Престол Немедии

ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ

Рядом с приготовившимся к бою Конаном неожиданно оказался Нимед.

– Приставь мне меч к горлу! – зашипел он в ухо киммерийцу.

– Это еще зачем? – оторопел киммериец.

– Припугнем этого ублюдка! Может, что и выйдет, – ответил король. – А то не хочется мне драться с моими же стражниками.

Затуманенные элем мозги Конана ворочались туго. Еще не слишком понимая, зачем это надо, он схватил Нимеда за плечо и приставил лезвие меча ему к груди. Ревенд открыл рот и едва не выронил свою саблю. Лже-король встревоженно высунулся из-за ложа, и варвар, наконец, догадался, что задумал Нимед.

– Э, месьор! – забеспокоился самозванец. – Не портите мое тело, пожалуйста!

– Если не отзовешь своих солдат, еще как испорчу, – зловеще пообещал Конан.

– Он может, – поддакнул Нимед. – Он у нас нервный, чуть что не по нем – сразу мечом махать начинает!

– Но… но в этом теле – ваш король! – попытался убедить варвара лже-Нимед. – Ты не можешь убить собственного короля!

– Еще как могу, – безапелляционно заявил Конан и слегка надавил острием меча так, что хорошо наточенная сталь порвала куртку на груди его спутника.

– Попрошу поосторожней, – недовольно шепнул киммерийцу настоящий король.

– Так что прикажи своим солдатам выпустить нас из дворца, а то лишишься тела! – небрежно сказал Ревенд, разгадавший замысел друзей.

– А у меня… то есть у моего тела печень не в порядке, – начал стращать самозванца Нимед. – Желтухой в детстве переболел. И зубы у меня не очень… Так что ты хорошо подумай, узурпатор.

– А я-то гадаю, почему у меня после дворцовых пиров в боку колет, – пробормотал обладатель тела Нимеда.

Солдаты, понявшие из этой перепалки лишь то, что приказ их правителя может быть отменен, терпеливо стояли на своих местах, ожидая новых распоряжений.

– Ну, ладно, – жалобно протянул самозванец. – Вы… идите себе. Сет с вами. Только, – обратился он к Нимеду, – ты тело мое побереги. Я вот сроду ничем не болел, и зубами могу орехи грызть. Может, я еще его обратно получу, так хотелось бы без порчи.

– Какая наглость! – восхищенно прошептал король. – На такого типа даже сердиться грешно.

Стражники расступились, давая дорогу киммерийцу и его спутникам. Не доверяя лже-королю, Конан продолжал держать меч у груди Нимеда. Они прошли через спальню и оказались в коридоре.

– А теперь – быстрее! – крикнул Нимед.

– Почему? Стражники же нас не преследуют, – удивился Ревенд.

– Ты думаешь, все так просто? – хмыкнул Нимед. – Из моей спальни проведен шнур со звонком прямо в караулку у парадной лестницы. Наверняка наш друг уже подал туда сигнал тревоги.

– Вот змеиное отродье! – выругался варвар, покрепче перехватывая меч.

– Так зачем же мы туда бежим? – спросил Ревенд.

– Мы бежим вовсе не туда, – объяснил король, – а к лестнице для слуг.

Расталкивая попадающуюся по дороге дворцовую челядь, трое спутников достигли черной лестницы и спустились на первый этаж. Пробежав через жарко натопленную кухню, где среди клубов пара, брызжущих маслом сковородок и жарящихся на вертеле окороков на них таращились изумленные лица поваров, сбив с ног дородного водоноса с двумя полными ведрами воды и распугав стайку молоденьких горничных, варвар, Нимед и Ревенд выбрались на задний двор замка-крепости, занятый хозяйственными постройками и конюшнями. Король огляделся и быстро втащил своих спутников обратно в дверь.

– Там солдаты! – свистящим шепотом пояснил он.

– Быстро твои стражники бегают, – с досадой произнес Конан.

Пришлось возвращаться обратно. Горничные, увидев их, радостно завизжали. Предупрежденный визгом девиц водонос с яростной руганью запустил в беглецов обоими ведрами, причем обоими попал.

