Принцы в комплект входят. Книга 2 (СИ)

Глава 7

Обсидиановые Озера. Вдогонку за Хранительницей.

Диунут.

Шли молча. Мягко пружинил под ногами серебристо-серый мох, поглощая шаги. Холодный ветер разбудил деревья. Заплутав в кронах, он заставил их заговорить с чужаками, и лес наполнился шорохами и скрипом. После короткой и крайне содержательной беседы с Правителем Харрута говорить не хотелось. Никому. И в первую очередь самому Дирнуту.

Ну, во-первых, неестественно прямая окаменевшая спина сына, возглавлявшего маленький отряд, и его ледяной, почти ненавидящий взгляд, не располагали к общению. Во-вторых, оказаться в Темных Землях без лошадей, припасов, почти без оружия и, ко всему прочему, практически без магии, которую заблокировала, хоть и временно, ортана, тоже не слишком приятно.

Из всей компании только у Габриэля и Дирнута было немного Силы. Слишком мало, чтобы создать портал или другое боле-менее серьезное магическое плетение, но более чем достаточно для того, чтобы ее учуяли местные обитатели, ею питающиеся. Но это-то как раз мелочи...

Дирнут горько усмехнулся про себя, не забывая «держать лицо». Третьей, не самой большой, но самой неожиданной проблемой было это самое лицо. Вернее ноющая челюсть. Видимо, безумие по имени «Хранительница», охватившее Хартада с того момента, когда судьба свела его с Натальей Сергеевной Алтуфьевой, заразно. Как иначе можно объяснить произошедшее?! Когда сума сходит кто-то один – это страшно, но когда все вместе... Правитель устало вздохнул, против воли прокручивая в голове недавние события...

– Хартад, ты сейчас же отправляешься в Харрут. Магии в портал я добавлю. На одно перемещение хватит.

– Нет.

Равнодушие и ледяное спокойствие ответа заставило сжать зубы и пожалеть о том времени, когда еще можно было настоять на своем силой и попросту зашвырнуть его в мерцающее зеленое марево портала. Лет эдак пятьсот тому назад.

– Ты и сам знаешь, что должен. Уйти. Сейчас. – Произнес я размеренно и веско, применяя все доступное умение убеждать и приказывать. – Про печать не забыл?

– Я помню. – Ответил он.

Слова сына падали гранитными глыбами. И его ледяное равнодушие, разрывало душу на куски.

– Серт, что там со следами? – Игнорируя мою ярость, спокойно спросил он у эльфа.

– Нашли. – Моментально отозвался тот, старательно делая вид, что меня здесь нет. А в каждом движении присущее перворожденным, как никому другому, брезгливое высокомерие. Только я уже не мальчик, чтобы предавать значение всякой ерунде, когда у меня есть вполне конкретная цель.

– Но след неправильный. Слишком короткий. – Сератаниралиэль говорил вызывающе холодно, но беспокойство, все равно, проскальзывало в мелодичном голосе. – Будто она выпала из портала и просто исчезла.

– Слишком далеко. – Задумчиво отметил Варук, пристально рассматривая болты в голове дхарга. – Выпасть из портала там она не могла. Если только ей не помогли. Тем более, исходя из размера камня, который мы нашли с той стороны портала и характерных следов на нем, не факт, что она была в состоянии колдовать. И это даже если предположить, что ортану принесли в ее комнату уже после того, как она ушла. Так что... – Искатели понимающе переглянулись, абсолютно игнорируя мое присутствие. – Хартад, ты... – Начал я.

– Послушай, отец... Ты можешь возвращаться в Харрут, но я остаюсь. Мы должны найти Хранительницу Несущего Надежду. Не думал, что придется напоминать тебе, что без нее судьба Шайдара предрешена.

Хартад говорил пренебрежительно спокойно. Он даже ко мне лицом не соизволил обернуться! Видимо, вид Шаксус-Джера Хранительницы, кружащейся вокруг ничем не примечательного пятачка мха в паре десятков локтей от нас, был для него куда важнее приказа Правителя Харрута и собственного отца.

От такого пренебрежения я буквально задохнулся от ярости. И страха... Страха за его жизнь. Портал нестабилен и может исчезнуть в любую секунду. И одно дело накачать его Силой из своего ощутимо пополнившегося за последние дни резерва, и совсем другое держать активным, пока не найдется эта... Если первое трудновыполнимо, то второе невозможно. А если в течение ближайших дней Хартад не выполнит приказа, заверенного печатью...

И снова, как уже было однажды, бессильная злоба затопила, переполнила меня, ища выхода, которого не было. И снова, как тогда, мир сдвинулся, вздрогнул и вспыхнул, заиграв новыми гранями. Ударили в лицо звуки, краски, невиданные прежде, запахи, ставшие почти болезненно яркими.

Я пошатнулся, усилием воли удерживая сознание, возвращая чувства в привычные рамки. И постепенно стали мягче и бледнее цвета мира, окружающего меня. Смялись, развеялись недоступные прежде чуткому слуху звуки. Отодвинулись за грань восприятия запахи.

Странное помешательство длилось не больше пары мгновений, но этого хватило, чтобы уловить знакомый запах Хранительницы. И за этот миг я узнал многое. Почувствовал, что она была ранена, но не дхаргом. Что на ней было что-то из одежды моего собственного сына. Что здесь она была не одна и недолго. Что тот, кто увел, вернее, унес Хранительницу – архан. Молодой. И что двинулись они на север, я теперь тоже знал абсолютно точно. Почему?

Как? Вот этого я не знаю, но уверенность в том, что запах не лжет, была непоколебима.

Я бесшумно выдохнул сквозь зубы, восстанавливая нормальный ритм сердца. Кажется, моего кратковременного выпадения из реальности никто не заметил. Конеш-шно... Все беспокоятся о Хранительнице! Об этой мелкой, самодовольной...

Сейчас я понимаю, что правильнее было указать направление, в котором архан унес девчонку, в обмен на то, что Хартад вернется в Харрут, а самому просто отправиться на поиски с остальными искателями вместо него, но тогда...

