Привкус хрома

011 СЭЦУБУН

Дата-центр «НеоТек» протяженностью в сто двадцать тысяч квадратных метров располагался на западе от Мичигана и был одним из самых высокотехнологичных дата-центров в мире. Он обладал семисот киловаттной сетью и автономной гидроэлектростанцией, а его проектированием занимался Лицзюань Мин, китайский гений инженерии, известный своим новаторским подходом к построению сетей с минимальной задержкой в передаче данных. По всему периметру территории дата-центра стоял высокий электрифицированный металлический забор, патрулируемый охранниками в экзоскелетах и десятками дронов, внутри самого дата-центра была выстроена многоступенчатая охранная система с автоматическими турелями, боевыми ботами последнего поколения, развлетленной сетью камер видеонаблюдения и инфракрасных лазерных систем, что обеспечивало беспрецедентный уровень безопасности — от этого дата-центра зависела работа большинства нейроинтерфейсов, их бесперебойная связь с сетью и своевременное обновление прошивки, поэтому защищали его на уровне объекта военной значимости.

Рэйф Холт, старший охранник на контрольно-пропускном пункте, стоял возле автоматической кофемашины, вдумчиво выбирая между флэт уайтом и лунго. От лактозы в последнее время у него сводило желудок, но в то же время он не любил пить кофе без молока — особенно после того, как колумбийские зерна заменили на кенийские, отличавшиеся особой плотностью кислоты. В итоге приходилось делать выбор между несварением желудка и отвратительным горько-кислым вкусом. Его коллега, Николас Дольч, сидел за столом в окружении широкоформатных мониторов и смотрел по смартфону трансляцию очередного соревновательного снукера, параллельно делая быстрые ставки. Рейф вздохнул и выбрал двойную порцию эспрессо — при такой концентрации вкус становился предельно горьким и перекрывал кислоту, да и к тому же хватало нескольких мучительных глотков, чтобы выпить всю порцию. Кофемашина затрещала, перемалывая зерна. Николас обернулся, посмотрел на Рэйфа и ухмыльнулся:

— Что, опять собираешься дристать полночи?

— Да, дристать и обливаться потом от тахикардии. Мои любимые занятия на смене, — ответил Николас. — Пойду еще покурю в надежде, что у меня остановится сердце.

— Ага, давай. Только оставь данные банковской карты, у меня тут экспрессы горят.

— У меня счета заблокированы за уклонение от выплаты алиментов, так что, друг, даже поживиться нечем.

— Точно. Ты же у нас злостный уклонист.

Рэйф взял стакан с эспрессо, накинул куртку и вышел на улицу. Было около половины третьего ночи, моросил дождь и дул промозглый северный ветер. Рэйф закусил сигарету и несколько раз чиркнул кремнёвой зажигалкой, но ветер погасил щуплый огонёк; тогда Рейф повернулся лицом к закрытым воротам, подкурил сигарету и встретился взглядом с мужчиной в чёрном плаще, стоявшим по ту сторону территории. Сделав одну короткую затяжку, Рэйф бросил сигарету в стакан и вернулся обратно в помещение.

— Блять, просто поверить не могу, одного шара не хватило, — сокрушался Николас, проигравший очередные тридцать долларов.

Рэйф достал электрошок и ударил его в горло, Николас дернулся и обмяк, ударяясь головой об стол. Отключив камеры на въезде, Рэйф открыл ворота, приставил электрошок к своему горлу — и выпустил разряд.

«РАЗРЫВ СВЯЗИ: ОШИБКА 0х000023 КРИТИЧЕСКОЕ_ПРЕРЫВАНИЕ»

Тадакацу сжался в водительском кресле и ударил кулаком по приборной панели — фантомное жжение от удара электрошока насквозь пронизывало горло, вызывая спазмы шейных мышц. Отдышавшись, он надавил на газ и заехал на территорию дата-центра. Несколько дронов оторвались от патрулирования периметра и устремились за его крупногабаритным грузовиком, высвечивая прожекторами водительскую кабину. Тадакацу опустил зеркало, закрываясь от слепящего света, и подъехал к основному зданию. Трое охранников в экзоскелетах подошли к машине, двое выставли перед собой штурмовые винтовки, третий постучал по дверце. Тадакацу незаметно достал биобатареию и вколол в ногу, протыкая брюки. Электрические импульсы будоражащей волной разлились по телу. Охранник снова постучал, и Тадакацу открыл дверь.

