Принцы в комплект входят. Книга 2 (СИ)

Глава 8

Неожиданности.

Хаутад.

Мы шли уже около получаса, когда Алька яростно взвыла, и в моей голове раздался ее громогласный рык.

– Верксы!!!

В туже секунду в ладонь послушно ткнулась рукоять меча, а Шаксус-Джер уже метнулась в сторону, одним ударом отшвырнув летящее на нас круглое мохнатое туловище. Паукообразный монстр, рассеченный надвое острыми, мгновенно удлинившимися когтями, ударился о мощный ствол и медленно сполз по нему, оставляя мерцающий синий след. Но еще до того как фиолетово-зеленое туловище коснулось земли, еще три кровожадных твари бросились вперед. Одного удалось обезвредить, перерезав тонкие черные ножки, другого проверенный десятками битв меч рассек надвое на подлете, с третьим разобралась Алька. Недовольно поморщившись, она слизнула с морды мерцающую синюю субстанцию, заменяющую верксам кровь.

– Это разведчики. – Мрачно констатировала она. одним ударом лапы добивая обездвиженную тварь. – Остальные будут здесь очень скоро.

Теперь ясно, почему так странно пуст лес. За последние полторы тысячи лет верксов осталось так мало, что они стали почти мифом, а когда-то были серьезной угрозой не только одиноким путникам, но и крупным селам. Они не знали страха и обладали поистине неистощимым аппетитом, уничтожая все живое вокруг, прежде чем двинуться дальше. Крупные города верксы, как правило, обходили стороной, так как предпочитали не покидать лесов. Ни в горах, ни в болотах эти твари, слава Небу, не селились, даже если там имелись крупные скопления деревьев.

В горах еще с древних времен обитали естественные враги верксов -юрао. Конечно, с уходом Силы с Шайдара юрао измельчали и заметно поглупели, но и кровожаднее стали в разы, утратив разум, даруемый их предкам магией. Так что, в Харруте верксы не встречались ни в прежние времена, ни сейчас. Ну, а в болотах они не селились, так как по неизвестным до сих пор причинам избегали мало-мальски крупных водоемов, будь то река, трясина или пруд. Именно поэтому, большая часть городов в равнинных землях либо строились в излучинах рек, либо окружались широким рвом, заполненным водой.

Хотя в древние века верксы представляли серьезную угрозу, несмотря на упорные попытки истребить этих хищников, уничтожить их удалось лишь несколько тысяч лет назад, когда магия уже практически полностью исчезла с Шайдара. Будучи существами полумагическими, они, хоть и питались исключительно мясом, нуждались в большом количестве Силы для размножения.

Конечно, кое-где в глухих лесах эти твари, хоть и крайне редко, но встречались до сих пор. Однако обитающие там особи намного мельче четырех напавших на нас разведчиков.

– Что делать будем? – Мрачно спросила Алька, прислушиваясь.

Не слишком удачное место для обороны, стоит признать. Лес. пожалуй, самое невыгодное для мечника место, но будь у меня лук, пришлось бы еще хуже. В любом случае, ничего кроме этого старого, поросшего мхом, лишенного усилиями верксов жизни леса вокруг не наблюдается, так что придется принимать бой здесь.

– Аль, назад возвращаться нельзя. – Начал я осторожно. – Меч только у Варука, а Серт, Габриэль и отец без оружия не смогут оказать серьезного сопротивления. Значит, придется их защищать. Эльфы, все равно, вперед полезут, чтобы чести не уронить, да и отец...

– Мда... – Шаксус-Джер смотрела на меня задумчиво и мрачно, будто мысленно прощаясь. – Ты да я, да мы с тобой... Ты прав. Прикрыть сразу. троих не получится и с мечом орка. Впрочем, даже реши мы вернуться, скорее всего, просто не успеем. Встретим верксов здесь и попробуем отбиться. Где наша не пропадала!

В том, что бой будет и очень скоро, можно не сомневаться, а вот в том, что кому-то из нас удастся выжить... И относительно легкая победа над разведчиками ничуть не меняет расклада сил.

Даже измельчавшие за последние века, верксы крайне опасны. В первую очередь тем, что нападают, как правило, стаями от двух до трех десятков особей. И хотя каждый отдельно взятый монстр особой угрозы опытному войну не представляет, дюжина способна, не слишком утруждаясь, разорвать в клочья медведя где-то за полминуты. Конечно. Алька – Шаксус-Джер, да и я в бою стою десятка воинов, вместе мы справились бы и с дюжиной и с двумя но... Вот именно одно большое и жирное «но» кардинально меняло расклад не в нашу пользу.

Современные потомки древних верксов представляют собой небольших, не многим крупнее волка, животных. Два десятка цепких лап, напоминающих паучьи, расположены по периметру шарообразного тела, покрытого короткой зеленой шерстью и достигающего в диаметре от двух до четырех локтей. Но это те верксы, что, хоть и редко, но встречаются сегодня на Шайдаре. Те же, с которыми мы только что столкнулись, были не меньше семи локтей каждый, а их шерсть длинная и фиолетово-зеленая, с белыми полосами от макушки к брюху.

В рассветных горах Таша столкнулась именно с таким. Тогда я не-то чтобы не поверил ей... Скорее, не придал должного значения, отложив на потом. Слишком многое происходило вокруг, да и мысли мои были заняты самой Ташей. не оставляя времени и сил на что-либо иное.

– Аль, если...

Из-за спины Шаксус-Джера метнулась смазанной полосой фиолетовозеленая туша, которую Алька. практически не глядя, сбила одним метким ударом мощной когтистой лапы. Удар был настолько силен, что верке. отлетел вправо метра на четыре, где. встретившись с толстенным стволом локтей двенадцати в обхвате, буквально брызнул в стороны ошметками мерцающе-синих внутренностей. Договорить, как и порадоваться меткому удару, времени не осталось, так как за первым монстром, сгинувшим столь быстро и бесславно, хлынула свистяще-шипящая стая.

