Престол Немедии

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

– То есть как – не Нимед?! – опешил Конан. – Зачем же мы его тогда называли “Ваше Величество”?

– Ты не понял. Этот человек выглядит в точности как король Нимед – но это не он! – Ринга с несчастным видом взглянула на своих друзей. – Я и сама не понимаю, как такое может быть.

– Тогда ты действительно сошла с ума, – соболезнующим тоном заметил варвар.

– Что ты имеешь в виду, Ринга? Объясни, – попросил Мораддин.

– Понимаете, я знаю Нимеда еще с пеленок, он сидел у меня на коленях, когда мы с его отцом обсуждали дела Канцелярии, – горячо заговорила девушка. – Я была на его коронации и сопровождала его невесту к алтарю. Можно считать, что мы с Нимедом друзья – если вообще можно назвать короля другом. Мне знакомы его излюбленные фразы, его манера взмахивать правой рукой, его смех, его привычка морщить лоб и грызть ногти. Человек же, который давал нам аудиенцию, ведет себя не так, как наш король! Он словно пытается подражать ему, и довольно умело – но близких людей этим не проведешь. А то, как он разговаривал со мной, только укрепило мои подозрения. Нимед прекрасно осведомлен, что я – не человек, знает мой возраст, и мог восхититься моей молодостью лишь в шутку. Нимед никогда не стал бы держаться со мною так официально, особенно на частной аудиенции – он вообще не слишком придерживается церемониала в близком кругу. К тому же наш король еще по-юношески любознателен, и он обязательно расспросил бы нас обо всех подробностях заварушки в Дэлираме. А этот человек с трудом выдавил из себя пару замечаний!

– Да, ситуация интересная, – пробормотал Мораддин. – Но, может, король Нимед изменился за последнее время? Я слышал, у него несчастье – умер сын…

– Умер сын? – Ринга странно посмотрела на полугнома. – Конечно, горе меняет человека – но настолько? И потом, есть еще кое-что, изумившее и насторожившее меня больше всего, – девушка нервно сцепила руки. – Дело в том, что король Нимед уже награждал меня Орденом Чести! Это было года два назад, тогда возникли некоторые разногласия с Офиром, и я… Впрочем, неважно. Я, правда, не носила этот орден на балах и приемах – он такой аляповатый, и совсем не идет к моим платьям. Но не мог же король забыть об этом награждении!

– Если бы это был не Нимед – неужели остальные придворные не заметили бы подмены? – резонно возразил Конан. – Хотя бы королева!

– Королева в тюрьме, – напомнила Ринга. – И потом, в Немедии последнее время творятся странные дела. В Канцелярии все вверх дном. Кого-то казнили, кто-то бежал, остальные стремятся убедить друг друга, что они всемерно верны короне. Повсюду доносы и страх. Короля Нимеда никто не назвал бы мягким правителем, но устраивать в своей стране беспредел, точно в завоеванной непокорной провинции?.. – рабирийка покачала головой. – Это на него не похоже. И эта странная история с заговором королевы и смертью наследника…

– Как бы то ни было, Нимед там сидел или не Нимед – но нас он наградил, и мы можем ехать восвояси, – хмыкнул Конан, пряча мешочек с монетами.

– Мы должны разобраться, что здесь произошло, – убежденно сказала Ринга. – Я просто чувствую присутствие чьего-то темного замысла, направленного против Немедии.

– Вот и разбирайся, – посоветовал варвар. – У тебя здесь дом, положение при дворе, деньги – есть ради чего стараться. А мы уже однажды помогли Немедии – и получили лишь никчемную железку да горсть монет. Впредь будем умнее.

– Но это же не охота за контрабандистами в захолустном заморийском городишке! Здесь пахнет большой политикой! – Ринга почти умоляюще взглянула на двух авантюристов. – Быть может, это самое значительное дело в вашей жизни, которое вам суждено!

– Конечно – если за время этого дела нам отрубят голову, – саркастически заметил киммериец.

– Гибнут невинные люди – кто-то должен же это остановить! – воскликнула девушка. – Я не могу обещать большую награду – но не все же измеряется деньгами, в конце концов!

Конан лишь пожал плечами, не желая вступать в бесполезный спор.

– Я с тобой, Ринга – внезапно сказал Мораддин со свойственным ему ледяным спокойствием. – Можешь рассчитывать на меня во всем. Я не уеду, пока мы не распутаем это дело или не убедимся, что с вашим королем все в порядке.

