней. Род разрастался, богател и обретал влияние.

По своему опыту я знал, что подобный рост всегда привлекает внимание. Но я и не представлял, чьё внимание я умудрился привлечь.

Однажды утром, когда я занимался делами, на пороге кабинета возник Императорский представитель Вернон Персиваль.

С одного взгляда на его бледное перекошенное лицо я понял, что что-то случилось.

— Мастер Бойд… Вас желает видеть Император…