Вновь и вновь бросались на нас не знающие ни страха, ни боли, ни жалости твари. И каждый раз их встречала либо острая сталь меча, либо снежно-белые зубы и когти Шаксус-Джера. Не раз и не два я замечал стремительную алую тень, то за спиной, то сбоку. Алька, жертвуя собственной безопасностью, прикрывала меня. И это было странно, так как ее задача, как Шаксус-Джера – защищать Хранительницу Нашкара и только ее, а уж никак не рисковать своей жизнью ради кого-то другого. Однако времени обдумать этот вопрос не было, не говоря уже о том, чтобы спросить напрямую. Мой верный меч летал так быстро, что я уже и сам не понимал, как и куда бью, держась исключительно на врожденном инстинкте война. Наконец последняя тварь издохла, напоровшись пастью на мой меч.

Несколько бесконечно-длинных минут мы с Алькой просто молчали, не двигаясь и не веря еще, что с верксами покончено, а мы живы. Шаксус-Джер тяжело дышала, широко расставив лапы и устало опустив большую голову к земле. Я сам едва держался на ногах, обессиленно прислонившись спиной к мощному стволу, который, насколько это было возможно, прикрывал меня сзади во время боя.

– Ты как? – с трудом выдохнула Аля через некоторое время.

– Жив. – Я не узнал своего голоса в хриплом шепоте. – Не знаю, почему и как, но жив. Сама-то как?

– Та же фигня... – Буркнула она в ответ и плюхнулась на покрытую плотным слоем мерцающей плоти землю.

Видимо, сил у меня оставалось несколько больше, чем я думал, так как их хватило даже на то, чтобы брезгливо скривиться при виде этой картины.

– Ай, пофиг уже... – Отозвалась она тихо, в ответ на мой взгляд.

Я осмотрелся. Сколько хватало глаз, все вокруг было мерцающесиним: трава, ветви деревьев, их стволы, ветви, листва и мох...

Это невозможно... Мы просто не могли справиться с этой стаей! Сколько их было? Не знаю, но больше двух дюжин точно. Если бы не Шаксус-Джер...

– Аля, почему?

Она молчала, дыша все еще тяжело и прерывисто, и гладкая алая шкура, покрытая десятками кровоточащих царапин, мелко вздрагивала, а на спине, ближе к левой лопатке, виднелась глубокая рваная рана. Шаксус-Джер получила ее, когда отвлеклась на долю секунды, чтобы прикрыть от бросившегося с нависающей над моей головой ветки хищника.

Откровенно говоря, той атаки самому мне было не отбить. В тот момент меня теснили уже три огромные твари, и я держался только за счет отточенных веками тренировок инстинктов, почти ничего не видя и не слыша от нечеловеческого напряжения. Искателей стало бы на одного меньше, не окажись Алька между мной и распахнутой пастью веркса. А так монстр впился зубами в алую спину Шаксус-Джера. которая, завершая тот спасительный для меня прыжок, приземлилась на одного из трех моих противников, пригвоздив его к земле длинными когтями. Этим она на мгновение отвлекла двух других, дав возможность мне перерубить лапы одному и снести, как горлышко бутылки, макушку второму. И лишь тогда, пока Шаксус-Джер добивала бьющегося в агонии, прижатого ее лапами к земле веркса. я смог достать мечом ту тварь, что вцепилась ей в холку. А дальше... Дальше не помню. Не знаю даже в какой именно момент сам заполучил рану, наискось пересекающую грудь, из-за которой сейчас практически не в состоянии нормально передвигаться.

– Аль, а ты сможешь позвать остальных прямо сюда. Боюсь самим нам не дойти.

– Уже. – Коротко и устало выдохнула она через некоторое время. -Скоро будут. Чего-чего, а найти нас по следам двум эльфам будет не слишком сложно.

Аля с трудом подняла голову и. пристально глянув на меня, жалобно заскулила.

– Ташка меня убьет... Наизнанку вывернет и бантиком завяжет...

Дикость подобного утверждения поразила меня настолько, что я даже ответить не смог, изумленно вглядываясь в светящиеся золотом глаза Шаксус-Джера, Таша? Мое хрупкое нежное сумасбродное чудо?! Да она за Альку жизнь отдаст не задумываясь!

Конечно, Хранительница Несущего Надежду бывает непредсказуемой и резкой, но... Воспоминание о любимой пронзило резкой болью, затмив усталость и ту боль, что доставляла кровоточащая рана на груди. Какое мне дело до тела, если душу разрывает в клочья тревога за Ташу?! И еще осознание собственной вины... Не уберег, не догадался, не смог...

Еще тогда, в Харруте, в первую секунду меня обожгло мыслью, что Таша просто... Просто сбежала... От меня... Что я чем-то обидел ее или испугал той ночью. Потом, когда выяснилось, что она покинула Харрут не по своей воле, легче не стало. В любом случае, я обязан был предвидеть любые возможные сложности и уберечь от опасности свое хрупкое светлое чудо, так доверчиво отдавшееся в мои руки. А я, одурманенный счастьем, не предугадал, просчитался и поставил любимую под удар.

– Аля, что ты говоришь такое? Таша не способна причинить тебе вред, тем более такой.

– Угу... – Мрачно кивнула Шаксус-Джер, отводя взгляд. – Не способна. Ровно до тех пор, пока не увидит, как тебя верксы уделали.

Я молча смотрел на понурую, уставшую, заляпанную сине-красной кровяной массой Альку и не ничего понимал.

– Почему?

– А ты, оказывается, тормо...

Не договорив, Шаксус-Джер замерла на полуслове, окаменев. Сердце мое остановилось. Что-то с Ташей?

Таша.