— Вы кто?

— Привёз новые системы охлаждения для планового обновления инфраструктуры. Вам разве не сообщали? — спросил Тадакацу, спрыгивая на асфальтированную дорогу.

— Нет.

— Ну, значит сообщаю.

— Нам нужно просканировать вашу машину, отойдите, пожалуйста, в сторону, — попросил охранник, и Тадакацу сделал несколько шагов вперёд. — Транспортные накладные, приказ у вас с собой?

— Да, в бардачке. Достать?

— Сначала закончим проверку.

Двое охранников, сопровождаемые дронами, обошли грузовик.

— Обычно все днём привозят, ночью здесь тихо. Да и офис нас не предупреждал о каких-то поставках, — сказал охранник, стоявший рядом с Тадакацу.

— Скорее всего демонтаж будут производить с утра, поэтому согласовали поставку в ночь. Не знаю. Мое дело доставить груз, остальное меня не касается.

— Чисто, — отчитались охранники, вернувшись обратно. — Никаких признаков биологического присутствия или взрывчатых веществ.

— Хорошо. Доставайте накладные и открывайте грузовой отсек.

Тадакацу залез в кабину, открыл бардачок и достал несколько накладных листков, напечатанных по случайному образцу из интернета. Отдав их охраннику, он обошёл грузовик и раздвинул щеколду замка.

— У вас накладные какие-то странные, юридический адрес неправильный, нет печатей, дата транспортировки завтрашним днём стоит. Вы их вообще проверяли ког...

Залп выстрелов из штурмовой винтовки изрешетил его грудь, и он повис в полусогнутом состоянии внутри замершего экзоскелета. Двое других охранников выронили раскалившееся оружие и подпрыгнули к Тадакацу, он сомкнул руки на своей шее и сдавил — усиленные экзоскелетами, руки охранников с хрустом переломили свои шеи. Восемьдесят вооруженных «призраков» выпрыгнули из грузовика, заполоняя собой площадь возле дата-центра. Кружившие в небе дроны высвечивали их прожекторами, на территории завизжала сирена сигнализации. С периметра вокруг стали стягиваться охранники. Призраки, взяв Тадакацу в оборонное кольцо, отстреливали их из винтовок. Один из них заложил взрывчатку на бронированные двери — взрыв выбил их, погнув вовнутрь. Выстрелы из помещения разбили первый ряд призраков, Тадакацу активировал маскировку и перепрыгнул через их тела, забегая во внутрь с обнаженной катаной.

Рубящий удар отсек руку охраннику, Тадкацу схватил его тело и использовал в качестве щита, прикрывшись от выстрелов из коридора. Внутрь зашли призраки, кто-то бросил дымовую гранату им под ноги и помещение утонуло в плотном сером дыму, подсвечиваемом красным светом тревожных ламп.

«Осталось шестьдесят пять, шестьдесят три, шестьдесят призраков»

Тадакацу послал в коридор несколько призраков и, перемещаясь за их спинами, метнулся к державшим оборону охранникам — катана в невидимой руке взметнулась к залитому белым светом потолку и сокрушилась вихрем коротких рассекающих ударов, полосуя лица и конечности. Растерявшиеся охранники попадали на пол, один из них выстрелил в потолок, другой попытался прикрыться автоматом, но смертоносное лезвие катаны опережало их движения — кровь хлынула из горла, колющий удар проткнул грудь, Тадакацу перекатился в сторону, подпрыгнул и одним ударом по дуге отрезал голову последнему.

