Престол Немедии

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Неподалеку от столичной резиденции немедийских королей, подальше от кишащих крысами и нищими окраин Бельверуса, располагался богатый квартал, метко прозванный в народе Золотой Пуп. Здесь обитали преимущественно дворяне – придворные вельможи, офицеры, бароны, верховные священнослужители и просто знатные аристократы, прожигатели жизни и отцовских денег. Каменные особняки, один другого больше и кичливее, призваны были доказать величие хозяина. По фасаду зданий, везде, где только можно, были наляпаны гербы владельцев и аршинными буквами выведены их родовые девизы. По бокам парадного входа на посетителей скалились различные драконы, медведи, львы, мантикоры и прочая нечисть, долженствующая внушить почтение перед хозяевами. Окна были украшены затейливыми витражами, дабы доказать даже случайному прохожему, что живущие в доме ценят искусство. Из палисадников доносился запах экзотических растений, каковой должен был ввергнуть в черную зависть соседей и заставить их надавать зуботычин своим садовникам. Словом, всякий чужак, зашедший сюда, должен был остро ощутить свое ничтожество и поскорее убраться восвояси.

Правда, четверо идущих по одной из хорошо вымощенных улиц квартала Золотой Пуп людей, по-видимому, не спешили падать ниц и лобызать каменные лапы привратных львов. Они равнодушно проходили мимо роскошных зданий, богатых карет, суровых лакеев, разряженных дам… Впрочем, на дам один из них – мускулистый черноволосый гигант с мечом в заплечных ножнах – обращал внимание, но отнюдь не почтительное. Под острым взглядом его голубых глаз дамы невольно краснели, словно ощущая шорох стягиваемого с них платья. Идущий следом за гигантом коротышка казался вырезанным из дерева – до того бесстрастным было его лицо. Сопровождающие их юноша с пламенным взглядом и средних лет мужчина, задумчиво шевелящий губами, выглядели вообще существами не от мира сего.

На самом деле, Конан рассматривал жен и дочерей вельмож лишь для того, чтобы хоть немного скрасить предстоящий визит к пресловутым заговорщикам. Конан уже успел побывать во многих странах, и везде знать была надутой и спесивой до невозможности. Каждый захудалый дворянчик, владелец грязного замка и полусотни заморенных голодом крестьян, считал своим долгом выразить свое пренебрежение безродному киммерийцу. Даже знакомство с мечом или кулаком варвара не всегда могло выбить из аристократов их врожденное самомнение. Поэтому у Конана даже сводило скулы от мысли, что сейчас ему придется встретиться с очередными представителями высшего сословия и терпеть их косые взгляды. Особенно удручало, что при этом нельзя будет слегка посбивать с них спесь – перед выходом Ринга провела с Конаном беседу, в которой недвусмысленно предостерегла киммерийца от возможных инцидентов.

Ревенд торопливо шел рядом с киммерийцем, стараясь подладиться под его широкий шаг. Конану казалось, что по лицу юноши любой распознает, что они идут на тайное сборище. Ревенд непрерывно оглядывался, вытягивая шею, рыскал взглядом по переулкам и шарахался от попадающихся навстречу конных гвардейцев, патрулирующих Золотой Пуп с похвальной и недоступной в других кварталах города тщательностью. Под полой плаща племянник философа прятал неведомо как попавший к нему кхитайский крис – Конан подозревал, что Ревенд собирается торжественно воткнуть его себе в сердце в случае ареста. О другом предназначении оружия юноша явно не имел понятия, так же, как и его дядюшка. Почтенный философ, погруженный в какие-то свои думы, что-то бормотал, иногда размахивал руками и постоянно отставал от своих спутников. Похоже было, что он воображает себя читающим с кафедры лекцию студентам, а об истинной цели их пути доктор Бебедор уже успел прочно забыть.

Проходя мимо какой-то лавки, Конан обратил внимание на небольшую толпу, в центре которой явно кого-то били. Каждый хриплый вскрик жертвы зрители встречали одобрительным гулом, предназначавшимся экзекуторам. До Конана долетел жалобный призыв избиваемого о помощи, сопроводившийся новой порцией ударов. Мораддин напрягся и нерешительно посмотрел в ту сторону.

