Повелитель Аквы

6. Истинный зверь Пустоты

Очередной налёт летучих мышей с писком и шумом мы заметили издали. Не смотря на то, что те прятались за одним из многочисленных остовов зданий мёртвого города, всепоглощающая тишина не позволила врагу подобраться незамеченным.

Шум крыльев выдал кровососов задолго до их появления, потому мы не только были настороже, но даже сумели приготовить тёплый приём.

Врага встретили метательные ножи тени, арбалетный болт и молитва Покоя. А те, кому посчастливилось долететь к нам, обнаружили новую преграду на своём пути — пройти защиту опытной ученицы Тана в ближнем бою для летучих мышей было запредельной задачей.

Девушка раз за разом отточенными движениями прерывала жизни противников, не позволяя намертво вцепиться к кожу. Так мы сумели вдвоём отбить первую волну нападения.

Затем, пользуясь короткой передышкой, мы с Лаской спешно скрылись за обвалившейся стеной.

Вскоре твари обрушили в спину новый поток сюрпризов. В итоге дело снова дошло до рукопашного боя. К счастью, залетать к нам под завал все твари разом уже не могли, а с четверкой недобитков мы справились с лёгкостью. Затем подождали несколько секунд и прикончили ещё двоих — тех, что были выведены из боя молитвой.

Это была уже третья попытка схомячить нас с Лаской. Попытка очень глупая, к слову, и заранее наполовину бессмысленная.

Почему наполовину и почему бессмысленная?

Последняя летучая мышь, оказавшись незамеченной, спикировала на тень со спины и вонзила клыки в плечо. Это была массивная особь, почти не пострадавшая в бою, и погибшая самой нелепой смертью — от отравления.

Едва тварь вкусила черной крови навы, как здоровье чудовища резко окрасилось в зелёный, символизируя серьёзное отравление, и поползло к нулю. Кровь навов, как и говорила Ласка, была ядовита для большинства существ Мельхиора…

Раздался протяжный довольный мяв, и из-под обломков на свет вышла маленькая серо-белая кошечка. На ее спине в районе лопаток были необычные отростки.

Да, призыв фамильяра не требовал маны и тоже работал. Хоть и толку от него не было никакого. Но пусть бегает. Зачем-то же я до стирания завёл себе это пушистое недоразумение.

— Молодец, Искра! — похвалил я бесполезного фамильяра за бездействие. Пусть прокачивается хоть так, пассивным содействием, вдруг от неё однажды будет хоть какая-то польза?

В болотах Мейару и на Тёмной реке зверушке было совсем не по душе — слишком много воды и грязи, в которую проваливаются тонкие лапки. Но здесь я решил её все же призвать.

Искренне надеюсь, что у меня прошлого, завевшего такого бесполезного фамильяра, были на это веские причины. Но с каждым призывом зверька я убеждаюсь в том, что причина была в другом:

— Искрочка получила уровень! Кто у нас теперь пятьдесят второй, а? — умилительно погладила Ласка животинку.

Вот и ещё одна грань личности тени. Особая магия моего фамильяра превращала пустотницу в обыкновенную девушку, склонную сюсюкать с маленькими представителями семейства кошачьих.

Пятьдесят второй… Я призвал инфо. Каждый уровень, кратный десяти, давал единицу характеристики. Вот только ни одна из стандартного набора Искролапке была не нужна. Сила? Я не прокачаю её настолько, чтобы это крохотное недоразумение стало полезным в бою. Ловкость? Её у зверька и так было в избытке, толку то?

Потому пришедшую единицу я вкинул в интеллект. Сейчас он достиг пяти. Шести, если считать надетое на шею коту пёрышко-амулет.

— Как мана? — задала вопрос Ласка, наконец поставив Искру на землю.

Я мрачно покачал головой. Не смотря на то, что вампиры, жрущие ману и жизнь, были повержены, полоса маны так и оставалась пустой, даже не думая начать восполняться.

— Может, тут дело не в монстрах? Что-то в самом воздухе вокруг нас вытягивает её. — предположила девушка.

— Например?

— От земли на несколько метров вверх тянется какой-то ржавый морок, — продолжила она.

Подняв глаза вверх, я с трудом рассмотрел по-прежнему тянущуюся подвесную дорогу. Едва заметное тусклое пятно над головой.

— Я ничего не вижу, — посетовал я.

— Возможно, её можно увидеть только навским зрением, — предположила Ласка.

— Много же у твоей расы возможностей, — заметил я.

— Ядовитая магическая кровь, врождённая магия тьмы и увеличенная сила, — перечислила Ласка. — Ну и в темноте я хорошо вижу.