– Вернусь во дворец – переведу его из слуг в пращники, – пробормотал Нимед, потирая ушибленную спину.

В кухне повара, кухарки и поварята с восторгом встретили возможность хоть на несколько мгновений избавиться от нудной работы, поучаствовав в погоне за подозрительными незнакомцами. Конан, Нимед и Ревенд ничего не видели в дыму и чаду, задыхаясь от окружающей жары и думая лишь о том, чтобы не налететь на раскаленную печь или не обвариться в кипятке. Слуги же, привыкшие к такой обстановке, со свистом и улюлюканьем гоняли по кухне растерявшихся друзей, охаживая их по чему попало вертелами и поварешками. Беглецы кашляли и чихали от поднятых в воздух во время погони молотых пряностей, а на их головы сыпались увесистые овощи и сочные фрукты, метко кидаемые озорными поварятами. Поэтому, когда в кухню ворвались солдаты, им даже не пришлось применять оружие – избитые вертелами, измазанные соком фруктов, облепленные мукой и перцем, оглушенные визгом зрительниц и морально уничтоженные Конан, Нимед и Ревенд сдались без боя.

Стражники отобрали у беглецов оружие и вытолкали их на улицу, где при свете дня принялись критически оглядывать свою добычу.

– Это кого же мы споймали? – наконец, выразил общую мысль один из солдат, в то время как варвар и его спутники липкими от фруктового сока руками пытались стряхнуть с волос муку. – Воры, али как?

– Воры – они в сокровищницу лазят, а не на кухню, – рассудительно заметил другой стражник. – Не окорок же они стащить собирались!

– Я бы окорок стащил, – мечтательно произнес его товарищ. – Это, чай, не та бурда, которой нас в казарме кормят.

– А кто приказ-то отдавал этих ловить? – не унимался первый стражник. – За действия без приказа и плетей прописать могут!

– Кажись, никто не отдавал, – тот солдат, что был недоволен казарменной пищей, задумчиво почесал затылок под железным шлемом. – Вроде, в караулке звонок зазвонил, потом Санд закричал, что кого-то надо споймать, они, мол, на задний двор побегли. Ну, мы тоже туда побегли…

– Тоже, тоже, – передразнил первый стражник. – А ежели Санд тебе закричит, что надо в Бельвере утопиться – ты тоже побежишь?

– Да что вы спорите? – вмешался дотоле молчавший стражник со следами умственной деятельности на лице. – Отведем их к офицеру, и все дела. Если нужно было их ловить – огребем благодарность. Если нет – скажем, что увидели посторонних во дворце, решили проверить, кто такие, а они – деру, вот мы их и взяли для установления личности.

Остальные солдаты молча посмотрели на говорившего, и на их лицах отразилась вся гамма чувств, присущая человеку, только что обнаружившему, что на свете родился кто-то умнее его самого.

– Ну, пошевеливайтесь, вы!.. – первый стражник грубо толкнул Ревенда в спину, сорвав на нем все свое раздражение.

Стражники вывели арестованных с хозяйственного двора и, сопровождаемые любопытствующими взглядами прогуливающихся придворных, повели через парк к главному входу во дворец. Конан, глаза которого все еще продолжали слезиться от попавшего в них молотого мускатного ореха, оглядывался в поисках подходящего случая для бегства. Но солдаты оцепили варвара и его друзей плотным кольцом, и даже не вложили сабли в ножны. Что-что, а свое дело королевские стражники знали.

Внезапно все увидели торопящегося им навстречу офицера. Он почти бежал, придерживая висящие у него на боку ножны с эстоком. Стражники нерешительно замедлили шаг, и шедший впереди Нимед ткнулся носом в спину своего конвоира.

– Что это за арестованные и куда вы их ведете? – строго спросил офицер у стражников.

– Да, господин офицер, эти… личности… установить надо… – забормотал любитель окороков, судорожно пытаясь припомнить версию своего товарища.

– Устанавливать личность – это не вашего ума дело, – резко сказал офицер. – Вам отдавали приказ схватить этих людей?

