Принцы в комплект входят. Книга 2 (СИ)

Глава 11

Опасные чудеса и встречи с последствиями.

Таша.

Если существует на свете эталон мужской красоты, то сейчас в кафе вошел именно он. Фигура Аполлона? Ха! И еще ха-ха три раза! Да Аполлон рядом с ЭТИМ мужчиной смотрелся бы корявым гоблином-недоростком!

В плавных, нарочито медлительных движениях чувствовалась едва сдерживаемая сила. Золотисто-каштановые волосы обрамляли идеальной формы лицо. На не менее идеальных губах играла смущенная и чуть насмешливая улыбка человека, привыкшего к всеобщему восхищению, но не понимающего его причин. И при всем при этом полное отсутствие даже намека на надменность или высокомерие. Под темным, выгнутыми крутой дугой бровями буквально лучились добротой и обаянием ярко-зеленые глаза. Я в ауте!

Но, пожалуй, самым интригующим было то, что при всей идеальности и ненавязчивой доброжелательности вошедшего, чувствовалось в нем что-то такое... Что-то застав.ляющее осознать, что этот мужчина способен на все. Что он может перевернуть мир, если сочтет нужным, что, несмотря на внешнюю мягкость, он безумно опасен для тех, кто имел несчастье стать его врагами.

Даже попривыкнув за последнее время к тому, что на Шайдаре львиная доля встретившихся мне мужиков способны ввести в ступор практически любую земную девушку, я не могла отвести глаз от этого чуда природы. Но вот что странно, абсолютное большинство посетителей восторженно глупо улыбались.

Все, даже мужчины, смотрели на пришедшего с восторгом, граничащим с благоговением. Хотя нет, не все... Подозрительный тип в капюшоне, тот, что сидел с купцами, эльфы и «ушастый» парень заметно напряглись и держались как-то... настороженно что ли. Да еще тетушка Ния тихонько и чуть снисходительно посмеивалась над нашей реакцией.

– Обалдеть... – Судорожно сглотнув, прошептала я. – Кто это?

– А ты на удивление быстро пришла в себя – Довольно констатировала женщина. – Я-то первые лет двести при виде него только и могла, что краснеть и глаза таращить.

Ароллка негромко рассмеялась и весело крикнула в сторону столиков.

– Темного Неба, Ларан Ирвин! Присаживайтесь. Я подойду через минуту. – И, повернувшись ко мне, едва слышно шепнула на ухо. – Ирвин – инкуб, так что, главное, не смотри ему в глаза.

Уточнить что не так с этими изумительными зелеными глазищами, я не успела, потому что мужчина, проигнорировав предложение тетушки, смущенно улыбнулся и шагнул из-под навеса в сад.

Дания не грохнулась от счастья в обморок только потому, что соляные столбы редко падают сами по себе, а в данный момент ее от столба отличало разве что выражение безграничного восхищения и восторга на раскрасневшемся личике

Сад тетушки Нин был невелик, да и отойти далеко мы попросту не успели, так что Ирвин уже через пару секунд стоял рядом.

– Темного Неба, них Ния. – Произнес он чуть хрипловатым, вибрирующим голосом. – Ты, как всегда, очаровательна.

– Бросьте свои штучки, ларан! Знаете же, что они на меня не действуют.

Ароллка усмехнулась, но вопреки собственным словам зарделась и потупила взгляд.

– Очень жаль... – Нарочито огорченно отозвался Ирвин. – Когда-нибудь я выставлю дроу счет за их амулеты. Ради тебя я готов даже вызвать гнев Атореля.

– Ах, ларан! Что поделать?! Без соответствующего амулета я буду так же, как и остальные молча восхищаться Вами и Вы останетесь без обеда.

Пухленькая тетушка Ния откровенно смущалась. Видимо, амулет, чему бы он там ни соответствовал, не слишком хорошо справлялся со своей задачей. При этом Ирвин с трагичным выражением на лице разглядывал макушку женщины.

Высоченный мужик под два метра ростом и маленькая пухлая ароллка, едва достающая ему до середины груди, смотрелись так комично, что я не выдержала и, едва не подавившись смехом, фыркнула в кулак.

Красавец молниеносно вскинул голову и заинтересованно уставился на мое красное от попыток удержать рвущийся наружу хохот лицо.

– Ния. дорогая... – Не сводя пристального взгляда пронзительнозеленых глаз, вкрадчиво произнес он. плутовски улыбаясь. – Раз уж ты меня отвергла, познакомь хотя бы со своими спутницами.

– Ох, как только я сама не догадалась! Как невежливо... Простите меня, ларан Ирвин, и позвольте представить вам мою племянницу них Данию и ее подругу лери Наташу.

Ирвин подхватил безвольно висящую ручку Ланин и осторожно коснулся дрожащих пальчиков губами, отчего ароллка окончательно ушла в нирвану. Видя, что мои ручки заняты крайне важным делом, а именно прикрывают рот, сдерживая лавину хохота, мужчина просто учтиво поклонился. Его глаза пристально и неотрывно смотрели в мои.

– Можно просто Таша. – Уточнила я. все еще фыркая в ладонь.

– Я бесконечно счастлив честью познакомиться с такими прелестными девушками. Будет ли мне позволено сопровождать вас на прогулке?

Ния сдавленно ахнула.

– Что Вы, ларан Ирвин! Мы... Я только хотела показать гостье сумулазию. Не думаю, что вам это может показаться интересным.

– Почему же? Мне это как раз очень интересно, тем более в такой приятной компании. – Возразил он.

Мдямс... Хохот, начинающий уже сдавать свои позиции, ринулся в атаку и бастионы моей сдержанности снова пали. Нет, ну это же надо?! Правду говорят, что если природа одарила чем-то одним очень уж щедро, то чего-то другого уж точно не додала. Приятна ему, видите ли, наша компания!!!

Тетушка Ния растеряна, как мелочь из дырявого кармана. Ее племянница молча пялится на него остекленевшими от восторга, ничего вокруг не видящими глазами, а я. красная, как перезревший помидор, старательно зажимаю рот и истерически хихикаю. Нет, у этого красавчика с головой явно нелады.

Но чтобы там в его черепушке ни булькало, наглости и силы Ирвину было не занимать. Буквально фонтанируя обаянием, он ловко подхватил Данию и меня, и чуть ли не волоком потащил вперед, умудряясь при этом еще и подталкивать в спину тетушку офигевшую от такой чести.

Как я уже говорила, сад был невелик и уже через пару десятков шагов мы остановились около странного куста. Высотой мне по пояс, в диметре он достигал не меньше двух метров. Нежные бело-розовые листочки были плотно накручены друг на друга и множеством маленьких сверточков, напоминающих нераскрывшиеся бутоны, унизывали веточки того же цвета. Кое-где внешние лепестки «бутонов» чуть-чуть отгибались наружу, позволяя увидеть их внутреннюю бледно-бирюзовую сторону. Но самое удивительное то, что куст был полупрозрачным, и в сердцевине тонких веточек тускло мерцал серебристо-белый сок.