– Охота тебе ввязываться? – пробурчал Конан, разгадав намерение друга. – Еще и тебе всыплют.

– Не люблю, когда несколько человек нападают на одного, – сухо ответил Мораддин и поморщился. – Трусам и подлецам надо указывать их место.

Тут на Конана сзади налетел доктор Бебедор, задумавшийся и не заметивший, что его спутники остановились.

– Что, уже пришли? – добродушно вопросил философ, оглядываясь вокруг.

– Нет, дядюшка, – терпеливо сказал Ревенд и встревоженно взглянул на Конана. – Что-то случилось?

– Мораддин давно никого не спасал, у него уже чешется, – не слишком вежливо пояснил киммериец.

Тут избиваемый издал особенно жалостливый стон, призванный смягчить каменные сердца истязателей. Туранец решительно вошел в толпу и пробился в самую середину.

– Что тут происходит, люди добрые? – нехорошим голосом поинтересовался Мораддин. – За что человека уродуете?

– Так он, мразь рваная, булку у господина Эмирали украл, – с ненавистью проговорил человек в поварском колпаке и плюнул в сторону вора.

Господин Эмирали, владелец кондитерской лавки, с достоинством покачал головой и сцепил пухлые пальцы на животе, собираясь досмотреть избиение до конца.

– Я… очень есть хотел… – невнятно произнес распухшими окровавленными губами обвиняемый. Это был нищий, заросший бородой и в грязных отрепьях, худой, словно бродячий пес. При взгляде на него охотно верилось, что он изголодал настолько, что презрел опасность и решил украсть у лавочника булку.

– И вы за простую булку собираетесь лишить человека жизни? – холодно проговорил полугном, опасно блеснув глазами.

– Э, как это – за простую?! – возмутился Эмирали. – Там, между прочим, изюм был, корица опять же, миндаль, и булка была не обычная, а в форме сердца…

– Да хоть в форме статей! – гневно сказал Мораддин. – Отпустите этого человека, я заплачу за булку.

– Мне денег не надо, я за справедливость! – гордо ответствовал хозяин лавки, поддержанный одобрительными выкриками горожан.

Мораддин открыл было рот, собираясь что-то сказать, но его перебил срывающийся от возмущения юношеский голос.

– Какая справедливость? – закричал Ревенд, возбужденно размахивая руками. – Разве вам доступна простейшая справедливость? Унижая и избивая голодного человека, вы тем самым ставите себя на одну ступень с животными. Опомнитесь, люди! Где же ваша доброта, милосердие? Даже Митра велел делиться с обездоленными! Хотя ваш Митра не более чем суеверие, но некоторые богословские идеи…

– Он кощунствует! – в ужасе вскричал кто-то в толпе. – Против Подателя Жизни наговаривает!

– Ах ты, безбожник поганый! – зловеще раздалось за спиной Ревенда.

– На костер захотел?!

– Вызовите стражу, мы еретика поймали!

– Держи гаденыша! Бей его!

Горожане зашумели, заулюлюкали. О нищем уже позабыли, предвкушая новую забаву. Воспользовавшись этим, бродяга быстро юркнул мимо господина Эмирали и смешался с толпой.

– Но… подождите! Я не против Митры, я чту ваши верования! – надрывался Ревенд, но его никто не слушал. Те, кто намеревался быть лишь зрителем, отодвинулись от юноши, очищая пространство для наиболее активных поборников религии. Ими оказались четверо или пятеро дюжих мужиков с внушительными мясницкими ножами и дубинками в руках, неторопливо начавших наступать на племянника философа.

Внезапно свистнул извлеченный из ножен меч и опасно закачался, нацелив острие в грудь ближайшего почитателя Митры.

– Еще шаг – и я выпущу тебе кишки, – спокойно сообщил Мораддин верзиле.

– Хе! – пренебрежительно сказал тот, обманутый мирной внешностью полугнома и его небольшим ростом. Поддерживаемый выкриками из толпы, верзила сделал еще шаг к Ревенду – и, взвыв от боли, рухнул навзничь, подняв облачко пыли. Из-под его тела побежали ручейки крови, скапливаясь в углублениях между камнями мостовой.