А у меня только прыжки и эмпатия… Баланс в этом мире явно хромает на обе ноги. Однако идеи что делать дальше у меня появились:

— Думаю, стоит забраться куда-нибудь повыше. Где твой морок не достаёт. Видишь подходящее место?

— Сталагмиты, — со вздохом ответила Ласка. — Но отсюда я забраться уже не смогу. Прости. Мне следовало сразу спустить тебе верёвку, когда я была там, — приуныла тень.

— Брось, ты тогда не знала, что нам это будет нужно. Да и меня бы тогда внизу сгрызли мыши, — я поморщился от неприятных воспоминаний. — Кстати, как вариант, нам бы не помешал и водный источник. У меня есть молитва, позволяющая восстанавливать магию от воды.

В этот момент неподалёку снова раздались хлопки крыльев. Крылатые кровопийцы вновь взяли наш след.

— Да сколько можно, — сквозь зубы выругался я. — Они летят с каждым разом всё чаще.

— И больше, — тихо добавила Ласка, вслушиваясь в тишину.

Мы ускорились, направляясь в противоположную сторону от хлопков крыльев. На этот раз летучие мыши не спешили атаковать, разделившись на две группы и пытаясь зайти с двух сторон.

— Кажется, я вижу вдалеке башню.. — неуверенно произнесла девушка.

— Башню? Ты же говорила, что её здесь нет?

— Я.. не знаю. По идее, когда домен Воздуха рухнул вниз, их башня осталась в том, что сейчас зовётся доменом Ветра.

— Что значит «рухнул вниз»? — уточнил я.

— Ох. Это долго объяснять. Я в своё время интересовалась устройством Доминиона…

— Тогда потом, — ускоряясь, оборвал я девушку. Мы постепенно переходили на бег, и говорить так, было уже неудобно.

Кстати, а не по звуку ли они нас вычисляют? Странно, что столь простая мысль не пришла мне в голову раньше.

— Слева! — крикнула Ласка.

Вы когда-нибудь видели летучих мышей, сидящих в засаде, зарывшись в песок?

Из-под ног вырвался поток крылатых чудовищ, не меньше полудюжины! Я едва сумел устоять на ногах, когда твари бросились на меня всем скопом.

Ласка действовала быстро и точно — кинжалы девушки заметались в стремительном танце, атакуя облепивших меня мелких вражин.

Я же, припомнив своё первое сражение с ними, вновь использовал свой вес и развернувшись к ближайшему камню, прыгнул на него, приваливая тварей собой. А затем, словно в огне, начал перекатываться из стороны в сторону, стараясь сбросить как можно больше мышей.

Именно тогда я и увидел надвигавшееся на нас облако крылатых уродов. Чёрное небо подземного мира скрывало их тёмные тела, но движение перепончатых крыльев кошачье зрение могло уловить.

— Ласка! — окрикнул я девушку и указал вверх.

Ловко обрывая жизнь одной твари, метая нож в другую, она уличила момент, чтобы обернуться назад. Я был уверен, что к этому моменту летучие чудовища нанесут свой удар, но они медлили.

Тогда Ласка придавила ногой следующую крылатую крысу и расправилась ещё с одной, располосовав метательным ножом. На ней отсутствие магии практически не сказалось — она по-прежнему была смертоносна. Не хватало разве что теневых порталов и чернильной дымки. К тому же те гады, что таки умудрялись впиться зубами в тело пустотницы, травились её кровью и подыхали сами.

Впрочем, раны всё равно скапливались, как и усталость. Бесконечно вести охоту не получится даже у такой, как она.

Сейчас бы поднять облачко пара и сварить всю эту нечисть к чёрту…

Но главный навык — исцеление — у меня был и так. Так что как минимум, я всё ещё могу её поддерживать силой жреца.

Наспех прочитав молитву пробуждения, затягивавшую раны, я схватил запыхавшуюся девушку за руку.

— Бежим! — отрывисто выпалил я.

Облако монстров пронеслось мимо нас, и ещё парочка летучих мышей остановилась, чтобы испить нашей крови.

Почему они не набросятся на нас все вместе?

— Башня… близко… — подбодрила то ли меня, то ли себя саму Ласка.

Я начал читать про себя молитву покоя, чтобы в последний момент обернуться, выбрать цель и закончить её слова, выводя из строя очередную летучую крысу.

Вот только их были десятки, в то время как мои навыки жреца явно предназначались совсем не для массы мелких чудовищ. Покой отлично показал себя против высокоуровневого болотного лиха, но против массы мелочи он был почти бесполезен.