– Это и есть сумулазия. – Благоговейным шепотом выдохнула хозяйка «Пуговицы». – Она росла здесь задолго до того момента, когда я появилась на свет. Много веков... А на прошлой неделе начали раскрываться бутоны. Впервые за все время.

– Какая красота! – Мое восхищение было вполне искренним, хоть и не могла я согласиться, что на пару миллиметров отогнутые краешки двух десятков лепестков можно расценивать, как раскрывающиеся бутоны. Но растение и вправду было очень красивым и каким-то нереально сказочным. Присев на корточки, я осторожно коснулась кончиком пальца краешка нежного и невесомо хрупкого лепестка. – Ай!

Руку будто током ударило. Не то чтобы больно, но неожиданно и достаточно неприятно. Пока я рассматривала палец на предмет следа от укола или ожога, начало жечь грудь, будто что-то горячее положили. Хотя почему будто?!

Я едва не взвыла от счастья, когда осознала, что это ожил Нашкар. Наконец-то!!! С Несущим Надежду я не расставалась и разу с тех пор, как Серт отдал мне его после истории с Ашмаром. Даже в ванной я не рисковала снимать амулет, вот и сейчас он был на груди, хотя под платьем его было не видно, и в вырезе виднелась только красновато-золотистая цепочка.

– О Небо!!!

Вздрогнув, я подняла взгляд на тетушку Нию. Упс! Кажется, я многое пропустила! Ароллка с видом атеиста, узревшего воочию чудо, смотрела на куст. Ирвин на меня, причем интерес в его глазах сменился странным, почему-то пугающим любованием. И только Дания все так же восторженно пялилась на красавчика, ничего вокруг не замечая. Но самые значительные изменения произошли с сумулазией.

За те несколько секунд, на которые я выпала из реальности, ликуя по поводу долгожданного пробуждения Нашкара, растение буквально преобразилось. Бледно-розовые «бутоны» раскрылись и превратились в густую, чуть покачивающуюся на ветру, листву, бирюзового цвета. Вот теперь можно было с уверенностью сказать, что это именно листья, а не лепестки, потому что куст плотно усеивали крупные невиданные цветы, словно сотканные из чистого света.

Ничего себе! У меня просто не было слов. Наверное, мы еще долго стояли бы вот так, ошарашенно-восторженно рассматривая каждый свое, если бы не нарастающий сзади шум. Не без усилия заставив себя отвести взгляд от полупрозрачного светящегося растения, я обнаружила, что все посетители «Пуговицы» покинули свои места и уже толпятся вокруг. Восторженно ахая, они поочередно смотрели то на куст, то на Ирвина, то опять на куст... Впрочем, такой манеры поведении придерживались не все.

К примеру, «ушастый» парень, словно опасаясь чего-то, держался вплотную к своей практически невменяемой сейчас девушке, крепко сжимая ее руку. Но это я еще могу понять. Мало ли какая неприятность может случиться в полубезумной от почти иступленного восхищения толпе?! А вот с какого перепуга эльфы и тип в капюшоне откровенно разглядывают МЕНЯ?!! И почему их интерес ничуть не радует?

– Наташа!

Я обернулась на голос и с облегчением улыбнулась, увидев Аверана, широкими шагами быстро идущего от дороги. Через пару секунд, когда архан покровительственно обнял меня за плечи, стало совсем хорошо.

– Что здесь происходит? – Спросил он тихо.

– Да не знаю я. Вон куст расцвел ни с того ни с сего. Все переполошились почему-то... Носятся теперь, как дураки возле горки.

Аверан тихо хмыкнул и. коротко кивнув, потянул меня за руку.

– Понятно. Пойдем.

Я послушно последовала за арханом к навесу.

– Вон тот столик наш. И, кстати, я очень рада тебя видеть. Ты даже не представляешь себе насколько.

– Я-то представляю. – Склонившись ко мне, шепнул он на ухо, галантно отодвигая стул. – А знаешь, что самое удивительное?

– Что?

Из дома выбежал довольно высокий лысый аролл в белоснежном фартуке и помчался к кусту. За ним выскочили еще двое. Один лет двадцати на вид с синими, как у тетушки Нин, волосами и еще один совсем мелкий и почему-то рыжий.

– Удивительно то, что ты рада моему приходу и даже осознаешь сложность ситуации.

– Боюсь тебя огорчить... – Я проводила взглядом прогарцевавшую мимо троицу. Видимо, это – муж и дети тетушки Нии. – Ничего такого я не осознаю. Просто очень неуютно, когда на тебя так пялятся.

– Вот это-то и удивительно.

– Не поняла?!

Аверан сидел напротив, нервно постукивая по столу длинными пальцами, и задумчиво смотрел на меня. Будто я мутант какой-то, ей Богу!

– Таш. а как дело было? Расскажи все по порядку.

– Ну... Мы сделали заказ. Тетушка Ния сказала, что минут двадцать нужно будет подождать и предложила посмотреть сад. Я согласилась и мы пошли. Потом она решила показать нам эту суму, суму... сумулазию.

– Она уже цвела?

– Да нет. Сначала Ирвин подтащил нас с Данией к кусту, тот меня током и ударил, и уже потом расцвел.

– Подожди! – Зло зашипел Аверан, резко выпрямившись. – Что значит «Ирвин подтащил»?

– То и значит. Он с какого-то перепугу решил прогуляться в нашей очаровательной компании. Псих.

Архан молчал минут пять, то громко скрипя зубами, то стискивая кулаки, то... И все время пристально и как-то очень подозрительно смотрел на меня, сверкая глазами.

Тем временем за столики потихоньку начал подтягиваться народ. Вернулись на свои места эльфы и странный тип. Притащил, чуть ли не волоком, свою девицу «ушастик». Поминутно оглядываясь, подошли! несколько ароллов-мужчин. Ароллки же сгрудились около Ирвина, который стоял на том самом месте, где я его оставила и, не обращая ни малейшего внимания на суету, царящую вокруг, молча разглядывал куст с непроницаемым выражением на лице.

– Таша...

– А?

– Почему этот... Ирвин оказался рядом с вами?

Я пожала плечами и. повернувшись, глянула на дорогу, от которой донесся гул голосов. Странно... Переполошившего всех куста оттуда невидно, а из «пуговицы» никто пока не уходил, так что шум явно по другому поводу. Что там такое происходит? Интересно...

– Таша...

– Мммм?..

– Таша, посмотри на меня.

Я повернулась.

– Смотрю.

– Он... Ирвин с тобой говорил?

– Ну, конечно. Он же не немой! Хотя, с другой стороны, вроде и не говорил...

– Это как?