Вот бывает так, что спишь и точно знаешь что спишь, а просыпаться не хочется. Ну, вот ничуточки! Так хорошо... Тепло, уютно, надежно и ощущение полета не оставляет ни на секунду... Чувствую, как потоки воздуха мягко обнимают тело, в голове пусто и легко... И пахнет солнцем и небом... Нирванна... Непроизвольно счастливо улыбаюсь, открываю глаза и наталкиваюсь на внимательный взгляд.

– Привет. – Говорю, рассматривая незнакомое лицо. А чего тушеваться-то? Сон он и есть сон. На Шайдаре, конечно, всякое может быть, но чтобы заснуть в замке ароллов в Темных Землях, а проснуться в небе на руках крылатого мужика... Как-то не очень на правду похоже.

А лицо самое обычное, человеческое. Широкий подбородок, чуть тонковатые, но красивые губы, золотистая от загара кожа, теплые светло-карие удивленные глаза, изогнутые брови и густые темно-золотистые, с красноватым отливом, коротко стриженые волосы. В общем, очень симпатичный, парень лет двадцати пяти. Нет. ну на Земле считался бы писанным красавцем, только я, избалованная обилием на Шайдаре офигительных мужиков, на этот раз в восторженный транс не впала.

Единственное, но очень существенное отличие от человека было в том, что... Короче говоря, мы и вправду летели. Причем он меня, как и следовало ожидать, нес на руках. Или вез?! Фиг знает, но за плечами незнакомца плавно вздымались и опадали большие дымчато-золотистые, какие-то полупрозрачные крылья, но не как у стрекоз, а... Ну, больше похоже на плотный туман. И вокруг сиреневое небо Шайдара. Красиво-о-о...

– Здравствуй. Как ты себя чувствуешь?

– Прекрасно! – Отвечаю, ничуть не кривя душой. – А ты кто?

– Мое имя Аверан. Я свободный охотник.

– Очень приятно познакомиться. А меня Наташа зовут.

Тут в голове что-то щелкнуло и до меня наконец доперло, что это не сон. Мдя... Хорошо хоть на этот раз я целоваться не полезла, как тогда к Хартаду. От воспоминания о зеленоглазом принце бросило в жар, и я почувствовала, что стремительно краснею.

– Хм... Лери Аверан, – Вовремя вспомнила я вежливое обращение, которое применял рядом с этим именем Харринар. – а ведь... Я не сплю, да?

Мой несун-летун (ну, и несет и летит!) ехидно хмыкнул и покачал головой. – Нет. не сон. А ты быстро догадалась...

– Угу. Не прошло и года. – Скептически протянула я, отметив про себя, что улыбка у Аверана хорошая. Искренняя такая, светлая, хотя и не без ехидства. И голос приятный. Не настолько как у Хартада, но тоже ничего. Но все-таки, куда и зачем он меня тащит? И вообще, какого черта! – Слушай, я конечно понимаю, что не в моем положении права качать... – Я осторожно глянула вниз. Довольно далеко под нами плыл сплошной черно-синий лес. Мдя... Если он меня "ненароком" выронит... Что-то мне выяснять отношения расхотелось...

– Ты о чем? – Спокойно спросил златокрылый, чуть крепче, чем раньше прижимая меня к груди.

– Уже не о чем.

Аверан внимательно посмотрел на меня и, понимающе хмыкнув, промолчал.

А хороший способ гасить конфликты в зародыше! Поднимаешь оппонента повыше, желательно без страховки, и, мило улыбаясь, спрашиваешь в чем дело. В такой ситуации любому все претензии покажутся незначительными и надуманными. По крайней мере, до тех пор. пока ноги не коснуться твердой земли.

Вот только мое личное благоразумие вряд ли достаточно долго сможет сдерживать напор любопытства. Да и не очень-то я и боюсь, если честно. Ну не вяжется у меня златокрылый с образом злодея-похитителя девиц. Не тянет он на злобного убийцу. Да и мне, откровенно говоря, до девицы-красавицы, достойной быть похищенной, как пешком до Китая.

Вопросы уже почти прорвали плотину сдержанности, когда под нами мелькнула голубая лента реки, и Аверан плавно опустился вниз. Приземлились мы на небольшом каменистом пятачке, шагов тридцать-сорок в поперечнике, посреди не слишком широкой реки. Чуть выше по течению переливался в свете заходящих уже солнц водопад. Лес подступал вплотную к воде, и толстые корни местами свешивались с крутого берега. Теперь я видела, что листья у этих деревьев вовсе не черного, а густо фиолетового цвета, а вот стволы скорее синие. Красиво, но несколько жутковато.

Островок, на который мы опустились, представлял собой что-то вроде каменистой косы, начисто лишенной какой-либо растительности. Единственным исключением была странная то ли трава, то ли мох, то ли лишайник, сероватыми пятнами покрывающий некоторые камни. Как-то тут не слишком уютно...

Пока я оглядывалась по сторонам и собиралась с мыслями, крылатый испарился. Вот только что был тут, и уже нет. Улетел, стрекозел фигов! И что мне теперь делать? Еще и есть хочется так, что просто никаких сил нет. Желудок уже к позвоночнику присох, наверное. В последний раз я ела еще в библиотеке Харрутского дворца. Охо-хонюшки...

Присев у кромки косы на корточки я опустила ладонь в воду – прохладная. Ну, вообще то, правильнее будет сказать ледяная, только не хочется. Если летун в ближайшие полчаса не вернется, придется плыть. Так что лучше буду убеждать себя в том, что вода просто прохладная и бодрящая. Самовнушение – сильная штука. Авось и прокатит.

Вздохнув, я села на округлый камень и призадумалась. Что все-таки произошло? В замке таруханов меня кто-то тюкнул по голове. Это я уже поняла. А как я в Темных Землях оказалась? Кажется, Харринар упоминал портал... Но как я в него попала? Откуда? Куда? Хотя КАК все-таки важнее. Ароллам меня принес Аверан. Об этом Харринар тоже говорил, но, в таком случае, на фига опять забрал? И почему бросил посреди реки на лысой косе? Напугать хочет? Ну-ну... Я вот уже вся напугалась и впечатлилась. Угу... Дальше-то что? Может...