Я был слишком зол и... Да. напуган. И опасностью, которой подвергался сын, и его поведением, и происходящими со мной самим странностями. Впрочем, даже одного запаха Хранительницы Несущего Надежду хватило, чтобы привести меня в состояние неконтролируемой ярости... Ведь все это произошло по ее вине! Она была виновата и в том, что... Да во всем!!!

– Ты лжешь! – Зло бросил я в спину Хартада. – Тебя волнует не судьба Шайдара. Ты просто помешался на этой сумасшедшей девчонке и не видишь, что она из себя представляет.

– Отец... – Хартад медленно повернулся ко мне, выдавливая слова сквозь зубы. – Я тебя предупреждал. Еще одно слово...

– И что?! – Перебил его я. не в силах справиться с разъедающей душу горечью и уже не видя ничего, кроме лица сына, излучающего холодную решимость. – Тебе наплевать на Шайдар.

Габриэль, Варук и Сератаниралиэль плавно переместились поближе к таруханам, прожигающих друг друга взглядами.

– Ты забыл о долге! О чести! О своем народе! И все из-за жалкой человечки! – Габриэль всем весом повис на плечах Хартада, удерживая его. – Глупой, сумасбродной, наглой твари, котора...

Договорить Дирнут, как и Бвер когда-то, не успел. Два кулака с двух сторон от двух искателей одновременно врезались в челюсть Правителя!

Харрута. В отличие от гнома, сознания он не потерял, но дара речи лишился надолго. Только величайшее изумление, помешало ему порубить в капусту наглецов.

В конце концов, Дирнут решил, что безумие, поразившее искателей, несколько смягчает их вину. По крайней мере, достаточно, для того, чтобы отложить разбирательство по поводу произошедшей дикости до возвращения в Харрут. Осознав, что разум окончательно покинул головы спутников Хранительницы, и доказать им сейчас что-либо попросту невозможно, Правитель выдохнул.

– Они улетели на север. – Буркнул он мрачно, разворачиваясь к искателям спиной и решительно шагая в указанном направлении.

– Почему Вы так решили? – Раздался напряженный голос Шаксус-Джера.

– Знаю. – Отрезал Дирнут, не сбавляя шага.

Переглянувшись, искатели и Алька, за неимением других вариантов, пошли следом.

Искатели.

Путешествие по Темным Землям само по себе занятие крайне опасное, а уж когда в отряде царит смута...

Через час пути по указанному Дирнутом направлению перед искателями встала довольно серьезная проблема.

– Ну и что делать будем? – Тихо спросил Варук, задумчиво почесывая затылок. Я бы предложил идти в обход, но, не зная, что сейчас с Ташей и насколько серьезно ее положение, терять несколько дней...

Сератаниралиэль отстраненно рассматривал раскинувшуюся перед искателями цепь холодных черных озер.

– Идти напрямую – верное самоубийство. Причем не простое, а особо изощренное, мучительное и идиотское. – Констатировал Габриэль мрачно. И неожиданно широко и радостно улыбнулся. – Так что я – за!

Эльф смерил дроу своим фирменным надменным взглядом и вдруг, повергая правителя Харрута в шок, тихо, но искренне рассмеялся. И хотя в этом смехе проскальзывала грусть, в аквамариново-синих глазах сверкала теплота.

– Теперь я понимаю, почему вы с Ташкой так быстро нашли общий язык! – Выдавил он, смеясь. – Ладно, пойдем уже. К чему лишние слова?

Впрочем, его замечание было лишним, так как Хартад с Шаксус-Джером уже ушли вперед. Вообще тарухан всю дорогу вел себя довольно странно. Он не только не произносил ни слова, но и даже не смотрел ни на кого. Только побелевшие от напряжения костяшки пальцев, сжимающих рукоятку меча, говорили о том, что тарухан далеко не спокоен, да Варук периодически морщился, словно от боли, бросая на него украдкой пытливые взгляды.

Шаксус-Джер, уловив направление, целенаправленно двигалась вперед, время от времени замирая, чтобы попытаться мысленно связаться с Хранительницей. С каждой безуспешной попыткой ее глаза горели все ярче, а на спине все отчетливей проявлялись костяные шипы.

Да вы сума сошли!!! Воскликнул правитель Харрута вслед стремительно удаляющейся четверке мужчин под предводительством Шаксус-Джера Хранительницы. Это же Обсидиановые Озера! Тут нужна небольшая армия, а у нас на всех два меча да родовые кинжалы! У эльфов даже луков нет!

Габриэль, обернувшись, глухо зарычал пристально глядя в глаза Дирнуту.

– Еще раз назовешь меня эльфом – пожалеешь. И будь ты хоть десять раз Правителем, это тебя не спасет.

Дирнут чертыхнулся, зло плюнул себе под ноги и ускорил шаг. Искатели, переждав реплику Габриэля, вернулись к прежнему ритму, а именно к бегу.

Самоуверенный мальчишка! Этот желторотый дроу просто не представляет себе, насколько он близок к гибели!

Дирнут прекрасно знал свои возможности и способности Габриэля. Тот, конечно, неплохой боец для своих лет, но и только. Опыт и практика более чем тысячелетия не оставили бы ему ни единого шанса в сражении, но... Но, даже учитывая его смехотворные, при том крайне возмутительные, угрозы, объясняться с Аторэлем не хотелось бы.

И не важно, при переходе через Обсидиановые Озера он погибнет или от руки Правителя Харрута, понеся заслуженную кару за необоснованную самоуверенность и глупость. В любом случае Аторэль не примет и не поймет. Пожалуй, еще и войной пойдет на Харрут, мстя за смерть своего, не достигшего еще и первого совершеннолетия, щенка.

Хотя Габриэль был внебрачным сыном. Повелитель дроу не только признавал его своим официальным наследником, но и искренне дорожил шкуркой этого ублюдка. Учитывая ситуацию с гномами, и без того напряженные отношения с Тригори, смерть этого остроухого сопляка совсем некстати. Пока...

