Престол Немедии

ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ

Конан выбрался из надвратной башни, где он прикончил двоих арбалетчиков и тем спас жизнь оставшегося «гвардейца», и с опаской посмотрел в сторону второй башни. К его удивлению, оттуда никто не стрелял, а из окна высовывался один из посланных туда нищих – тот молодой парень, что привел маленького Ниди – и махал киммерийцу рукой. Конан пожал плечами, восприняв удачу своего подчиненного как еще одну непознаваемую загадку природы. В этот момент он увидел Мораддина и Бебедора и направился к ним.

– Где король? – вместо приветствия спросил полугном.

– Я откуда знаю! – пробурчал варвар, досадуя на полную бесчувственность друга. – Как у вас там было?

– Погано, – вздохнул полугном. – Наемники посекли много людей, а я в одиночку не мог им помешать.

– Ах, месьоры, боюсь, я не оправдал вашего доверия, – грустно заметил философ. – Во время боя мне несколько раз предоставлялась возможность убить врага, но я не смог заставить себя нанести роковой удар. Как приверженец идеализма, я не гожусь в солдаты. Если бы не старания месьора Мораддина, ваш покорный слуга давно лежал бы бездыханным в этом прекрасном саду.

– Знаешь, мэтр, способность убивать себе подобных – не такое уж большое достижение в развитии человека, – усмехнулся Мораддин. – Мир держится на таких, как ты. Если бы все вокруг годились в солдаты – люди давно перебили бы друг друга.

– Дорогой друг, это утверждение спорно, – запротестовал Бебедор, и глаза его загорелись опасным дискуссионным блеском. – Если позволишь, я, опираясь на принципы нормативной этики, докажу тебе, что счастье напрямую связано с добром и что утверждения этического релятивизма об относительности морали – полная чушь. К тому же, нельзя не признать, что теология с ее идеей наказания грешников оказывает положительное…

Через открытые ворота вбежала Ринга с обнаженным мечом. За ней семенила Ильма. Оглянувшись, рабирийка увидела Конана и Мораддина, и на ее лице на мгновение вспыхнула радость. Конан приосанился, ошибочно отнеся это полностью на свой счет. Ильма, заметив разглагольствующего Бебедора, победно взвизгнула и повисла у него на шее, осыпав поцелуями и не дав достойному философу закончить свою мысль. Мэтр смущенно покраснел, но вид у него при этом был довольный, и все принципы нормативной этики явно тут же выветрились у него из головы. Ринга покосилась на Ильму и философа и собралась было сделать язвительное замечание, но наткнулась на взгляд Мораддина и прикусила губу.

Внезапно Ринга нахмурилась.

– Где король? – требовательно спросила девушка-гуль.

– Чтоб меня кто так искал! – уязвился Конан.

– Станешь королем – будут, – серьезно пообещал Мораддин.

– Вы что, его не задержали? – Ринга гневно посмотрела на Конана и туранца. – О чем вы вообще думали?

– Знаешь, когда вокруг сыплются арбалетные стрелы и бегают парни с мечами, думать обычно некогда! – с неудовольствием сказал Конан.

– На это всегда надо находить время, – назидательно заметила Ринга. – Что же вы стоите? Нимеда надо догнать, пока его не убили, не дай Митра!

С этими словами девушка-гуль легко побежала вперед, туда, где кипел бой. Неожиданно у нее на пути оказался наемник, решивший, видимо, что уже отработал свое жалование и теперь пришло время сматываться. Ринга подняла меч, но ее противник, будучи гораздо выше и сильнее рабирийки, одним ударом выбил оружие из ее руки. Мораддин страшно крикнул и бросился к ним. Ловко упав на траву, Ринга избежала первого удара мечом наемника, но второй удар неминуемо должен был пригвоздить ее к земле. Понимая, что не успеет, полугном перехватил свой меч и с силой метнул его в спину солдата. Хорошо сбалансированный клинок пролетел несколько локтей и с хрустом вошел слева от хребта, проткнув легкое и раздробив ребра. Наемник пошатнулся, захрипел и рухнул на лежащую перед ним девушку-гуля. Мгновение спустя Мораддин уже был рядом и вытаскивал из-под умирающего противника залитую чужой кровью Рингу.

– Тысяча демонов, я уже думала, мне конец, – слегка дрожащим голосом проговорила рабирийка и криво улыбнулась. Она поднялась с земли, но тут ее ноги подогнулись, и девушка снова бы упала, но Мораддин подхватил ее и крепко прижал к себе.

– Никогда больше не позволю тебе взять в руки меч, – твердо сказал полугном. – Слышишь – никогда!

– Я же гуль – ты забыл? Кровь мне не в новинку, – слабо произнесла Ринга, но не сделала попытки освободиться. – В конце концов, я могу убить и без меча.