От размышлений меня отвлек тихий шорох гальки за спиной и легкое движение воздуха, шевельнувшее волосы. Сдерживаясь, чтобы не показать волнения, я медленно обернулась. Так и есть. Летун мой вернулся. И, судя по неслабой охапке хвороста, бросать меня здесь он все-таки не собирался.

Я молча наблюдала за тем, как исчезают, истаивая, золотистые крылья и Аверан, не глядя на меня, складывает хворост шалашиком, разжигает костер. Когда робкие язычки пламени бодро поползли по сухим веткам, он вдруг прямо из воздуха достал кожаный баул, с хороший рюкзак размером, покопался в нем и расстелил на земле плотную темно-серую ткань. Затем покосился на меня и достал из сумки длинный плащ с капюшоном.

– Какой ты запасливый. – Подозрительно поглядывая, протянула я, пока Авенар заворачивал меня в плащ.

– И заботливый. – Хмыкнул он, завязывая тесемки.

– Вот это-то как раз меня и пугает.

– Почему? – Удивление в его голосе показалось мне вполне искренним, но все равно...

– Потому что я ничего не понимаю. Кто ты? Зачем забрал у ароллов? Как я вообще туда попала? Знаю, что ты принес, но откуда и зачем? Что делать дальше собираешься? И еще, кто ты?

Авенар, внимательно выслушал меня, но, как только я замолчала, откинул голову и звонко расхохотался.

– Ух ты! Сколько вопросов! Кстати, один из них ты повторила дважды.

– Да. Потому что на данный момент это интересует меня больше всего.

– Ну... – Протянул он, хитро улыбаясь. – Раз это тебя настолько интересует, отказать я просто не в праве, лери Наташа. Придется отложить ужин на то время, пока буду рассказывать.

От возмущения я. потеряв дар речи, только таращилась на его радостную физиономию. Я тут уже готова от голода камни грызть, а этот... этот...

– Значит так. Родился я на левом берегу Сораны. Это небольшая река в предместьях Вирта. У меня три брата и две сестры...

– Аверан!!! – Взвыла я. – Я тебе ухо отгрызу!

– Ох, неужели лери настолько голодна?! – Ехидно рассмеялся мой мучитель. – А какое именно, правое или левое?

– Правое! – Рявкнула я. чувствуя, как жалобно и вместе с тем недовольно бурчит желудок.

– В таком случае придется все же тебя покормить. Слишком уж дорого мне ухо. Особенно правое!

Все еще посмеиваясь, мужчина взял меня за руку и потащил к костру. Усадив на сложенную в несколько раз серую ткань, он чуть ли не по пояс зарылся в сумку. Если сейчас достанет вяленое мясо я... я... Ох, есть хочу настолько, что поблагодарю и начну сражение с жесткой пищей. Заранее сочувствую своим зубам. Однако на этот раз мне крупно повезло.

– Аверан. ты просто чудо! – Благоговейно взирая на извлеченный из сумки сверток, почти простонала я, когда обнаружила, что под несколькими слоями промасленной бумаги скрывались полкаравая душистого белого хлеба, сыр, и кольцо копченой колбасы.

– Ну, вот ты и определилась с вопросом кто я! – Довольно улыбаясь, отозвался он.

– Мгу-мгням-мням!!! – Одобрительно ответила я, увлеченно жуя.

Хлеб на удивление оказался мягким и теплым, будто его только что испекли, твердый солоноватый сыр – вкусным до дрожи в коленках, а колбаса... М-м-м... Я такой еще никогда не пробовала!

Не знаю, с голодухи ли мне так понравилась еда или действительно была настолько восхитительной, но минут десять я вообще ни о чем думать была не в состоянии. Уминая ее с закрытыми глазами, я, кажется, даже постанывала от удовольствия. А уж когда Аверан сунул мне в руку кружку молока... Если бы не Хартад, ее Богу, бросилась бы ему на шею и призналась в вечной любви.

Поймав себя на этой мысли, я едва не подавилась. Мдя-я... Много есть разных причин полюбить мужчину, но чтобы за кусок хлеба с колбасой и сыром! Что-то у меня с крышей не в порядке. Воображение, восстав из голодного обморока, разошлось не на шутку, нарисовав очередную картинку.

Изящная белокурая красавица в пышном белом платье, пожирая огромный бутерброд, влюбленно смотрел на хитро ухмыляющегося горбатого карлика с корзинкой еды в непропорционально длинных руках. Вот она заметила на его носу огромную бородавку, из которой росли жесткие черные волосы, и на прекрасном челе прелестницы появилась морщинка. Но уродец, не зевая, извлек из корзины кольцо копченой колбасы и взгляд девы, вновь загорелся любовью. Потом свадьба.

Храм, заполненный цветами, органная музыка, одобрительно ухмыляющиеся гости. Причем уродов и уродок примерно столько же, сколько красавцев и красавиц. По длинному, украшенному цветами проходу, жених-горбун торжественно вел свою невесту, крепко сжимая рукой нежную ладошку девушки. В скрюченных пальцах второй руки у него – колбаса. Стоило невесте замедлить шаг, как карлик вытянул длинную руку и помахал колбасой перед носом красавицы. Нахмуренное было личико моментально посветлело, разгладилась морщинка на лбу и счастливая улыбка расцвела на нежных губах.

Пара возобновила свой путь к алтарю, а все уроды и уродцы среди гостей, утирая сентиментальные слезы, достали припасенные заранее вкусности и принялись подкармливать красавцев и красавиц, взирающих на них влюбленными глазами.

Я так явственно видела весь этот бред, что против воли начала тихо хихикать. А когда Аверан протянул мне очередной бутерброд (с колбасой!), откровенно ржать, идиотски похрюкивая и икая.

– Наташа, с тобой все в порядке?

– У гм! Угу! М-минутку! Ха-ха! Урм!

