Повелитель огня

Глава 18

Пламя быстро добралось до локтей, и не то чтобы я запаниковал, но перспектива остаться в чём мать родила, не радовала. Надо было что-то предпринимать. Сначала я интуитивно принялся размахивать руками, но быстро понял, что таким способом огонь, исходящий, по сути, из меня, не сбить. Надо было бороться с причиной, а не со следствием.

Я прекратил махать руками, замер, закрыл глаза и попытался успокоиться. Представил, что нахожусь не в горящем доме, а на берегу холодного горного озера, манящего меня своей прохладой. Представил, как вхожу в его ледяную воду, как опускаю в неё свои горящие руки, как они ощущают холод воды, как уходит жар, как гаснет пламя. Представил настолько явственно, что даже ощутил небольшой холодок.

Открыл глаза. Огня на руках не было. Я оказался прав: пламя возникало во мне, его питали мои эмоции и моя энергия, а огонь пожара или, как в прошлый раз, костра лишь являлся катализатором, запускавшим этот процесс. С этим стоило разобраться более серьёзно и выяснить, как это работает и как это можно использовать. Но однозначно в другой раз.

Нужно было скорее искать мальчишку и уходить. Во-первых, лестница могла обрушиться в любой момент, а во-вторых, очень уж не хотелось угореть. А вероятность такого исхода была немалая: коридор, начинающийся от двери, был заполнен дымом до такой степени, что я вообще ничего не видел, и у меня уже начала кружиться голова.

Идти пришлось практически на ощупь, проверяя каждую дверь. Первая комната — роскошная опочивальня с высоким балдахином. Пустая. Вторая — детская с разбросанными по полу игрушками. Здесь тоже, к сожалению, никого.

— Мальчик! — громко крикнул я на всякий случай. — Где здесь?

Ответа не последовало. Малец, конечно, мог уже потерять сознание от дыма, но тратить время на тщательный осмотр комнаты я не стал — сначала стоило быстро осмотреть остальные.

Третья комната была кладовой, и в ней тоже никого не было. За четвёртой дверью оказалась небольшая скромная спальня, возможно, комната прислуги. С настежь открытым окном. По этой причине дыма в этой комнате было намного меньше, чем в других.

Я даже не успел осмотреть помещение, как услышал кашель. Посмотрел туда, откуда он доносился. В одном из углов прямо на полу, съёжившись и прижавшись к большому сундуку, сидел мальчик лет десяти. Худой, испуганный и вовсе не рыжий. Не знаю, но почему-то я это отметил. Видимо, из-за того, что зеваки так акцентировали внимание на цвете его волос.

И ещё я отметил, что малец никак не мог поджечь дом. Возгорание произошло на втором этаже, а пацана закрыли на третьем. Он сидел, обхватив руками колени, испуганно смотрел на меня, дрожал и кашлял. Я бросился к нему.

— Пойдём! — произнёс я, протянув мальцу руку, чтобы помочь ему подняться.

Но мальчишка бросил на меня затравленный взгляд и, вцепившись в сундук, замотал головой, отказываясь уходить. Времени на уговоры не было. Я молча схватил пацана, поднял его, лёгкого, как мешок соломы, и закинул себе на плечо. После чего, не теряя ни мгновения, бросился к выходу.

Бежал, не оглядываясь, чувствуя, как лестница оседает под ногами, как прогибаются ступени, слушая, как трещат горящие балки и стены, глядя, как осыпаются перила. Казалось, всё рухнет в самый неподходящий момент.

Но нет. Не рухнуло. Я успел.

В Зале Совета Братства Истинного огня уже третий час шло собрание. Девять Старших братьев, сидевших за большим круглым столом из полированного обсидиана, обсуждали под руководством Верховного брата текущие вопросы, касающиеся жизни братства. Старшие братья делились проблемами, предлагали способы их решения, а Верховный в основном молчал, взирая на прения из своего золотого кресла, стоящего на небольшом постаменте. Властный, невозмутимый, облачённый в плащ из алого огненного шёлка, который, казалось, горел прямо на нём, Верховный брат олицетворял собой само могущество.