– Общался-то он в основном с тетушкой, а мне что-то вроде «приятно познакомиться» сказал, только другими словами.

– Какими именно?

– Да я помню что ли! И вообще, какая разница? Дался тебе этот Ирвин

– Как ты не понимаешь... Я просто опасаюсь, как бы он тебе не «дался». – Тихо признался Аверан, многозначительно кивнув в сторону кучки ароллок, восхищенно и преданно взирающих на предмет нашей с арханом беседы.

– С ума сошел?! Еще не хватало, чтобы я вокруг мужика хороводы водила! Будь он хоть триста раз красавцем из красавцев.

Аверан недоверчиво хмыкнул.

– Значит, он тебе не нравится?

– Конечно, нравится! – Архан вздрогнул. – Я ж не слепая, в конце-то концов. Только знаешь, мне многое нравиться: массаж, лето, жареная картошка. – желудок согласно булькнул. – книги, копченая курица, дождь, роллы, рыба по-гречески...

Архан вдруг весело засмеялся, даже голову назад откинул. Чего это он?

– Хорошо, что он тебя сейчас не слышит! Хотя я бы многое отдал за то, чтобы увидеть его лицо в тот момент, когда услышал бы!

Э-эх... Я бы тоже многое отдала, только совсем за другое... Ладно, если он намеков не понимает...

– Аверан... – Жалобно и вкрадчиво проскулила я. старательно хлопая ресницами. – Авера-а-анчик...

– Эм-м-м?..

Моментально остекленевшие практически квадратные глаза архана надо было видеть! Главное не перегнуть палку, а то еще в обморок от изумления грохнется или еще чего похуже.

– Кушать хочется. Очень...

– Так вот ты чем...

– А ты что подумал?

Аверан посмотрел на меня как-то странно и усмехнулся.

– Да так... Решил, что ты все-таки сошла с ума.

Кинув скептический взгляд в сторону куста, вокруг которого толпились ароллы. включая тетушку Нию, ее мужа и детей, архан недовольно скривился и поднялся из-за стола.

– Ты сиди тут и никуда не ходи.

– Ладно. Только ты не долго, хорошо?

– Постараюсь. – И развернувшись, он быстро зашагал к дому, из раскрытых дверей которого доносились упоительные запахи еды.

С улицы все еще слышался ровный гул взволнованных голосов. Что же там все-таки происходит? Не устояв перед искушением присмотреться получше, я встала из-за столика и подошла к невысокому декоративному заборчику, окружающему кафе. Пространство, на котором под навесом стояли столики, было приподнято над уровнем земли в саду на высоту пары ступенек, так что клумбы и цветочные кусты, растущие по краям тропинки из цветных камушков, обзор практически не загораживали.

На улице действительно происходило что-то непонятное. На дальней стороне дорога большими и маленькими кучками стояли ароллы и оживленно обсуждали что-то явно животрепещущее. Причем и вправо и влево, насколько хватало глаз.

Любопытство заинтересованно поглядывало на все это из-за плеча, уговаривая подойти поближе и узнать в чем там дело. Вообще-то, силищи у моего личного любопытства ого-го сколько, тем более, когда оно вот так, поскуливая от нетерпения, толкает в спину изо всей мочи. В других обстоятельствах, я бы и сама не заметила, как оказалась в гуще событий, но сегодня против него кроме совести (обещала же Аверану никуда не ходить!) играл еще и желудок, удерживающий меня на месте.

Но... Если просто сбегать на улицу и сразу назад? Даже не на саму улицу, а до конца тропинки только... В этом случае я и сада тетушки Нии не покину, и смогу услышать, о чем говорят ароллы там, на дороге...

Неуверенно переступив на месте, я обернулась, чтобы посмотреть не идет ли Аверан и уперлась взглядом в стоящих на расстоянии вытянутой руки эльфов. Вот блин! И как всегда я ни звука не слышала...

– Прекрасно. Небо, озаренное рассветом и листва вечных древ приветствует росы... – Высоким чистым голосом начал тот, что стоял слева.

Эльфы, блин... Мало того, что со спины неслышно подкрадываются, так еще и несут какую-то чушь!

– Ребят, а покороче нельзя?..

Остроухие уставились на меня, как маньяк на жертву, кидающуюся навстречу с воплем «Наконец-то ты меня нашел!». Мдя... А глазищи-то того и гляди больше лица станут... Э-э-эх...

Смотрела я на этих чудиков и все явственней осознавала, что от комплекса неполноценности меня только пофигизм да наглость и спасают... На Земле мои метр семьдесят смотрелись очень даже комильфо, а тут опять носом по ключицу... Эльфы, дроу. таруханы, архан тот же. Все меня не просто выше, а выше черт знает на сколько. Ей Богу, чувствую себя Дюймовочкой у ног Родины-Матери. Хорошо хоть ароллы мелкие!

А эльфы все молчали. Глядя на их красивые лица, поймала себя на мысли, что почему-то едва сдерживаю желание ломанутся прочь... С чего бы? Конечно, не слишком приятно, когда тебя рассматривают в упор, да еще с легким налетом снисходительности, но неприятно не значит страшно, а тут все внутри кричит, что нужно бежать куда глаза глядят и побыстрей.

Только вот много чести будет блондинчикам, чтоб я их боялась! Счаз!!!

Прям разбежалась, упала и закопалась на два метра в глубину от страха... Чувствуя как медленно, но верно внутри закипает злость, я расправила плечи и нарочито насмешливо принялась рассматривать эльфов в упор.

– Ну, и с какой стати вы на меня так пялитесь?

На мой взгляд, учитывая немалый рост, плечики у этих остроухих несколько узковаты, да и грудь тоже. Тот, что слева, чуть ниже и немного симпатичнее. Особо умиляет хитрого плетения коса по пояс. У второго волосы попросту перехвачены на лбу тонким голубоватым обручем. И как только не путаются! Интересно, а как он в Эрданелоне по лесам в таком виде как перемещается?

Представив себе эльфа со сломанной расческой в руке и чертополохом в шикарной серебристой гриве, я тихо хихикнула. Мдямс... Вот, Сертик... И тут в голове что-то щелкнуло.

Нет. никакого внешнего сходства с Сератониралиэлем у этих двоих не было и в помине, а вот с его папочкой... Припомнив обстоятельства нашего бегства из Солерны, я похолодела. Ведь и правда, фигурировали в разговорах два брата. И Вирлинаганиэль о них упоминал. Вот черт! Медленно начала осознавать сложность собственного положения. Черт-черт-черт! Только этого мне не хватало!

Аверан. ну где же ты? Старательно расплываясь в дебильной улыбке, я судорожно соображала, как выкрутиться без потерь. Главное – не паниковать! В конце концов, все не так плохо как могло бы быть. В лицо они меня не знают, народу кругом полно, архан вот-вот вернется...