А он смотрел так озадаченно, что мне стало почти страшно. Как бы не напугать его как ароллов намедни.

– Уф! Не обращай внимания. Ик! У м-меня... Ха-ха... Так-кое бывает. Мгм-ха! Иногда... – Пытаясь успокоиться, с переменным успехом выдавливала я слова сквозь приступы смеха. – Хотя... Ик! Это уже даже для меня... Ха-ха... Перебор!

Тут на лоб мне легла прохладная ладонь. Через мгновение она переместилась на горло, замерла на пару секунд и медленно скользнула по предплечью и дальше вдоль руки вниз. Я подняла глаза на встревоженное лицо Аверана и опять вспомнила подкинутый воображением бред.

– Без колбасы не дамся! – Твердо заявила я ему и снова рассмеялась.

Он резко отдернул руки и уставился на меня увеличившимися раза в два круглыми, как блюдца, глазами.

– Хм... Ты о чем? – Осторожно спросил он и перевел обеспокоенно-непонимающий взгляд на... КОЛБАСУ.

– Ой! – Всхлипнула я. – Убери ты ее подальше, а то я... Хи-хи! Никогда не успокоюсь!

Аверан недоверчиво хмыкнул, почесал в затылке, но злосчастный продукт все же убрал в сумку, негромко что-то бубня при этом.

– Не знал, что у колбасы такой интересный эффект имеется. – Озадаченно выдал он через пару секунд.

Уже на полном серьезе попыталась взять себя в руки. Вроде получилось, хотя ржать, все равно, хочется невыносимо.

– Не бери в голову. Это просто смехотунчик в рот попал. – Отозвалась я. утирая выступившие от смеха слезы. – Сейчас все пройдет.

– Да???

Судя по заинтересовано-оценивающему взгляду и едва заметно напрягшейся фигуре, он сейчас мне в рот полезет смехотунчика искать. Что-то мне не хочется...

– Только без рук! – Отодвигаясь, решительно остановила я приподнимающегося мужчину. – Это метафора.

Мдямс... Зря я это сказала... Аверан молниеносно набросился на меня и, прижав всем своим немаленьким телом к земле, окинул косу и скрывающийся в темноте берег цепким взглядом. Кажется, даже принюхался...

– Где? – Шепнул одними губами, сжимая в правой руке огромный нож, которым резал хлеб и...

Ой, только не надо вспоминать про колбасу, a-то опять плющить начнет! Однако на этот раз мой хлипкий инстинкт самосохранения оказался сильнее гипертрофированной смешливости. И тот факт, что мои попытки вырваться оставались попросту незамеченными, сыграл не малую роль в его победе. Глубоко вздохнув, я прекратила дергаться, потому как без толку.

– Нигде. – Пробормотала глухо в область ключиц мужчины.

А по другому не получилось. Во-первых, он меня больше, и я вся целиком под его тушу поместилась, а во-вторых... Страшно, блин, и голос сорвался.

– Это просто выражение такое в моем мире. И про смехотунчика и про метафору.

– Хм... – Аверан приподнялся чуток, смерил меня скептическим и немного обиженным взглядом, но все же поднялся и сел у костра. – В твоем мире? Насколько мне известно, порталы в другие миры у нас пока не появлялись, разве только... Когда Таргаа-Стор...

И тут я уже начала всерьез бояться, потому что взгляд его стал холодным, цепким и по-настоящему злым. Мужчина как-то подобрался, и я быстро затараторила, чтобы не познакомиться поближе с тем самым ножом, который сейчас почему-то воспринимался сознанием очень однозначно.

– Я не Таргаа-Стор. И портал, через который сюда попала, ведет, видимо в Харрут. Я точно не могу сказать, потому что меня, кажется, по голове чем-то тяжелым ударили, но последнее, что помню – это коридор на нижнем уровне Харрутского дворца...

– А почему про другой мир сказала? – Аверан немного расслабился, но в его голосе все еще сквозила неприкрытая подозрительность. – Харрут – это, конечно, не Темные Земли, но...

– Это долгая история.

– У нас времени мно-ого... Пока я не разберусь что к чему, будем здесь сидеть. – Насмешливо фыркнул мужчина. Жесткий и серьезный взгляд ни на секунду не позволил усомниться в серьезности слов и намерений.

– Даже не знаю, как начать. – Усаживаясь поудобнее, я почесала репку. – Ты-то явно фэнтезюшных книжек про попаданцев не читал...

– Ничего, объясняй. Я уж разберусь как-нибудь.

– Попробую. – Тяжело вздохнула я, прикидывая, поверит или пришибет.

– На самом деле миров бесконечное множество. Они все разные. Какие-то далеко, какие-то близко. И обитатели у них тоже разные, как ты понимаешь. Например, в моем мире из разумных рас только люди, а на Шайдаре... Сам знаешь. – Глядя в огонь я отвлеченно рассказывала ему про Землю, книги, истории про попаданцев... Про себя говорить почему-то не хотелось абсолютно, и потому до последнего ограничивалась общими фразами. – Ну, в один прекрасный день я и оказалась в числе тех самых попаданцев. Детали и подробности опущу, если ты не против.

Судя по задумчивому взгляду. Аверан, несмотря на мои сомнения, все-таки поверил.

– А почему? Мне детали и подробности как раз очень интересны.

– Не знаю, можно ли рассказывать. Если тебе так уж интересно, найдешь Ашмара и сам спросишь, а, по сути, я – Хранительница Нашкара. Мы с друзьями как раз в Темные Земли и собирались, вообще-то. Только я опять все испортила, хоть и не знаю как. С утра мне принесли букет. В нем записка от Хартада. что меня у сокровищницы ждут. Я пошла ребят искать, а потом... А потом кто-то, видимо, огрел меня по голове, и очнулась я уже у ароллов.

– Может это кто-то из твоих "друзей", раз только он знали, куда тебя вызвали? – Немного помолчав, осторожно предположил Аверан.