– Я заметил, – с ласковой насмешкой ответил туранец, и рабирийка вспыхнула, поняв, что со своей самоуверенностью сейчас выглядит глупо.

– Ну, гном, ты и бегать! – вскричал подоспевший Конан. – Может, род твоего папаши произошел от зайцев? – варвар хотел еще что-то добавить, но осекся, увидев, что Мораддин даже не замечает его присутствия. Зато Ринга подняла голову и мягко, но настойчиво отстранилась от полугнома.

– Да, собственно, а где же король? – встрепенулся Мораддин и смущенно кашлянул.

Пришлось снова кидаться в гущу боя, чтобы вытащить оттуда увлекшегося короля. Нимед отбивался и что-то кричал, но его не слушали. Конан пару раз встряхнул монарха, и Нимед пришел в себя, осоловело хлопая глазами и тяжело дыша после сражения.

– Простите, увлекся, – пробормотал король. – Я как воин не могу наблюдать бой со стороны.

– Вот вернем тебе трон, тогда и навоюешься, – сказала Ринга. – Если захочешь, берусь устроить небольшую войну с Аквилонией. А сейчас нам необходимо найти Арраса и самозванца, пока они не поняли, что их игра проиграна, и не сбежали!

– Да-да, мое тело! – заторопился Нимед.

Бой шел теперь вокруг дворца – наемники еще удерживали позиции, но явно помышляли о бегстве, не в силах справиться с такой толпой. Конан, Мораддин, Ринга и Нимед пробились через заслон у парадной двери и, не обращая внимания на оставшихся в тылу наемников, ворвались во дворец. На первый взгляд он казался вымершим – слуги где-то попрятались, хозяева, похоже, затаились.

– Покои моей матери на втором этаже. Думаю, они там, – сказал Нимед. – Вряд ли они стали бы жить в комнатах для гостей или слуг.

– Аррас точно не стал бы, – фыркнула Ринга.

– Надеюсь, в этом дворце нет потайного хода? – поинтересовался Конан.

– Зачем он моей матери? – удивился Нимед. – Она была честной женщиной и не изменяла мужу. По крайней мере, с мужчинами, – немного подумав, уточнил король и слегка покраснел.

Конан и его друзья торопливо поднялись на второй этаж и почти сразу нос к носу столкнулись с обладателем тела Нимеда, который собирался удрать по парадной лестнице. Увидев своих преследователей, он вскрикнул и опрометью бросился в одну из комнат. Нимед и Конан ринулись за ним. Вбежав в комнату, оказавшуюся столовой, они сразу увидели Арраса, стоящего у окна, и рядом – самозванца с обнаженным клинком.

– Что ж, сбежать мы не успели, – хладнокровно констатировал молодой маг, повернувшись к двери. – Доброе утро, месьоры… и дорогая Ринга.

Рабирийка взвизгнула и прыгнула вперед, целясь острыми ногтями Аррасу в горло. Мораддин и Нимед с трудом успели удержать девушку-гуля. Ее глаза полыхали желтым огнем, как у разъяренной кошки.

– Наша дама, как всегда, очаровательна, – с усмешечкой сказал аквилонец. – Однако несколько несдержанна. Не думал, что уважаемую Рингу настолько снедает тоска по мне, что она готова на глазах у всех кинуться в мои объятия.

– Придержи язык, а то я отрежу его вот этим самым мечом, – посоветовал Мораддин. Аррас посмотрел в холодные глаза полугнома и сразу же погасил свою ухмылку.

– Ваша игра проиграна, господа, – светским тоном заметил Нимед. – Так что прошу вернуть мне… то есть вернуть меня в мое тело.

– Наша игра не проиграна, уважаемый король, – проговорил Аррас, – пока ты в теле Тулеара. А вернуть ли тебе твое тело – целиком зависит от меня. Я не знаю другого чародея, владеющего этим способом. Может быть, кто-нибудь из вас знает? – колдун насмешливо поклонился в сторону Конана, Мораддина и Ринги.

– Когда ты почувствуешь острие моего меча у своего тощего горла, ты по другому запоешь, индюк расфранченный, – пригрозил Конан и двинулся к аквилонцу с намерением исполнить обещанное. Аррас быстро пробормотал какое-то заклинание и очертил вокруг себя и самозванца, названного им Тулеаром, овал. Варвар сделал еще шаг и уткнулся в невидимую, но твердую стену. Северянин в ярости рубанул преграду мечом, но оружие отскочило, едва не задев стоящего позади Нимеда.

– Изменение консистенции пространства, – сообщил Аррас. – Мой наставник научил меня этому заклинанию, когда мне было четырнадцать. Очень простенькое, но эффективное.

– Ах ты, зараза! – в сердцах сказал Конан и плюнул. Плевок медленно стек по стенке невидимой сферы, окружающей мага и Тулеара.