– Я же говорил! – зашипел позади Конана первый стражник. – Нарвались, как новобранцы!

– Господин офицер, там в караулке сигнал тревоги был, и мы подумали… – начал было отвечать самый сообразительный из солдат, но офицер прервал его досадливым жестом:

– Ваше дело – исполнять, думать будем мы, – офицер посмотрел на арестованных. – Освободите этих людей и верните им их оружие. А если не хотите получить плетей и наряд на чистку нужников – советую помалкивать об этом деле, ведь не все офицеры посмотрят на такое вопиющее разгильдяйство сквозь пальцы.

Стражники торопливо вернули Конану, Ревенду и Нимеду оружие и, радуясь, что отделались столь легко, рысью двинулись к своему посту. Ревенд хотел что-то спросить, но офицер сделал знак молчать и быстро зашагал по парковой дорожке. Юноша и его спутники двинулись за своим освободителем. Вскоре офицер привел их к незаметной калитке в стене королевского парка.

– Уходите, и в следующий раз будьте осторожней, – сказал офицер. – Вообще не понимаю, что привело вас сюда. Все сведения вам могли передать через Корчмаря. Мы всегда так поступаем.

– Это… в каком смысле? – оторопел Нимед.

– В крайнем случае, воспользовались бы срочной связью через Хромого, он как раз встречался сегодня с Пташкой, – продолжал офицер, и в его голосе явно звучало неодобрение. – Нельзя же так рисковать! А если бы я не узнал, что за вами погоня, и не успел бы вас перехватить? В Каземате, конечно, есть наши люди, но неизвестно еще, захотел бы Главный вас оттуда вытащить.

– Да, это вряд ли, – горестно согласился Конан, по собственному опыту знавший, что всевозможные Главные имеют дурную привычку забывать о попавших в беду подчиненных.

– Лучше затаитесь где-нибудь, – посоветовал офицер. – Смените внешность, имя – ну, не мне вам объяснять. Кажется, за вами идет большая охота. Вы уж простите, но опытные люди так не нарываются, – офицер кивнул им на прощание и быстро зашагал по направлению ко дворцу.

– О чем это он? – поинтересовался Ревенд.

– Кажется, нас приняли не за тех, кто мы есть, – Нимед решительно отворил калитку. – Но этому совпадению мы обязаны своим спасением, так что не будем в обиде.

– Птички, рыбки… – сплюнул Конан. – Прозвища толкового придумать не могут. Вот у нас в Киммерии был один вождь, так его звали Хелдер-С-Хреном-Длиннее-Чем-У-Крома. Бабы, как такое прозвище услышат, так сами не свои становились. А у моего деда, например, было имя Аудагос-Разрыватель-Медведей-На-Множество-Очень-Маленьких-Кусочков. Это потому, что в юности он встретился с медведем и…

– …разорвал его на множество очень маленьких кусочков, – докончил за киммерийца Нимед. – Давай поторапливаться, а то нас тоже разорвут на много маленьких кусочков.

Конан что-то буркнул, разочарованный тем, что ему не позволили поведать о славных деяниях предков, и трое друзей быстро покинули королевский парк и растворились в ночной темноте, спустившейся на улицы немедийской столицы.

– Нет, это просто какое-то наказание богов! – Ринга изящным жестом воздела кверху руки. – Ладно Ревенд – он еще мальчишка! Ладно Конан – если бы у него рот и глаза находились в другом месте, то голову можно было бы смело отрезать за полной ненадобностью! Но ты, мой король, правитель Немедии – как ты мог решиться на подобную, прости меня, глупость!

Нимед покраснел. Ильма невольно хихикнула, высунув из-за плеча Бебедора свое востренькое личико.

– Оставь, Ринга, – слегка раздраженно произнес король. – Я не привык давать отчет в моих поступках. Если я так поступил – значит, так было нужно.

– Ваше Величество, сейчас ваш королевский гонор нам ни к чему, – с упреком сказала рабирийка. – А своей авантюрой вы ничего не добились, разве что насторожили наших врагов еще больше и заставили их бросить все силы на наши поиски.