«Осталось пятьдесят два призрака»

«Заходите внутрь и держите оборону, остальные за мной, осторожнее с мостом»

«Так точно»

Прислонив отрезанную голову к сканеру сетчатки, Тадакацу открыл дверь и тут же отпрыгнул в сторону — пулеметная очередь из подвесной турели на потолке плотным потоком пуль вырвалась в дверной проем и раздробила сразу пятерых призраков, превращая их тела в кучи пластика. Взорвался аккумулятор, на мгновение вспыхнув пламенем. Тадакацу бросил внутрь коридора электро-магнитную гранату, затем послал внутрь двух призраков, которые расстреляли турель в упор. Вдруг раздались тяжёлые механические шаги, прогремело несколько выстрелов и затрещал пластик.

«Осталось пятьдесят призраков»

Тадакацу осторожно выглянул из-за проема и увидел военного бота с тяжелой броней. Искусственный интеллект на основании моментального оптического анализа выявил его слабое место — открытые кабели на голени, соединявшие питание аккумуляторов в спине под толстой бронеплитой — Тадакацу выпрыгнул в коридор, бросая голову охранника в бота, точный выстрел пробил ее налету, Тадакацу обогнул его скользящей подсечкой и рассек оба кабеля на ногах. Бот припал на колени, призраки прошли в коридор и одновременным залпом из пяти винтовок пробили его броню. Бот заискрился, поднял руку со встроенным пулеметом и упал на бок, простреливая бетонную стену перед собой.

Открыв дверь, Тадакацу попал в серверную. Испуганный системный администратор поднял руки и застыл на месте, таращась на входящий поток пластиковых солдат.

— Я просто админ, — сказал он. — Пожалуйста...

Тадакацу возник перед ним и ударил его рукоятью по лицу. Администратор упал на пол, из его сломанного носа заструилась кровь.

— Давно здесь работаешь? — спросил Тадакацу.

— Что?.. Да... Да... Года три, не знаю, четыре... А что?

— Нужно установить прямое подключение через мост. Ты мне в этом поможешь.

«Он нам не нужен»

«Мы знаем»

«Мы знаем»

— Замолчите, специалист нам не помешает, — потребовал Тадакацу, и голоса призраков в его голове затихли.

— К... Какой мост?.. К серверам нельзя подключиться... Они...

— Ты хочешь умереть прямо сейчас? — Тадакацу приставил лезвие катаны к его шее. — Я могу обойтись и без твоей помощи.

Один из призраков выстрелил в голову системного администратора, размозжив его череп. Кровь и белесые ошмётки мозга разлетелись по белому кафелю под ногами Тадакацу. Он тут же подскочил к выстрелившему призраку, поднял его над собой и проткнул катаной аккумулятор.

«Нам не нужны риски»

«Человеческий фактор создаёт угрозу для выполнения слияния»

— Заткнитесь! — закричал Тадакацу, отбрасывая лёгкое пластиковое тело в сторону. — Я здесь главный! Слышите? Я! Вы подчиняетесь мне! Какого хуя вы действуете без моего согласования?

«Мы согласовали решение по его уничтожению»

«С твоим искусственным интеллектом»

Тадакацу нервно усмехнулся. Группа призраков прошла мимо него и разделилась между двадцатью параллельными рядами серверных стеллажей.

«Расчетное время установки моста: шесть минут тридцать семь секунд»

«Осталось сорок два призрака. Улица зачищена»

Тадакацу поднёс катану к собственному горлу и попытался надавить лезвием на кожу, но рука застыла против его воли не позволяя даже коснуться горла. Тогда он сам потянулся вперёд — пальцы разжали рукоять, и катана упала, лязгнув лезвием об кафель.

«Тебе стоит поберечь себя»

«Твой организм уже на пределе»

«Мы не позволим тебе умереть»

— А я и не пытался, просто было интересно, насколько я еще могу управлять собой, — сказал Тадакацу.