– Сейчас раскроет портал и уйдет, – горестно пробормотал варвар. – Как ведьма Чари в Дэлираме…

– Конан, нож! – зашипела вдруг Ринга.

– Какой… А, нож! – оживился северянин и вынул из прикрепленных к поясу маленьких ножен магический кинжал, вывезенный им из Турана.

– Ну, держись, колдун хренов! – торжествующе возгласил Конан и метнул нож в сферу. Раздался звон, словно сталь ударилась о прочное стекло, и кинжал упал на пол, заставив Конана изумленно поднять брови.

– Как же так? – растерянно произнес варвар. – В Дэлираме же сработало!

– А, магическое оружие? – хмыкнул Аррас. – Что ж, вы неплохо подготовились. Но мой наставник обучил меня справляться с действием подобных штучек, когда мне было семнадцать…

– Чтоб он сдох, твой наставник! – буркнул Конан, с досадой подбирая кинжал.

– Ну, что ж, ничего не остается, как начать переговоры, – с философским спокойствием заметил Нимед. – Мы, месьор Аррас, в равном положении – тебе отсюда не выйти, пока ты не дашь согласие вернуть мне тело.

– Посидит в своем коконе пару дней без воды и пищи – мигом даст согласие! – злобно сказал Конан.

– Я могу перенести сюда воду и некоторые виды пищи, – непринужденно признался маг. – Правда, на это требуются значительные усилия и концентрация воли, но мой наставник обучил меня…

– Да катись ты к Нергалу со своим наставником! – взревел киммериец, взбешенный сверх меры. Мораддин успокоительно похлопал друга по плечу.

– Чего ты добивался, Аррас, затеяв эту интригу? – продолжил Нимед. – Денег? Высокого титула? – король проницательно взглянул в лицо своему бывшему придворному. – Ты все это получишь, если выполнишь то, о чем мы просим тебя.

– Я не верю тебе, король, – холодно ответил аквилонец. – Получив свое тело обратно, ты четвертуешь меня на Площади Трех Ворот как шпиона, и ты это знаешь не хуже меня.

– Я согласен дать письменное заверение в твоей безопасности, – настаивал Нимед.

– Пергамент слишком легко горит, – покачал головой Аррас.

Неожиданно молчавший доселе Тулеар беспокойно пошевелился.

– Соглашайся, Аррас! – взволнованно заговорил он. – Пусть король пообещает нам жизнь! Все кончено, заговор провалился, нам ничего не остается, как принять их условия.

– Если бы не твоя трусость, Тулеар, мой план удался бы, – жестко сказал Аррас. – Я уже не раз пожалел, что именно твою жалкую душонку пришлось ввергнуть в тело короля. Но ты был единственным, кто хорошо знал дворцовую жизнь и при этом сам оставался в тени, и кто согласился за деньги предать своего монарха.

Глаза Тулеара злобно сверкнули. Внезапно он обхватил Арраса и приставил лезвие меча к его шее.

– Я держу его, Ваше Величество! – заорал он. – Я с вами! Они заставили меня предать вас! А ну, пес, снимай защиту, иначе горло перережу! – рявкнул он на мага. Ринга невольно подалась вперед, но опомнилась и скривила губы в досаде на саму себя.

Аррас даже не пошевелился, только презрительно усмехнулся.

– Если ты убьешь меня – кто же поменяет ваши с королем души местами? – невозмутимо поинтересовался он.

– Да, Тулеар, отпусти-ка его, – скомандовал Нимед, и самозванец со вздохом послушался. Аррас тщательно расправил помятые соратником кружева и с насмешливой благодарностью слегка поклонился в сторону Нимеда.

Король, Мораддин, Конан и Ринга растерянно переглянулись. Им казалось, они уже дошли до конца, и остается лишь с почетом водворить истинного короля во дворец и наказать заговорщиков, но выяснилось, что все не так просто. Они уперлись в тупик, и никто не видел выхода. Тулеар с тоской смотрел на короля и мялся с ноги на ногу. Аррас с деланным равнодушием разглядывал свои безупречные ногти, но было видно, что маг тоже обескуражен и не знает, что ему предпринять.

– Что приуныли, почтенные господа и дамы? – раздался вдруг незнакомый Конану голос. – Возникли непримиримые противоречия? Что ж, дело привычное, будем улаживать.

Вместе с этими словами в комнату вошел хорошо одетый мужчина средних лет. Был он невысоким, блеклым, с тусклыми волосами, водянистыми светлыми глазами и невыразительным лицом. Взгляд скользил по этому человеку, ни на чем не задерживаясь, и через несколько мгновений его образ начисто улетучивался из памяти. И если бы кто-нибудь сказал, что это – один из самых богатых и влиятельных людей Немедии, что он определяет всю внутреннюю и внешнюю политику государства, что он узнает о действиях монархов сопредельных стран раньше, чем они начинают их предпринимать, и что к тому же самые красивые и знатные дамы складывали свои сердца к его ногам – поверить в это было бы почти невозможно. Особенно в последнее.