Поймала себя на мысли, что готова поголодать еще денек, лишь бы Аверан сию секунду оказался рядом. Желудок громко протестующе заурчал, намекая на свое несогласие с инстинктом самосохранения. Вообще-то, добраться сюда из Эрданелона так быстро просто не реально... Маргала же на другом конце континента!

Может, эти эльфы вообще никакие не братья Серта, а у меня просто глюки на нервной почве? В конце концов, я на Шайдаре без году неделя, а светлые практически поголовно блондины. Тоже мне специалистка по эльфам нашлась!..

Я уже почти успокоилась, убедив себя в беспочвенности опасений, когда в льдисто-голубых глазах остроухого с обручем мелькнуло что-то холодное и расчетливо-жуткое. Абзац... Именно такой взгляд был у Вирлиниганиэля. Сомнения, сделав ручкой, торопливо удалились в неведомую даль. И в то же мгновение лицо «обрученного» преобразилось, неожиданно озарившись светлой очаровательной улыбкой.

Я обалдело уставилась на плутоватого мальчишку в теле эльфийского принца. Угм?!... А он только хмыкнул насмешливо и, вдруг, совершенно по-человечески мне подмигнул.

– Милая девушка, простите нас. Мы только хотели извиниться за свое поведение.

– Эм-м-м... – От изумления я едва не навернулась через заборчик. Куда только высокомерие и брезгливость подевались?!

– Мы были так очарованы вашей красотой и обаянием, что попросту не смогли оторвать глаз, презрев необходимость быть представленными в соответствии с традициями. Простите нас, лери! Тем более что мы уже наказаны тем. что вы решили, что мы... пя-лим-сся...

Угу... Теперь вот уже я откровенно пялюсь, не в силах сказать ни слова. Ничего не понимаю.

– Меня зовут Ксадолиэль. – Низко поклонился эльф, и почти незаметно дернул соседа за длинную косу.

– Э-э-э... Д-да... Н-наритаганиэль. – Судя по ошарашенному взгляду и легкому нервическому заиканию, второй эльф удивлен такой кардинальной переменой в поведении своего спутника не меньше моего. – В-в-ваша красота подобна трепетанию нежного лепест...

– А вы не знаете, что происходит на улице? – Насмешливо фыркнув, прервал опять затянувшего свою тягомотину друга (или все-таки брата?) Ксадолиэль и устремил заинтересованный взгляд в сторону дороги.

– Вы тоже заметили? – Отозвалась я на автомате.

– Вы тоже заметили? – Отозвалась я на автомате.

Любопытство, понуро ожидающее своего часа в сторонке, вскинуло голову и бросилось на амбразуру, снося все на своем пути. И осторожность, и застывшую соляным столбом логику... Чего уж говорить о смутных сомнениях, кучкующихся на переднем плане?!

– Представьте себе, мы в Маргале уже около недели, а ничего подобного не видели! – Мелодичная речь блондина напоминала лесной ручей. Такая же неспешная, живая, мягкая... – Ума не приложу, что такое происходит сегодня! Сначала сумулазия расцвела, а...

– Уже уходите? – Неожиданно донесся из-за спины ехидный и одновременно какой-то вкрадчивый голос. – А как же архан? И я?

С изумлением обнаружив себя идущей под ручку с эльфами к выходу из садика, я вздрогнула и обернулась.

– А... Ларан Ирвин, Вы...

– Помнится, мы перешли на ты, лери!

Что-то ничего подобного не припоминаю... Только сейчас меня куда больше волнует, когда это я успела пройти большую часть разноцветной тропки и почему стою между эльфами буквально в паре шагов от улицы?

– А вот и он. – Чуть насмешливо и откровенно ехидно продолжил инкуб, не глядя, кивнув себе через плечо в сторону навеса, откуда чуть ли не бегом, стремительно приближался Аверан с оч-чень решительным и недовольным, даже злым, видом.

Я растерянно моргнула. Трындец подкрался незаметно... Сейчас меня будут медленно и со вкусом убивать... А мне почему-то совсем не страшно, только голова кружится. От голода что ли?..

– Мы хотели посмотреть, что именно так взволновало ароллов там, на улице. – Доброжелательно улыбаясь во все свои тридцать два зуба, отозвался Ксадолиэль.

– Конечно-конечно! Я именно так и подумал. – Расплываясь в не менее обаятельной улыбке, поддакнул Ирвин.

Ох, почему же мне кажется, что, несмотря на столь щедро расточаемые улыбки, они готовы вцепиться друг другу в глотки? И глаза у обоих холодные и страшные.

– Таша?! – Подошедший Аверан обеспокоенно заглянул в мое растерянное до идиотизма лицо и как-то очень ловко и практически незаметно отодвинул плечом эльфов. На долю секунды архан одной рукой крепко прижал к груди мою безвольную тушку, а через пол мгновения я оказалась за его широкой спиной.

– Подержи! – И он сунул мне полную всякой-всячины тарелку.

Еда! Кавайи!! Позабыв обо всем на свете, я, удовлетворенно урча, цапнула что-то напоминающее пирожок, и впилась в него зубами. Господи, вот оно, счастье!!! Я жевала, жмурясь и едва не поскуливая от удовольствия. Еда...

После пирожка со сладкой фруктовой начинкой в желудок торжественно проследовало мясо, скрученное в тугие рулетики, сыр и что-то овощное и очень-очень вкусное в корзиночке из пресного теста.

Минуты через три Аверан попробовал забрать тарелку. Счаз! Тоже мне Акелла нашелся! Это – моя добыча!!! В итоге архан понял сосредоточенно жующую очередной кулинарный шедевр «Пуговицы» меня на руки вместе с тарелкой, а через несколько секунд аккуратно усадил за стол. Я только благодарно кивнула, не отрывая взгляда от скользкой сине-фиолетовой глянцево поблескивающей круглой фиговины, источающей умопомрачительный аромат.

Как это есть без ножа? С одной вилкой я рискую отправить это вместо рта на скатерть. Угу... Соседнего стола, если посильнее ткнуть. Может ну ее? Но запах...

– А можно мне нож?

После секундной заминки в мою ладошку впихнули... длиннющий кинжал рукояткой вперед. Ну, держись! Мням-мням... На вкус что-то среднее между курицей в сливочном соусе и ананасами, с легким привкусом мяты. Под напором жадного взгляда, разгулявшегося аппетита, вилки и кинжала фиолетовое нечто пало очень быстро. А я... Я. похоже, сейчас тоже паду... В смысле упаду от обжорства... Если только не лопну...

Вяло шевельнулась печальная, загнанная в угол растянувшимся до безобразия желудком совесть. Как неудобно получилось... Я ведь все-все, что на далеко не маленькой тарелке было, слопала и никому и кусочка не предложила. Жадина оголодавшая...

В голове уже почти не шумело и мысли стали плавными, круглыми и тяжелыми, как шары для боулинга. Весь мир окрасился в розовый цвет. Чувствую себя пьяной в доску.