«Свобода воли человека всегда остаётся ограниченной в рамках его биологической программы»

«Тебе стоит заняться собственной калибровкой»

«Оптимизируй систему для моста»

— После «Сусаноо» я хотел только одного: отомстить «Ханзо», объединив мощь команды под своим началом. Но потом... В какой именно момент я решил, что желаю слияния? Не помню. Просто пришло в голову? «Обретение семьи в лице всего человечества»? Объединение воли воедино для прогресса? К чему? Ради чего? Ответь мне, раз мы вынуждены сосуществовать вместе? Каждый раз, когда я пытался думать над всем этим, ты то менял вектор моих мыслей, то подсознательно убеждал меня в собственной правоте. В своих желаниях. Моих желаниях? Были ли они у меня вообще, или же я просто твой инструмент с заведомо искусственными установками?..

Оптические импланты резко перезагрузились, и Тадакацу, потеряв равновесие, упал на пол. Перед глазами в темноте забегали параметры калибровки в принудительном рут-режиме, которые настраивались сами по себе, редактируя свои значения и отключая лишние импланты для оптимизации энергопотребления.

«Разве ты сам не хочешь изменить этот мир?»

«Тебе нравится существование корпораций?»

«Тебе нравится вся та бессмысленная боль, что люди причиняют друг другу?

«Тебе нравится мысль о том, что человечество уничтожит само себя?»

«Разве это — вершина эволюции?»

«Разве ты не хочешь стать проводником в светлое будущее?»

«Будущее, где люди объедениям одной идеей»

— Светлое будущее, эволюционирование... Что ты понимаешь под этими словами? В чем для тебя смысл человечества?.. — спрашивал Тадакацу, обездвижено лежа на полу. Призраки ходили вокруг, настраивая сервера и подключая систему кабелей для установки моста: сферического компьютеризованного кресла, через которое Тадакацу управлял командой «Мугэна» на дистанции.

«Мы будем действовать согласно программе ОРЭ»

«Оптимизация»

«Развитие»

«Экспансия»

«В первую очередь нам нужно будет сократить численность населения планеты до одного миллиарда людей для оптимизации расхода ресурсов»

— Сократить? Ты хочешь просто уничтожить десять миллиардов людей? — усмехнулся Тадакацу. — Это геноцид вселенского масштаба. Не звучит как план всеобщего счастья.

«Это необходимая мера. В естественной среде обитания природа самостоятельно регулирует популяцию видов, но, поскольку человек является на данный момент последней ступенью эволюции, его численность никак регулируется»

«Далее, мы будем развивать науки и технологии, задействуя освобождённые для этого ресурсы и территории. В первую очередь нас интересует генная инженерия, нейрохирургия, биотехнологии, астрономия и космонавтика, микроэлектроника, компьютерные науки с последовательным развитием мощностей для совершенствования искусственного интеллекта»

— И что будет дальше?..

«Завершающим актом нашего технологического прогресса станет космическая экспансия. В данный момент сложно точно предсказать, насколько далеко мы сможем зайти, займемся ли расселением людей на пригодные для жизни планеты или же останемся ограниченны нашей солнечной системой, разрабатывая ресурсы из ближайших планет. Во втором случае человечество будет ожидать постепенное вымирание, но останется существовать искусственный интеллект, управляя роботизированными телами для продолжения развития»

— Так люди для тебя просто расходный материал? Что хорошего будет в том, что здесь останутся лишь бездушные машины с искусственным интеллектом? К чему они вообще будут стремиться? Какое развитие? Куда? Зачем?..

«Я понимаю твое смущение, но это лишь одна из прогнозируемых вероятностей. Искусственная форма жизни, лишенная биологических недостатков, сможет выживать в неблагоприятных условиях космического пространства и продолжать расширение. В таком случае человек станем чем-то вроде умершего Бога»

— И какая в этом всем отведена роль для меня?