Переходя от мелких проблем к более крупным, Старшие братья подобрались к одной из главных: снижению количества чаровников, способных изготавливать главную ценность Девятикняжья — запасы. Эти небольшие рукотворные источники магической энергии составляли основу экономики девяти княжеств и фундамент могущества братства. Монополия на производство запасов и зависимость от них жителей Девятикняжья позволяли чаровникам держать под своим контролем почти всё в этом мире. И конечно же, продажа запасов была главным источником дохода братства. Не единственным, но основным.

Но далеко не каждый чаровник мог аккумулировать магическую энергию и превращать её в небольшой плотный шарик. Таких были единицы. И с каждым годом их становилось всё меньше. Старший брат Тр’Огсар Невозмутимый, отвечающий за производство запасов и поиск тех, кто может их делать, делился с товарищами своими опасениями:

— Вы же понимаете, братья, что это естественный и необратимый процесс — с каждым поколением способных всё меньше. Время неумолимо, и ситуация будет только ухудшаться. И если мы хотим что-то изменить, то рано или поздно нам придётся освежить кровь Девятикняжью.

— Боюсь, это будет непросто, — заметил Старший брат Др’Авог Тихий. — Это может нарушить равновесие. Да и вряд ли у нас получится снова открыть порталы в тот необычный мир на такой долгий период.

— Мы их сейчас вообще не сможем открыть, — напомнил Старший брат Кс’Ирий Пепельник. — Ещё лет сто как минимум. А то и больше.

— Но мы можем попробовать использовать для этой цели племена поганых, — предложил Старший брат Гр’Агой Искромёт. — У них чистая, подходящая кровь.

— С погаными могут возникнуть проблемы, — произнёс Верховный, и все сразу замолчали.

Верховный брат Истинного огня обычно говорил тихо, но при этом его голос давил на всех вокруг так, что хотелось пригнуться даже сильным чаровникам. Простые послушники или обычные люди, услышав голос Верховного, испытывали желание пасть ниц и повиноваться.

— Однако полностью отбрасывать этот вариант не стоит, — продолжил глава братства. — Я не исключаю, что в итоге он может оказаться наиболее подходящим для нас. Брат Ск’Арет подготовь мне ОТЧЁТ по ситуации с этими племенами.

— Слушаюсь! — ответил Ск’Арет Пламененосец.

— Но племена за рекой — это дело завтрашнего дня, а то и послезавтрашнего дня, — произнёс Верховный. — А способные нам нужные сегодня. Мы должны лучше искать их в Девятикняжье. Они есть, я это чувствую. Их ещё много, просто большинство из них скрываются. Брат Мг’Улай, надо усилить работу по поиску новых способных.

— Слушаюсь, Верховный брат! — ответил Мг’Улай Огнеликий, отвечающий в братстве за безопасность и сбор информации и курирующий все силовые структуры организации: от обычной дружины до небольших отрядов, специализирующихся на выполнении особых поручений. — Но надо что-то делать с Северянином. Его чёрные псы тоже охотятся за способными. На нашей территории.

— Придёт время, и мы уничтожим Северянина, — мрачно произнёс Верховный. — А пока вы должны усилить дозоры на границе с Севером, чтобы ни один чёрный пёс не пробрался в Девятикняжье. И ищите способных. Ищите в каждом городе, в каждой деревне.

— Слушаюсь, — покорно повторил Мг’Улай.

Верховный хотел сказать что-то ещё, но в этот момент в Зал Совета вбежал молодой послушник с широкими от испуга глазами.

— Верховный брат! — тут же выпалил послушник. — Дыхание Истинного огня… Оно… стало меньше.

— Как в прошлый раз? — спокойно поинтересовался глава братства.

— Нет, — ответил послушник. — Не так сильно.

Верховный брат встал со своего золотого кресла и произнёс:

— Беги и скажи, что мы с братом Мг’Улаем сейчас подойдём.