Дружки верзилы попятились. Над толпой повисло гробовое молчание, прерванное истерическим криком:

– Убили! Еретики Стыря убили! Что ж это делается, люди добрые?!

По опыту Конан знал, что это выкрик обычно предшествует большому побоищу, учиняемому помянутыми добрыми людьми. Отшвырнув с дороги пару зевак, варвар пробился к спутникам и встал рядом с Ревендом, недвусмысленно помахивая извлеченным из ножен мечом. Сбоку пристроился философ, преисполненный намерения быть рядом с племянником. По счастью, более опытный в общении с народом, нежели юноша, мэтр Бебедор молчал.

Защитники Митры заколебались еще больше, увидев, что противников уже четверо.

– Немедийцы, мы что, позволим этим поганцам над собой измываться? – раздалось из толпы.

– Бейте их, гадов!

– Давайте, парни, смелее!

Поддержанные выкриками сограждан, парни двинулись на врагов. За ними в арьергарде пошли самые сознательные из зрителей, решившие поддержать бойцов не только словесно.

– Надо сматываться. Слишком их много, – со знанием дела сказал Конан. – Давай, Мораддин!

Варвар и полугном кинулись на вооруженных парней как самых опасных противников. Те неумело попытались сопротивляться, замахиваясь на Конана и его спутников дубинками и стараясь пырнуть их ножом. Конечно, трудно ожидать от простых горожан знания того, что против мечей нож и дубинка ничего не стоят, но все-таки Конан ожидал от них больше здравого смысла. Киммерийцу и полугному пришлось убить и покалечить пятерых, пока остальные сообразили, что дело пошло не так, как они рассчитывали, и устроить на забаву избиение странных чужаков не удастся. Толпа поспешно раздалась в стороны, избегая встречи с безжалостными мечами Конана и Мораддина. Под защитой их оружия почтенный философ тащил за руку своего незадачливого племянника. Ревенд, уже понявший, что одних горячих слов согражданам явно недостаточно, угрожающе выставил перед собой крис.

Вырвавшись из толпы, Конан и его товарищи свернули в ближайший проулок. Впрочем, преследовать их никто не собирался. Вдали раздавался стук копыт конной стражи, и участники столкновения сами спешили убраться восвояси, по опыту зная, что стражники не станут разбираться, кто прав, а кто нет. В Золотом Пупе мелкому люду – лавочникам, слугам, ремесленникам – нечего было рассчитывать на снисходительность охранителей порядка.

Конан засунул меч обратно в заплечные ножны и сердито взглянул на Мораддина.

– Я же говорил – не ввязывайся! – буркнул он. – Учу тебя уму-разуму, учу, а толку никакого… Добро бы, этот молокосос полез, а тебе в твоем возрасте такая дурь не к лицу.

В ответ полугном лишь молча пожал плечами, давая понять, что в этом вопросе мнение друга для него не слишком авторитетно.

– Позволь поблагодарить тебя, Конан, и тебя, Мораддин, за то, что не дали этим людям обидеть моего племянника, – мягко произнес Бебедор. – Но, друзья мои, мне все же кажется, что не стоило убивать их, ибо они не ведали, что творят. Увы, мои сограждане темны и жестоки, но брать на себя бремя смертоубийства…

– А мы что, должны были им поклониться и вежливенько попросить убраться с дороги? – ядовито заметил Конан. – Нет уж! Если кто против меня оружие обнажил – пусть получает сполна. Жизнь у меня всего одна, и я намерен еще ею попользоваться. Знавал я одного проповедника в Шадизаре, тоже все толковал о мире да о братстве, оружия не носил. Ну и что? Пристукнул его какой-то бродяга за пару монет. И кому от этого стало легче? Я не разбойник какой, на мирных людей не нападаю. Но если кто-то встанет мне поперек пути – я удар смягчать не стану!

– Какая славянинская сила! – с восхищением сказал Бебедор, выслушав речь варвара. – Типичный волюнтарист!

– Ты, мэтр, не заговаривайся! – побагровел Конан. – Я такими вещами не занимаюсь! С женщинами – пожалуйста, а это… А что киммериец, так я не стыжусь. Уроженец ваших просвещенных стран и половины тех передряг не прошел бы, что на мою долю выпадали.