А зря, поскольку этот человек был не больше не меньше как глава Немедийской Тайной Канцелярии и непосредственный начальник легендарного Пятого Департамента – самого секретного отдела Канцелярии, занимающегося исключительно делами государственной важности.

– Герцог Лаварон!? – воскликнула Ринга, расширив от удивления глаза.

– Лаварон? – повторил за ней Нимед. – Что ты тут делаешь, задери тебя Сет?!

– Как всегда, Ваше Величество, соблюдаю интересы Немедии, – поклонился герцог. – И, кажется, я прибыл как раз вовремя.

Тут дверь снова отворилась, пропуская остальных – Ильму, Бебедора, Серкла Ингоду и Ревенда. По счастью, никто из них даже не был ранен, лишь дочь тюремщика то и дело притрагивалась к немилосердно распухшему носу.

– Мы победили! – восторженно закричал племянник философа. – Сейчас наши разделываются с теми из наемников, которые не успели сбежать! Я сумел зарубить еще одного! – не смог не похвастаться юноша.

– Нашел чем гордиться, неразумный! – одернул его Бебедор.

– Никогда не понимал, почему за идею люди сражаются с гораздо большим рвением, чем за деньги, – покачал головой Аррас.

– Потому, дражайший Аррас, что, сражаясь за деньги, человек первым делом печется о сохранении своей жизни, чтобы иметь возможность потом эти деньги использовать, – любезно пояснил Лаварон.

– Эй, что же вы не хватаете Арраса и самозванца? – возбужденно закричал Ревенд, делая шаг вперед. – Зачем время тянуть!

– Ревенд, взяв в руки оружие, ты стал самоуверен и, как следствие, глуп, – поморщился его дядюшка. – Раз наши друзья не хватают мага и его спутника – значит, не могут.

– В самую точку, мэтр, – хмуро кивнул Конан.

– Лаварон, может быть, ты объяснишь нам, как ты здесь оказался? – с хорошо слышимым раздражением вновь спросил Нимед.

– Если вы не спешите – с величайшим удовольствием, Ваше Величество, – склонил голову герцог. – Я, правда, собирался поначалу довести до конца переговоры с месьором Аррасом, но королевская воля – для меня закон, – Лаварон позволил себе в голосе ровно столько иронии, чтобы все поняли, что королевская воля не всегда принуждает к целесообразным поступкам.

– Когда, мой король, ты около двух месяцев назад вдруг неожиданно сменил линию как внутренней, так и внешней политики – прости, теперь я знаю, что это был не ты, – Лаварон снова поклонился – видимо, привычка к поклонам глубоко укоренялась в каждом немедийском царедворце, – я сразу заподозрил неладное. Особенно после начавшихся казней. Я сразу заметил, что на эшафот идут лучшие военные и политические умы государства, те люди, что обеспечивали успех нашей армии, дипломатии и торговли. В официальную чушь о якобы раскрытых заговорах я не поверил, ибо все заговоры – и застарелые, и только нарождающиеся – всегда становятся известны мне, и карательными мерами испокон веков занималась наша Канцелярия. Создавалось такое впечатление, что король Немедии, образно выражаясь, рубит сук, на котором удобно сидит его держава. По правде говоря, сперва я заподозрил наследственное умственное расстройство, – герцог развел руками и посмотрел на Нимеда. – Ведь, мой король, не секрет, что твоя достойная бабушка…

– Да, да, – нетерпеливо оборвал Лаварона Нимед. – Все знают, что моя бабка всю жизнь искала какую-то сказочную страну, где нет ни магии, ни богов, ни демонов, зато люди ездят без коней и живут в домах высотой с гору. Эту историю сочинил для нее придворный поэт, когда она была ребенком. Зато, руководствуясь своими неустанными поисками, она заставила мужа завоевать два независимых графства, отхапать солидный кусок от Бритунии и аннексировать коринфскую провинцию, а это послужило только на благо Немедии.