Разрушенный район города представлял собой множество аккуратных домиков, расположенных в каком-то геометрическом порядке. Но все они выглядели ужасно. Похоже, когда Ласка говорила, что «домен воздуха пал», она имела ввиду в прямом смысле — упал откуда-то сверху.

Мы завернули за угол, и ушли в полуразрушенную каменную лачугу. Мыши наверняка достанут нас и здесь, но проходя через завалы, мы могли хотя бы немного сбить их со следа. Шелест крыльев становился всё более массовым, и я уже не мог предположить, сколько на самом деле тварей преследует нас.

— Что за башня? — спросил я у девушки, пока крысы ненадолго от нас отстали. — Ты же говорила, что башни здесь нет?

— Нет… — тихо отозвалась Ласка. — Но.. я вижу её очертания… Не знаю, Син. Но если всё дело в ржавом тумане, там мана точно должна появиться.

Но затем судьба дала нам ещё один путь.

— Вода, — не веря своим глазам, произнёс я. — Туда, Ласка!

— Да, башня тоже в той же стороне, — кивнула девушка.

Если на вершине башни мана и впрямь восстановится, облако раскалённого пара быстро сделает из наших преследователей варёное мясо. Если же мы найдём источник воды, молитва Дафны сделает из меня и вовсе машину смерти против крылатых бестий.

Пройдя через обрушившуюся стену дома, мы выскочили на улицу, где нас уже поджидали затаившиеся в песке твари. Всего две, потому первая получила в голову метательный нож Ласки, а вторая встретилась с моим мечом.

До навыков тени мне было далеко, потому мой противник не только выжил, но даже избежал ранения. Но затем его настиг второй метательный нож.

— Башня! — облегчённо воскликнула тень. — Мы уже почти на месте!

Я проследил за её взглядом, но для меня впереди по-прежнему была лишь чернильная пустота. Зато я увидел иное — прямо параллельно нашему курсу, тёк могучий ручей кристально чистой воды. Слишком маленький для активации навыка Дафны, но впереди нас явно ждёт подземная река или озерцо.

За нами следом сквозь разрушенный дом, также громко, хлопающей крыльями тучей, летела крылатая смерть. С таким количеством, о сопротивлении без магии не было и речи.

Мы с Лаской ускорились — теперь мы бежали изо всех сил. Тело мага паршиво подходило для спринта, поэтому вскоре я начал задыхаться, а в сердце начало больно покалывать. Но моя спутница не выказывала слабости, а потому и я не мог себе позволить жаловаться и продолжал требовать от тела больше, чем оно могло мне дать.

Впрочем, адреналин и не на такое способен. Когда облако летучих мышей начало снижаться, а по обе стороны от нас из песка вырвались новые монстры, у меня будто второе дыхание открылось.

Озеро!

Оно было прямо перед нами. Большое, с прозрачной, чуть подсвеченной водой. Такая родная спасительная стихия.

— Открой.. путь… сиянья.. теченьем.. речным… — запыхавшись, проговорил я молитву Дафны.

— Башня, Син! Здесь мы можем укрыться! — обрадовано выпалила Ласка.

Но никакой башни перед нами не было.

— Где? — не понял я.

— Быстрее, Син! — тень ухватила меня за руку и потянула в воду.

В целом, я не был против, но..

Что-то здесь не так.

Инфо.

Призвав свои параметры, я увидел по-прежнему пустой бар маны.

Контроль.

Ласка была уже по пояс в воде, не встречая сопротивления. Уже тогда я начал осознавать беду. Но всё-равно, коснувшись жидкости, попытался подчинить её своей воле.

Однако вода, как и молитва речной богине иного мира, мне не ответила.

— Ласка, стой! — крикнул я, делая попытку догнать подругу. Только вот для меня вода вокруг нас была более чем реальна, а потому ноги заплетались в ней.

— Син…? — непонимающе спросила тень.

…

Тьма.

Тьма вокруг нас залилась чёрно-лиловым сиянием.

Иллюзорное озеро растаяло, как и вымышленная башня в воображении Ласки.

Сердце кольнуло страхом: проснулась эмпатия тари.

Но было уже поздно.

В абсолютной тишине подземелья раздались зловещие звуки скрипки.

— Не покида-ай меня-а.

— Не оставля-ай меня-а.

— Забери-и меня-а.

Отовсюду звучал дребезжащий ноющий голос. И то, что мы ещё недавно принимали за летучих мышей, начало с разгону врезаться в землю, разбиваясь насмерть и тут же собираясь искажёнными от страданий огромными каменными лицами, вплавленными в кристаллы.