Конан, приоткрыв рот, уставился на своего друга, а Ринга в порыве благодарных чувств кинулась полугному на шею и запечатлела на его губах горячий поцелуй, вызвав на смуглых щеках неустрашимого туранца слабый румянец.

– Но, Мораддин… – с нажимом начал варвар, однако бывший воин Илдиза перебил его.

– Я сказал, – холодно и твердо произнес полугном, и Конан замолчал, понимая, что переубедить принявшего решение туранца невозможно.

– Ну, в общем, я тоже могу повременить с отъездом, – небрежно проговорил варвар, помахивая врученным ему эстоком. – Ведь влипнете тут без меня, как пить дать. Да и интересно, что здесь случилось в вашей Немедии…

– Вот и славно, – как ни в чем не бывало, сказала Ринга. – Я тут поговорила кое с кем и выяснила, что весь это кошмар с заговорами и казнями начался примерно три седмицы назад. А перед этим король куда-то уезжал дня на два – неофициально, даже регента не назначал. После этого все и изменилось. Думаю, распутывать надо начинать с этого происшествия.

– И как же мы узнаем, куда он уезжал? – поинтересовался Конан. – Может, вернемся во дворец и спросим его самого?

– Плох был бы Пятый департамент герцога Лаварона, если б там не знали, куда ездит собственный король, – усмехнулась девушка. – А я, как никак, не последнее лицо в названном Пятом департаменте…

– Я смотрю, у вас в Немедии и в нужник сходить нельзя, чтобы об этом не стало известно в Канцелярии, – пробормотал киммериец.

– И куда же ездил король? – вернулся к теме разговора Мораддин.

– К даме сердца, – ответила Ринга и по-матерински улыбнулась. – Молодой он еще, наш государь… Насколько мне известно, последняя его любовница – некая девица Эле, родом из Офира. Король подарил ей небольшой домик близ Бельверуса, где и происходят их свидания. Нимед не слишком афиширует свои сердечные связи, но мы-то прекрасно о них осведомлены.

– А королева знает? – поинтересовался Конан.

– Да, но что она может поделать? – развела руками девушка. – Именно поэтому я до сих пор и не вышла замуж – лучше вовремя бросить мужчину, чем видеть, как он тебе изменяет.

– Я сильно сочувствую мужчине, который решился бы тебе изменить, – пробормотал Конан.

– И как же мы поступим теперь? – вновь напомнил о деле Мораддин.

– Отправимся к милейшей Эле и выбьем из нее все, что она знает, – жестко ответила Ринга, и ее маленькие острые зубки блеснули в недоброй улыбке.

Конан, Ринга и Мораддин выехали из Бельверуса около полудня. Ровная, хорошо наезженная дорога пролегала по берегу небольшой чистой речки, берущей свое начало в Немедийских горах. Их покрытые лесом вершины темнели на фоне ослепительно синего неба и казались совсем близкими.

По обеим сторонам реки утопали в садах загородные виллы дворян и богатых горожан. Путников то и дело обгоняли экипажи, влекомые сытыми холеными лошадьми. По реке на плоскодонных лодочках катались дамы, прикрываясь от солнца разноцветными накидками. Из-за высоких каменных оград доносился звон бокалов и музыка – утомившиеся от дел хозяева и их гости отдыхали и развлекались. Здесь почти не встречались крестьяне или простые Берлинцы – все в этом месте принадлежало сливкам столичного общества.

Домик королевской возлюбленной находился в стороне от дороги, в уединенном месте, почти скрытый от назойливых глаз небольшой тенистой рощей. Сам дом был небольшой, хотя и уютный с виду, зато окружающая его каменная стена и крепкие ворота ясно говорили – здесь не любят незваных гостей. Из сада доносилось негромкое журчание фонтана, где-то тоненько тявкала собачонка – других звуков Конан и его спутники не услышали.

– Ну что, полезли? – варвар привычным взглядом окинул стену в поисках выбоин.

– Еще не хватало! – возмутилась Ринга. – Я, как никак, из Канцелярии, а это кое-что значит даже для любовницы короля.

Спешившись, Ринга подошла к воротам и решительно постучала по ним кулачком. Не дождавшись ответа, девушка вновь постучала, на этот раз каблуком своих высоких сапог для верховой езды – но результат был тот же. Подошел Конан, загрохотал по воротам рукоятью своего меча – не потому, что надеялся на ответ, а так, для порядка. Обитатели дома упорно не отзывались.