– Прости, Ринга. Конечно, ты права, – вздохнул Нимед. Серкл бросил на короля сочувственный взгляд и бдительно дернул за руку свою дочь, начавшую шептаться о чем-то с племянником философа. Конан подмигнул Мораддину, надеясь найти у туранца поддержку и одобрение, но полугном лишь холодно посмотрел на киммерийца, разделяя недовольство девушки-гуля.

…Все обитатели дома Сезии, исключая саму вдову с сыном, снова собрались вместе. Сейчас они находились в старых катакомбах, прорытых в одном из предместий Бельверуса в незапамятные времена. Тайну происхождения этих подземных пещер никто не помнил. Возможно, когда-то здесь был рудник, полностью выработанный и со временем заброшенный. Ходили также слухи, что катакомбы обустроили из естественных пещер адепты культа Ибис в те времена, когда в Немедии их вера была запрещена, и они были вынуждены прятаться, чтобы свершать свои ритуалы. Как бы то ни было, теперь эти катакомбы занимали городские нищие. Но здесь вовсе не было грязно, не царили поножовщина и не справлялись развратные оргии, как утверждали в Бельверусе. Наоборот, в обиталище отбросов общества царил образцовый порядок и было установлено строгое подчинение старшим, выбранным из рядов самих нищих. Здесь, в катакомбах, бродяги и оборванцы могли отдохнуть, отоспаться, поесть из общего котла, подлечить раны или болезни. Здесь разрешали споры о месте сбора милостыни, делили между собой кварталы и паперти храмов, рассматривали жалобы, наказывали провинившихся и даже устраивали свадьбы. Многие, лишенные крыши над головой, жили здесь постоянно. По коридорам с криками носились дети, худые и бледные, росшие без солнца, но такие же веселые и озорные, как их более благополучные городские сверстники.

Рингу с Мораддином, Ильму, Бебедора, Серкла и его дочь сюда привел Пфундс. Он встретил их в «Королевском Плоту», где все, собравшись после бегства от стражников, ожидали Конана, Ревенда и Нимеда, нервно оглядываясь вокруг и очень напоминая людей, за которыми охотится пол-Бельверуса. Однорукий нищий признал полугнома и, горя желанием помочь другу самого Конана, предложил спрятать туранца и его друзей в надежном месте. Мораддин с сомнением было задумался, с ужасом представляя себе, где их может спрятать Вонючка, но Ринга немедля согласилась, и так они оказались в святая святых нищенской братии. На следующее утро мальчик, которого Пфундс выдавал за своего слепого сына, привел в катакомбы и Конана со спутниками. Спутники выглядели несколько смущенными, втайне сожалея о своей эскападе, варвар же, как обычно, пребывал в блаженной самоуверенности, которую не в состоянии была рассеять даже разгневанная Ринга.

Пфундс поселил гостей в одной из пещер, временно оставленной ее обитателями. Ночевать приходилось на кучах соломы, используемых нищими в качестве ложа. Откуда-то сверху из пробитого отверстия скупо падал дневной свет, но все равно приходилось жечь чадящие факелы, чтобы разогнать вечный полумрак пещеры. Ночью все слышали горестные стенания Ильмы, которая все никак не могла устроится на жесткой подстилке. Наутро выспавшимся и отдохнувшим выглядел только Конан, привыкший к любым условиям. Остальные были мрачны, злы и голодны, вследствие чего то и дело вспыхивали перепалки по любому поводу.

Выяснение отношений прервал Пфундс, притащивший для гостей чугунный котел, полный горячей похлебки, несколько мисок и ложки. Его мальчишка тащил следом краюху черствого хлеба и бутыль воды, слегка подкрашенной вином.

– Смотрите, что я для вас достал! – с гордостью воскликнул Вонючка. – Едва уломал Сейбл, чтобы она налила мне похлебки. Они там ждут наших, что побираются у королевского дворца, и Сейбл боится, что им не хватит. Зато варево – пальчики оближешь!