Голос Пустоты, уровень 75.

Стихия: пустота.

Глаза Ласки полыхнули фиолетовым пламенем проклятой стихии, и она бросилась в бой.

Без магии, я мало чем мог ей помочь с одной лишь молитвой целительного пробуждения и покоя. Врагов по-прежнему было слишком много, чтобы вывод из боя одного-двух противников мог что-то изменить.

Но если я просто сдамся, мы проиграем. Уйти из столь качественно расставленной ловушки попросту невозможно.

Поэтому я сжал зубы так, что свело челюсть, прогоняя липкое чувство страха.

Боюсь ли я умереть? Все бояться. Пустота способна пожирать души, а значит не факт, что я смогу возродиться, если погибну в этом бою.

Но куда больше я боялся того, что нечисть может убить Ласку, если я не сделаю ничего.

Кинжалы девушки засияли пустотной энергией. Проклятая стихия столкнулась с проклятой стихией, и первая каменная рожа рассыпалась на осколки. Ещё трое парящих каменных истукана окружали девушку сзади.

— Вас ждет бо-оль и стра-ада-ания! — проблеял один из них. И я не упустил момент излишней разговорчивости противника.

Смело шагнув вперёд, я положил руку на каменное лицо, произнося:

— Тропой забытья ты коснёшься покоя!

Амнезия сработала, как оружие, и враг потерял волю к сражению, обратившись безучастным камнем и уткнувшись носом в землю. Два других гада переключили внимание на меня, и я едва успел подпрыгнуть, чтобы уйти с линии атаки. Летающие лица атаковали напрямую, попытавшись меня протаранить, но усиленный прыжок тари позволил мне оказаться над ними.

Приземлившись, я сразу же рванул влево, хватая руками новую парящую рожу и повторяя молитву.

А в это время за моей спиной Ласка начала свой смертоносный танец, щедро сдобренный стихией пустоты. Девушка с невероятной скоростью металась между чудовищами, нанося удары и уклоняясь так, что я едва мог рассмотреть её движения.

Получен новый уровень. Текущий уровень — 100

Доступна одна единица характеристики.

Достигнут второй ранг могущества. (+2 проводник воли Нефтис)

Выполнены условия для улучшения класса.

Духовный сан «иерей II» изменён на «иерей III»

— Теперь в тебе достаточно могущества, чтобы освоить силу, способную по-настоящему навредить порождениям моей безумной сестры, — прошелестел лишённый эмоций голос, и в руках сам собой появился из инвентаря посох с частичкой души павшего бога.

Доступно новое обращение к Нефтис, владыке божественного покоя: принудительный покой.

— Я причиню вам покой, несчастные души! — выкрикнул я двоящимся голосом, к которому присоединился клич павшей богини.

Посох в моих руках распался бирюзовой дымкой и прежде чем я сам понял, что делаю, я собрал её в хлыст и ударил по наступающим лицам.

Послышался шум крошащегося камня.

Вокруг второй руки сформировалась схожая дымка, и я с разворота атаковал ещё две наступающие сущности.

Все пространство вокруг меня покрылось каменной крошкой, а светлая бирюза столкнулась с мраком отчаянья. Перед глазами замелькали оповещения о полученном опыте, но я не замечал их, войдя в боевой раж.

Хлысты карающего покоя идеально сочетались с высокими прыжками тари. И хотя прежде я ни разу не применял подобной тактики боя, кошачьи инстинкты сработали за меня.

Удар. Разворот. Удар. Прыжок.

Я пропустил под собой парящую тварь, чтобы приземлиться перед двумя другими.

Снова мелькнула серия оповещений, а перед лицом из тел падающих летучих тварей собирались новые и новые каменные истуканы. Теперь это были не только мыши — на землю, словно град, осыпались дохлые воробьи, вороны, какие-то крылатые змейки и ещё Нефтис пойми что.

А оставив среди камней и песка мёртвые туши, чёрно-лиловая энергия покидала их, чтобы собраться в ужасные лица.

— Вас ждет бо-оль и стра-ада-ания! — повторила завывание тварь.

— Останься-а зде-есь! — вторила ей вторая тварь.

Вновь и вновь поднимались бирюзовые хлысты, а губы не останавливались ни на секунду, выводя молитвы покоя, амнезии и пробуждения.

Молитва карающего покоя собирала вокруг божественную энергию в тугие жгуты. С должным опытом в будущем я мог и менять эту форму — изначально способность действовала как-то иначе, но Нефтис в моём посохе выдала версию, способную стать моей первой атакующей жреческой абилкой.