– Похоже, никого нет, – констатировал Мораддин.

– Не может быть! – удивленно пробормотала рабирийка. – Даже если бы сама Эле уехала – остались бы слуги…

– Придется приехать сюда еще раз, – развел руками полугном.

– Ну вот еще! – варвар привычным жестом засунул меч в заплечные ножны. – Тащиться по такой жаре – и так ничего и не узнать? Вы как хотите, а я полез. Глядишь, найду что-нибудь интересное.

С этими словами киммериец разбежался и, подпрыгнув, повис на руках, уцепившись за верх ограды. Пыхтя, Конан подтянулся, перевалил через стену и исчез из глаз. Вскоре треск кустов возвестил о благополучном приземлении киммерийца по ту сторону ограды.

Ринга и Мораддин переглянулись.

– Никакого сладу с твоим дружком нет, – сердито сказала девушка и добавила: – Хотя иногда он бывает прав.

– Эй, вы еще здесь? – раздался вскоре приглушенный голос Конана. – Я нашел в саду два свежих трупа. Открыть вам ворота, или вы предпочитаете через стену?

– Нашел время для шуток! – раздраженно ответила Ринга. – Открывай немедленно!

Послышался грохот отодвигаемого засова, и ворота открылись. Привязав лошадей, Ринга и Мораддин вошли в сад, где их поджидал Конан.

Первый труп они увидели сразу. Немолодая женщина, одетая как служанка, лежала навзничь на посыпанной гравием дорожке. Похоже было, что она пыталась убежать, но арбалетный болт настиг ее совсем близко от ворот.

– Я обошел весь сад, он небольшой, – заговорил варвар. – Там, за домом, есть потайная калитка. Сейчас она распахнута, и неподалеку лежит второй мертвец – похоже, садовник или конюх.

Мораддин наклонился над женщиной.

– Труп еще не успел окоченеть, – пробормотал он. – Убийцы могут быть где-то рядом.

– Во всяком случае, в саду их нет, – уточнил Конан. – Правда, я слышал отдаленное ржание лошадей где-то в роще, за калиткой.

Только сейчас Ринга заметила, что меч киммерийца покинул ножны и находится в руках хозяина.

– Думаю, нам стоит посетить дом, – решила девушка. – Хотя, боюсь, нас уже опередили…

Входная дверь была полуоткрыта, около нее жалобно тявкала маленькая пушистая собачонка с алым шелковым бантом на шее. Конан, Мораддин и Ринга осторожно вошли в дом – и наткнулись на третью жертву. Тело молодой девушки перегораживало собой ведущую на второй этаж лестницу. На светлом платье напротив сердца расплылось аккуратное алое пятно.

– Знатоки своего дела, забери их Нергал, – пробормотал Конан.

– Это и есть Эле? – негромко спросил Мораддин.

– По-моему, нет. Горничная, наверно, – шепотом отозвалась Ринга.

Внезапно тихий доселе дом прорезал женский визг, доносившийся из верхних покоев. Не сговариваясь, Конан и Мораддин помчались по широкой деревянной лестнице наверх. Пробежав через анфиладу комнат, друзья ворвались в небольшую уютную спальню. Широкая кровать под балдахином, тяжелые шторы, создающие приятный полумрак даже в полдень, ароматические курильницы и висящие на стенах картины соответствующего содержания не оставляли сомнения, что эта комната предназначена для более приятного времяпрепровождения, чем сон. Но сейчас здесь готовилось совершиться нечто прямо противоположное игривому духу этой спальни. За роскошной кроватью пряталась молодая женщина, которая от ужаса визжала не переставая. В дрожащей руке она держала бронзовый подсвечник, но было ясно, что это оружие ей не слишком поможет в борьбе с ее противниками. На нее не торопясь наступали двое мужчин с обнаженными кинжалами, третий, с арбалетом на боку, со скучающим видом стоял поодаль, разглядывая рисунок на большой фарфоровой вазе.

– Ай-ай-ай, как нехорошо, – покачал головой Мораддин и его меч со свистом врезался в бок мужчины с кинжалом.

– Как нехорошо обижать женщин, – продолжил свою мысль полугном и, уклонившись от брошенного в него ножа, вспорол живот второму незнакомцу.