– Я это учел, – кивнул Лаварон. – К тому же, в твоих… извиняюсь, в действиях того, кто занимал последнее время трон, усматривалось слишком много логичности для простого сумасшедшего. Тогда я решил скрыться, ибо, по моему скромному мнению, меня вполне можно отнести к цвету немедийской нации, а посему плаха для меня была предрешена. Но при этом я держал связь с моими подчиненными, которые докладывали мне о всех событиях, происходящих в столице и в королевском дворце. Признаюсь, я впервые в жизни был в растерянности и не знал, как мне повлиять на ход дела и остановить ввержение Немедии в хаос. И тут мне докладывают, что в Бельверусе видели мою дорогую Рингу, – герцог улыбнулся в сторону девушки-гуля, – видимо, вернувшуюся после дэлирамского задания. А при ней – кого бы вы думали? – служанку Ее Величества Ильму с Нимедом-младшим!.. Кстати, вам, – Лаварон взглянул в сторону Арраса и Тулеара, – было очень на руку, что королева Рэлея решила спрятать мальчика от своего якобы сумасшедшего мужа. Вы тут же объявили о смерти единственного законного наследника трона, усилив тем смуту в стране и расчистив на всякий случай дорогу к престолу… Кому, Аррас? Впрочем, теперь это не важно. Боюсь, Ниди был в серьезной опасности, попав к вам в руки, ведь живой принц для вас был не выгоден…

– Я не чудовище. Я не причинил бы вреда ребенку, – хмуро сказал Аррас.

– Что ж, это делает тебе честь, – не без насмешки заметил Лаварон. – Тут я окончательно утвердился в мысли, что дело нечисто, и с королем что-то сотворили. Я с горечью признал, что упустил драгоценное время и при этом не обладаю никакими сведениями. Но надежда у меня была, – Лаварон вновь взглянул на рабирийку. – Я понял, что ты, дорогая Ринга, знаешь больше меня. Проработав с тобой немало лет и полностью оценив тебя как замечательного конфидента, я решил, что у тебя наверняка уже есть свой собственный план разгадки тайны короля. Превратить твое расследование в официальное в той обстановке было невозможно. Вдобавок, мне не хотелось ограничивать твою инициативу, и я не вышел на связь с тобой, предоставив тебе полную свободу действий…

– Ты, герцог, мог нам помочь и не помог! – возмутилась Ринга. – Если бы у нас были твои связи и возможности, мы раскрыли бы этот заговор гораздо быстрее и гораздо меньше рискуя жизнью!

– Ну, Ринга, после многих лет работы на Пятый департамент ты должна была знать, что высшие интересы государства иногда требуют от нас не слишком благовидных поступков, – укоризненно сказал Лаварон. – Вспомни, к примеру, случай с Франсесом, когда ты…

– Да, я помню, – торопливо пробормотала рабирийка. Было видно, что эту тему ей развивать не хочется.

– Но, конечно, совсем без помощи я вас оставить не мог, – продолжил Лаварон. – И поэтому я связался с нашей маленькой Ильмой… Как, вы до сих пор не знали, что Ильма была моим лазутчиком среди вас? Удивительно, при ее-то болтливости…

– А что вы все на меня так смотрите? – запальчиво воскликнула Ильма, невольно покраснев. – Я же ничем вам не навредила! Наоборот, господин герцог обещал, что будет помогать и защищать вас. Только поэтому я и согласилась, хотя вы, конечно, мне не поверите! – девушка состроила оскорбленную мину и отвернулась.

– Дорогая Ильма поставляла мне кое-какие сведения, еще будучи на службе у королевы Рэлеи, – невозмутимо пояснил Лаварон, словно не замечая сверлящего взгляда Ринги. – По правде говоря, я никогда не считал ее ценным шпионом, но сейчас у меня не было выбора. Зато я был в курсе каждого вашего шага и знал все, что узнавали вы… Ну-ну, не сверкай глазами, любезная Ринга. Не будь этого, я не смог бы вам помочь, например, когда вы спасались от стражников на Храмовой площади… Да-да, тот экипаж, что стоял у храма Митры, был послан мною. Я предполагал, что у вас возникнут неприятности при вызволении месьора Мораддина из Каземата. Правда, я думал, что вас там будет трое, но никак не семеро, иначе я подыскал бы экипаж побольше… Кстати, кто же все-таки убил новоиспеченного барона Вольденского? – Лаварон посмотрел на Арраса. Тот молчал, зато Тулеар встрепенулся.

– Это барон Вик и он! – Тулеар обличающе указал на мага. – Вроде, Вольденский хотел их предать, совесть его заела. Я был против, я не хотел убийств, но они не слушали меня! Они никогда меня не слушали!

– Вполне их понимаю, – покачал головой герцог, смерив взглядом Тулеара. – Вернемся к нашей беседе. Знаете, если б не Ильма, сообщившая мне, что месьоры Конан и Мораддин отправились в Рощу Девы на какую-то туманную встречу, я не смог бы направить на ваш след отряд гвардейцев, прибывших, как я знаю, очень кстати. Так что вы обязаны этой малышке жизнью. Ну, и мне тоже. Впрочем, я не из тех, кто требует за это оплату, – Лаварон мило улыбнулся и развел руками.

– Вы уж очень завуалировано поддерживаете своих агентов, герцог, – сухо сказала Ринга.