Ринга со стоическим выражением заглянула в котел и брезгливо сморщила носик.

– А вот это кстати! – энергично возгласил Конан. – После беготни прошлой ночи есть уж очень охота. Удружил, Вонючка!

С этими словами варвар выхватил из рук бывшего соратника миску, плеснул туда похлебки и уселся на солому. Серкл хмыкнул и с видом человека, привыкшего ко всему, присоединился к киммерийцу. Остальные молча смотрели на них, глотая слюнки.

– Что же вы не подходите? – удивился Пфундс. Подскочив к котлу, он налил в одну из мисок похлебки и галантно протянул Ингоде: – Бери, красавица!

Девушка растерянно улыбнулась, взяла миску и осторожно съела несколько ложек нищенского варева. Все напряженно смотрели на дочь тюремщика, ожидая признаков отравления, но Ингода продолжала есть, как ни в чем не бывало.

– Раз угощают – невежливо отказываться, – извиняющимся тоном произнес Ревенд и жадно набросился на свою порцию.

– Собственно, с научной точки зрения, любая еда, усвояемая одним человеком, вполне может быть усвоена другим… – глубокомысленно заметил его дядюшка, протягивая руку за миской.

– Хм… В конце концов, интересно же, чем питаются низшие слои населения, – как бы про себя сказал Нимед, присоединяясь к Бебедору.

– Ну, у нас на каторге и не таким еще кормили! – Мораддин неестественно улыбнулся и принялся осторожно хлебать угощение.

– Мы ведь со вчерашнего дня ничего не ели, – прошептала Ильма и примостилась со своей миской рядом с философом.

Ринга с горечью посмотрела на своих спутников, и ее взгляд молча обвинял их в предательстве. Все уткнулись в свои миски. Рабирийка гордо тряхнула головой и, подобрав юбку, уселась в уголке, держась прямо, точно на дворцовом приеме.

– А ты что же, госпожа, не кушаешь? – вежливо осведомился Пфундс.

– Она фигуру бережет! – пояснил Конан и громко захохотал над своей остротой.

– Чего только богачи не выдумают! – сокрушенно покачал головой Вонючка. – Мы, чтоб фигуру сберечь, целый день в поисках еды рыщем, а они наоборот – не жрут ничего…

– Эй, Пфундс, ты тут? – в пещеру заглянул вихрастый паренек с деревянным костылем. Оглядевшись, он приметил гостей и радостно спросил: – О, а это новенькие? Слышишь, Пфундс, отдай мне ту девку, что в углу сидит, будет мою жену изображать. Я ей такой чирей на щеке сделаю – загляденье!

– Что?! – завизжала Ринга, в гневе вскочив на ноги. – А ну, иди сюда, я тебе покажу чирей, грязное отродье!

– Ты что, не видишь? – укорил паренька Пфундс. – Это благородные господа, а здесь только прячутся.

– А-а, – разочарованно протянул тот. – Жаль. Эта девка… то есть госпожа такая худющая, ей бы хорошо подавали… Да, Пфундс, я ж по делу, – паренек вошел в пещеру, небрежно неся костыль на плече. – Наши от дворца вернулись, мальчонку привели. У дворцовых ворот болтался. Так он говорит о себе, что принц, сын нашего короля. Посмотри – может, к блаженным определишь? Слепой-то из него не выйдет – больно глаза яркие.

– Принц? – Нимед вскочил, побледнев и уронив миску. – Как… как он выглядит?

– Да обыкновенно, – пожал плечами парень. – Грязный, оборванный, голодный. Настоящий принц! – нищий весело ухмыльнулся.

– Но все-таки, – с волнением произнес Нимед, – можно, я на него посмотрю?

– Приведи мальчишку, – тотчас распорядился Пфундс. Паренек кивнул и выбежал из пещеры.

– О боги, неужели… – бормотал Нимед, нервно сцепив руки.

– Успокойся, мой король, – тихо сказала Ринга. – Скорее всего, это просто какой-то…

– Ниди! – закричал король, бросаясь навстречу маленькому грязному мальчугану, в котором Конан тотчас узнал воспитанника Ильмы. Приведший его нищий в изумлении отступил.