Конан тем временем схватился с любителем фарфоровых ваз, который успел вытащить из ножен меч. Оружием тот владел мастерски, и, когда первое изумление миновало, вокруг Конана заплясало отточенное лезвие, отбить которое было не так-то просто.

Мораддин мягким движением опустил клинок в ножны и подошел к бледной от страха женщине. Та неуверенно занесла над головой подсвечник, плохо соображая, что она делает.

– Не бойся, госпожа. Мы не причиним тебе вреда, – спокойно сказал Мораддин, и женщина, всхлипнув, выронила свое оружие.

Позади них раздался грохот – это Конан своротил тяжелый столик с нефритовой столешницей, уклоняясь от точного удара противника.

– Ты – госпожа Эле, так? – уточнил полугном, окинув быстрым взглядом возлюбленную короля. Она была невысока ростом, полновата, светлые волосы обрамляли простое лицо заурядной горожанки, а серые глаза под белесыми бровями говорили скорее о доброте и покорности, чем об уме или хитрости.

– Да, – бесцветным голосом ответила женщина, машинально сминая трясущимися пальцами оборку на лифе платья.

В дальнем углу комнаты что-то разбилось – это Конан швырнул в своего врага так понравившуюся тому фарфоровую вазу, но промахнулся.

– Я – Мораддин из Турана, – представился полугном. – Мы приехали сюда, чтобы кое о чем тебя расспросить – и, кажется, успели вовремя. Хотя твоим слугам повезло меньше.

– Значит, они убили и Кэрин? – прошептала Эле и прижала ладони к задрожавшим губам. – Бедная девочка. Она так и не вернулась в свою Бритунию…

Послышалось невнятное проклятие незнакомца – он запутался в тяжелой гардине. Воспользовавшись этим, Конан прыгнул вперед, намереваясь прикончить врага, но тот ловко перекатился по полу, успев разрубить мечом мешающую ему ткань, и лезвие киммерийца лишь выбило из вымощенного паркетом пола фонтан опилок.

В комнату стремительной походкой вошла Ринга и, бросив взгляд сначала на трупы, потом на сражающихся, подошла к Мораддину и его собеседнице.

– Успели – это хорошо, – проговорила девушка, и непонятно было, похвала это или просто мысль вслух. – Тебе повезло, Эле. Благодари этих двух месьоров.

Из глаз женщины потекли слезы. Она благодарно посмотрела на Мораддина и обернулась в сторону Конана, который, сцепив зубы, отводил от себя меч противника.

– Спасибо, господа, – послушно сказала Эле, вытирая слезы.

– Не за что, – прохрипел Конан, отбрасывая назад смертоносное лезвие.

– Я из Пятого департамента, мое имя Ринга, графиня Эрде, – сообщила рабирийка. – Я хочу кое о чем расспросить тебя, Эле. Ты должна все честно нам рассказать – ради нашего короля.

– С ним что-то случилось? – встрепенулась Эле. – Он не приезжал ко мне так давно… Я не знаю, что и думать.

– Возможно, с ним действительно что-то случилось… – начала Ринга, но тут сзади вновь раздался грохот – это незнакомец задел мечом небольшой ореховый комод, и с него посыпались расставленные там серебряные статуэтки. Одна из них подкатилась под ноги Конану, тот наступил на нее, поскользнулся и от души выругался.

– Здесь совершенно невозможно разговаривать на важные темы, – поморщилась Ринга и, обернувшись, крикнула киммерийцу: – Ты что, до сих пор не можешь с ним справиться?

– Молчи, женщина, чтоб тебя забрал Сет! – яростно воскликнул Конан и со злостью обрушил свой меч на противника. Тот не ожидал столь бешеной атаки и, не сумев отбить удар, рухнул на пол с развороченной грудью, забрызгав кровью затянутые светлой тканью стены. Эле взвизгнула и закрыла лицо руками.

– Совершенно незачем было его убивать! – укоризненно сказала Ринга. – Теперь мы не сможем узнать, кто их послал.

Проигнорировав это замечание, Конан вытер пот со лба и обернулся к Мораддину.

– Ты, гном-переросток, Нейглам тебе в брюхо, не мог помочь, что ли?

– Зачем? – искренне удивился туранец. – Настоящий воин лишь обидится, если ему придут на помощь в схватке с единственным противником.

