Повелитель Аквы

15. Белая тьма

Громко шкварчало мясо — Сайрис изготовил что-то вроде печи. Работала она правда, «на драконьей тяге», как выразился инженер — то есть зависела от магии Фай. Но хуже от этого его угощение не стало.

Рядом сама Дракоша накрывала на стол какие-то соленья и нарезала салаты. Ей в этом помогала Ласка. Странно видеть её занятой такими простыми обыденными вещами, но мне нравилось за этим наблюдать.

Сперва она выглядела неуверенно, но сейчас втянулась и получала явное удовольствие от процесса. Для неё подобные мероприятия были в новинку. Да и для всех, в общем-то. В мире-темнице безвкусная сублимированная еда не требовала особого приготовления.

Но главное в таких вещах, конечно, сам процесс совместного действа.

Не так часто в этом мире мне удавалось немного расслабиться.

Я для себя тоже нашёл задачу. Прежде не особенно практиковал кулинарию — этот навык был у меня по умолчанию развит, но с момента моего пробуждения с крысами, времени на такие изыски обычно не находилось — в основном перебивался сырыми фруктами из инвентаря. Но вот готовить для друзей было приятно, и следует заметить, у меня это получалось.

Раскалённые от пара трубы, да и в целом горячий пар сам по себе был отличным подспорьем в приготовлении пищи. В итоге получилась рыба с грибами и фруктами, заставившая меня пожалеть о том, что прежде я не уделял должного внимания этому своему навыку.

— Ну, за воссоединение, — поднял чашу с грибным элем Терми. — И за драконью память!

— Ты ещё громче это скажи, ага, — хмыкнул Сайрис. — Здесь даже в стенах сидят крысы и шпионят на Тана.

— Думаешь, он сам не догадался, когда узнал о её портальной способности? — спросил я.

— Восстановление способностей не восстановление памяти, — заметила Дракоша. — Кстати, Танатос был среди тех, кто нас встречал в этом мире. Так что он нас помнит ещё безымянными новичками. Он же и инструктаж стартовый проводил, вместе с покойным магистром Махи.

По её словам, мы и прибыли в этот мир вместе. Она, я и Сай. Вначале было некое испытание, о котором она и сама мало что помнила. Какие-то монстры, и первые способности — в общем, всё как и сейчас, только в иных масштабах.

Затем была песочница. Пока лучшие ученики проходят испытание на поднятие ранга, единственный способ перейти из учеников в старшие ученики, младшие магистры или стать одним из глав факультетов… да, немного странная модель. Но с учётом того, что академия владела всем огромным городом, за пределами которого нет ничего, кроме монстров — могу понять.

Так вот, пока старшие отгоняли от города монстров, мы занимались изучением своих способностей, учились сражаться и самое главное, могли получить звериное имя. Только с этим именем можно получить право перерождения и статус ученика.

Вот только есть одна неприятная маленькая деталь. Никто толком не знает, как и от чего имя в профиле самостоятельно меняется. Но зачастую именно в песочнице, убивая первых монстров, новички и получают его. Наверное, больше половины новичков, поэтому академия так сильно рискует, отправляя армию в полные монстров пещеры. Без этого учеников было бы намного меньше. Без этой детали привязка души к башне была в принципе невозможна, да и многие способности работают неправильно.

Оставшимся без имени после испытания оставалось только одно — влиться в ряды жителей города низших сословий. И нам четверым оно, конечно же, не досталось. Лишь Ласка получила нужное на самом старте, а потому сразу же после испытания стала ученицей Танатоса.

Тогда же случились ещё два любопытных события. Тан раскрыл и убил магистра Махи, вместо которого оказался меняющих облик пустотный монстр, занявший его место. А следом случился памятный конфликт с Ирис, положивший начало их вражде — новоявленный магистр объявил своё право на набор учеников и оспорил решение владыки призраков.

Не смотря на то, что Тан фактически победил в их короткой стычке, Ирис всё равно забрала и того ученика, лысого оммедзи Ренара, и Цианею. В любом случае, чтобы воссоединиться мне с Лаской, а Сайрису вернуть Цианею, был только один путь. Получить звериное имя, которое после первых десяти дней в Мельхиоре крайне редко у кого-то появляется.