Внезапно кто-то тихо тронул Мораддина за локоть. Он обернулся. На него смотрели темные глаза давешнего бродяги.

– Благодарю вас, месьоры, – печально произнес нищий, вытирая все еще сочившуюся из губы кровь. – Вашему вмешательству я обязан своей жизнью. Увы, мне нечем отблагодарить вас, кроме слов признательности…

Конан дружески хлопнул нищего по тощему плечу.

– Ничего, парень, – дружелюбно заметил киммериец. – Хоть это была и не моя идея, но я рад, что мы проучили это шакалье отродье. А ты, уж если взялся воровать, так смотри в оба. Тут с налета не возьмешь, хитрость и осторожность нужна. Знаешь, народ ой как любит воров дубасить!

– Просто они не знают, что такое голод, – тихо сказал бродяга, и губы его искривились. – Я тоже не знал до недавнего времени. О Митра, если б тогда кто-то мне рассказал, что я буду воровать булку у ничтожного лавочника, я велел бы бросить его в Каземат как порочащего честь монарха!

Конан и Мораддин переглянулись. Все было ясно – бедняга не выдержал ударов судьбы, доведшей его до нищенства, и спятил. Такое случалось нередко – по дорогам бродили толпы блаженных, тронувшихся умом от горя, голода или болезней. Их жалели, слушали их невнятные рассказы и давали кусок хлеба. Даже стража и разбойники не трогали несчастных – убить блаженного считалось тяжким грехом. Были и такие, что считали себя посланцами богов, королями созданной их больным воображением страны или могучими чародеями. Этих особенно любили мальчишки – они бессердечно издевались над ними, встречая взрывами хохота угрозы испепелить их молнией или послать на виселицу.

Ревенд с жалостью посмотрел на нищего и, порывшись в карманах, вытащил несколько медных талеров и вручил ему. Бродяга зажал деньги в грязной и исцарапанной ладони.

– Благодарю, месьор, – глухо проговорил он. – Ты спас от голодной смерти короля Немедии.

Сзади послышались крики, свист хлыста и ругань гвардейцев, разгоняющих остатки зевак, наблюдавших за дракой. Нищий втянул голову в плечи и торопливо юркнул в ближайший переулок. Видно, ему уже доводилось встречаться со стражами порядка, и он не слишком желал повторения. Конан и его спутники ускорили шаги.

– Странный человек, – произнес доктор Бебедор. – Выглядит как оборванец, а разговаривает, как образованный человек.

– Ах, дядюшка, мало ли образованных людей в наше время становятся оборванцами, – вздохнул Ревенд. – А ты еще говоришь, что я и мои друзья занимаются глупостями. Позор такой державе, где порядочные благородные люди вынуждены погибать с голоду!

Мораддин шел молча, что-то обдумывая. Потом он повернулся к философу.

– Мэтр Бебедор, а ты хорошо знаешь в лицо короля Нимеда? – неожиданно спросил полугном.

– Все его знают, – удивился философ. – Он часто проезжает по городу верхом. Однажды он даже был у нас в Университете, и мы с коллегами удостоились чести беседовать с ним. Очень, знаете ли, рассудительный молодой человек!

– Этот нищий случайно не был похож на короля? – как бы между прочим поинтересовался Мораддин.

– Да что ты! – еще больше удивился Бебедор. – Ничего общего. Король высокий, почти как Ревенд, светловолосый, черты такие правильные – в королеву-мать пошел, она у него красавица была. А этот чернявый, роста среднего, глаза темные – нет, совсем не похож! – философ растерянно посмотрел на полугнома. – А, позволь узнать, почему ты спросил?

– Просто так, – отозвался Мораддин. – Просто так…

– Прошу вас пройти со мной, месьоры.

От неожиданности Конан вздрогнул и оглянулся. Позади него в арочном проеме стоял щегольски одетый молодой человек и снисходительно глядел на него и Мораддина.

– Ну, наконец-то, – буркнул варвар.