– Не волнуйся, я бы как-нибудь стерпел эту обиду, – пробормотал киммериец, прокляв про себя глупые рыцарские правила офицеров Илдиза.

Покровительственно полуобняв потрясенную Эле, Ринга увела ее в соседнюю комнату и усадила в кресло. Мораддин занял второе кресло, а Конан пристроился прямо на массивном обеденном дубовом столе, положив рядом так хорошо послуживший ему сегодня меч.

– Эле, сегодня тебя пытались убить, – без обиняков начала Ринга, заставив женщину вздрогнуть. – Думаю, это связано с нашим делом… Ты знаешь этих людей? – девушка кивнула на дверь спальни.

– Нет, – замотала головой Эле. – Даже не знаю, как они пробрались сюда. Я вышивала, а Кэрин повела гулять Туми, когда в саду послышался крик Бреты – это наша домоправительница. Я подошла к окну, спросила, что случилось, но мне никто не ответил, – женщина зябко повела плечами. – Потом я услышала тяжелые шаги и мужские голоса – и страшно испугалась. А они даже не торопились – знали, что мне некуда убежать. Как я благодарна Митре, что он направил сюда вас! – в серых глазах королевской возлюбленной вновь заблестели слезы.

– Проникнуть в твой дом не так уж и сложно, – пожала плечами рабирийка. – К тому же он находится на отшибе, и глаз соседей можно не опасаться.

– Но я никому не причиняла вреда! Зачем кому-то нужна моя смерть? – в отчаянии воскликнула Эле и шепотом добавила: – Неужели мне решила отомстить королева?..

– Королеве сейчас не до тебя, – невесело усмехнулась Ринга. – Король заточил ее в Каземат.

– Не может быть! – ахнула Эле, схватившись за щеки, словно какая-нибудь купчиха.

– Раньше я сказала бы то же самое, – Ринга задумчиво постучала длинными острыми ногтями по каминной полке. – Эле, как давно ты виделась с Его Величеством?

– Почти полную луну назад, – вздохнула женщина. – С тех пор он не приезжал ко мне, а я даже написать ему не решаюсь… Наверно, король обиделся на меня за то, что я устроила ему здесь встречу с тем вельможей. Его Величество всегда говорил, будто приезжает сюда отдыхать, а не заниматься делами, а тут…

– Какую встречу? – насторожилась рабирийка. – С кем?

– Я… я не знаю, – растерялась Эле. – Он сказал, что его имя не имеет значения, что в интересах безопасности… Но я лишь хотела помочь королю! – женщина умоляюще посмотрела на девушку-гуля, словно пытаясь оправдаться за былую доверчивость.

– Эле, расскажи все по порядку, – терпеливо попросила Ринга.

– Чуть больше месяца назад, когда я ожидала приезда короля, – Эле слегка покраснела, что вызвало на лице Ринги усмешку, – сюда прибыл какой-то человек и просил принять его. Я очень удивилась – ведь ко мне никто не ездит, но он сообщил, что речь идет о жизни Его Величества, и я сразу согласилась поговорить с ним.

– Как он выглядел? – прервала подругу короля рабирийка.

Эле наморщила лоб:

– Ну, у него темные волосы, бороды нет, – женщина сделала неопределенный жест. – Высокий такой, в плаще.

– Ясно, – вздохнула Ринга. – Рассказывай дальше.

– Этот человек сказал, что королю угрожает большая опасность – я толком не поняла, кажется, какой-то заговор, – Эле обвела виноватым взглядом слушающих ее Рингу, Конана и Мораддина. – Он так запутанно говорил, а я простая женщина, всяким премудростям не обучена… Этот вельможа попросил сообщить, когда король приедет ко мне, чтобы он смог у меня поговорить с Его Величеством и предупредить о заговоре. Он специально для этого и слугу своего здесь оставил, чтоб я через него подала весть о прибытии короля. И когда Нимед… то есть наш король мне письмо прислал, что на днях будет – я тотчас этого слугу и отправила с поручением к тому господину.

– Эле, неужели ты веришь всему, что тебе говорят? – не вытерпела Ринга. – Зачем этому господину тайно поджидать короля у тебя, рискуя навлечь на себя гнев Нимеда, вместо того чтобы просто обратиться к нему во дворце? Об этом ты не подумала?

– Я… я думала… мне казалось… – залепетала Эле, но по ее расстроенному круглому лицу было ясно видно, что она много не думала, а просто делала то, что ей говорил незнакомый мужчина, ради спасения ее любимого короля.