Но был ещё один путь. Обходной. Эссенция крови древних, зачарованная на алтаре одного из богов. За ней мы и пошли в самоубийственный поход в Запределье, на тропы Подземья. В храм проклятого бога, воплощавшего в себе абсолютное зло.

Тот самый храм, после которого для нынешнего меня всё началось.

— Только мы ещё не услышали всю историю до конца, — напомнил Терми. — Что там, после того, как мы прошли ингенов?

Монстры с таким названием едва не погубили рейд ещё до подхода в Клинковую Рощу, где располагался храм неназываемого бога. Какие-то жуткие твари, владевшие гибридной стихией. Вообще, за пределами города было полно всяких монстров. Те, о которых нам рассказала Дракоша, наверняка ещё долго преследовали меня по ночам в кошмарах до стирания памяти.

— Затем, после алых земель и расщелины, — продолжила Дракоша, — мы спустились вниз по спиральной тропе Змейки во владения пауков ветра… Это было холодное, мрачное место, где на каждом шагу нас подстерегала опасность. Но я знала, что ждёт нас впереди, и была готова к этому.

Каждую ночь на нас нападали орды ужасных пауков. К счастью, их паутина была уязвима к моему огню. Вот только это было лишь начало проблем! Оказалось, что чудовищ на нас гнали ещё более ужасные монстры — бехолдеры. Существа, подчинявшие разум.

— Если не ошибаюсь, пустотники как раз очень уязвимы к магии разума, — заметил Сайрис.

— Это так, — кивнула Дракоша. — Но это ещё пол беды. Они тоже не сами пришли к нам — их прислало древнее существо нижних уровней, живой источник магии разума. С ним мне пришлось сразиться в одиночку, пока вы обороняли лагерь от нападения бехов и подчинённых ими чудовищ. И только после этой победы мы смогли открыть путь в таинственную Клинковую Рощу…

Нужно признать, Дракоша была отличным рассказчиком. Слушать её историю было интересно, как героическую сагу из какой-нибудь книги. Фай была лидером рейда. Она не только сумела сплотить вокруг себя остальных, но даже заставила их в итоге признать нас всех, не смотря на магию пустоты.

Многие вещи я смутно помнил, что придавало веса словам пиромантки. Хотя стёртые воспоминания были слишком отрывочны, чтобы сложить по ним целостную картину. Я занимался, в основном, исцелением и противостоял всяким магическим ужасам, что насылало на нас тёмное божество. Сайрис ставил ловушки, а Терми занимался разведкой.

Весь рассказ сопровождался дружескими подколками Сайриса или добродушными комментариями Терми. Я с интересом слушал, наслаждаясь едой столь редким в нашей жизни покоем. Дале Ласка наконец-то выглядела умиротворённо и даже как-то расслабленно.

Но затем рассказ Дракоши неожиданно задел ещё одну интересную тему.

Вместе мы сумели довести рейд до самого храма, у которого Дракоша героически победила напавших на нас синих некромантов ордена Тиши. Это ещё одна неприятная организация, занимающаяся охотой на пустотников.

В рейде оказался предатель, и в спину ударила нежить, владеющая стихией фрактала.

Нежить с фракталом…

Меня будто молнией ударило. Я вспомнил одержимых, что напали на нас. Они все были мертвы. А до этого напавшие на нас одержимые. Слова о том, что фрактал безволен. И ведь правда, ни в одном бою с фрактальщиками я не ощущал эмпатией никакой агрессии. Им будто было плевать, жив я или нет. Тогда зачем нападали?

Потому, что так требует воля некроманта, поднявшего мертвеца?

Сюда же наше знакомство с Мииной — враг атаковал целенаправленно ту несчастную девчонку. И труп в библиотеке. Другие нападения на пустотников. Если орден Тиши занимается охотой на нас — то всё вписывается. Все пострадавшие были пустотниками. Не знаю, в курсе ли они моей природы пустотника, хотя могут помнить меня из того похода. Но Ласка точно под угрозой.

Значит, в бедах академии виноваты вовсе не эксперименты Ректора с фракталом, а некий орден фанатиков? Достаточно добавить во фрактальный наркотик немного яда, щедро сдобрить некромантией, и вот тебе готовый слуга с возможностями сильнейшей стихии. Слуга, которого даже победить могут единицы в академии.