– Аверанчик, сегодня я тебя люблю! – Медленно подняла я осоловевшие глаза от уже пустой тарелки. – А если ты мне принесешь чего-нибудь попить, вообще расцелую. Ой! А куда эльфы подевались?

Оказывается, остроухие братцы Серта уже слиняли. Или все-таки не братцы? Не важно. По крайней мере, пока. Зато вернулась Дания и теперь за круглым столиком «Пуговицы» мы сидели вчетвером. Вчетвером это -Дания. Аверан, Ирвин и я. Причем, если первая неотрывно смотрела на Ирвина, всем своим видом выражая слепое обожание, то мужчины пристально и немного нервно рассматривали меня Что за ерунда опять?! Ну, да!! Я слопала огромную кучу всякой еды. но ведь больше суток практически не ела, а до этого еще сутки жила на паре бутербродов. Чего глаза квадратные-то делать?

Смутившись, я перевела взгляд на ароллку, и что-то внутри меня возмущенно пискнуло. Вот ведь дурочка! Нельзя же до такой степени себя не уважать, чтоб битый час восторженно пялиться на мужчину, который тебя в упор не замечает.

А вообще-то, странно это. На первый взгляд ароллока показалась хоть и молоденькой (я ж тогда про реальный возраст не знала!), но вполне адекватной девушкой. Влюбилась? Даже если так, все равно, не понятно зачем так унижаться.

Впрочем, мужчины вели себя не менее странно. Несмотря на мою просьбу, оба сидели как вкопанные. Ни жеста, ни звука, ни улыбки. Только пристальные, неотрывные взгляды, направленные на мою персону. Чудики!

А пить хотелось все больше. Оценив упрямый блеск двух пар глаз напротив, я пожала плечами. Ладно. Мне и самой не в лом за водой сходить. Поднявшись из-за стола, я направилась к дому. Раз уж там кухня, то и вода есть. Но не успела я и пары шагов сделать, как левую ладонь крепко сжали сильные пальцы.

– Я провожу тебя! – Аверан вцепился в мою руку стальной хваткой. Чего это он?

– Ну, пойдем.

– Позвольте и мне сопроводить Вас. – Оживился Ирвин, поднимаясь из-за стола. И этот туда же!

– Не стоит, ларан. – На удивление холодно и сухо отрезал архан. – Мы можем несколько задержаться, а оставлять них Данию в одиночестве было бы не вежливо.

Ни один мускул не дрогнул на лице Ирвина, когда он опустился на свое место. А Аверан учтиво склонил голову и, резко развернувшись, потянул меня за руку.

К дому мы практически летели, несмотря на мои слабые попытки притормозить. Ввалившись в распахнутые настежь двери уже через несколько секунд, мы очутились на просторной светлой кухне.

Разглядеть что-либо, кроме нескольких десятков разномастных сковородок, висящих на рельефной красноватой планке, прикрепленной прямо к потолку над длинным сиреневым столом в самом центре, не довелось. Один короткий взгляд, а в следующее мгновение я уже впечатана в стену белым от ярости арханом.

– Что это было? – Сипло прорычал Аверан, нависая грозным ангелом мщения.

– Что?

– Почему ты ушла с эльфами? Ты же обещала сидеть на месте и никуда не соваться до моего возвращения!

– Не рычи на меня! – Ненавижу, когда на меня орут. – Во-первых, я тебе не собака и места у меня нет. а во-вторых, я никуда не ходила.

– Конечно. – Сухо и зло ухмыльнулся Аверан. – Я так и подумал, когда увидел тебя в паре локтей от улицы в компании этих... Троих красавчиков. Если бы не твой волчий аппетит, решил бы, что ты меня за едой отправила только чтобы избавиться.

Упс... Значит, от моего сегодняшнего обжорства и польза есть... Надо же! К концу фразы архан заметно сбавил обороты и теперь смотрел не столько зло. сколько устало. Я осторожно надавила на широкую грудь, отодвигая его от себя, а себя соответственно от стены. Маневр удался.

– Послушай, я действительно не понимаю, как это произошло. На улице что-то странное происходило. Просто посмотреть хотела и...

– И пошла туда с эльфами.

– Да нет же! Я только к заборчику подошла! Не собиралась я уходить, правда! Как эльфы рядом оказались, и сейчас не понимаю. Просто обернулась, а там они.

Аверан скептически изогнул ровную бровь.

– И?

– Они представились, извинились за свое поведение...

– И ты поверила?!

– Не знаю. Больше нет, чем да, наверное. Но я точно знаю, что никуда с ними не ходила. Вот мы разговариваем в кафе, а в следующее мгновения я обнаруживаю себя с Ксадолиэлем под ручку чуть ли не на улице. Если бы не Ирвин...

Архан внимательно посмотрел на мое лицо и, сжав виски, устало прислонился спиной к высокому, заставленному десятками пузатых бутылок и кувшинов, столу слева, вроде барной стойки.

– Значит, околдовали...

– Не думаю. На меня же магия не действует. По крайней мере, так было раньше. Но в любом случае, зачем я им нужна? Ни за что не поверю, что у НИХ могут быть проблемы с женщинами. Я ж не роковая красавица какая-нибудь.

Аверан смерил меня насмешливым взглядом.

– Таш, ты – Хранительница Несущего Надежду. Да будь ты хоть косоглазой гномихой. они не упустили бы возможности получить такую власть.

– Хм... Но они-то откуда могли знать кто я?

– А сумулазия?! меня не было! Я даже с Алькой связаться не могу, какая еще сумулазия?!

– Н-н-но... Ты же не думаешь, что она зацвела из-за меня?! Магии-то у

– Вот где-то ты умная, а где-то... – Архан хмыкнул, задумчиво рассматривая меня, будто диковинное насекомое. – Скорее всего, ортана только временно перекрыла тебе доступ к резерву. Реакция на нее у тебя была скорее человеческая. Я, конечно, не маг. но судя по тому, что ты мне рассказывала...

– Знаешь, а ведь ты, возможно прав. После того, как меня этот куст током долбанул, Нашкар нагрелся и... Ой! Значит, я теперь могу нормально поговорить с Алькой?! Аверанчик, солнце, можно я прямо сейчас попробую, а?!!

– Не стоит. – Отрицательно покачал головой архан. – Слишком много здесь чувствительных к проявлению Силы охотников за магией. Подожди, пока вернемся в дом к Огемину, там попробуешь.

– Огемину? Это отец Ланин?

– Да.

Скрепя сердце, пришлось согласиться, хоть я и не понимала о каких таких охотниках за магией идет речь. Уточнять я не решилась, слишком уж встревоженный был у архана взгляд. Потом спрошу, когда успокоится. Надо бы тему сменить, на всякий пожарный.

– Кстати, спасибо тебе огромное за платье. Очень красиво.