– Ниди, мальчик мой, – бормотал Нимед, тиская в объятиях ребенка. – Я уже думал, что потерял тебя навек…

Маленький принц был уже не похож на сытого, изнеженного и избалованного ребенка, каким его запомнил варвар. Сейчас это был измученный, усталый и похудевший малыш. Он безропотно дал Нимеду обнять себя, а потом тихо спросил:

– Дядя, а ты кто?

– Я – твой папа, сынок, – ласково сказал Нимед. – Меня заколдовал злой колдун, чтобы я не был похож на себя, и никто бы меня не узнавал. Но ты же узнаешь своего отца, правда, Ниди?

Мальчик серьезно поглядел в лицо королю, подумал и кивнул:

– Правда.

– Да, Пфундс, еще одна новость, – сказал парень. – Во дворце говорят, будто король Нимед прошлой ночью исчез.

– Как – исчез? – удивился Вонючка.

– А вот так – исчез из дворца, и все, – развел руками нищий. – Никто не знает, где он. Королевский Совет, слышно, со вчерашнего утра заседает, все штаны, чай, протерли. Думают, что делать. Страной-то управлять надо… В город слухи еще не просочились, но мы-то завсегда наперед все знаем.

– Вот, значит, как, – протянул Конан. – Кишка тонка у этого лже-короля. Так перетрусил от встречи с нами, что просто сбежал.

– И что теперь? – растерянно спросил Ревенд. – Предъявим нашего короля?

– Ерунду-то не говори, – поморщилась Ринга. – Нужно найти этого самозванца и заставить его во всем признаться перед Королевским Советом. Лишь тогда нам поверят.

В это время Нимед, посадив сына на колени, слушал рассказ мальчика о том, как он оказался один в городе. Ильма тем временем пыталась хоть немного смыть грязь с лица принца.

– Я жил у дяди Вика и тети Альдиссы, – говорил Ниди, польщенный общим вниманием такого большого количества дядь и теть. – У них было хорошо, но не так, как у дяди Корнелиуса. И еще там был дядя Аррас. Я его не любил. Он все время разговаривал непонятно и смеялся – наверно, надо мной.

– Вот холера! – невольно воскликнула Ринга. – Даже ребенка не мог в покое оставить, изверг!

– Потом дядя Вик куда-то пропал, а тетя Альдисса все время плакала. А позавчера к нам приехал мой папа… то есть заколдованный злой дядя, – поправился мальчик. – Я-то сразу догадался, что это не мой папа. Он называл меня Нимедом, а дома, во дворце, меня никто так не звал. И он не помнил, как зовут мою собаку. Ты ведь помнишь, папа?

– Конечно, ведь это я тебе ее подарил, – Нимед погладил сына по голове.

– Этот заколдованный дядя спросил у тети Альдиссы, где барон Вик и Аррас. Она ответила, что барон умер, а Аррас убежал, но она не знает, куда. Тогда заколдованный дядя стал страшно ругаться, прямо как наши стражники, и сказал, что знает, куда убежал этот прохвост… Папа, а кто такой “прохвост”?

– Я потом объясню, – нетерпеливо отозвался Нимед. – Дядя сказал, куда сбежал Аррас?

– В Замок Королевы, – с готовностью ответил мальчик. – Это замок моей мамы, да?

– Нет, малыш, моей. Это твоя бабушка, – машинально произнес король. – С тех пор, как она умерла, замок пустует. Вот, значит, где они прячутся!

– Заколдованный дядя хотел туда уехать, – продолжал рассказывать принц, – а тетя Альдисса сказала, чтоб он взял меня с собой. Он посадил меня на седло, и мы поехали. Только потом он спустил меня на дорогу и почему-то попросил прощения. Сказал, что если перед кем и виноват, то перед безгрешным ребенком. Это передо мной, да? – с гордостью спросил Ниди и, не дождавшись подтверждения, продолжил: – Дядя оставил меня одного и ускакал. А я решил пойти домой и найти маму. Хотя была ночь и очень холодно, но я не плакал! Ну, почти… Потом меня подвезла до города добрая дама в экипаже. Я обещал, что ты сделаешь ее графиней. Не забудь, ладно? Потом…

– Хорошо, сынок, когда-нибудь ты обязательно все расскажешь, – Нимед уже не слушал, занятый размышлениями. – Нам необходимо добраться до самозванца и колдуна, любым способом!