– Некоторые начальники секретных служб вообще их не поддерживают, дорогая, – пожал плечами Лаварон. – Я делал, что мог. Когда я узнал, что же в действительности произошло с королем, признаюсь, я был ошеломлен. Как всякий политик, я никогда не придавал особого значения жрецам, магам, алхимикам и всяческим потусторонним явлениям. А вот король Вилер думал иначе, не так ли, господин Аррас? – герцог повернулся к магу, с наигранно-скучающим видом прислонившемуся к стене внутри своей защитной сферы. – Нетрудно догадаться, что тебя нанял аквилонский правитель. В последнее время на нашей границе с закатным соседом наблюдается концентрация войск. Король Вилер ждет, когда его ставленник на троне Немедии окончательно обескровит страну и парализует армию, чтобы без помех завоевать наше государство. Надо будет поинтересоваться, что он собирался сделать потом – просто присоединить Германию к Аквилонии или устроить здесь протекторат с марионеточным королем на троне?

– Ты, герцог, можешь делать любые предположения, – холодно ответил Аррас, но по его лицу было видно, что Лаварон попал в цель. Герцог усмехнулся и продолжил:

– После того, как стражники напали на дом этой вдовы… м-м… кажется, Сезии… если не ошибаюсь, хозяйки тайного убежища нашей уважаемой Ринги, – Лаварон любезно кивнул в сторону раздосадованной девушки-гуля, – я потерял вас всех. Впрочем, разгадка тайны уже была у меня в руках, и я разрабатывал план дальнейших действий, когда мой человек из королевского замка донес, что видел достойных господ Конана, Ревенда и незнакомого ему третьего месьора не много не мало как в спальне самого короля. Я было пришел в ужас, ибо уже знал, кем именно был тот третий месьор, но мне сообщили, что вас удалось спасти и вывести за пределы дворца. Это сделал один офицер, очень ценный агент, работающий на Пятый Департамент уже десятилетие… Он знал от меня ваше описание и думал, что вы тоже тайные агенты Канцелярии. К счастью, он ошибался, – улыбка Лаварона была само очарование.

– Лаварон, через много лет, когда я состарюсь и отрекусь от трона в пользу Ниди, ты расскажешь мне, наконец, кто из моих слуг и приближенных работает на твое заведение? – весело спросил Нимед.

– Думаю, Ваше Величество, будет проще перечислить тех, кто не работает, – поклонился королю глава Канцелярии.

– Своей выходкой, месьоры, вы вынудили самозванца скрыться и тем разрушили мой тщательно обдуманный и уже подготовленный план, – с философским спокойствием сообщил Лаварон, – но я вас не виню. Молодо, как говорится, зелено. Мои люди проследили за месьором… как его зовут-то?

– Тулеар, господин герцог, – торопливо подсказал бывший самозванец. – Младший смотритель королевских покоев…

– Благодарю, – кивнул Лаварон, – …за месьором Тулеаром до самого Дворца Королевы. И какого же было их удивление, когда они заметили, что не одни наблюдают за дворцом! У моих ребят хватило ума не трогать вас, а сообщить мне. Я велел ничего не предпринимать…

– Проще говоря, снова решил вытащить каштаны из огня нашими руками, герцог? – сдвинула брови Ринга.

– На этот раз – нет, – не смутился Лаварон. – Просто вы меня опередили. Я только рассылал секретные приказы верным мне командирам, а тут заявились вы с этой разномастной армией и принялись штурмовать дворец. Ваша быстрота и решительность восхищает меня, месьоры! – герцог склонил голову, словно не обращая внимание на хмурые взгляды. – Я прибыл с небольшим отрядом вам на помощь, но все уже было кончено. Так что примите мои поздравления – вы прекрасно справились с делом. По отношению же к тебе, дорогая Ринга, мое безграничное уважение стало еще безграничнее.

– Польщена, – скривила губы девушка-гуль.

Аррас утомленно пошевелился у стены, и Лаварон перевел взгляд на него.

– Теперь, я думаю, пришло время заняться нашим магом, – герцог отыскал глазами единственный стул и бесцеремонно уселся на него. – Главное правило при перевербовке агента: узнай, что ему пообещали, и пообещай больше. Не думаю, что нашего достойного аквилонского друга интересуют деньги. Сдается мне, месьором Аррасом двигало честолюбие, столь обычное для нас, простых смертных, но редко встречающееся среди представителей вашего ремесла. Обычно маги копаются в заплесневелых пергаментах и переливают вонючие растворы из реторты в перегонный куб, насколько мне известно. А вот господин Аррас решил, используя свои знания, удариться в политику и добиться определенных высот… План-то, наверняка, сам придумал и Вилеру предложил, а, господин маг? И рассчитывал со временем начать свою игру, о которой бы не знал твой наниматель? Может, метил остаться теневым правителем при ничего из себя не представляющем месьоре Тулеаре, носящим тело нашего короля?