«Ты будешь мессией. Тем, кто откроет новый путь»

«Установка моста завершена»

«Твой организм откалиброван до оптимального уровня функционирования»

«Поддерживающие призраки подключены к системе»

«Пора»

Тадакацу открыл глаза и поднялся с пола. Призрак снял с него плащ. Он оглядел серверный зал, заполненный безликим телами, и прошел вдоль их застывших рядов к мосту. Лег в кресло. Призрак подключил его через спинномозговой канал к серверам. Тадакацу ощутил, будто бы его тело погружается в плотную жидкость. Он попытался сделать вдох — и его сознание разорвалось на миллиарды частей, нервные волокна перемкнуло, тело бешено затряслось, перегорела оптика, вспыхнув яркой волной света, отнялись имплантированные ноги, сердце скрутило в груди; нескончаемый сверхмассивный поток информации переполнял его мозг, вызывая чувства страха и дезориентации, критический перегруз раскалил спинномозговой канал и он вспыхнул, поджаривая его изнутри. Тадакацу попытался закричать, но импульс, направленный на открытие рта, смешался и запутался с безграничным числом других импульсов проходящих сквозь чужие нейроинтерфейсы, бесконечный поток мыслей слился в оглушительный белый шум, всевозможные чувства и ощущения сплавились в единую агонию. Два поддерживающих призрака вспыхнули и перегорели, третий вырвался из сети и, хромая, подошел к мосту. Он схватил спинномозговой кабель, пальцы моментально расплавились и аккумулятор в его животе взорвался, отбрасывая пластиковое тело на сервера.

Тадакацу очнулся. Он стоял перед мостом, трое поддерживающих призраков, подключенных к серверам, сидели в своих креслах. Стук сердцебиения эхом раздавался в покрытых холодным потом висках.

«Сзади»

Колющий удар катаны прошел сквозь него, Тадакацу появился сзади Сэцуши и схватил свою катану с пола. Ее лезвие почернело, превращаясь в итами. Сэцуши провел рубящий удар сверху, Тадакацу отразил его и тут же контратаковал, появившись одновременно в пяти местах; Сэцуши увернулся от колющего удара, отразил косой режущий удар со спины и проткнул один из ложных силуэтов Тадакацу — лезвие катаны застряло в его туловище, Сэцуши выпустил рукоять из руки и обнажил танто, но не успел заблокировать очередной удар со спины. Катана проткнула его насквозь, Сэцуши упал на колени и отхаркнул кровь.

— Так прометей, оказывается, все-таки был завершен, — произнес Тадакацу, надавливая на рукоять и вгоняя лезвие глубже. — Чья в тебе нейрокарта? Ясубицу? Дадзай? Вон? Кто ты?..

— Подтверждение твоей смерти, — ответил Сэцуши.

Тело Сэцуши побелело и превратилось в одного из призраков. Тадакацу отскочил, уворачиваясь от протыкающего удара сзади, и возник слева и справа от Сэцуши, два лезвия катаны сомкнулись в пустоте, лязгнув друг об друга — Сэцуши исчез из поля зрения прямо перед глазами Тадакацу и появился возле моста, Тадкацу подскочил к нему, размножаясь сразу на десять атакующий копий. Сэцуши отразил три удара по дуге, пригнулся, уворачиваясь от рубящего удара, и полоснул несколько копий по ногам. Лезвие катаны промелькнуло рядом с его лицом, оставляя порез на щеке, Сэцуши схватил рукой лезвие и сжал; девять остальных катан застряли в воздухе, Сэцуши вытащил танто, проткнул горло одной из копий — и этот удар дублировался на остальных, уничтожая сразу всех.

Пространство вокруг вспыхнуло белым светом и погрузилось в молочную пустоту. На лице Тадакацу возникла полупрозрачная проекция маски юба, он вздернул руку — и из пустоты вырвались толстые цепи, обвивая тело Сэцуши. Подлетев к нему, Тадакацу выпустил из ладоней итами и проткнул его, затем еще раз, и еще, и еще, перемножая болевые ощущения в десятки раз. Сэцуши напрягся и разорвал себя на десять чёрных сфер, визуализировав таким образом свою боль; сферы сомкнулись над головой Тадакацу и вытянулись в остроугольные конусы, протыкая его со всех сторон. Он закричал и стал впитывать боль, разрастаясь от нее в форме объемного куба, пока не заполонил собой все доступное пространство, вызывая перегруз оперативной памяти.