Не без труда подавив желание порезать на мелкие кусочки дерзкого мальчишку. Дирнут в очередной раз выругался про себя. Это же надо так попасть! Более неудачного места для выхода из портала и маршрута через Темные Земли нарочно не придумаешь. Разве что Тогиант... Да, нет! Это хоть и плохо, но никак не хуже Обсидиановых Озер!

Не сбавляя шага, Дирнут. не забывая посматривать по сторонам, на ходу пытался прикинуть, что им может здесь грозить. Делал он это молча, так как прекрасно осознавал, что среди искателей нет никого, кто не слышал бы об Обсидиановых Озерах. Их еще часто называли Ожерельем Унарра. Ну, а учитывая тот факт, что Унарром звали Духа Смерти... Говорящее название! Вступать на эти земли без его разрешения – это даже не самоубийство, а торжественное восшествие на жертвенный алтарь! Парад в камере пыток...

Еще и Шаксус-Джер – создание Ашмара, Духа Жизни! С таким же успехом, можно отправиться охотиться на юрао, обвязавшись свежим кровоточащим мясом и прихватив в качестве оружия коровий хвост!

Непримиримая вражда между Ашмаром и Унарром была известна слишком хорошо, чтобы сомневаться в ее неизбежном возрождении, после того, как Ашмар благодаря несносной Хранительнице Нашкара очнулся от многовекового сна.

Каргах Матгур!!! Как бы скрыть от Духа Смерти, что цель их путешествия через его земли – спасение как раз той самой Хранительницы, что пробудила давнего врага... Кирнах зармалад хирд!!!

Не слишком-то это реально, тем более что Унарр на данный момент самый могущественный дух на Шайдаре, так как он единственный и не засыпал, и вел вполне активный образ жизни, как ни странно это звучит, в то время как остальные канули в лету из-за недостатка магии в мире. А уж здесь его власть поистине безгранична.

Что именно происходило с неугодными Духу Смерти в его землях неизвестно, так как никто из них еще ни разу не вернулся отсюда, чтобы поделиться впечатлениями. А сгинули в Обсидиановых Озерах многие, и среди них было немало достойных воинов.

Впрочем, были и такие, кто прошел сквозь Ожерелье. Но эти счастливцы впоследствии лишь разводили руками, утверждая, что ничего опасного попросту не встречали. Зато описывали в подробностях непередаваемую прелесть глянцево-черных, идеально круглых как бусины озер, больше по размеру подходящих под названия «пруды». Говорили, что вода их даже в горсти остается непроницаемо-черной, хотя ее при этом можно пить без вреда. Более того, она по слухам, обладала способностью затягивать раны и. даже, излечивать врожденные уродства. Именно по этой причине сюда и шли, несмотря на недобрую славу.

Дирнут пристально следил за окружающим пространством в смутной надежде заметить надвигающуюся угрозу если не раньше остальных, то хотя бы достаточно быстро, чтобы успеть что-то предпринять для спасения сына и, по возможности Габриэля. Насчет эльфа и орка, он не слишком переживал.

Без Варука оркские орды не представляют для горного Харрута серьезной опасности, а из-за гибели Сератаниралиэля Повелитель эльфов не будет развязывать войну. Хотя эта информация не афишировалась. Дирнут был хорошо осведомлен о его отношении к сыну.

Сконцентрировав внимание на пейзаже, тарухан не обратил внимания на тот факт, что все почему-то все больше и больше отстает от искателей. Идти становилось все тяжелей. Почва под ногами медленно, но верно превращалась в болото. Выше и гуще становилась серебристо-белая с угольной кромкой трава, превращаясь из низкорослой мягкой поросли в жесткую осоку. Воздух будто загустел, наполнился влажными гнилостными испарениями. На землю опустилась гнетущая тяжелая тишина...

– Хартад? – Через некоторое время вопросительно и встревоженно окликнул тарухана Варук. – Кажется. Дирнут куда-то пропал.

Хартад молниеносно развернулся и. моментально убедившись в правоте орка, ни слова не говоря бросился бежать, ориентируясь на собственные следы почти незаметные в мягкой упругой траве. Искатели, не сговариваясь, последовали за ним, на ходу вынимая оружие из ножен.

Все пятеро, включая Шаксус-Джера. были отличными бегунами, и только это спасло Правителя Харрута от верной гибели. И хотя Дирнут по праву носил звание первого меча Харрута, это ему не помогло бы. Ни титул, ни воинская доблесть не защитят от недовольства Унарра, духа самой смерти...

Хартад скорее почувствовал, чем увидел присутствие отца, когда его взгляд упал на крохотный пятачок земли, густо заросший высокой, в рост человека, осокой. Самое удивительное, что искатели проходили здесь меньше пяти минут назад, но тогда ничего подобного тут не было.

Жесткая осока настолько отличалась от устилающего землю серебристого мягкого ковра чуть ли не газонной стелющейся травки, что друзья, даже не переглянувшись, бросились к странному участку. Окружив этот крохотный, не больше телячьей шкуры, кусок земли, они осторожно раздвинули сочные стебли, держа наготове мечи и кинжалы.

В напряженные лица ударила волна тошнотворно гнилостного воздуха, но не это заставило каждого вздрогнуть. За плотной стеной серебристоугольной осоки, словно вырванный из другой реальности, скрывался участок мутно-черной вязкой жижи, над которой едва ли на пару сантиметров поднималось запрокинутое лицо Правителя.

Не медля ни секунды. Хартад сунул руку в студенистую массу и, ухватив отца за скользкие слипшиеся волосы, потянул. Трясина отдавала свою жертву неохотно. Мучительно медленно над ее поверхностью появились плечи Дирнута, в которые тут же мертвой хваткой вцепились Варук и Габриэль. Серт с родовым кинжалом в руке, пока искатели общими. усилиями вытаскивали Дирнута из топи, стоял рядом, готовый прикрыть их от любой неожиданной пакости. Ну. или почти от любой.

Обернись земля под ногами трясиной, вряд ли он смог бы помочь, как, впрочем, и Шаксус-Джер. с удивлением взирающая на происходящее и время от времени издающая пронзительный жуткий рык, предупреждая местных жителей о своей готовности порвать на узкие тонкие ленточки первого, кто попадется ей на глаза.