– Да, – спокойно ответил Аррас.

– Ценю твою искренность, – Лаварон задумчиво покачался на стуле и в упор взглянул на аквилонца. – Твое дело не выгорело, Аррас, так почему бы тебе не перейти на нашу сторону? Ты умен и честолюбив, такие люди нам нужны. Пост одного из младших советников короля тебя устроит? Естественно, со всеми причитающимися титулами, поместьями и доходами?

Аррас и Нимед одновременно выпучили глаза и посмотрели на герцога так, словно тот рехнулся.

– А ты подумай, подумай, – глава Канцелярии, как ни в чем не бывало, продолжал покачиваться на ножках стула. – Такое предложение раз в жизни бывает… Мой король, ты тоже подумай. Такого человека, как Аррас, лучше иметь в нашем лагере и прикармливать с руки, чем ожидать от него новых каверз.

– Такому человеку лучше всего отрубить голову, – холодно сказала Ринга.

– Ну, моя дорогая, в тебе говорит личная обида, а так быть не должно, – укорил рабирийку Лаварон. – Ежели мы всех умных людей будем на плаху отправлять, то общество вскоре деградирует и опустится до славянинства… извини, Конан, я не хотел тебя обидеть.

– Ничего, я привык, – буркнул варвар.

– Я согласен, – внезапно с решимостью произнес Нимед. – Ты прав, Лаварон, как всегда. За годы правления я смог убедиться, что ни один твой совет не был плохим. Как только Аррас вернет меня в мое тело, я назначу его своим младшим советником, дарую графский титул с поместьем и малую государственную печать.

Маг закусил губу, размышляя. Потом внимательно посмотрел на Нимеда, затем на Лаварона, словно удостоверяясь в их искренности. Наконец, Аррас кивнул.

– У меня нет другого выхода, – слегка хрипло сказал аквилонец и криво улыбнулся. – Не до конца же жизни мне здесь сидеть…

– Мудрое решение, господа, – одобрил Лаварон и громко крикнул: – Эй, кто там с бумагами? Зайди!

В комнату немедля вбежал человек в гвардейской форме, неся с собой свиток пергамента, чернильницу и кисточку.

– Приказ насчет Арраса я уже заготовил, мой король, – небрежно проговорил герцог. – Подпишись вот здесь… и здесь… вот и печать… готово! – Лаварон продемонстрировал магу свиток с еще не просохшими чернилами, где Аррас назначался советником с графским титулом. Вместо ответа маг пробормотал заклинание и сделал шаг вперед, показывая тем самым что снял защиту. При этом он напряженно смотрел в сторону Ринги, Мораддина и Конана, но они не пошевелились, хотя киммерийцу очень хотелось слегка подпортить красивую физиономию мага, и, скорее всего, рабирийка разделяла это желание.

– А я? – забеспокоился вдруг Тулеар. – Почему обо мне не сказано ни слова? Я, можно сказать, сберег королевское тело, согласен вернуть его в целости и сохранности…

– Успокойся, – махнул рукой Лаварон. – Тебе мы тоже что-нибудь подыщем… соответствующее.

Бывший самозванец довольно улыбнулся и потер руки.

– Боги, до чего мерзкая у меня ухмылка, – с отвращением произнес Нимед, глядя на Тулеара.

Аррас внимательно изучил пергамент, аккуратно свернул его и спрятал за пазухой. Обычная насмешливость и самоуверенность на глазах возвращались к нему.

– Пойдем, Ваше Величество, – позвал маг. – Сейчас я верну тебя в твое тело… Тулеар, где ты там застрял, сожри тебя демон?

Аррас двинулся к двери, но остановился около Ринги.

– Мне жаль, что ты сердишься на меня, – негромко сказал он. – Мы ведь сделаны из одного теста, оба игроки и идем до конца. Уверен, на моем месте ты поступила бы также. Теперь мы в одном лагере, и нам неплохо бы наладить сотрудничество…

– Держись от меня подальше, ублюдок, – прошипела рабирийка. – Еще раз подойдешь ко мне – располосую твою смазливую физиономию так, что даже девица из борделя на тебя не взглянет! Твои политические интриги меня не волнуют, но то, что ты использовал меня в своих целях, я тебе никогда не забуду, подлец!

– Ничего, Аррас, ничего, – успокоительно произнес Лаварон. – Позлится и простит. Женщины переменчивы.

Маг вышел, за ним последовали Нимед и самозванец, сопровождаемые солдатами, прибывшими с Лавароном. Герцог удовлетворенно кивнул и обвел взглядом присутствующих в комнате.