– Таш... – Карие глаза напротив повеселели. – Хочешь, я тебе секрет открою?

– Ну, да...

– Это не мое платье, так что носи на здоровье!

– Тфу на тебя!

– И тебе не хворать, дорогая!

Отсмеявшись, мы наконец-то добрались до воды. Не знаю, что именно было в бутылках, плутовато отсвечивающих гладкими боками, но брать напитки без разрешения хозяев мы не стали. И не вежливо и опасно. Мало ли чего там понамешано. В «Пуговице» традиционно столовались приезжие.

Уточняю: приезжие НЕ люди. Соответственно и употребляли они совсем разные напитки, не всегда для человеческого желудка безопасные.

Так что мы попросту отыскали чистый кувшин, набрали в него воды из большой кастрюли и двинулись с добычей в обратный путь. Правда, пока мы шли к двери, я под насмешливым взглядом Аверана выхлебала чуть ли не треть драгоценной жидкости.

– Ну, чего ты лыбишься? Я пить хочу.

– Эх. Ташка... – Сокрушенно покачал головой архан и, не сдержавшись, фыркнул от смеха. – Куда только лезет! Вроде на первый взгляд такая маленькая, хрупкая, а на деле... Может, твоя внешность – иллюзия?

– Ах, ты!

– Ох, я!

– Аверан, ты...

В этот момент мы вышли из дома, и кувшин выпал из разом ослабевших рук, брызнув в стороны сотнями осколков. Господи...

Искатели. Хаутад.

Время тянулось медленно, словно прошлогодний мед. Шаксус-Джер не шевелилась, а я боялся неосторожным движением или шорохом отвлечь ее. Кровь медленно стекала по груди и правой руке, но я ничего не чувствовал, кроме бесконечной тревоги за Ташу. Что могло случиться? Да что угодно! Но она жива, жива, жива... Я это знаю абсолютно точно.

Если ее не станет, мое сердце остановится само, без приказа или посторонней помощи. Светлое чудо с нежной наивной улыбкой и глазами цвета предрассветного золота облаков стало для меня всем. Жизнью, дыханием, счастьем, болью, затаенным страхом, надеждой... Что я без нее?!

Внезапно Алька моргнула, и. вздрогнув, повернула тяжелую голову ко мне. Желтые глаза тревожно вспыхнули.

– Что с Ташей?! – Оттолкнувшись от дерева служившего мне опорой, я шагнул вперед.

– Хартад!!! Стой там!

– Что с ней?! – Незнакомый хриплый голос... Неужели мой?

Голова закружилась, дыхание сбилось из-за яркого привкуса железа во рту, ноги подогнулись. Лес подернулся серой болезненной дымкой и угрожающе глухо зашумел. Гул медленно ввинтился в голову, неотвратимо заполнив ее собой. Из-за многовековых стволов метнулась темнота и, накрыв, закружила, ослепив. Время загустело. Легкие разрывались от недостатка воздуха. Темнота полилась в горло, обжигая внутренности. – Что с Та...

Дирнут.

В бездействии время тянулось мучительно медленно. Больше всего угнетало явственное ощущение опасности, идущее с той стороны, куда ушел Хартад. Но почему Шаксус-Джер выбрала именно его?! Почему не орка или меня? С эльфами-то все ясно как день. Они мальчишки, практически дети еще. Но Варук и я достаточно опытные бойцы. Почему именно мой единственный сын и наследник сейчас подвергает свою жизнь смертельному риску?

Страх за сына – мой самый главный враг последние семьсот лет. Безжалостный враг, которого я не могу победить, как ни стараюсь. С того момента, когда я впервые взял на руки беспомощного, пронзительно пищащего младенца, все что осталось мне от Анилин, страх за него стал моим вечным спутником.

Шансов на то, что младенец, оставшийся без матери, выживет, было ничтожно мало. За последние двести лет это не удалось ни одному из трех появившихся на свет детей. Ни одному... Но Хартад выжил. Скольких усилий это стоило нам с отцом, скольких опустошенных накопителей и артефактов, не важно. Главное, что мы победили смерть. Смерть, но не страх.

Каждый день, каждый миг своей жизни с рождения Хартада я помню о нем. Но я – Правитель, а Хартад – сын Правителя и наследник долга перед своим народом. Будь он простым таруханом, наверное, было бы проще, а так... Я не имел и не имею права ограждать его от опасностей битв, интриг, ненависти, лести... Хартад должен сам справляться со всем, без моей помощи. Должен...

До сих пор он и справ.лялся. На счету сына сотни выигранных битв и тысячи побежденных противников. И не имеет значения, каким образом получена победа – мечом или умом. Главное – результат.

А два с половиной века назад счастье улыбнулось нам второй раз. Тогда родилась Наряда. Практически весь срок беременность Унары, ее матери, хранилась в секрете. Отец вытащил из сокровищницы все, что только можно было использовать, все, в чем была хоть толика Силы, и Унара выносила и родила Наряду, надежду и свет Харрута. Резерв этой молодой таруханы уже сегодня намного больше, чем был у Анилин, а значит, у Хартада будут дети. И теперь, когда есть шанс вернуть на Шайдар магию, это даже важнее чем было год назад. Право на жизнь всего народа таруханов...

– Вперед! – Тихий приказ Варука прозвучал как гром среди ясного неба и, напрягая все силы, мы побежали вперед в мертвой тишине жуткого леса.

Сердце стучало в горле вопреки подступившему холодному страху, выбивая: «Жив. Жив. Жив. Жив. Лишь бы Хартад был жив!!!» Когда совсем близко раздался исполненный отчаяния вой Шаксус-Джера, недоброе предчувствие ледяными пальцами вцепилось в позвоночник. Старый враг, не таясь, с победной усмешкой на бледных губах, не таясь, посмотрел прямо мне в лицо.

Небо! Не допусти гибели Хартада! Я не могу его теперь потерять!!!

Через секунду мы увидели Шаксус-Джера. Она стояла над... окровавленным телом моего сына. Что-то в голове оглушительно зазвенело, и я рванулся вперед, намереваясь разорвать Шаксус-Джера на куски. Стало безразлично и то, что меча у меня нет и делать это придется голыми руками, и то, что Харрут, вероятнее всего, останется без правителя, потому что с этой алой тварью мне никак не справиться. Какая к маргному гоблину разница, если Хартада я не уберег?!!!

Старый враг отступил чуть в сторону, победно улыбаясь.

– Да жив он, жив! – Прямо в ухо рявкнул Варук. хватая меня за руки.

Что?! Какой-то поганый орк. варвар безмозглый, будет меня хватать?! Рыча от ярости, я рванулся вперед, но земля внезапно взметнулась вверх и ударила в лицо. Эта сволочь мне подсечку сделала! Я вскочил на ноги. Эльф, навалившийся мне на спину, стоило упасть, отлетел метра на полтора в сторону.