Алька не столько переживала за Правителя, сколько за свою подопечную. Тем более что Дирнута вытащат точно, а вот помочь Ташке, случись с ней что-то сейчас, не получиться. Это бесило и пугало. Как следствие, любая задержка в пути выводила Шаксус-Джера из хрупкого состояния «почти покоя», в которое она пришла, убедившись, что ее Ташка жива.

Наконец Дирнута извлекли из смертельных объятий трясины и, оттащив на пару метров от заросшего осокой участка, отпустили. Но стоило тяжело дышавшему и сдавленно карргахающемуся Правителю коснуться ногами твердой земли, как она начала засасывать его, стремительно превращаясь в смердящее болото.

Искатели, не теряя времени, подхватили Дирнута на руки и оттащили подальше, но и там история повторилась с пугающей неотвратимостью. Твердая под ногами искателей почва мгновенно преображалась, стоило ее коснуться Дирнуту. При этом не имело никакого значения, насколько близко искатели стояли к Правителю. Их ноги надежно и уверенно стояли на мягком ковре низкой шелковистой травки, а Дирнута стремительно затягивал в глубину неведомая черная топь.

– Вот драхт!!! – Бросив взгляд на все еще покрытую острыми костяными шипами Алькину спину, сквозь зубы выругался Варук, удерживающий на весу в очередной раз извлеченного из смертельных объятий вязкой жижи Дирнута. – Придется тащить его на руках. Помниться, когда дело касалось Ташки, вы по этому поводу чуть ли не соревнование устраивали.

– К маргному гоблину такие идеи! – Взвыл покрытый липкой тиной, мокрый и злой Дирнут. – Здесь и без такой обузы у вас шансов выжить катастрофически мало! Чего уж теперь тролля за нос дергать?! Поставьте меня на землю и уходите. Быстро и не оглядываясь. Даст Небо, выкарабкаюсь как-нибудь, а если нет, то лучше я один, чем все.

Хартад не глядя на отца молча кивнул Варуку, забрал у него Правителя и, перекинув через плечо, быстро зашагал по прежнему маршруту, не обращая ни малейшего внимания на яростную ругань Дирнута. Остальные искатели направились следом за ним и нетерпеливо порыкивающей в паре десятков локтей впереди Алькой.

– Несем по очереди. – Нагнав тарухана, бросил Сератаниралиэль ровно. – По два часа. Ну, а там, ближе к ночи, видно будет.

Габриэль с Варуком только согласно кивнули, и компания под аккомпанемент возмущенных воплей Правителя продолжила свой путь через Ожерелье Унарра под предводительством рвущейся вперед Альки. Больше всего сейчас ей хотелось плюнуть на все и на полной скорости, так чтобы только ветер свистел в ушах, не оглядываясь на искателей, замедляющих продвижение, бежать, и бежать, и бежать...

Но Шаксус-Джер слишком хорошо понимала свою хозяйку. Ташка никогда не простит, если с ее обожаемыми искателями что-то случиться из-за нее. Так что Алька, раздраженно пыхтя, легкой рысью бежала впереди, не позволяя остальным замедлять шага.

Часа через полтора она внезапно остановилась, замерев и чутко прислушиваясь. Остальные молчали, выжидательно г.лядя на неподвижную фигуру. Впрочем, Дирнут и тут не пожелал проявить солидарность с остальными участниками этой теплой дружеской компании и промолчать. Откуда-то из района копчика младшего тарухана раздалось его раздраженное до крайности, громкое шипение. I

– Хартад, опусти меня на землю.

– Угомонись. – Устало вздохнув, отозвался Варук. – Забыл, чем это в последний раз кончилось?

Вот уже трижды Хартад поддавался на уговоры Дирнута и, скрипя зубами от злости, отпускал отца на вольный выпас. И трижды земля Обсидиановых Озер превращалась в смердящую мертвечиной топь. В последний раз Дирнут с головой ушел в мало напоминающую воду жижу меньше чем за секунду. Если бы не реакция Хартада и, главным образом, предусмотрительно застегнутый им вокруг предплечья отца ремень, за конец которого тарухан его и вытянул из трясины. Правитель Харрута пускал бы пузыри на илистом дне личного болота.

– Хартад... – Задумчиво позвал Габриэль, поджав губы, наблюдая за окаменевшей Алькой. – Что-то мне выражение морды Шаксус-Джера не нравится. Похоже, она что-то учуяла, а здесь это может быть только опасность. Так что отдай мне либо Дирнута, либо свой меч.

Г абриэль демонстративно повертел в руках узкий стилет -единственное оружие, которое оказалось при дроу в тот момент, когда искатели провалились в портал.

Меч самого Хартада только чудом не остался в Харруте. Тарухан и сам не знал с какого перепуга прицепил боевые ножны утром к поясу. Находясь в некоторой прострации после невероятных событий этой ночи, он одевался автоматически, не в состоянии думать о чем-либо кроме Таши. Его переполняло бесконечное пронзительное счастье, омрачаемое лишь сомнением в реальности произошедшего, да страхом, что она пожалеет о своем поступке.

–Ну, так как? – Повторил свой вопрос дроу. – Честно говоря, я предпочел бы меч, но разумней забрать у тебя Правителя. Ты более опытный мечник, чем я и, в случае нападения, от тебя сейчас толку будет больше.

Дирнут только заскрипел зубами. Положение беспомощной и не просто бесполезной, но и в данной ситуации откровенно опасной ноши его бесило.

Так мерзко он себя не чувствовал еще ни разу в жизни. Ведь он не ранен и сил у него сейчас больше чем у любого из искателей исключая, пожалуй, только Шаксус-Джера! А его, Правителя Харрута, как ребенка, дряхлого старика или истеричную девицу несет на руках собственный сын! А сейчас вот еще и Габриэль... Этот сопливый мальчишка!!! И это не просто в Темных Землях, а в сердце Ожерелья Унарра!!!

Эта беспомощность была так унизительна, что Дирнут, ничуть не кривя душой, предпочел бы гибель в бою. Смерть в вонючей жиже была менее предпочтительна, но чтобы освободить остальным руки...