– Что ж, господа и дамы, разрешите всех поздравить – наша страна спасена! – торжественно возгласил Лаварон. – И, поскольку вы принимали в этом непосредственное участие, вы вполне заслужили хорошую награду. Что, например, желаешь ты, мэтр Бебедор? – герцог повернулся к философу, безошибочно узнав его среди остальных.

– Я… я право… даже не знаю… – замялся мэтр.

– Ценю твое бескорыстие, месьор философ, – склонил голову Лаварон и, не обращая внимания на протестующие жесты Бебедора, повернулся к Серклу: – А ты, достойный Серкл, столь же бескорыстен?

– Ни-ни! – энергично запротестовал тюремщик. – Я заради нашего короля жизнью рисковал, неужели мне за это ничего не положено?

– Положено, – успокоил Серкла герцог. – Что же ты хочешь? Какую-нибудь должность?

От умственных усилий на лбу тюремщика вспухли жилы. Видения, где он занимал самые высокие и ответственные посты, за одно мгновение промчались перед внутренним взором Серкла, вызвав у него испарину. Тюремщик издал несколько невразумительных звуков, откашлялся и сказал:

– Я тут подумал, господин герцог… Нельзя ли вернуть меня обратно на службу в Каземат? Мне уж там привычно, товарищи опять же… Я, поди, не гожусь для разных высоких должностей. Вот жалованье бы мне прибавить, все же дочка подрастает, деньги-то нужны…

– По-моему, твоя дочь давно подросла, – Лаварон покосился в ту сторону, где Ревенд в уголке целовался с Ингодой. – Впрочем, это не помеха для того, чтобы повысить тебе жалованье. И существенно.

Не слушая благодарственное бормотание Серкла, герцог посмотрел на Ильму.

– А что хочешь ты, девочка? – спросил глава Канцелярии.

– Дом! – жадно воскликнула Ильма. – Большой-большой, с шикарным парадным входом, с садом и фонтаном, с тремя спальнями и гостиной, отделанной золоченым штофом!

– Но зачем тебе дом, дорогая? – удивился Бебедор.

– А где мы будем жить? – подняла брови девушка. – Судя по тому, что ты мне рассказывал о своем доме, это халупа какая-то!

– Ну, знаешь ли, Ильма… – оскорбился философ.

– Ругаться будете потом, когда поженитесь, – остановил их герцог. – Я выполню твою просьбу, Ильма. Насколько я понимаю, это будет последняя просьба, ибо ты не будешь больше сотрудничать со мной, целиком посвящая себя домашним обязанностям?

– Совершенно верно, господин герцог, – решительно сказал Бебедор, и Ильма растерянно закрыла уже открытый для ответа рот.

– Так, ну им явно ничего не надо… – Лаварон махнул рукой в сторону все еще целующейся парочки. – Тебя, дорогая Ринга, наградят, как обычно…

– Надеюсь, не третьим Орденом Чести? – фыркнула рабирийка. – Лучше наградите меня Орденом Черной Розы, у меня как раз есть серьги и браслет с опалами, будет целый гарнитур.

– О, женщины! – герцог картинно воздел руки кверху. – Даже ордена подбирают, согласно моде… Ну а вы, месьоры, насколько мне известно – наемники, поэтому вас в первую очередь интересуют деньги?

– Да! – тут же сказал Конан.

– Нет, – спокойно произнес Мораддин.

Лаварон удивленно поднял брови и взглянул на полугнома. Конан вздохнул и окончательно поставил на туранце крест как на полноценной личности.

– Я всего лишь хочу, чтобы вы взяли меня на службу, – пояснил Мораддин. – Я не наемник, я бывший офицер гвардии Илдиза Туранского. Жизнь наемника не по мне, я предпочитаю верой и правдой служить закону и порядку. Волею случая я близко узнал вашего короля, и с радостью отдам свой меч под начало столь достойного правителя.

– Счастлив ответить на твою просьбу положительно, – улыбнулся Лаварон и огляделся. – Пожалуй, никого не забыли.

– А нищие? – подсказал Мораддин. – Они доблестно сражались за короля Нимеда.

– А, нищие, – пренебрежительно скривился герцог. – Да, конечно. Раздадим им немного денег и устроим гулянья за счет казны. Думаю, они будут довольны.

Мораддин усмехнулся. По его лицу было видно, что он так не думает.

– Ну-с, вот, собственно, и все! – объявил герцог и, поклонившись, вышел. Конан, Мораддин, Ринга, Серкл, Бебедор, Ильма, Ингода и Ревенд переглянулись, и на их лицах явно ощущалась растерянность, как бывает всегда, когда, наконец, происходит что-то, к чему очень долго стремишься.

«Действительно, все, – подумал Конан. – Сейчас бы пожрать, потом бабу и вздремнуть. Нет, лучше сперва вздремнуть, а потом бабу. Но первым делом обязательно пожрать!»