– Да нет. Не верю. Они очень хорошие и никогда ничего подобного не сделали бы. Ты просто их не знаешь. Да и не уверена я теперь, что записку Хартад писал. Почерка-то я его не знаю. И еще цветы эти... – Я поморщилась, вспоминая...

– А что не так с цветами? Он обычно другие дарил?

– Да он мне раньше цветов вообще никаких не дарил.

– Почему? – Удивленно протянул Аверан. – Судя по тому, каким голосом ты о нем говоришь, отношения у вас должны быть хорошие.

Кажется, я покраснела.

– У меня со всеми искателями отношения хорошие, просто с ним...

Особенно. – Выдавила я, дрожащим голосом. – А насчет цветов... Просто не до них было.

– Так ты удивлена тем, что он тебе их подарил?

– Да нет, – Морщусь – Просто сами цветы какие-то... Неприятные. Расцветочка мерзкая. Похожи на махровые оранжевые лилии и пахнут приятно, хоть и сильно. Только оттенок раздражающий.

– Слушай, опиши-ка ты эти цветочки поподробней.

Тревога в голосе Аверана, настораживала, и я послушно описала, напрягшись от неподдельного беспокойства спутника. Да что там не так с этими цветами?!

– А ты их в руки брала?

– Ну, конечно.

– Как давно это было?

– Не знаю. Я в букете записку нашла и сразу пошла вниз, а там... Сколько без сознания была, не знаю. Сейчас припоминаю, что осветительный шар там, в коридоре, был странноватый. Цвет другой – зеленый, мерцающий, но...

– А Хартад твой, он кто?

– В каком смысле?

– Он человек?

– Да нет. – Смеюсь я. – Он тарухан, Варук – орк., Серт – эльф, Габриэль дроу. Еще Алька, она Шаксус-Джер.

Аверан помолчал какое-то время, сверля меня недоверчивым и каким-то оценивающим взглядом.

– Значит из всей команды только ты и орк не наделены Силой... – Протянул он задумчиво.

– С чего ты взял? Варук как-то купол ставил звуконепроницаемый, да и я кое-что могу. Могла... – Поправила я себя с горестным вздохом.

– Да?!

– Ну, да. Я с тех пор, как очнулась, раз двадцать пыталась с ребятами связаться через Альку. Раньше получалось, а сейчас фигу.

– Хм... Тогда это не может быть ортана. Конечно, твою внезапную неспособность воспользоваться магией, можно было бы объяснить тем, что ты вдохнула ее аромат, но раз уж ты еще и касалась цветов голыми руками, то сейчас уже билась бы в судорогах.

– Почему? – Испуганно пискнула я. представив себе эту картинку.

– Так ортана на магов действует. Правда, по слухам, существует противоядие, но так ли это я не знаю. А вот то, что жертвы ортаны умирают в муках...

– ПК! – Я ошарашенно смотрела на Аверана, тихо радуясь, что злополучный букетик не из ортаны. Хотя... Алька говорила, что на меня магия не действует и...

– Я на обычных людей как она действует?

– Прикосновение – никак, а вот запах вызывает эйфорию, иногда приступы неконтролируемого веселья. – Пожал плечами Аверан. – Я потому и. подумал, что это она. Слишком уж... – Он замялся, выразительно поглядывая в сторону сумки с колбасой.

Вот значит как... Кажется, ситуация начинает понемногу проясняться.

– А как быстро ортана начинает... Хм... Убивать магов?

– Примерно через десять-двенадцать часов.

Мдя-я... Неплохой способ избавиться от меня. Подсунуть смертоносные цветочки с записочкой не слишком сложно. Во дворце все знали, где моя комната. Потом я мчусь куда велено. Там меня оглушают и выбрасывают в портал, где я. собственно, и должна окочуриться.

Что в коридоре был именно портал, я уже не сомневалась. Слишком уж все совпадало. И странный зеленоватый свет, и удар, и ортана и. даже, записка. Только вот кто это мог сделать? Дирнут? Вряд ли. Он меня не любит, конечно, но не настолько же. чтобы ради возможности избавиться от меня, погубить весь Шайдар. Не похоже это на него.

Правитель слишком привык рассчитывать каждый свой шаг. Такой ценой... Да и ортана для него не менее опасна. Впрочем, если на руки натянуть перчатки и заранее принять противоядие... В сокровищнице у таруханов такое наверняка на всякий случай припасено. Тем более что Зармнд, как главный специалист по магии должен знать его рецепт. Мдя-я... Все бы получилось, если бы не одно жирное "Но" – мой иммунитет к магии.

– Знаешь, а мне кажется, что в версию с ортаной все очень даже вписывается. – Протянула я задумчиво, засовывая в ровное пламя костра длинный сухой прут. – Видимо, Нашкар, блокировал самое опасное свойство ортаны, а в остальном... Магией я воспользоваться не могу, и приступы смеха, больше похожие на истерику... Вообще-то я люблю посмеяться, но не до такой же степени! Кстати, а почему ты мне поверил вообще? Я же понимаю, что мой рассказ больше похож на бред сумасшедшего, чем на реально произошедшие события?

– Ты не лгала. Потому и поверил. – Просто ответил Аверан.

– А ты откуда знаешь? Вроде только эльфы правду видят, а ты нисколечко на них не похож.

– Ну. во-первых, эльфы видят ложь, поэтому их тоже можно обмануть, перетасовав факты и умолчав о том, что говорить не выгодно. А арханы видят именно правду и поэтому обмануть нас куда сложнее. – Пояснил он, улыбаясь.

– А ты архан?

– А ты разве не поняла еще?

– Откуда? Я таких как ты даже на картинках не видела, да и в книгах, кажется, не встречала описания такой расы.

– Это потому, что нас очень мало. Кроме меня в Темных Землях живут только семеро.

– А у вас, извини за нескромный вопрос, тоже с женщинами проблемы?

– С чего ты взяла? – Изумленно поднял брови Аверан. пристально и даже немного раздраженно вглядываясь в мое лицо. Обиделся он что ли?