После стычки возле кондитерской лавки Конан со спутниками еще поплутали по аристократическому кварталу. Потом Ревенд, краснея и запинаясь, попросил их подождать здесь, поскольку он не имеет права привести их прямо в дом, где собирались его друзья, хотя сам безусловно Конану и Мораддину доверяет… Киммерийцу надоело слушать бормотание юноши, и он согласился постоять на площади возле какого-то фонтанчика, пока Ревенд сходит к заговорщикам за указаниями. Вскоре юноша вернулся, красный и запыхавшийся – боясь обидеть своих спутников отсрочкой, он бежал всю дорогу. С ним пришел какой-то человек и непререкаемым тоном заявил, что вынужден завязать месьору Конану и месьору Мораддину глаза, нисколько не желая их тем обидеть, а лишь для сохранения тайны местоприбывания дома. Полугном пожал плечами и безропотно дал завязать себе глаза черным платком, специально принесенным для этой цели соратником Ревенда. Конан поскандалил ради удовольствия, посомневался в чистоте предложенного ему платка, повозмущался необходимостью оставить меч при входе – и, доведя заговорщика до белого каления, милостиво позволил завязать глаза и себе.

Варвар чувствовал себя чрезвычайно глупо, бредя по улице с завязанными глазами и надвинутом на лицо, чтобы скрыть повязку, капюшоне плаща, держась при этом за руку Ревенда. Его утешало лишь то, что Мораддин в таком же положении. Их еще немного поводили по улицам, чтобы запутать, потом заскрипела тяжелая входная дверь, их предупредили, что сейчас будут ступени, Конан все равно споткнулся и помянул Нергала – и, наконец, киммерийцу и полугному сняли повязки.

Они находились в небольшой комнате сбоку от парадной лестницы. Полукруглые арочные проходы вели из комнаты – один к лестнице, другой – в недра дома. В комнате находился лишь стол со стулом да большое бюро из темного дуба – судя по всему, здесь работал секретарь хозяина или личный писец. Здесь Конана и Мораддина оставили одних, уведя Ревенда и мэтра Бебедора куда-то вглубь особняка, где, видимо, и находились таинственные противники короля. Правда, за гостями все же присматривали – Конан слышал на лестнице чьи-то голоса, тоном профессионалов обсуждающие достоинства и недостатки полуторного меча перед двуручником.

В ожидании, пока заговорщики вдоволь насовещаются и позовут их, варвар принялся рассматривать бюро, поскольку больше в комнате рассматривать было нечего. На его поверхности были затейливо вырезаны различные животные, их черные бока и выпуклые морды глянцево блестели при свете масляной лампы. Конан наклонился и, удивляясь сноровке резчиков по дереву, провел пальцем по гладко отполированному лбу быка, в нос которого даже было вставлено крошечное медное колечко. Тотчас внутри бюро что-то щелкнуло, и один из ящичков выскочил наружу. Конан растерянно посмотрел на него, не понимая, что произошло.

– Закрой, а то подумают, что мы собираемся копаться в их бумагах, – посоветовал Мораддин.

Конан легко нажал на ящичек – но тот не поддался. Варвар нажал сильнее – тот со скрипом проехал внутрь на длину пальца, но, как только Конан отпустил его, бодро выпрыгнул в обратное положение. Северянин ругнулся – это не помогло. Тогда Конан яростно надавил на непокорный ящик со всей силы – внутри снова что-то щелкнуло, и ящичек, словно потеряв упор, легко закрылся.

– Кром, сломал! – повинился варвар.

Тут-то и явился посланец заговорщиков, пригласивший северянина и полугнома к остальным. Следуя за юношей через анфиладу богато обставленных и роскошно отделанных комнат, Конан тихо раздражался. Казалось, сама спина юноши, облаченная в бархатную куртку, выражала пренебрежение к странным гостям. То и дело поправляя унизанными перстнями пальцами пышные кружевные манжеты, выпущенные из рукавов куртки, молодой человек даже не оглядывался на идущих за ним людей, словно это было ниже его достоинства.