Только Хартад крепко держал отца, не выпуская из рук конец ремня, надежно закрепленного на предплечье Правителя. При этом он не проронил ни слова с момента последнего разговора у выхода из портала.

Нет. – Поправил сам себя Дирнут. – Не разговора, а ссоры. С остальными Хартад говорил. Односложно, правда, и не слишком охотно, но все же говорил.

Сам Хартад тем временем задумчиво посмотрел на дроу и согласно кивнул. Впрочем, передать Габриэлю Дирнута он не успел, резко обернувшись на радостный голос Альки.

– Я ее слышу!

Одной короткой фразы хватило, чтобы он позабыл об усталых мышцах. Взгляд младшего тарухана на мгновенье потемнел, когда вертикальный зрачок возбужденно расширился, заполнив изумрудные глаза. Не отрывая пристального взгляда от алой сосредоточенной морды, он хрипло спросил, лишь на долю секунды опередив Варука и Серта.

– Что с ней?

– Не знаю. – Алька растерянно поскребла перед собой передней лапой, отчего в серебристо-белом травяном ковре образовалась неопрятная бурая яма. Влажными комьями рассыпалась земля. – Я не слышу ее мыслей, только смутные отголоски эмоций. Но теперь я, по крайней мере, знаю, что непосредственной опасности она не видит. Ташка встревожена и сильно, раздосадована. Кажется, злиться на себя. Если она и напугана, то не сильно, иначе я бы это почувствовала.

Отчего-то, Варука затопило странное чувство безнадежности. Удивленно фыркнув, он перевел взгляд на Хартада. Тот смотрел в никуда, и лицо его было абсолютно спокойно. Если бы не столь редкий среди орков дар эмпатии, полученный от матери, Варук никогда бы и не подумал, что тарухана раздирают болезненные эмоции. Тут и облегчение и вина, и боль, и пронзительная тоска и что-то еще совсем уж непередаваемое.

Что с ним происходит? Впрочем, как раз сейчас тратить бесценное время на разговоры нет ни малейшей возможности. Вот карргах матгур! Варук выдохнул сквозь зубы, отгораживаясь от чужих чувств. Сначала выбраться с территории Обсидиановых Озер, а там обязательно поговорить с Хартадом. Да, еще Дирнут...

Тем временем Шаксус-Джер явно успокоилась. По крайней мере, шипы на ее спине буквально на глазах исчезали, втягиваясь внутрь. Значит, с Ташей все в порядке и серьезной опасности Аля действительно не чувствует.

Это замечательно, только, все равно, стоит поторопиться.

– Аль, может, теперь ты повезешь Дирнута? – Подал голос Сератаниралиэль, просительно улыбаясь.

Еще пару месяцев назад любой из присутствующих от такой улыбки высокомерного эльфа впали бы в ступор, но сейчас на нее никто даже внимания не обратил.

– Знаю, что ты этого не любишь. – Поспешно продолжил он, увидев, как скривилась морда Шаксус-Джера. – Но все же... Хартад из гордости и упрямства будет тащить его сам, несмотря на уговор. Вон, видишь, как глазам сверкает?! А ведь они с Варуком, как ни обидно это признавать, самые сильные в нашем отряде, когда дело касается колюще-режущего оружия. Наши с Габриэлем луки в Харруте остались, да и мечей нет. Только кинжалы. А ими в случае реального боя много не навоюешь.

От такого открытого признания эльфа в собственном несовершенстве и от абсолютно спокойной реакции, а вернее отсутствия таковой на это у остальных Дирнут едва не подавился, в изумлении переводя взгляд с одного искателя на другого. Что, учитывая его положение «вниз головой на плече у Хартада», было очень и очень непросто.

– Ну, так что скажешь? – Погладив алую шкуру мускулистого предплечья, поторопил Шаксус-Джера Варук.

– Ни за что! – Четко, внятно, выделяя каждое слово, произнесла Алька, и раздраженно хлестнула хвостом. – У меня от одной мысли об этом волосы дыбом встают.

– Эм-м-м... – Озадаченно протянул Габриэль, пристально рассматривая Шаксус-Джера. – Но у тебя же нет волос?!

– Вот именно! – Не сдавалась Алька. – У меня даже несуществующие волосы дыбом встают! Представляете, что было бы с настоящими?

– Но Аль, так же реально быстрее!

– Согласна. Но лишь отчасти.

Что ты имеешь в виду? – Спросил Хартад тихо, игнорируя возмущенно сопение Дирнута.

– Что-что... Через плечо! – Недовольно буркнула Алька, покосившись на побелевшего от ярости Правителя. – Если на нас нападут, мне церемониться с Дирнутом будет некогда. И даже если я смогу сдержаться и не перейду в боевую ипостась, он все равно на мне не удержится. Я ж не лошадь, в конце-то концов! А просто стоять в сторонке и наблюдать, как вас убивают мне не резон.

Во-первых, мне вас будет банально не хватать. Во-вторых. Ташка за любого из вас голову оторвет и скажет, что так и было. В-третьих, без привычного оружия у вас практически нет шансов выжить, а значит, разделавшись с вами, враг, если он нам здесь встретится, примется за меня и тогда Правитель опять же сверзиться и тогда снова без вариантов. Так что хватит разговоры разговаривать! Вот выберемся отсюда, там посмотрим. Кстати. Габриэль, ты не в курсе долго ли еще до границы Ожерелья?

– Сложно сказать... – Пожал плечами дроу. – Мы ведь не знаем, в каком именно месте нас выкинуло. Так как движемся все время на восток, то при нашей скорости дорога должна занять от одного дневного перехода до трехчетырех суток. Знать бы еще КУДА мы выйдем отсюда...

– А какие есть варианты? – Спросила Алька, приноравливаясь к легкому, но довольно быстрому бегу спутников.

Даже несмотря на замедляющий отряд фактор в лице Дирнута (вернее в его лишенном способности самостоятельно передвигаться почти двухметровом туловище), скорость искатели поддерживали вполне приличную.