– Ну, как я поняла, у большинства магических рас в последние века нехватка женщин. Мне Серт объяснял, что это из-за того, что они хуже перенесли тот факт, что Шайдар остался почти без магии.

– Насчет большинства магических рас так и есть, но не касательно арханов. – Выдохнул он с облегчением и лег на спину, закинув руки за голову и отстраненно глядя на темное густо-зеленое небо. Видимо понял, что я вовсе не издеваюсь – У нас женщин просто нет.

– Э-э-э... Это как?! – Рассматривая округлившимися глазами мужественную фигуру напротив и офигевая. не удержалась я от вопроса. – А как вы тогда размножаетесь?

– Также как и вы. – Насмешливо фыркнул Аверан. – Архан может взять в жены представительницу любой расы. Дети мужского пола будут арханами, а девочки – той же расы, что и мать.

– А почему вас тогда так мало?

– Мы выбираем спутницу только раз и на всю жизнь. Очень редко два, если любимая погибает. Только это очень сложно, найти свою Ларине. Мы ведь даже в другие миры в поисках забредаем. Кстати, это еще одна способность арханов.

– Ларине – это любимая? – Тихо спросила я. зачарованная его словами и бликами костра, пляшущими на золотистых волосах и гладкой загорелой щеке мужчины.

– Что-то вроде, хотя и не совсем. Ларине – половинка души.

– А если ошибешься, выберешь не ту?

– Это невозможно. Сердце и оракул не позволят. Но об этом больше не буду рассказывать. Нельзя.

– Хм... Ладно. – Неохотно согласилась я.

– А ведь я. кажется, уже слышал про твой мир.

– От кого?!

– Мой брат совсем недавно привел в свой дом Ларине. Так вот, она человечка, и ее рассказы про мир, из которого ее привел Сарх. очень похожи на твои.

– Ух ты! Это же здорово! Познакомишь?

– Если они не будут против. – Широко улыбнулся Аверан, бросив на меня заговорщический взгляд. – Кстати, а ведь ее тоже Наташей зовут.

– Ничего себе, совпаденыще! Тезка, значит... Мдя-я... Ты тогда меня Ташкой зови. И мне привычнее и звучит немного иначе.

– Хорошо, лери Таша. Может быть, мы поспим немного? Защиту я уже поставил и, в случае чего, сразу же проснусь. Завтра нам предстоит длинный и сложный день.

– Погоди! Ты мне так и не объяснил, куда и зачем меня тащишь! -Возмутилась я. Тем более что спать не очень хотелось. Видимо, выспалась у него на руках.

Аверан тяжело вздохнул.

– Лери Таша...

– Просто Таша. – Поправила его я.

– Хм... Ну, если тебе так удобнее...

– Намного.

– Хорошо. Так вот, Таша, везу, вернее, несу я тебя в столицу Шартаза к придворным лекарям.

– Зачем?

– Ну... – Он едва сдерживал смех. – Них Харринар и них Сларейн решили, что ты серьезно больна. Ты их очень напугала, Таша.

– Э-э-э... Но... Я ведь просто... Вот Черт!!!

Я вспомнила, как засуетились ароллы, когда меня скрутил приступ смеха и все поняла. И ведь наверняка доля воздействия ортаны здесь была!

– Могу я предположить, что ты здорова?

– Вполне. И что теперь?

– Думаю, лучше всего доставить тебя в столицу. Придворные маги, возможно, помогут связаться с Харрутом и твоими друзьями. Тем более, лететь осталось совсем немного. Завтра к обеду будем на месте. А теперь мы можем поспать?

– А ты можешь вернуть меня к тому порталу, из которого я выпала?

– Во-первых, неизвестно куда он ведет. Тебя могли из Харрута перебросить к другому порталу и только оттуда сюда. А во-вторых, тот портал, о котором ты говоришь, сейчас нестабилен и без серьезной подпитки Силой, воспользоваться им невозможно.

– А почему так?

– Дхарг выпил.

– Чего?!

– Слушай, я тебе завтра расскажу, а сейчас спать!

И архан показательно повернулся ко мне спиной.

– Аверан, а кто такой Дхарг и как он мог выпить портал?

Молчание стало мне ответом, и. как я ни старалась разговорить спутника, ничего не вышло. То ли он и вправду заснул, то ли просто не желал отвечать... Не знаю. Но минут через двадцать я отчаялась добиться ответов от упертого архана. Вот ведь баран! Завернувшись в плащ, я подкатилась к его теплому боку и все-таки провалилась в сон.

Аверан повернулся к Ташке только тогда, когда размеренное дыхание рассказало ему, что неугомонная болтушка, наконец, заснула. Внимательно вглядевшись в почти детское личико, обрамленное темными локонами, архан улыбнулся и, устроившись поудобнее, притянул девушку поближе. Надо будет разобраться, каким образом в одной компании оказались темный и светлый эльфы, наследный принц Харрута, орк и эта бестолковая человечка.

Самое забавное, что ее-то это сочетание ничуть не смущает. Она даже про орка говорит с неподдельной теплотой в голосе! Хотя... Смешная она и по-детски беззащитная. Тут с воды донесся порыв холодного ветра, и тоненькая фигурка зябко вздрогнула. Мужчина, улыбнувшись, заботливо прикрыл Ташку золотистым крылом и спокойно заснул.

Я проснулась очень рано. Видимо, от того, что все лицо было мокрым. Солнце еще не взошло, но горизонт уже начал светлеть. Шел мелкий дождь, больше напоминающий изморось. Костер почти прогорел и только иногда оранжево-алые искорки выглядывали из кучки серебристо-черных углей. Тихо шептались деревья на берегу, отделенные от нас с Авераном полосой холодной серой воды. Но, вопреки всему, мне было тепло. Осторожно выпростав руку из-под удивительного мягкого одеяла, я пощупала золотистую ткань. Чуть-чуть приподнялась и посмотрела внимательнее. И с трудом сдержала изумленный вскрик, когда поняла, что это крыло.