Боец с плетью из меня пока что не очень опытный, но энергия старалась следовать за моими мыслями, да и моя внушительная мудрость делала свой вклад.

Но ещё большего успеха в сражении с пустотными монстрами достигла тень, активно используя силу пустоты.

А рядом сражалось кошмарное порождение пустоты — Ласка всё меньше походила на человека. Её вены вздулись и пульсировали светящейся энергией проклятой стихии. Залитые кровью и перепачканные потом волосы прилипли к вискам, открывая её лицо, в котором было всё меньше от знакомой мне Ласки.

Когда казавшийся бесконечным, поток монстров иссяк, я едва не повалился на землю от усталости.

И повалился бы, если б не мягкая спина пустотницы.

Мы прижались друг к другу, прикрывая от подлых ударов врага. Я чувствовал её тяжелое дыхание. Сейчас рядом со мной была та самая пустотница, которую боялась вся академия, и которая выгрызла себе первое место в рейтинге во время прошлого испытания.

Ну, так я тогда думал.

— Как.. ты.. — нашёл в себе силы спросить я.

— Мало.. я хочу ещё, Син! — непривычным голосом ответила девушка. Никогда в тихой Ласке не было столько жажды, вожделения. Словно она получала наслаждение от боя.

— Где ты взяла ману? — спросил я главное.

— В их душах. Вкусно. Ещё, Син, мне нужно ещё!! — её голос двоился, словно это всё, говорило мне сразу две или три пустотницы.

С ледяными мурашками я понял, что её устами говорит сама пустота. Проклятие взяло под контроль часть её сущности, и теперь она жаждала только свежих душ. И чудо, что пока я к потенциальному числу добычи не отношусь.

Ласка никогда не причинит мне вреда. Но что может сделать пустота в её теле..?

Вновь заиграла скрипка. Угрожающе. Тягуче. Низко.

Чёрно-фиолетовая сила принялась собираться из осколков каменных лиц в новые формы. Три фиолетовых сущности чем-то напоминали гуманоидов с четырьмя руками. Только вместо их ног клубилась лиловая дымка, а над головой было нечто вроде покрытого перьями шара с огромным клювом.

Первая скрипка, уровень 210

Стихия: пустота.

Первый клинок, уровень 210

Стихия: пустота.

Первый ветер, уровень 211

Стихия: пустота.

— И вот почему я не удивлён? — прошептал я сам себе.

— Я вижу ангелов, Син! — полным безграничной радости голосом уронила Последняя Ласка.

— Это ж в какой больной фантазии ты живёшь? Лучше скажи, как эту хрень валить.

— Чтобы танцевать с ангелами, нужно самому быть ангелом, — глупо улыбнулась тень.

Клинок и ветер устремились в нашу сторону.

В руках у первого появились короткие мечи, а второй вдруг открыл шесть пар рассыпанных по башке глаз, поднял руку, и в мою сторону полетела волна из перьев.

Прыжок тари вновь спас меня. Лишь несколько, острых как бритва, лезвий, прошлись по мне, едва не лишив левой руки. Но молитва покоя на миг остановила чудовище, и я устремился к нему навстречу. Есть лишь один способ победить такую тварь — оказаться с ней лицом к лицу и применить амнезию.

Бирюзовые плети полетели в чудовище, но поймали лишь пыль. Враг оказался невероятно быстр, и сам пошёл на сближение. Могучая лапа появилась прямо передо мной, едва не прикончив на месте.

Я с силой влетел в землю. Изо рта вырвалась кровь. Дыхание перехватило. А враг вновь был рядом, готовясь добить. Но я был готов к этому.

— Тропой забытья.. — начал я, но тварь почуяла угрозу и резко ушла назад.

В этот момент я краем глаза увидел бой Ласки. На фоне мирно играющего на скрипке урода четырёхрукий монстр теснил девушку. Та уже лишилась больше двух третей здоровья и истекала чёрной кровью вперемешку с фиолетовой магией пустоты.

Вот только она… смеялась.

— Хочешь узнать, что такое истинный зверь Пустоты, Син? — её голос звучал уже почти хором. Будто их было уже сразу пять.

— Как будто если я скажу «нет», это что-то изменит… — прохрипел я, сплёвывая кровь.

Следующий удар врага приняла на себя изменённая Ласка, ещё более жуткая, чем вся троица враждебных уродов разом. А имя над головой девушки окрасилось алым, говоря о том, что отныне она может быть опасна даже для меня.