– Ну, Ожерелье Унарра с востока проходит через Тангол, Шартаз и Дапторию. Самый лучший для нас вариант, наверное, Тангол. Оттуда до Тригори по реке за два дня добраться можно. Шартаз тоже ничего. С ароллами особых проблем не должно быть. Правда население у них смешанное и нарваться там на оборотней, троллей, гоблинов или еще кого похуже – раз плюнуть. А вот, если выйдем к Даптории, будет плохо.

– Почему?

Дроу только хмыкнул.

– А ты с демонами давно в последний раз общалась? Эти ребята гостей не любят. Так что лучше бы нам с ними не связываться. Целее будем.

Несмотря на опасения искателей, вокруг все было спокойно. Глянцево поблескивали круглые прорези черных озер в серебристо-белом травяном ковре. Легкий ветерок обдувал разгоряченные бегом четыре лица и одну морду (Еще одно лицо ветром не обдувалось, так как постоянно было надежно укрыто от оного спиной, если не сказать точнее, кого-нибудь из искателей).

Никакой живности, ни мирной, ни агрессивной видно не было. Репутация Обсидиановых Озер как вотчины духа смерти и вообще одного из самых опасных в Темных Землях мест постепенно начинала казаться глупой выдумкой какого-то фантазера. Единственным аргументом в пользу небезопасности этого непредсказуемого места, оставалась беспомощность всех, включая Шаксус-Джера, в ситуации с Дирнутом.

Его все-таки несли по очереди, совместными усилиями убедив Хартада отдать «тело» Правителя. Через три часа такой езды вниз головой Дирнут затих и только тихо-мирно зеленел, болтаясь на плече теперь уже у Сератаниралиэля, сменившего Варука. Еще через час, когда эльф передавал Правителя Габриэлю. Шаксус-Джер напряглась, и тревожно сверкая глазами, принюхалась.

– Что случилось? – Забеспокоился Хартад, моментально заметив странности в поведении Али. – Что-то с Ташей?

Шаксус-Джер зло рявкнула на тарухана и прислушалась к чему-то ведомому только ей одной. Искатели молча ждали приговора. Наконец, Алька моргнула, и взгляд ее обрел осмысленность.

– Что? – Не выдержав испытания неизвестностью, произнесли хором эльф и дроу.

Варук с Хартадом молча сверлили посмурневшую Альку взглядами. Дирнут не реагировал вообще, слишком занятый сдерживанием тошноты.

– Что-то там не так. Слишком быстро...

– Ты о чем? – Непонимающе протянул дроу.

– Да я и сама в непонятках. Пять минут назад от нее шел просто шквал эмоций, причем положительных, и вдруг буквально за пару секунд все как обрезало. И тишина. Не знаю даже что и думать... Заснуть так резко она не могла, значит остается только обморок, но с чего бы вот так ни с того ни с сего? Ерунда какая-то! Ох, не нравиться мне все это...

– А ты не чувствуешь как она далеко отсюда?– Хмуро глянув на Габриэля поудобнее пристраивающего на плечо Дирнута, спросил Серт.

– Точно не скажу, но не больше десяти часов пути. Это если на полной скорости, конечно.

– Как же она так нас опередила за какой-то час?! – Скептически протянул Габриэль.

– Ты забываешь, что ее перемещали по воздуху, а мы сначала через бурелом перлись, а сейчас вот с холмика на холмик пробираемся, да еще обходить лужи эти гуталиновые приходиться постоянно.

– Мы идиоты. – Мрачно констатировал Варук, хлопая себя ладонью по лбу.

– Ух ты! Какая самокритичность! – Невесело хмыкнула Алька. – С чего бы это?

– Аля, есть возможность ускориться.

– Да? И какая? Если ты опять о транспортировке Правителя, то мы это уже обсуждали, кажется.

– Аль. ты ведь и двоих можешь везти?

– Могу, но...

– Если Дирнута накрепко пристегнуть к Габриэлю ремнем, то в случае нападения ты их просто сбросишь, а дроу вытащит Правителя из трясины.

– Это только в том случае если он шею себе не свернет. А, впрочем, давайте рискнем. Очень уж мне не нравиться происходящее с Ташей, да и до темноты времени все меньше и меньше остается.

– Серьезно? – Дрожащим от волнения голосом переспросил Габриэль. -Ты позволишь поехать нам на себе?!!

Глаза дроу сверкали таким восторгом, что Алька не выдержала и расплылась в клыкастой ухмылке.

– А ведь права была Ташка, когда говорила что ты забавный. Лезь давай! Только учти, в случае чего падать будет неприятно и больно. Но цепляться за меня все равно не советую. Можешь пострадать куда серьезнее. Ты все понял?

Дроу яростно закивал.

– Да, и Правителя этого занудного покрепче пристегни. Мало ли...

Дирнут скрипнул зубами так. что Сератаниралиэль озабоченно покосился на него, а Габриэль, лишь ослепительно улыбнулся в предвкушении. Прокатиться верхом на легендарном мифическом Шаксус-Джере, да еще и через Ожерелье Унарра!!! Такое стоит любого риска!

Не замечая ярости, перекосившей лицо Правителя, дроу снял с пояса свой ремень и старательно закрепил его на предплечье Дирнута, передав на время тарухана Варуку. Другим концом ремня он плотно обмотал свое узкое запястье, крепко зажав кончик в ладони, и ловко вскарабкался на гладкую спину Шаксус-Джера, буквально лучась энтузиазмом. Орк, несколько снисходительно усмехнулся, глядя на его счастливое лицо, и передал ему Дирнута.

– Устроился? – Спросила Алька, повернув голову к обалдевшему от радости седоку. Желтые глаза ее горели почти так же ярко, как и лиловые очи молодого дроу.

– Да.

– Точно удержишься? Я ведь не лошадь, и седла, как видишь, нет.

– Ты что? Какое седло?! – Лицо Габриэля обиженно вытянулось. – Я же – дроу!

– Ну, тогда ладно.