– Ну, и что дальше? – смягчившись, спросила Ринга.

– Дальше – тот вельможа тотчас приехал, с ним было еще трое друзей. Они ждали до вечера, пока не появился король, – Эле невольно вздохнула. – Я ему все рассказала, он меня начал ругать, как и вы, но я так умоляла его поговорить с ними, что он согласился. Они проговорили до полуночи, а потом те четверо вышли и сказали, будто Его Величество предупрежден о заговоре, но сейчас он утомился, и чтоб я ему не мешала отдыхать.

– Великий Митра, и ты не проверила все ли хорошо с Нимедом?! – всплеснула руками Ринга.

– Нет, я вошла в спальню – они там беседовали, – Эле указала на дверь. – Однако король действительно спал, как младенец. А утром он проснулся такой холодный и чужой, даже ласкового слова мне не сказал. Так и уехал, – грустно закончила женщина.

– А тот вельможа с друзьями? – поинтересовался Конан.

– Они еще ночью уехали, даже рассвета ждать не стали, – Эле робко посмотрела на Рингу, которая, очевидно, внушала ей наибольшее почтение. – Но ведь эти люди ничего с королем не сделали!

– Как знать, – весомо проговорила рабирийка и мягкой походкой прошлась по комнате.

– Король ездит к тебе без охраны, госпожа? – внезапно спросил Мораддин.

– Конечно с охраной, – удивилась Эле. – В саду для них есть флигелек, там они и ожидают.

– Так-так, – покивал головой полугном. – В саду, значит… Если б эти люди захотели убить короля, они могли бы спокойно это сделать в доме. Но они не захотели…

– Как выглядели остальные трое, тоже не помнишь? – без особой надежды поинтересовалась Ринга.

– Да я их не разглядывала, – жалобно сказала Эле. – Обычные люди, молодые, одеты хорошо.

– А никто из них не прятал лицо – под плащом, например? – снова задал вопрос Мораддин.

– Не помню. Кажется, нет. А зачем? – простодушно удивилась Эле.

– Действительно, незачем. Знали, с кем дело имеют, – проворчала Ринга. – Это все, что ты знаешь, Эле?

– Да, – виновато отозвалась королевская возлюбленная. – Я ведь живу здесь совсем одна, даже новостей последних не знаю. Поехала я было в Бельверус на днях – а под моим экипажем мост через овраг рухнул. Я вместе с Кэрин пешком шла, потому и жива осталась, а кучер наш насмерть разбился. Я так испугалась, что больше и не ездила никуда. А еще пожар у нас начался недавно. Хорошо, Берн вовремя заметил и потушить успел. И чем я Митру прогневила, что на меня столько бед валится? – Эле совсем по-детски всхлипнула.

– Боюсь, госпожа, что прогневила ты не Митру, а вполне обычных людей, – заметил Мораддин. – То, что ты знаешь, для них опасно, поэтому и пожар, и мост, и эти приятные месьоры с кинжалами.

– Но я ничего не знаю! – воскликнула Эле.

– Эти люди считают иначе, – пожал плечами полугном.

Ринга, на мгновение остановившись перед висящим на стене большим серебряным зеркалом, поправила уложенные на голове в виде короны косы и обернулась к мужчинам.

– Думаю, больше здесь мы ничего не выясним, – заметила она. – Можно возвращаться в город.

– Это точно! – обрадовался Конан, на протяжении всего разговора беспрестанно ерзавший на жестком столе.

– А я? Что мне делать? – взмолилась Эле. – Я боюсь здесь оставаться!

– Я бы на твоем месте, дорогая, скрылась бы отсюда как можно скорее, – Ринга изящным движением смахнула с рукава невидимую соринку и направилась к лестнице.

– Но куда же мне ехать? – растерялась женщина. – И потом, Его Величество…

– Я бы не рассчитывала на короля, особенно в свете последних событий, – усмехнулась рабирийка. – И поезжай куда угодно – лишь бы подальше от Бельверуса, а лучше – от самой Немедии. Деньги есть? Еще и драгоценности? Вот и отличненько.

Покинув плачущую и суетливо собирающуюся в дорогу Эле, Ринга, Конан и Мораддин двинулись в обратный путь. Последние лучи солнца еще золотили вершины Немедийских гор, а в долинах уже наступили сумерки. В окнах вилл уютно зажглись огоньки, неподалеку шумела почти неразличимая в полутьме река. Путники подгоняли лошадей, торопясь вернуться в столицу, пока не закрыли городские ворота.