«Попался бы мне этот цыпленок в укромном месте – я бы живо с него кружева-то пообдирал!» – мстительно думал варвар, сверля взглядом бархатную куртку. Проведя уже немало лет в цивилизованных странах, Конан так и не научился признавать привилегии высокорожденных. Для него имели вес лишь те заслуги, что человек завоевывал сам, при помощи собственных меча и ума, а славные деяния предков и высокий титул не имели в его глазах никакого значения. Именно за это многие презрительно именовали его киммерийцем. Впрочем, сам варвар не усматривал в этом ничего обидного.

Наконец, Конан и Мораддин в сопровождении щеголеватого юноши вступили в небольшую залу, предназначенную, судя по водруженному в середине массивному столу, для совместных семейных обедов. Сейчас на столе не было приборов, окна были плотно занавешены тяжелыми гардинами, и вставленные в высокие канделябры свечи освещали четверых человек, расположившихся в креслах у камина. Один из них был мэтр Бебедор, подслеповато щурившийся на вошедших. За его креслом стоял Ревенд, радостно улыбаясь Конану и Мораддину.

– Я привел их, отец, – сообщил юноша и насмешливо покосился на стоящих рядом людей. Конан нахмурился, лицо полугнома осталось бесстрастным – туранца не могли взволновать вольности какого-то мальчишки.

– Хоть на это ты способен, Агритас, – ответил один из сидевших у камина, и в голосе его невольно проскользнуло застарелое недовольство сыном. Юноша изобразил на полных губах пренебрежительную усмешку и уселся верхом на стуле, демонстрируя свои стройные, обтянутые узкими штанами ноги.

– Мэтр Бебедор рассказал нам о вашем дерзком побеге из Каземата, месьоры, – заговорил отец Агритаса, даже не предложив гостям сесть. – Хоть это и выдающийся случай, но одного этого мало, чтобы мы доверились вам, господа. Поэтому мы не будем называть вам своих имен. Также в случае, если мы заподозрим в вас соглядатаев, мы оставляем за собой право применить к вам силу.

«Ничего себе, любезная встреча!» – мелькнуло в голове Конана, но, повинуясь предостерегающему взгляду полугнома, он промолчал. Так же молча варвар придвинул к себе свободный стул и развалился на нем, мрачно поглядывая на вельмож. Поколебавшись, Мораддин тоже сел.

Конан весьма смутно представлял себе, зачем они явились сюда. Переговоры должен был вести Мораддин, сообразуясь с указаниями Ринги. Девушка и полугном долго обсуждали предстоящую встречу, да Конан не очень прислушивался. Кажется, Ринга хотела выяснить, что известно этим заговорщикам и какие у них планы. Киммерийцу же все это казалось полной ерундой и совершенно, по его мнению, не могло помочь им разобраться, что произошло с королем.

– Досточтимые месьоры, – спокойно заговорил Мораддин. – Думаю, нам нет смысла представляться, поскольку вы уже знаете наши имена.

При этих словах Ревенд густо покраснел и виновато взглянул на туранца. Но тот не обратил на это внимания и продолжил:

– Не буду отнимать у вас драгоценное время и перейду сразу к делу. Мы прибыли к вам с поручением от некоего тайного, как и вы, сообщества, – слова «как и вы» Мораддин подчеркнул, словно намекая, что уже связан с присутствующими здесь общим секретом.

– Тайного сообщества? – недоверчиво переспросил один из аристократов, пожилой седобородый мужчина. – Ревенд ничего об этом не говорил, он обещал привести лишь двоих, желающих вступить в наши ряды, – и седобородый устремил на юношу пронизывающий взгляд.

– Э… ну… – промямлил Ревенд, не зная, что лучше – соврать в угоду Мораддину или выразить недоумение.

– Мы, как и вы, бережем свои тайны, поэтому не раскрыли Ревенду всего, – спас положение туранец, и племянник философа торжествующе поглядел на седобородого вельможу.

– И что же вы хотите? – поинтересовался третий вельможа, молодой и с решительным лицом воина.

– Нам, как и вам, не нравится существующее положение в стране, – сказал Мораддин. – Мы предлагаем объединить усилия в борьбе против той силы, что разваливает Германию к вящей радости Аквилонии, Офира и Кофа.

«Как чешет – точно судья на заседании!» – уважительно подумал Конан о своем друге.

– Хм, ты, месьор, как я вижу – иноземец. Почему же ты так заботишься о чужой родине? – в упор спросил седобородый.