– Не смей меня удерживать! Она убила моего сына!

– Аршах! Ты, кррах каргул маарах, меня слышишь вообще?! – неожиданно ловко уходя от захвата, выплюнул мне в лицо орк. – Хартад жив!

– Что?!

Оборвав прием в самый неподходящий момент, на долю секунды я потерял равновесие и в следующее мгновение снова оказался лежащим на земле. Только на этот раз на моей спине, заламывая руки, устроились сразу два эльфа. Варук коленом прижал шею, не давая вырваться и. наклонившись медленно и внятно, как слюнявому идиоту, повторил.

– Хартад жив. Понял меня? Габи, – Это уже в сторону. – Пойди посмотри, что можно сделать. Теперь мы этого психа шизанутого, как сказала бы сестренка, и вдвоем удержим.

Вот только родственников его здесь не хватало! Я попытался вырваться, но предатели держали крепко. Даже слишком крепко для эльфа и орка. А ведь мой сын доверял им! Я должен был объяснить ему, что нельзя доверять ни остроухим, ни варварам, не имеющим ни домов, ни городов. Ничего, что приравняло бы их к разумным расам. Туран крайс!

– Послушайте... – Голос эльфа мне не понравился очень. Было в нем что-то презрительно брезгливое. – Я, конечно, понимаю, что Вы беспокоитесь за сына, но и нам Хартад нужен живой и здоровый. По многим причинам.

– И по каким же?! – Хрипло уточнил я. О, если бы голосом можно было убить!!!

– Ну, во-первых. Хартад – наш друг, а во-вторых. Ташка нам голову оторвет, если с ним что-нибудь случится. И это нам еще очень повезет. Ну, и в-треть...

Я внимательно смотрел на дроу, опустившегося на колени рядом с моим сыном, не слишком прислушиваясь к тому, что говорил Сератаниралиэль. – Судя по лицу Габриэля, Хартад был действительно жив... Небо, не допусти гибели моего сына! Если Унару нужна чья-то жизнь, пусть забирает мою.

Искатели и не только.

Шаксус-Джер негромко, но зато безостановочно выла, кружа вокруг опустившегося на корточки рядом с бессознательным таруханом Габриэля.

– Как он? – Спросила она у дроу через несколько секунд.

– Плохо. – Отозвался тот мрачно и покосился на сидящих практически верхом на прижатом к земле Правителе друзей. – Варук. один справишься?

– Да. – Коротко буркнул орк.

– Серт?

Сератаниралиэль, даром что светлый, без лишних вопросов согласно кивнул. Слава Небу, Дирнут к этому времени уже практически успокоился и теперь только смотрел на сына полными невысказанного горя глазами.

Вообще, никогда бы не подумал, что он так будет переживать из-за Хартада. Зная его не один десяток лет, я был уверен, что Дирнута сын заботит исключительно как наследник. Отношения между ними всегда были прохладными, мягко говоря. Но сейчас он выглядел не как Правитель, а как нормальный убитый горем отец.

К сожалению, основания для беспокойства у него были. И более чем серьезные. Ели не удастся найти йораш с достаточным количеством созревших плодов. Хартад вряд ли доживет до утра. А ведь еще не известно растет ли он в этом лесу, да и время играет против нас...

Стараясь не выдавать гнетущего предчувствия неизбежной беды, я поднялся на ноги и. сделав знак Серту идти следом, направился на поиски лекарства.

***

Никто из искателей, включая Шаксус-Джера, не заметил как на широкую, нависающую над ними ветку старого дерева ловко взобрался небольшой серебристый зверек с длинным пушистым хвостом, подвижными круглыми ушами, аккуратными лапками и глянцево-черными бусинками любопытных глаз. А он задумчиво осмотрел основание ветки, пару раз подпрыгнул, словно проверяя ее на прочность, и, забавно наморщив нос, неожиданно растворился в невесть откуда взявшемся облаке голубоватого тумана.

Когда через пару секунд туман рассеялся, на ветке вместо пушистого зверька обнаружился высокий худощавый мужчина в белой рубахе и того же цвета узких брюках, заправленных в кожаные сапоги. Отливающие перламутром черные глаза смотрели на разношерстную компанию внизу с незамутненным интересом. Смерив взглядом бессознательного тарухана и склонившегося над ним молодого дроу. мужчина недовольно поджал губы и, прислонившись спиной к шершавому стволу, задумался. Когда дроу с эльфом скрылись в лесу, оставив раненного на попечение орка, тарухана и склонившегося над ним молодого дроу. мужчина недовольно поджал губы и, прислонившись спиной к шершавому стволу, задумался. Когда дроу с эльфом скрылись в лесу, оставив раненного на попечение орка, тарухана и странного вида алого монстра, он принял решение и переместился в лес вслед за ушедшими без дополнительных спецэффектов.

Незнакомец в светлых одеждах со все возрастающим интересом наблюдал за идущими по лесу эльфами. Удивительное дело, несмотря на непримиримую вражду между светлыми и темными, эти двое ни в коей мере не были похожи на врагов. Да и самочувствием тарухана они были озабочены, похоже, вполне искренне. И с орком говорили как с равным. Странно....

– Мы ищем йораш. – Обратился к эльфу мрачный дроу. – В данном случае нужно с десяток плодов, как можно более темных.

– Можешь не вдаваться в подробности. – Отозвался светлый вполне мирно. – Я понял о чем ты. Разделимся?

– Пожалуй, так будет лучше. Если что, меня не ищи. Иди сразу к Хартаду. Ты знаешь, что нужно будет сделать?

– Теоретически.

– Я тоже. – Печально улыбнулся дроу. – Так что мы с тобой в равных условиях.

Удивленный царившим между ними согласием, так и не замеченный эльфами незнакомец подул на пальцы и стряхнул на землю с длинных белых когтей зеленую искру. За долю секунды из нее появился тонкий побег, вырос, зацвел, сбросил лепестки и в мгновение ока обзавелся двумя десятками темно-вишневых матовых продолговатых плодов. Таким образом, прежде чем эти двое успели разойтись в разные стороны, на их пути оказался искомый куст йораша. Полюбовавшись еще немного радостно изумленными лицами искателей, мужчина улыбнулся и направился на поляну.

Когда эльфы через пару минут вышли из леса, он уже расслабленно сидел на облюбованной ветке, покачивая в воздухе длинной ногой. Острый подбородок упирался в колено согнутой второй ноги.

Под пристальным одобрительным взглядом невидимки искатели обработали раны тарухана и принялись сооружать носилки. В ход пошли ветки, ремни и лианы. Шаксус-Джер мощными ударами острых когтей подрубила несколько молодых деревьев, из которых сделали остов.

С интересом наблюдая как тарухан постарше, которого все звали Дирнутом, поджав губы, косится на дружно и практически без слов работающих искателей, неизвестный скептически хмыкнул. Ни эльфы, ни орк, ни алый монстр не обращали никакого внимания на явно терзаемого раскаянием буяна. Через час, когда все было готово, раненого переложили на носилки.