– Узнали мы немного, но то, что узнали, весьма любопытно, – задумчиво проговорил Мораддин.

– И что король нашел в этой женщине? – надменно произнесла Ринга. – Променять умницу и красавицу королеву на какую-то набитую дуру!

– В наше время, увы, ум и доброта редко ходят вместе, – печально улыбнулся полугном. Ринга невольно покраснела и слегка торопливо заговорила:

– Впрочем, это неважно. Теперь о деле. Думаю, те четверо имели прямое отношение к перемене, произошедшей с королем. История с мнимым заговором годна лишь на то, чтобы обмануть такую простушку как Эле. Она даже не догадалась подслушать, о чем говорили король и эти незнакомцы! – девушка досадливо поморщилась.

– Но что же они сделали с Нимедом? – подал голос Конан. – Может, подпоили чем?

– Это только тебя можно подпоить, причем без особого труда, – вяло съязвила Ринга.

– Знаете, когда я был молод и в гвардии Илдиза считался всего лишь мешратом-новобранцем, – неторопливо начал Мораддин, – учил меня владению метательными звездочками один седой уже воин. А говорили про него, что он знатного рода, чуть ли не родич эмира, и мы удивлялись – почему в таком случае прозябает он на должности джабуба – наставника безусых юнцов? И однажды, выпив крепкого керзаза, поведал он мне, что в молодости принимал он участие в заговоре против отца аграпурского эмира. Заговор, конечно, раскрыли, и мой наставник, едва избежав позорной смерти на колу, был вынужден всю жизнь влачить существование простого солдата, хотя по своему рождению мог бы командовать армией. А заговор задуман был хитро, – полугном значительно посмотрел на заинтересовавшихся его рассказом Рингу и Конана. – У тогдашнего эмира был большой гарем и много детей. Однако один из его сыновей был очень уж похож на принца-наследника, поскольку рождены они были от двух сестер, только одна была старшей женой эмира, а другая – лишь наложницей. И заговорщики хотели тайно подменить законного наследника его двойником-братом, а потом эмира отравить. Тогда на престоле оказался бы человек, связанный с ними одной тайной и потому послушный их воле, – Мораддин замолчал, давая слушателям возможность осмыслить эту историю.

– Но единственный брат Нимеда умер еще в младенчестве, – задумчиво протянула Ринга. – И не всегда братья бывают так похожи, что их трудно различить.

– Я знавал таких умельцев, что могут сделать из одного человека другого – родная мать не узнает, – вмешался Конан. – Очень удобно, когда тебя ищут стражники или осерчавшие дружки.

– Вот-вот, – кивнул полугном. – Заговорщики могли увезти из дома Эле настоящего короля, оставив вместо него двойника, который теперь и правит Немедией. Потому и королева в тюрьме – чтобы не почувствовала подмены. И казнят высокопоставленных дворян для того, чтобы освободить их места для участников заговора.

– Да – но кто это сделал? – воскликнула девушка. – Кто были те люди, что приезжали к Эле?

– Я тут перед уходом пошарил за пазухой у этих парней, – признался Конан. – Думал – мало ли, драгоценности у них с собой есть или золото. Им-то оно без надобности, а нам пригодится. И вот что у одного нашел, – киммериец протянул Ринге свиток в кожаном футляре.

Девушка нетерпеливо открыла футляр и пробежала глазами бумагу.

– Ах ты, ворюга, – ласково произнесла Ринга и вслух прочитала: – “Удостоверяю, что предъявитель сего документа действует с согласия Его Величества короля Нимеда и для блага Немедии.” Это значит, что владеющий этой бумагой может делать все, что угодно, а если ты попытаешься его остановить, то будешь считаться государственным изменником, – пояснила рабирийка. – Но самое главное – здесь имеется подпись! Вот, пожалуйста: “Советник Его Величества Эрих, барон Вольденский”,– Ринга хмыкнула. – Что-то не припомню я такого. Вот с этим скороспелым советником мы и побеседуем в ближайшее время, – девушка одарила варвара благосклонным взглядом: – Нет, Конан, от тебя действительно порой бывает польза!

– Покорно благодарю, – буркнул киммериец. – Я-то думал, ты способна сказать хорошее только о мертвеце.