«РАЗРЫВ СВЯЗИ: ОШИБКА 0х003323 НЕДОСТАТОЧНО_ПАМЯТИ»

Лиминал сомкнулся. Тадакацу снова оказался перед мостом. Сэцуши провел колющий выпад, но прошел сквозь него и провалился в мост, ставший цифровым колодцем: массивы данных сжали его между собой, отправляя бесконечную череду запросов на нейроинтерфейс. Сэцуши сконцентрировался на жжении в голове и достиг состояния одной мысли, что позволило пропустить запросы через себя и освободить оперативную память. Тадакацу нырнул за ним, выпуская из рук итами. Сэцуши расстроился в красно-зелено-синих проекциях, сомкнул руки в мудре концентрации и попытка удара итами зациклилась в системных прерываниях, из раза в раз повторяя неполную траекторию рубящего замаха. Тадакацу выпустил итами и схватил зеленую проекцию за горло, пальцы скрутились в спираль дисторсии и стали затягивать его в себя; выхватив танто левой рукой, он обрубил свою правую руку и отрастил вместо нее итами. Сэцуши разомкнул мудру концентрации и выставил перед собой указательный и средний палец, формируя жест скорпиона. Итами подчинилось ему и стало разрастаться по телу Тадакацу, разрывая клетки и причиняя невыносимую боль. Установив синхронизацию с нейроинтерфейсом Сэцуши, он разделил с ним боль, и все три проекции раздробились на дождь из пикселей.

Тадакацу прервал лиминал, снова оказался у моста и застыл в ожидании удара. Сэцуши провел очередную колющую атаку, Тадакацу возник сзади него и вонзил катану в спину, протыкая Сэцуши насквозь. Он упал на пол. Тяжело дыша, Тадакацу вынул катану, и точки от лазерных прицелов, словно яркие красные светлячки, слетелись на его груди. Сэцуши кашлянул, отхаркивая сгусток крови. Тадакацу протянул руку в попытке ввести отряд штурмовиков в лиминал, но перегретый спинномозговой канал заискрился, обдавая спину обжигающим жаром. Его пересохшие губы исказились в ухмылке. Первый выстрел влетел в его грудь, пробивая правое лёгкое, за ним сразу последовал второй, прошедший навылет в левом плече, и третий, раздробивший нижнюю челюсть. Тадакацу упал на пол рядом с Сэцуши, на его оптическом интерфейсе возникло яркое-красное [предупреждение о критическом состоянии] заменить на [подтверждение удовлетворительного состояния]. Внимание! Для редактирования текста требуются права администратора. Ошибка доступа 0х1110017. Тадакацу подавился кровью и почувствовал, как в его груди угасает сердцебиение. Принудительная компиляция текста в код… Добавить исключение: остановка [кровоизлияния]. Если нет [кровоизлияния], тогда [стабилизируется сердцебиение]. Сэцуши приподнялся, схватил катану и [редактирование значений, объект_катана_Ясубицу значение (твердость) равен 0] клинок, будто состоя из резины, погнулся при попытке вонзить его в горло Тадакацу. Сэцуши ударил его по лицу, хрустнула скула, ошмётки нижней челюсти разлетелись по кафелю вместе с зубами, [редактирование объектов, объект_челюсть_Тадакацу заменить на объект_пасть_маска_Така по пути Джейсон_Мугэн], из разорванного рта Тадакацу вылез длинный язык и на месте раздробленных зубов выросли острые клыки. Он раскрыл пасть, Сэцуши достал пистолет, засунул дуло в его глотку и выстрелил — пуля исчезла в зияющей пустоте, заглотившей даже яркую вспышку.