– Я вырос здесь, в Бельверусе, и считаю эту страну своим домом, – с достоинством произнес полугном. – Я – сын туранского купца, осевшего в вашем гостеприимном городе еще до моего рождения. И благо Немедии значит для меня не меньше, чем благо земли моих предков.

Конан начал было лихорадочно придумывать, где вырос он сам и чей он сын, но никто не поинтересовался его семьей – видно, варвара здесь считали не более чем телохранителем его низкорослого и красноречивого спутника.

– И каким образом вы собираетесь помочь нам? – высокомерно спросил отец Агритаса, проигнорировав, что полугном предлагал не помощь, а сотрудничество.

У Мораддина был готов ответ и на этот вопрос – они с Рингой не зря продумали всю предстоящую беседу до мелочей.

– К нам примкнули люди простые, но решительные, – спокойно сказал туранец. – У нас есть крепкие руки и оружие, но не хватает человека, который имел бы четкий план и смог бы руководить нами. Мы надеялись, что у вас уже есть план действий, который мы готовы воплотить.

Эти слова произвели заметное оживление среди троих заговорщиков. Склонившись друг к другу, они начали совещаться.

«Ринга верно рассчитала, – усмехнулся про себя Мораддин. – Эти господа совсем не хотят рисковать своей шкурой ради процветания страны и крайне нуждаются в послушных исполнителях, которых не жаль послать на смерть.»

– Ох, ну и тоска! – протянул Агритас и заботливо взбил кружева на рукаве. – Ревенд, ты идешь завтра в Университет? Кастор и Ликас будут биться на кулаках. Я поставил на Ликаса, а ты?

Ревенд в ужасе расширил светлые глаза – как можно обсуждать такую ерунду в присутствии могущественных царедворцев, подпольно решающих судьбу Немедии!

– Нет, тут все решительно помешались на этом заговоре! – развязно произнес сын хозяина. – Строят какие-то прожекты относительно короля, носятся с этим мальчишкой…

– Агритас! – угрожающе проговорил отец юноши. – Придержи язык, а то велю выпороть, как конюха, и даже твоя мать меня не уговорит!

– А что я такого сказал? – пожал плечами юноша. – Как будто эти двое не знают, что во всем виноват король Нимед и его надо убрать.

– Своим умом ты, Агритас, пошел в моего тестя – слава Митре, его отправили в Каземат, туда старику и дорога, – процедил хозяин дома.

– Мальчик прав, Нел, – примирительно заметил седобородый. – Раз уж мы решили воспользоваться помощью этих людей – надо ввести их в курс дела, – при этом говоривший невольно бросил пренебрежительный взгляд в сторону гостей.

– Я против! – решительно возразил молодой. – Если мы будем рассказывать наши планы первым встречным – скоро все окажемся там, где сидит твой уважаемый тесть, Нел.

– Но, позвольте, – вмешался мэтр Бебедор, до этого безучастно сидевший в своем кресле, – эти люди не побоялись пойти против власти, организовали побег из самого Каземата, спасли жизнь мне и моему племяннику – а вы отзываетесь о них, словно о каких-то бродягах! Мне казалось, они вполне заслуживают вашего уважения и доверия! – философ оскорбленно посмотрел на молодого дворянина и, нахохлившись, отвернулся к камину.

– Ты преувеличиваешь, Шестопер, – поддержал Бебедора отец Агритаса. – В любом случае, нам придется или доверять им, или убить. Мы только что решили остановиться на первом.

Слыша, как какой-то надутый придворный равнодушно рассуждает о его смерти, Конан почувствовал холодное бешенство. Он уже открыл было рот – но Мораддин предусмотрительно наступил ему на ногу и быстро заговорил сам.

– Я несказанно рад, что мы пришли к взаимному согласию. И, раз уж вы решили принять нас под свое крыло, хотелось бы узнать, каким образом вы намерены действовать.