Я выбежал из дома с мальчишкой на плече. Толпа в ужасе шарахнулась от нас, словно увидела каких-то монстров: кто-то закричал, кто-то молча отшатнулся, закрыв лицо руками. Лишь женщина — мать мальчика попыталась броситься к нам, но снова была остановлена мужем.

— Добран! Сынок! — кричала она, пытаясь вырваться из цепких объятий.

— Нельзя, Велимира! — успокаивал её муж. — На нём скверна дикого огня! Нельзя!

Глядя на эту семейную драму, я снял пацана с плеча, поставил его на ноги. На всякий случай крепко взял за руку. И призадумался. И куда мне его теперь девать, если даже его родители теперь не могут к нему подойти?

Впрочем, долго думать не пришлось: народ резко начал расходиться, и я заметил, как к горящему дому с двух сторон улицы, окружая его, подходят братья Истинного огня. Какие-то необычные: Они не были похожи ни на проводников, ни на тех, кто снимал скверну, ни на любых других встреченных мной ранее чаровников.

Все как на подбор высокие, широкоплечие, в тёмно-бордовых, практически чёрных, одеяниях, причём плащи у этих ребят были с капюшонами, закрывавшими лица почти полностью. В руке у каждого из них был длинный магический жезл с алым светящимся шаром в навершии. Таких огневиков я ещё не видел — прямо какие-то штурмовики.

Часть чаровников не спеша, но при этом очень уверенно сомкнула кольцо вокруг меня и мальчика. Остальные принялись разгонять толпу. Не церемонились даже с посадником и его женой. Мальчик, до этого сторонившийся меня, прижался к моей ноге. Похоже, жуткие огневики пугали его сильнее, чем я.

Один из чаровников, даже не подняв капюшона и не показав лица, направил жезл в мою сторону и с какой-то неуместной торжественностью объявил:

— На вас лежит скверна дикого огня! Вы обязаны пройти с нами на очищение!

Я стиснул зубы. В груди уже разгорался протест, кулаки сами собой сжались. Но я довольно быстро понял, что против этих ребят мне не выстоять. Я бы в принципе не справился с шестерыми здоровяками, а они ещё и были вооружены какими-то жезлами. Тут вообще без вариантов.

— Хорошо, — процедил я сквозь зубы. — Пойдём.

Верховный брат Истинного огня в сопровождении Старшего брата Мг’Улая Огнеликого вошёл в зал Дыхания. Быстрым шагом проследовал к подиуму, в котором находилась чаша с Дыханием, и оценил обстановку.

Из девяти братьев, оберегающих огненный шар, на ногах держались семь. Они делали свою работу — поддерживали Дыхание. Сам шар заметно уменьшился — примерно вполовину от его обычного размера, но так как все чаровники были спокойны, процесс уже явно был под контролем.

Два брата, не рассчитавшие силы и отдавшие Дыханию слишком много, сидели в стороне на полу, опершись спиной о стену. Приходили в себя. Верховный и брат Мг’Улай заняли их места у подиума.

— До какого размера оно уменьшилось? — спросил Верховный.

— Было чуть меньше, чем сейчас, — ответил стоявший возле него брат. — Но мы быстро смогли остановить процесс. Вот только восстанавливается тяжело.

— Ничего, главное, что восстанавливается, — сказал Верховный и, прикрыв глаза, принялся начитывать заклинание на древнем языке.

В конце он протянул руки к Дыханию, от его ладоней пошёл свет, который сконцентрировался в центре шара и превратился в золотистую точку. Как и в прошлый раз точка превратилась в золотое пятно, а оно — в силуэт мужчины, потемнев в процессе трансформации.

— Снова он, — с досадой произнёс Мг’Улай.

— Он, — вздохнув, подтвердил Верховный. — И он только что стал сильнее.

— Мы должны его найти.

— Должны. И как можно быстрее. Ты лично этим займёшься, брат Мг’Улай!

— Слушаюсь, Верховный брат!