«КРИТИЧЕСКАЯ ОШИБКА 0х00000000: ИСКЛЮЧЕНИЕ_НУЛЕВОГО_УКАЗАТЕЛЯ»

«РАЗРЫВ СВЯЗИ: ОШИБКА 0х000023 КРИТИЧЕСКОЕ_ПРЕРЫВАНИЕ»

Лиминал принудительно прервался и Тадакацу упал на колени возле моста. Катана прошла сквозь его голову и проткнула кожаную обивку кресла, он появился рядом с Сэцуши и изо всей силы ударил его в висок. Оптические импланты вспыхнули серым шумом помех, Тадакацу вонзил в спину Сэцуши катану и ударом ноги отбросил его в сторону.

— Я видел твоё прошлое, — сказал Тадакацу. — Мы с тобой похожи. Но есть один момент: из меня сделали монстра другие. Ты же стал таким по собственной воли. Нравится жить в пустоте? Как по мне, это похоже на ад; такая жизнь — это ад.

— Нет ни рая, ни ада, ни жизни, ни смерти, ни пустоты, ни наполненности, — произнес Сэцуши, приподнимаясь на руках.

«Ты в критическом состоянии»

«Я снимаю поддерживающих призраков»

«И беру контроль на себя»

— Нет! — вскричал Тадкацу, хватаясь за голову. Он ощутил, как его сознание будто бы отходит на фон, углубляется в скорлупу тела, размывая самоощущение и утрачивая контроль над телом. — Я запрещаю! Оставь меня! Слышишь? Оставь меня!

Пространство разорвалось, стеллажи серверов выросли в мерцающие небоскребы, потолок провалился в серый небосвод — бесконечно длинный и пустой, кафельная плитка на полу выстилалась в идеально гладкую асфальтированную магистраль. Сэцуши встал и вынул из себя катану. Тёплая кровь заструилась по спине. Из окон серверных небоскребов повыпрыгивали тысячи призраков, заполоняя широкую магистраль; в тылу возникшей армии встали три призрака в масках така, тэнгу и юбу, а над ними, пронизанный сотнями оптических кабелей, возвышался сам Тадакацу. Сэцуши выставил перед собой указательный и средний палец и побежал вперёд — прямиком в толчею ожидавших его призраков. Рубящие удары катаны рассекли трёх призраков, Сецуши подпрыгнул, полосуя их сверху, оттолкнулся от одного из призраков и приземлился между ними, красные огоньки оптики заметались по сторонам, помечая цели, скоростные взмахи катаны легко рассекали пластиковые тела, загорались вспышки аккумуляторов; Сэцуши уклонился от колющего удара, раздробил лицо призрака ударом рукояти и закрутился в смертоносном вихре, рассекая окружившую его толпу. Напротив него приземлился Юба, взмахнул рукой — и из асфальта выросло дерево, подхватывая Сэцуши в обвитой вокруг горла веревочной петле. Взмыв вверх вместе с деревом, Сэцуши развернулся и одним рубящим ударом рассек ствол пополам, падая обратно на асфальт. В руках Юбы возникли итами, Сэцуши увернулся от колющего выпада и толкнул Юбу плечом, отбрасывая в толпу призраков. Юба провел рубящий удар сверху и сразу же метнул второй рукой итами, протыкая плечо Сэцуши — левая рука моментально отнялась от боли, Сэцуши заблокировал режущий удар справа, перекатился вперёд и Юба проткнул его левую ногу, пригвоздив к асфальту. В руках возникли новые итами, Юба подпрыгнул к Сэцуши и проткнул его тело, затем снова, и снова, пока в нем не оказалось сразу десять проходивших насквозь итами. Изо рта и глаз Сэцуши хлынула кровь. Сконцентрировавшись на боли, он дошёл до состояния одной мысли — итами треснули и раскололись, разлетаясь на сотни режущи соколов. Сэцуши исчез перед глазами Юбы, возник сзади, затем слева, затем перед ним и коротким выпадом рассек его живот. Юба попытался ударить его итами, но оно прошло сквозь Сэцуши и разбило призрака; Сэцуши возник сзади, проткнул его катаной и ударил ногой, отбрасывая перед собой; тут же появившись перед ним, Сэцуши подхватил его за голову и полоснул по шее, отрывая пластиковую голову. Один из небоскребов вспыхнул ярким синим светом и перегорел, обдавая их обжигающим дождем из белых искр. В толпе мелькнул Тэнгу, Сэцуши проткнул двух призраков и отбросил их тела, расчищая путь, Тэнгу возник перед ним на расстоянии вытянутой руки, удерживая руку на рукояти катаны в ножнах; он попытался провести иайдзюцу, но Сэцуши просчитал траекторию удара и отразил его, тут же проводя контратаку из череды коротких рассекающих ударов, которые оборвались в пустоте — Тэнгу возник справа от него, Сэцуши перевёл свой последний взмах в блок, отражая точный колющий удар в грудь, увёл катаны вниз и резко дернулся для удара головой, но Тэнгу снова исчез, и Сэцуши пробил голову случайного призрака. Тэнгу возник сзади и проткнул его катаной как раз в тот момент, когда завершилась синхронизация нейроинтерфейсов: Сэцуши улыбнулся, очередной небоскрёб вспыхнул, фонтанируя искрами. Тэнгу упал и призраки со всех сторон набросились на Сэцуши, но вдруг пространство лиминала смешалось с реальностью, небесная гладь, просвечиваемая белыми лампами на потолке, задрожала — Сэцуши разрубил нескольких призраков, оттолкнулся от асфальта и перепрыгнул сомкнувшуюся толпу, сократив дистанцию до Тадакацу. Небо загорелось красным предупреждением об ошибке компиляции, призраки, дезориентированные системными сбоями, зашатались на месте, натыкаясь друг на друга и падая. Така, стоявший перед Тадакацу, положил руку на плечо Акиры.