– Действовать будете вы, мы будем руководить, – сухо сказал Нел. – Но вы, конечно, имеете право знать, к чему мы стремимся. Король Нимед был умелым правителем, но сейчас, к нашему общему расстройству, лишился рассудка и творит невообразимое, – по виду хозяина дома было не заметно, чтобы он испытывал от этого какое-либо расстройство. – Если мы позволим ему и дальше действовать в том же духе – он изведет немедийскую знать, развалит армию, восстановит против себя народ, и наша страна станет легкой добычей соседей.

– Истинная правда! – горячо воскликнул человек, названный Шестопером. – В войсках творится демон знает что! Половина солдат деморализована, другая половина возмущена, особенно после казни генерала Хертена. К тому же им уже месяц не выплачивают жалования! А, между тем, разведка доносит, что в Аквилонии идут спешные военные приготовления.

– Собственно, вы это и сами знаете, иначе не создали бы общество недовольных и не пришли бы сюда, – продолжил Нел. – Ясно, что король должен быть отстранен от правления страной. Есть несколько путей к этому, и сейчас мы тщательно обдумываем каждый из них.

– Позвольте узнать, кто же будет править вместо Нимеда? – осторожно осведомился Мораддин. – Может, королева Рэлея?

– Женщина, даже такая, как наша королева, не может управлять державой, – холодно произнес пожилой вельможа. – Она может быть лишь регентшей – конечно, при помощи достойных знающих людей. Но вы не беспокойтесь, у нас есть претендент на престол, чьи права полностью законны и который будет с восторгом принят народом. Пусть этот вопрос вас не тревожит.

Полугном кивнул, словно соглашаясь.

– Дорогой брат, я думаю, на сегодня достаточно, – повернулся к седобородому Нел, бесцеремонно давая понять, что беседу с новобранцами пора заканчивать, и сурово взглянул на Конана и Мораддина.

– На днях мы окончательно решим, каким образом нам избавиться от Нимеда, – с грубой откровенностью сказал хозяин дома. – Тогда вы нам и понадобитесь. Ревенд известит вас обо всем. Помните – если мы заподозрим предательство с вашей стороны, вы лишитесь жизни прежде, чем мы войдем в Каземат.

– К слову сказать, мы очень быстро оттуда выйдем – король не решится казнить нас, – добавил Шестопер.

– Было очень приятно познакомиться с вами, месьоры, – равнодушно отдал дань вежливости брат Нела, а Шестопер лишь снисходительно кивнул на прощанье.

Первое, что сделал Мораддин после того, как провожатый развязал им глаза на той самой площади, откуда начинался их путь в неведомый особняк – похвалил Конана за сдержанность и благоразумие.

– Мы, конечно, могли показать этим высокомерным ослам, что не все готовы пасть ниц при виде их надутых физиономий, – утешал туранец киммерийца, – но тогда мы провалили бы все дело, а Ринга так на нас рассчитывала!

– Да, эти господа вели себя крайне невежливо, – осуждающе покачал головой Бебедор. – Я всегда недолюбливал нашу знать за эту спесь. Видели бы вы их сынков, которые пишут с ошибками, и при этом осмеливаются дерзить мэтру наук! Твои, между прочим, дружки, вроде этого Агритаса, – философ сердито взглянул на поникшего Ревенда.

– Не знаю, чем мы помогли Ринге, выслушав от этих индюков кучу бесполезных слов, которые я с удовольствием забил бы им обратно в глотку! – проворчал Конан.

– Бесполезных? – переспросил Мораддин. – Не скажи… Ринга разберется. Таких умных женщин, как она, я еще не встречал! – последняя фраза полугнома прозвучала несколько более восторженно, чем ему хотелось бы.

– А, вот она и тебе голову вскрутила, – хмыкнул варвар, почувствовав неожиданно для себя укол ревности. – Смотри, использует она тебя в своих интересах, а потом бросит. Ей не впервой.

Мораддин ничего на это не ответил, лицо его вновь было бесстрастно.

Ринга внимательно, со всеми подробностями выслушала рассказ полугнома о встрече с заговорщиками.

– Вот, значит, как, – задумчиво проговорила девушка. – Возглавляют заговор граф Корнелиус Салмонский, его сын Агритас, его двоюродный брат Готаро, казначей Его Величества, и герой Лезенской битвы генерал Йонан по прозвищу Шестопер. Они копают под короля. И, самое главное, сын Нимеда у них!