— …и вот, к концу этого дня мы прибыли к лестнице, поднимавшейся к парящему над рощей храму, — продолжила Дракоша. — Четверо звериных посланников, одному из которых суждено было стать предателем. Ворон Сайрис, кот Сион, волк Лиин и я, маленькая змейка Тиара. Храбрые герои, ведомые пророчеством о возвращении в мир древних рас. Но увы, один из нас, посланник волков Лииндарк, единственный, кто изначально не был нам другом, имел другие планы. Ему было плевать на свой долг перед пророчеством, и уже тогда он задумал совершить ужасное. Ради власти призвать в мир снова неназываемое зло, в надежде на титул короля Подземья….

— Я слышал о нём, — припомнил я разговор свинолюдов в трактире.

— О ком? Лииндарке? — удивлённо спросила Фай, а эмпатия тари уловила смутное беспокойство. Похоже, предательство волчьего посланника до сих пор вызывало у неё мрачные чувства.

— О короле Подземья. Насколько я знаю, у местных намечается какая-то большая война за власть.

— Вот как? Не знала, — Дракоша нахмурилась, и добавила. — Но это вполне в духе волчьего посланника. Он был просто одержим идеей власти над Подземьем. Впрочем, пророчество и говорило о том, что один из четверых предаст всех…

— К слову, ты о пророчестве не рассказывала, — заметил Сайрис.

— Могу и рассказать, — перекладывая себе на тарелку новую порцию приготовленной мной рыбы, улыбнулась Фай, — Если коротко, то однажды придут четверо заражённых стихией в храм сами знаете кого, и у алтаря возродят древние расы. Каждого из вас избрали для того, чтобы попасть в храм, и ради этого помогали. Мне открыли.. некоторые секреты в магии. Сайрис, полагаю, получил часть технологий сора. Что дал тебе кот, Син, понятия не имею.

— Хм. А как его звали? Или как он выглядит?

— Этот последний тари, на сколько я знаю, больной на голову кровожадный психопат. Говорят, он поехал крышей на почве ненависти или от потери всех близких. Его род ведь полностью вымер на тот момент. Напрочь отмороженный тип, но говорят, одно из сильнейших существ в Мельхиоре. Говорят, он всех пустотников убивает на месте без суда и независимо от статуса одержимости. Как ты стал его посланником, даже не спрашивай, — задумалась Дракоша. — Как выглядит, не скажу, а звали его, то ли Идеальный, то ли Совершенный… как-то так.

«Помни, твоя жизнь в руках того, кто несёт безупречную смерть»… — вспомнилось вдруг в голове. И затем — подпись в послании-ультиматуме.

Значит, мы действительно вели раньше дела, и у меня прежде действительно мог быть перед ним долг.

— Безупречный, — поправил я девушку.

— Точно! У местных бывают странные имена, — сметая с тарелки последний кусок рыбы, вспомнила Дракоша.

— Вот кто бы на счёт имён говорил, — ехидно добавил Сайрис. — Как там тебя, Фара-тень-мара-ель?

— Фхайрантаанимар! — возмутилась пиромантка. — Нормальное драконье имя! Имена меньше чем из десяти букв для дракона оскорбительны!

— А чем занимался в рейде я? — с лёгкой завистью спросил Терми. — Я ведь не один из посланников?

— Кроме тебя, да, — улыбнулась Дракоша. — Хотя тебе грех жаловаться, единственный маг фрактала в Мельхиоре.

— Если б я ещё понимал, чем именно управляю… — насупился Терми.

— Постой, то есть у нас есть друзья среди древних рас, которые раньше тут всем заправляли? — спросил Сайрис.

— Ну.. не совсем друзья, — закусила губу Фай, о чём-то раздумывая. Затем сделала небольшую паузу, отламывая медной двуколкой кусочек розоватой рыбы и отправляя в рот. — Шкорее квештодатели.

— С набитым ртом ты становишься похожа на незу, — хохотнул Сайрис.