Легко спрыгнув с ветки, невидимка дунул в сторону искателей. С красиво очерченных губ сорвалось серебристое облачко и за долю секунды растаяло, укрыв поляну почти прозрачной искристой дымкой. Искатели и Шаксус-Джер застыли. Время словно остановилось.

Мужчина удовлетворенно ухмыльнулся и танцующей походкой подошел к носилкам. Склонив голову на бок, он задумчиво осмотрел! раненного. Затем недовольно нахмурился и коснулся бледного лица тарухана длинным когтем... Через пару секунд невидимка небрежно прищелкнул пальцами и, превратившись в серебристого зверька, запрыгнув на носилки, удобно устроился на груди Хартада.

Магическая дымка рассеялась, а искатели, так ничего и не заметившие, дружно подняли бессознательного друга и поспешно покинули место боя. Бежали быстро, хотя и очень осторожно, стараясь не трясти раненого...

Габриэль.

Теперь, когда мы знали, что Таша в Маргале определить направление стало куда проще. Если бы не тревога за Хартада... Но даже то, что он просто жив – уже чудо. До сих пор не могу поверить, что так легко и быстро нашли Йораш. Думаю, без вмешательства Неба тут не обошлось.

И, все равно, ситуация оставалась непростой. И с Хартадом и вообще. С одной стороны, мы уже в Шартазе, а это – более-менее спокойные земли. Ароллы довольно трепетно относятся к порядку на своей территории. Торговцы все же. Йораш нейтрализовал действие яда, и можно рассчитывать на то, что рана начнет затягиваться. Но с другой стороны, мы в Темных Землях. Практически без оружия, без припасов и Сил, а на руках у рас серьезно раненный тарухан. Такие раны, как у него, долго дают о себе знать, и вряд ли Хартад очнется раньше чем через три-четыре дня. И это еще оптимистичный прогноз, с пустым-то резервом.

Даже представить себе боюсь, что с нами Ташка сделает, когда увидит кто и в каком состоянии мечется в бреду на носилках. Хотя, откровенно говоря, тарухан на удивление спокоен. Сейчас он должен бы бредить в полную силу, но даже не стонет. Странно все это...

Через пару часов бега мы уперлись в болото. В общем-то, этого и следовало ожидать, хотя я до последнего лелеял надежду, что выйдем к нему чуть севернее. Но характер растительности явственно указывал на то, что до границ топи в любую сторону идти не меньше суток. Переглянувшись, мы решились идти напрямую. Благо Шаксус-Джер – более чем достойная охрана, а верксы в таких местах в принципе не водятся.

Незадолго до наступления темноты, мы вышли на небольшой островок твердой почвы и обессиленно опустили носилки. В целом тактика «идти напролом» себя оправдала. Местная фауна, чувствуя присутствие Альки, не нарывалась, а парочку наиболее тупых и наглых трясинников Ташкина телохранительница разделала так быстро, что мы и глазом моргнуть не успели. Единственная проблема – еда. Пришлось заночевать на голодный желудок.

Вероятно, это и болотные испарения как-то повлияли на меня, потому что уже под утро, когда настал час моего дежурства, мне показалось, что с носилок, где все еще без сознания лежал Хартад, послышалось довольное фырканье. Но когда мы с Алей бросились проверять, не просочился ли кто-то особенно мелкий к раненому, никого не увидели. Кроме самого тарухана, естественно.

Еще через полчаса мне привиделось что-то светлое и юркое, что спрыгнуло с носилок и стрелой унеслось в глубь болот. И опять наши с Шаксус Джером попытки понять что к чему не увенчались успехом. А спустя десять минут, Хартад очнулся. От изумления, я почти поверил в животворящую длань Неба. Невозможно при таких-то ранениях и прочих обстоятельствах так быстро прийти в себя...

– Что с Ташей? – С трудом приподнимаясь, прохрипел этот безумец.

– Это все что тебя волнует? – Фыркнул я нервно, помогая другу сесть. – Мы тут чуть тебя не похоронили, а ты о Хранительнице. С ней-то как раз все в порядке. Завтра, если ничего не случится, достигнем Маргалы, и ты убедишься в этом сам.

– О, я бы не был так в этом уверен. – Протянул насмешливо проснувшийся Варук. подходя. – Сестренка способна на многое, а притягивать на свою голову неприятности – ее любимое занятие. Рад видеть, что тебе лучше, Хартад.

– И я рад. – Поддакнул из-за его спины Сератаниралиэль. – И за тебя, и за нас. Ташка бы нам все волосы повыдергивала, принеси мы тебя в Маргалу в бессознательном состоянии. Может потом, разобравшись что к чему, и сжалилась бы. но вряд ли это бы нас утешило.

Я покосился на Дирнута. Отец Хартада тоже проснулся, но молчал, глядя на сына издалека с непроницаемым выражением. Если бы я сам, « своими глазами не видел всего несколько часов назад, как Правитель бесновался, переживая за наследника, ни за что бы не поверил, что ему более чем не безразлично происходящее.

– Эх, покормить бы тебя сейчас, да нечем. – Посетовал я. – Местные травы пригодны для еды, но в твоем состоянии нельзя рисковать, а сделать отвар не в чем. Придется потерпеть до Маргалы. Там очень даже неплохая кухня.

– Я потерплю... – Пробормотал Хартад негромко и осторожно опустился на носилки. – Потерплю, чтобы увидеть Ташу. А пока, я посплю немного, если вы не против. Выступаем завтра с первыми лучами солнца. Думаю. Аля не откажет мне, и мы сможем ускориться, если я поеду верхом на ней. Боюсь, пешком идти у меня пока не хватит сил.

– Еще чего! – Гаркнула Шаксус Джер. – Размечтался, командир. Поедешь на носилках. Не хватало еще, чтоб ты где-нибудь по дороге свалился и утоп! Один-два часа ничего не решат, а если с тобой случится несчастье, нам всем не жить.

– Аля, ты говоришь глупости. – Отмахнулся тарухан из последних сил.

– Вовсе не она, а ты. – Прищурившись, процедил сквозь зубы Варук. – Мы уже представили себе последствия встречи с сестренкой во всех подробностях, а ты все никак не поверишь. Спи уже, тормоз, как Таша не скажет. До рассвета осталось всего ничего. Габриэль, тебя сменить?

– Не стоит. – Откликнулся я. – Все в порядке, да и ты свое уже отстоял этой ночью. Я разбужу вас.

Когда все улеглись, я сел около носилок и глянул на болезненно бледное лицо друга. Ничего, раз ты очнулся и заговорил, да еще так быстро, все будет хорошо. А завтра... Завтра предстоит последний рывок через болото и к обеду, если повезет, мы будем у стен Маргалы.