– Нет такого замка, в который нельзя было бы пробраться, – философски заметил Конан. – Я готов съездить в этот Дворец Королевы, или как там его, на разведку. Если только он находится не слишком далеко, – предусмотрительно добавил варвар, уловив в глазах Ринги опасный командный блеск.

– До замка моей матери всего три лиги, – успокоил киммерийца Нимед. – У нее, знаете ли, были некоторые разногласия с моим отцом, и она на склоне лет предпочла жить отдельно, но вблизи от столицы.

– Отлично! – Ринга нетерпеливо взмахнула рукой. – Значит, Конан и Мораддин поедут в замок… Куда, кстати, Пфундс отвел наших лошадей? Их, надеюсь, еще не продали кому-нибудь?

– Как можно, госпожа, – укоризненно сказал Вонючка, с интересом прислушивавшийся к разговору. – Мы же не воры, а нищие. Воровской цех находится совсем в другом месте. Вот на мясо ваших лошадок хотели забрать, это верно. Но я отстоял, клянусь Митрой!

– Благодарю, – сухо произнесла рабирийка. – Ну, что же вы стоите? Время сейчас на вес золота! Мы должны опередить заговорщиков, пока Аррас не заставил лже-короля начать игру заново!

– Уже бегу, даже сапоги чистить не буду, – пробурчал Конан, тщательно и не торопясь облизывая свою ложку. Мораддин поднялся и, ни слова не говоря, надел перевязь с мечами, как всегда спокойный и невозмутимый. Его летучая мышь, как обычно, таращилась на остальных из складок капюшона.

– Только не лезьте там на рожон. Лишь разведка, никаких рискованных предприятий, – внезапно дрогнувшим голосом проговорила Ринга. Конан от удивления едва не выронил ложку, но, оглянувшись на рабирийку, увидел, что она смотрит лишь на Мораддина. Варвар нахмурился, ощущая непонятно откуда взявшееся раздражение.

После ухода киммерийца и полугнома каждый принялся убивать время по-своему. Ингода и Ильма хлопотали над принцем. Пока Ильма пичкала мальчика похлебкой, дочь тюремщика штопала его курточку с помощью одолженных в соседней пещере ниток и иглы. Бебедор взялся за своего племянника, начав гонять несчастного Ревенда по курсу философии, чтобы, как выразился достойный мэтр, он совсем не отвык мыслить в обществе людей сугубо ненаучных. Отвечая на вопросы, юноша выглядел довольно рассеянным, перепутал индукцию с импликацией, и все время украдкой поглядывал в сторону Ингоды, точнее, на ее колено, виднеющееся в складках примявшейся юбки. К тому же Ревенда постоянно отвлекал Серкл, с энтузиазмом помогающий мэтру Бебедору экзаменовать племянника и нещадно перевирающий все услышанные от доктора философии термины. Ринга, которой Пфундс по ее просьбе принес в котле чистой теплой воды, пыталась вымыть свои роскошные волосы. При этом она разбрызгивала воду по всей пещере и отчаянно ругалась.

Нимед, не нашедший себе занятия, побродил по пещере и, сказав, что пойдет прогуляться по катакомбам, ушел вместе с Пфундсом. Вернулся он нескоро, сплетясь в тесных объятиях с длинноволосой стройной нищенкой с красиво вырисованной язвой на ноге. За ними валили еще оборванцы во главе с Пфундсом, дружно величающие своего короля и поющие какую-то невразумительную песню, в которой при определенном воображении можно было узнать псалом в честь монарха. При этом от всей компании за лигу несло дурным, но крепким элем. Видимо, король решил на деле сблизиться с собственным народом, что ему в полной мере удалось. При этом попрошайки нисколько не подвергали сомнению историю их монарха о колдовстве и обмене душами, обращаясь с Нимедом, как с истинным королем.