Архан спал, глубоко и ровно дыша. Спиной я чувствовала, как равномерно вздымается его грудная клетка. И нас обоих живым теплым коконом спеленали его большие крылья. Интересно, как это возможно физиологически? Костей в них нет похоже, но как тогда они держали наш вес? Как мы летели-то? Я присмотрелась повнимательней. Внешне крыло напоминало золотистый туман, только плотный, упругий и теплый. Мдя... Опять магия. Ну и не фиг тогда заморачиваться с законами физики.

Вздохнув, я осторожно, стараясь не разбудить Аверана, кое-как вывинтилась из-под крыла. Он все-таки проснулся и открыл немного мутные со сна глаза.

– Спи. – Шепнула я, легко надавив на плечо ладонью.

– Ты куда?

Голос его был немного хриплым и почему-то мне это понравилось. Умильно так...

– Никуда. Спи.

Архан оказался понятливым и снова закрыл глаза. Крылья, чуть шевельнувшись, плотнее укутали его, закрывая доступ холодному влажному воздуху.

Я выбрала из кучи хвороста пару веточек посуше и бросила на тлеющие угли, слегка разворошив их. Пару раз дунула, чтобы подогреть и накинула капюшон выданного вчера плаща. От воды несло сыростью и сейчас, без защиты золотых крыльев стало холодно.

Вздохнув, я осмотрелась. Организм требовал уединения, а укрыться на лишенной растительности каменистой косе было негде. Но терпеть дольше я не в состоянии. Присмотрев невысокий валун на дальнем ее конце, я, благодаря Бога за то, что одела вчера кроссовки, а не тряпочные туфельки, в которых полагалось передвигаться по дворцу, направилась к каменюке.

За неимением лучшего, пришлось воспользоваться этим хилым укрытием. И пусть с тыла я просматривалась целиком, главное, чтобы Аверан ничего не видел и, надеюсь, не слышал тоже. А вообще-то, с его стороны выгляжу страныне некуда... Угу... Как всклокоченная голова, торчащая прямо из камня. Чувствую себя головой профессора Доуэля какой-то!

Настроение стремительно поднималось с отметки "все нормально" к черте "Ржу над собой в голос". Уже улыбаясь, я умылась холодной речной водой, кое-как почистила зубы краем майки, сетуя на отсутствие нормальной зубной щетки и пасты. Еще раз посмотрела на странный темный лес на том берегу. Несмотря на некоторую жутковатость, пейзаж был сказочным...

К тому времени, когда я вернулась к костру, веточки, которые я разложила на углях, уже разгорелись. Выбрав из кучки те, что покрупнее я подбросила в огонь и их. Минут через десять крохотные алые язычки сложились в полноценное пламя. Стало почти уютно.

Сидя у огня, я пыталась привести в порядок волосы. Разбирая пальцами спутанные пряди, откровенно любовалась на спящего по ту сторону костра архана. Не знаю почему, но сейчас, несмотря на золотистый кокон крыльев, он был еще больше похож на человека. Не стало той железобетонной уверенности в своих силах которая окутывала его, пока он бодрствовал. (Не путать с самоуверенностью и самовлюбленностью холеных земных мальчиков!)

Вообще, его можно назвать красивым. Даже очень. Только мне почему-то пофиг. На Земле его бы девчонки на клочки порвали в попытке поделить, а тут... Ну красивый, ну сильный, ну умный и чувством юмора явно не обделен. Еще и крылатый до кучи. И крылья его многофункциональны, судя по всему. В общем, очень полезный в быту парень и, наверное, его девушке, вернее Ларине, сильно повезет. А мне даже банально пофлиртовать не хочется... Даже обидно. Было бы... Еслиб не изумрудно-зеленое пламя родных глаз, поселившееся где-то глубоко внутри.

Воспоминание обожгло, бросилось краской в лицо и схлынуло, оставив вместо себя тупо ноющее сердце. И у ароллов, и вчера с Авераном, я старалась не думать, не вспоминать лишний раз ни о Хартаде, ни об оставшихся в Харруте друзьях. Прекрасно понимала, что они наверняка волнуются, переживают, а уж что может подумать любимый по поводу моего внезапного исчезновение сразу после... после...

– Почему не спишь? – Спросил Аверан.

Бесконечно благодарная ему за то, что отвлек, я улыбнулась.

– Выспалась. А ты?

– Знаешь, а ведь я обычно плохо сплю, а сегодня...

Ответная улыбка архана была теплой и несколько удивленной. Он поднял лицо к низкому, какому-то рыхлому небу.

– Да... Погода сегодня не радует.

– Да ладно тебе! – Ухмыльнулась я. – У природы нет плохой погоды. Подумаешь, морось какая-то. Это не проблема. Вот то, что я предупредить ребят не могу, что со мной все в порядке – это действительно плохо. Даже представить себе не могу, что сейчас во дворце творится.

– Ничего, вот доберемся до столицы, попросишь тамошних магов, они весточку Правителю и отправят.

– Да? А как?

– Ну, у них привязка на всех правителей есть. Письмо отправят. – Пожал он плечами.

– Это внушает надежду. Давай тогда поторопимся, а то у меня сердце не на месте.

Аверан кивнул и уже через полчаса, позавтракав, мы отправились в путь. Слава Богу, вид колбасы не вызвал приступов смеха, хотя пару раз я все-таки хихикнула. Как следствие, пришлось объяснить архану, что именно меня в простом продукте питания рассмешило.

После рассказа в лицах он долго смотрел на меня абсолютно круглыми глазами, а потом сам расхохотался так, что мы чуть не упали.

Еще оказалось, что свежий воздух и бескрайнее небо вокруг не только завораживают, но и усыпляют. Так что через каких-то полчаса я уже сладко посапывала на руках у неутомимого архана, а когда проснулась...