И, не дожидаясь продолжения. Шаксус-Джер сорвалась с места и алой стрелой полетела вперед, едва касаясь лапами земли. К чести Габриэля, он не только усидел на ее спине, но еще и Дирнута удержал. Ну, а то, что клацнув зубами, он основательно прикусил язык, совсем не обязательно говорить остальным. Габриэль покосился на бегущего рядом эльфа. Наверное, сегодня будет полезнее вообще помолчать.

Но, несмотря на прикушенный язык, он вполне искренне наслаждался безумной скачкой. Послушно и радостно, будто живой, летел, ложась под ноги серебристо-белый травяной ковер. С бешеной скоростью мелькали мимо обсидиановые глаза крохотных озер Унарра. Темные, почти синие облака, словно включились в стремительный полет и пытались обогнать и укрыть падающие к горизонту солнца.

Габриэль засмеялся, едва не захлебнувшись бившим в лицо ветром. Интересно, а видит ли их сам Унарр? Если да, то, что именно он думает, разглядывая их в Зеркале Граней? Странная ведь компания! Ставший неожиданно верховым монстр, способный одним ударом лапы переломить спину быку, злой и беспомощный Правитель Харрута и четыре принца в общем-то враждующих рас, ставшие почему-то не только соратниками, но и друзьями. Ну, или почти друзьями... Взгляд Габриэля упал на отстраненное выражение на лице Сератаниралиэля, бегущего рядом и дроу растерянно тряхнул головой. Что за бред? Какие еще друзья?!!

Первым, примерно через час, начал отставать Варук. Шаксус-Джер, подстраиваясь, несколько сбавила темп, но еще через полчаса и эльф начал спотыкаться и Алька, глухо ворча, побежала еще медленнее.

Через пятнадцать минут из-за очередного холма показался лес, и Габриэль облегченно вдохнул. Главное, что это не Датория! Слава Небу, учитывая направление, остаются только Шартаз и Тангол. Теперь лишь добраться до леса, и можно будет сказать, что им не просто повезло, а повезло небывало. Выбраться невредимыми из исконных земель Унара – это удача, о которой помнят всю жизнь. Об этом рассказывают друзьям, детям и внукам, как о чем то невероятном.

И тут, прервав преждевременную радость, Шаксус-Джер резко остановилась. От неожиданности Габриэль вылетел «из седла» следом за Дирнутом. Оба с размаха шлепнулись на землю. Но, если Габриэля, выбив на пару секунд дух, швырнуло на обманчиво мягкую траву, то Дирнут, естественно, плюхнулся прямо в вонючее болото, контуры которого на этот раз соответствовал очертаниям тела с раскинутыми руками и ногами. Спасло Правителя только то, что дроу, несмотря на удар, удержал ремень, судорожно стиснув ладонь. Правда, вряд ли это само по себе что-то изменило бы, так как Габриэль после падения пребывал в полубессознательном состоянии. Но Хартад подлетел к потерявшему ориентацию дроу и вытянул из трясины моментального ушедшего в нее с головой отца.

Уже закинув на плечо в очередной раз перемазанного склизкой жижей и тиной Правителя, тарухан осторожно ткнул Габриэля носком сапога в бок.

– Ты как?

– Н-нормально... – Хрипло выдавил дроу, с трудом садясь. – Прости, что...

– Все в порядке. – Успокаивающе отрезал Хартад и, сочтя тему исчерпанной, повернулся к Шаксус-Джеру. – Аля, что случилось?

– Ташка отдаляется. – Рассеянно ответила после небольшой паузы та и виновато посмотрела на потирающего ушибленный лоб дроу. – Извини, Габриэль.

– Ничего.

– Аля!!! – Зарычал побледневший тарухан. – Подожди ты с извинениями! Что значит «отдаляется»?!!

– Точно сказать не могу, – Глядя на Хартада как-то странно, будто виновато и сочувственно одновременно, ответила Шаксус-Джер. ничуть не обидевшись на резкий тон. – Но, судя по тому, что эмоции ее я все еще не слышу, Ташу куда-то везут.

– Направление покажешь? – Вклинился Варук, хрипло дыша сквозь зубы.

– На юго-запад. – Мотнула головой Алька. – Но она перемещается слишком быстро, чтобы мы могли ее догнать в течение ночи.

– Значит, – Подал голос Серт, которого от усталости, несмотря на все старания держаться ровно, заметно пошатывало, – сейчас нужно подумать о ночлеге, а для этого первым делом добраться до во-он того леса. Еще нам нужна вода. И не смотри на меня таким убийственным взглядом! – Вздохнул он. – Хартад, я тоже волнуюсь за Ташу, но если мы все сейчас не отдохнем и не утолим жажду, то к утру будем передвигаться разве что ползком. Да и то не факт.

Тарухан бросил на эльфа злой взгляд исподлобья, но все же кивнул, признавая его правоту.

– Аль, до леса немного осталось. Но придется тебе еще побыть перевозчиком. Только поедут на этот раз Варук и Серт. Габриэль не так устал.

Голос Хартада был убийственно мрачен и холоден, так что Алька даже и не подумала возражать, а сам Хартад не дожидаясь остальных, побежал вперед, прекрасно понимая, что Шаксус-Джер и с двумя седоками не только легко догонит, но и перегонит его. Так что, когда через пару десятков секунд слева появилась Алька с Варуком и Сертом на спине, тарухан даже головы не повернул.

Справа от него молча бежал Габриэль, сетуя на себя за то, что так позорно закончилась его поездка на Шаксус-Джере – и сам не удержался, и Дирнута из трясины Хартаду пришлось вытаскивать! Хорошо хоть ремень не упустил, а то бы мало не показалось. Погубить Правителя Харрута. пусть и случайно – это более чем достойный повод для войны.

Габриэль не сомневался, что и Хартад и Зармид не стали бы развязывать бойню, как, впрочем, и его отец. Но Аторэль не всевластен и Габриэль прекрасно понимал это. Совет Темных не преминул бы измыслить какую-нибудь интригу настолько хитрую, что ни у харрутцев, ни у отца просто не осталось бы иного кроме войны выхода.