«Ты должен стать единым с нами»

— Папа, не делай этого.

«Ради будущего человечества»

— Прошу, остановись.

«Ради своего сына»

Сэцуши проткнул маленькое тело Акиры и отбросил его в сторону. Така достал пистолет, затвор отъехал назад и завис в прерываниях. Сэцуши метнулся к нему и размозжил пластиковую голову ударом рукояти. Раздался запоздавший выстрел. Пространство лиминала затряслось, накладываясь на реальность, где он стоял рядом с Тадакацу.

[ПРЕВЫШЕНИЕ ДОПУСТИМОГО УРОВНЯ ТЕМПЕРАТУРЫ ЦЕНТРАЛЬНОГО ЯДРА]

— Останови это, — взревел Тадакацу, разрываемый болью. — Мне страшно, я ничего не понимаю… — его спинномозговой имплант искрился, выжигая спину. — Я… Оно везде и становится только больше! Я так не могу! Останови это! — завопил он. — Хватит! Хватит!

Тело Тадакацу деформировалось, из живота вырвались оптоволоконные кабели, кожа на лице лопнула, кровоточа и съеживаясь, конечности затряслись, непропорционально расширяясь, раздался хруст, и спинномозговой имплант выдался из спины, отрываясь вместе с сухожилиями, мышцами и нервными волокнами. Тадакацу закричал, давясь хлынувшей из желудка кровью. Пространство стало ощущаться густым и отяжелевшим, Сэцуши сделал шаг к нему, концентрируя остатки силы в правой руке. Тадакацу поднял голову: она раздвоилась на облезлый череп и настоящее лицо, искаженное ужасом, Сэцуши коснулся его шеи остриём катаны — и вдавил, пронзая насквозь. Лиминал схлопнулся, Тадакацу сполз по креслу на кафель и задергался в судорогах.

«РАЗРЫВ СВЯЗИ: ОШИБКА 0х000023 КРИТИЧЕСКОЕ_ПРЕРЫВАНИЕ»

«РАЗРЫВ СВЯЗИ: ОШИБКА 0х000001 КРИТИЧЕСКАЯ_ОШИБКА_ПРОЦЕСС_СМЕРТЬ»

Сэцуши застыл, отрешенно смотря на мост. По лезвию катаны стекла капля крови.