Нестройный хор нищих фальшиво, но от чистого сердца выводил германский гимн:

Митра, на долги дни ты короля храни!..

Счастье победное пусть он изведает!

Германия, Германия превыше всего…

Ринга презрительно фыркнула и дернула плечиком, но это получилось у нее не так аристократически, как всегда, поскольку сама рабирийка в этот момент больше всего напоминала мокрую рассерженную кошку.

– Ты чем-то расстроена, дорогая Ринга? – дипломатично осведомился Нимед, притискивая к себе спутницу. – Знаешь, я пришел к выводу, что среди низших слоев населения гораздо больше достойных людей, чем среди знати. Когда я вернусь на трон, я издам указ об обязательной уплате милостыни имущими горожанами нищим Бельверуса.

Сопровождающие короля оборванцы дружно заорали от восторга и бросились качать на руках своего монарха. Нимед польщенно улыбался и посылал длинноволосой девице воздушные поцелуи.

Конан и Мораддин вернулись в катакомбы поздней ночью. Девушка-гуль нетерпеливо бросилась навстречу киммерийцу и полугному.

– Дело дрянь, – махнул рукой Конан в ответ на невысказанный вопрос рабирийки. – Аррас хорошо подготовился, чтоб его!.. Каждую дыру там охраняют вооруженные наемники, и я видел парочку таких собачек, каких держал Вик. Если бы кто-нибудь хотел обокрасть этот замок и попросил у меня совета, я бы предложил ему поискать что-нибудь другое.

Нимед, недавно еще покрывающий жаркими поцелуями шею своей новоявленной подруги, мгновенно охладел к любовным играм и вскочил на ноги.

– Неужели все так плохо? – расстроено вскричал король.

– Мы прождали довольно долго, но из дворца никто не выходил и не входил, – сказал Мораддин, устало опускаясь на солому. – Видимо, продовольствия у них достаточно, и даже ворота хозяйственного двора крепко заперты. Я было думал подкупить кого-нибудь из слуг, но, похоже, их не выпускают за стены дворца, – полугном слегка виновато посмотрел на Рингу. – Я даже не знаю, что делать. Этот дворец проще взять штурмом, чем пробраться в него тайно.

– Взять штурмом? – прошептал Нимед. – Ни один командир моей армии не пойдет за мной, пока я не обрету свое тело назад. Они никогда не поверят, что я и есть их король.

– Почему бы и нам не нанять несколько десятков наемников? – предложил из своего угла Ревенд. – Мне кажется, госпожа Ринга богата… – юноша внезапно покраснел, пожалев о своей бестактности.

– Я не смогу тайно собрать столько денег, – ответила Ринга, глядя на Нимеда. – Домой мне нельзя возвращаться, а с собой у меня ничего нет.

– Ваше Величество, не падайте духом, – с наигранной бодростью произнес Серкл. – Мы найдем выход. Обязательно! – последнее слово прозвучало у тюремщика далеко не так уверенно, как он хотел.

– Ваше Величество, – к королю подошел Пфундс и положил руку ему на плечо. – Я тут слышал, о чем вы разговаривали. В обычное время мне до тебя не ближе, чем до солнца. Но, видать, Митра не напрасно положил тебе очутиться среди нас. Бывает, и те, о ком ты никогда не думал, могут оказаться надежнее самых доверенных людей. Для нас ведь слова «Германия», «корона» – тоже не пустой звук. Мы за свою родину ратуем не меньше других. А уж за короля, который был меж нами, делил с нами хлеб и эль, знает не понаслышке, что такое жизнь обездоленного оборванца, мы готовы и головы сложить.

– Ты о чем это, Пфундс? – с затаенной надеждой спросил Нимед.

– Мы возьмем этот дворец штурмом, – спокойно пояснил тот. – Обитатели катакомб пойдут за тобой, король. Веди нас на своих врагов, и, клянусь богами, мы посчитаемся с ними!