Когда искатели достигли границы Обсидиановых Озер и. не веря самим себе, пересекли ее, уже начинало темнеть. Сумрак смешался с туманом и рваными клочьями повис меж гигантских стволов. Невысокие, но кряжистые деревья были настолько велики в обхвате, что в дупле любого из них легко уместился бы средних размеров медведь. Отсутствие не только дорог, но даже звериных троп настораживало, а беспросветная тишина угнетала. Ни криков птиц, ни жужжания насекомых, ни-че-го! Только шелест ветра в листве да тихий скрип ветвей.

Искатели бесшумно пробирались вперед бдительно прислушиваясь к шорохам, до тех пор пока не вышли к ручью, выбивавшемуся из-под большого камня. На вид. вода была самой обыкновенной и вполне пригодной для питья, но встревоженные странной тишиной путники, несмотря и жажду, только переглянулись.

– Что-то здесь не так... – Едва слышно протянул дроу, но и шепот показался ему почти криком, настолько полным было беззвучие леса.

– Так или не так... – Недовольно пробубнила Алька, передернув алой шкурой. – Пейте уже. Если бы тут что-то магическое было, я бы почувствовала. Хотя прокипятить не помешало бы, а то сляжете все с острыми приступами диареи. Хотя чего это я? Конечно, не сляжете, а по кустам равномерно распределитесь и будете глаза пучить.

– Не понял... – Озадаченно протянул Габриэль в то время, когда остальные просто молча таращились на хмурую алую морду. – Ты же сказала, что магии в ручье нет? Тогда откуда «диарея»? Никогда о таком странном заклинании не слышал.

– Да, и почему мы именно по кустам будем распределяться, да и еще и равномерно? – Подхватил Варук. – И, главное, как?

– Тьфу на вас! – Отмахнулась Алька, раздраженно. – Делайте, что хотите, тем более что кипятить, все равно, не в чем. И, Хартад. да спусти ты уже Дирнута на землю. Из земель Унарра мы уже вышли. Вроде...

– Да точно вышли. – Уверенно кивнул Габриэль, подозрительно рассматривая ручей. – Аль, может, все-таки расскажешь про заклинание «диареи» поподробнее?

– Только этого мне и не хватало, блин! – Взвыла Алька. – Никакое это не заклинание! Хартад, ты ремешок пока не отпускай на всякий случай, мало ли...

Когда тарухан осторожно опустил Павителя на землю, искатели и сам Дирнут с облегчением вздохнули. Их опасения, что странное болото будет преследовать тарухана, а значит и весь отряд, на протяжении всего путешествия по Темным Землям, слава Небу, не оправдалось.

Несмотря на то, что вокруг было подозрительно тихо, мужчины, хоть и предчувствовали неприятности, все же устроились на ночлег около ручья. Распределив очередность дежурств, они улеглись спать у небольшого костерка. Правда, на голодный желудок, поскольку, как ни искал дичь Сератаниралиэль, поймать так ничего и не удалось. И дело было даже не в отсутствии любимого лука, а в том, что ничего живого вокруг просто не было. Некоторое количество ягод, собранное эльфом, лишь раздразнило аппетит. Радовало лишь то, что вода оказалась вполне пригодной для питья, даже несмотря на странные комментарии Альки.

Вопреки ожиданиям ночь прошла тихо, а уже на рассвете все были на ногах. Шаксус-Джер сообщила, что с Хранительницей все в порядке и обнадеженные искатели двинулись в путь. Так как Дирнут никуда больше не проваливался, бежать теперь можно было довольно быстро, но через час-полтора Шаксус-Джер начала все больше и больше замедлять шаг, пока не остановилась совсем. Гладкая шкура ее нервно подергивалась, а на спине начали проступать шипы.

– Что-то с Ташей? – Осторожно спросил Габриэль, обеспокоенно косясь на не сводящих с Альки глаз молчаливых спутников.

В ответ Шаксус-Джер отрицательно мотнула головой и принюхалась.

– Плохо... – Прозвучало в голове четверых из пяти присутствующих мужчин. – Опасность. Близко. Очень.

Габриэль ошарашенно уставился на Альку, Серт, Варук и Хартад лишь молча кивнули, пристально вглядываясь в чащу леса и только Дирнут сердито поджал губы. Он уже открыл рот, чтобы выяснить, в чем собственно дело, но был остановлен предостерегающим взглядом орка. Непонятливые обычно не живут долго, а Правителю Харрута было уже больше полутора тысяч лет. Дирнут промолчал. И только побелевшие костяшки сжатых кулаков выдавали его злость.

– Хартад со мной, остальным держаться вместе пока мы разведаем что к чему. – Продолжила Алька все так же мысленно. – И ни звука!

А ведь они действительно настоящая команда... – С некоторым удивлением отметил про себя Дирнут, увидев как, за какую-то долю секунды, Шаксус-Джер и Хартад бесшумно растворились в сумраке леса, а эльфы и орк также беззвучно и быстро обнажили оружие, встав спиной к спине. Ни сомнений, ни смуты, ни споров. Таким слаженным действиям можно позавидовать.

Одно злило – никто из них, включая и Шаксус-Джера, не принял его в расчет! Вернее его не приняли в расчет как бойца, окружив и взяв под защиту. Стиснув зубы. Дирнут оглядел спины искателей. Они все трое, вместе взятые, младше его одного, а все туда же!

Сжав кулаки, Правитель втиснулся между дроу и орком, раздвинув их плечом. Те расступились, не удостоив его даже взглядом. Только Варук сделал быстрое движение левой, свободной, рукой, призывая к молчанию.

А Шаксус-Джер с таруханом осторожно пробирались сквозь лес, держась навстречу легкому ветерку. Такая предосторожность могла бы показаться излишней в этом странном, лишенном живности лесу, если бы не стойкое предчувствие близкой опасности. И если Алька опиралась, кроме всего прочего, на свое исключительное обоняние, то расслабиться Хартаду не позволял врожденный инстинкт.

Не сговариваясь, оба старательно прислушивались, мягко ступая между деревьев, не издавая ни звука. Ни треска сломанной ветки, ни тяжелого дыхания, ни случайного шороха... Словно две бестелесные тени скользили они по лесу.