— Сам ты незу, — фыркнула Дракоша, проглотив лакомство. — Тут я ничего не могу сказать вам. Каждый сам пришёл к своему квестодателю. Слышала, что твои вороны, Сай, где-то к северу от Доминиона, за ледяными пещерами. А у меня были змеи. У них в мире клеток есть своя база, охраняемая чихарами.

— Чихары? — узнал я ещё одно знакомое слово. Кажется, это они составляли конкуренцию королю Подземья и крысолюдам в борьбе за власть.

— Это местные фурри, — неожиданно для всех, пояснил Терми. — Пушистые полулюди непонятного вида. В них и волчье что-то есть, и кошачье и ещё непойми от кого. Они вообще все разные. Ростом от одного метра до пяти, количество лап тоже может быть разным. Да что там, некоторые из них вообще бегают на четвереньках, пока другие дерутся на мечах и кастуют магию. Чихары все искажены хаосом.

— Откуда такие познания? — удивился Сайрис.

— Сказки о мире Клеток — одни из моих любимых здесь, — пояснил пилигрим. — Я как-то видел чихар издали.

— Будь осторожен.. Это не незу, они порой нападают на учеников. И плен чихар хуже смерти, — добавила Ласка.

— Где видел? Здесь, в академии? — изумилась Тиара-Фай.

— Здесь есть ход, неподалёку от наших комнат, — пояснил Терми. — И там, если пройти за завал, а потом подняться на башенку, можно найти дыру в пространстве. Она и ведёт в мир Клеток.

В помещении разлились новые эмоции — любопытство от Сайриса, интерес Дракоши и страх Ласки. Похоже, лишь я один до сих пор не знал, что это за мир Клеток такой.

— Может поясните мне, недалёкому, что это за место такое? — спросил я.

— Расскажу, если сделаешь ещё пару рыбин, — облизнула губы Дракоша. — У тебя ведь есть ещё?

— Расскажу за одну, — ехидно ухмыльнулся инженер.

— Могу просто так рассказать, — весело улыбнулся Терми.

Ласка промолчала, но когда я перевёл взгляд на неё, тень едва заметно кивнула.

— Окей, окей! Сейчас на всех сделаю. Начинай, Сайрис.

Среди всех нас, инженер лучше всех умел пояснять коротко и по делу.

— Ты что знаешь об устройстве Доминиона? Ну, чтобы я знал, с чего начинать.

— Мы в Оазисе, у Хрустальной башни, это центр города. Вокруг находятся внешние домены, а за ними стена и дикое Подземье, так?

Признаться, по если по началу я очень интересовался окружающим миром, то после разговора с Ректором многое изменилось. Тогда я сделал упор на развитие навыков, и большую часть времени посвящал обучению.

— Значит, почти ничего, — хмыкнул Сайрис. — Тогда погоди, мясо должно быть уже готово..

Его блюдо запаздывало, так что начали мы нашу трапезу с моей рыбы.

Терми снял с трубы ковшик с горячим вином с травами. Местный глинтвейн мало походил на пакетированный порошок, разводимый с водой. Но я не мог бы сказать, таким ли должен был быть напиток, или это кислая жижа в мире-темнице давно перестала походить на вино.

Дракоша первой подставила кружку, а затем к ней присоединились Сайрис и я. Ласка была последней — социализация в нашей компании ей пока давалась с трудом. Хоть труд этот и был приятным.

— Доминион, Син, — это что-то вроде гигантского механизма. Наш город является своего рода сферой, внутри которой находится стержень — Башня Ректора. — Снимая с медного прута на большое блюдо кусочки мяса, начал инженер.

Похоже, он замариновал его для готовки заранее — видимо, для него наше собрание сегодня было не внезапностью, а заранее продуманным действом.

— И вокруг этого стержня, как ветки, находятся домены, — продолжил он. — Раньше они свободно перемещались внутри города, как захочет Ректор. Но после войны одержимых, что-то сломалось, и теперь эта функция почти не работает.

— Мир Клеток — один из таких доменов?

— Круче, Син. Мир Клеток — всё, что находится между доменами. Тот самый механизм, на котором всё раньше строилось. Если шарить, куда и как идти, то через него можно попасть в любое место Доминиона.

— Есть куча историй о том, как проходя через него, ученики находили скрытые куски старых доменов, в которых полно данжей, тайников и спрятанных артефактов. Сам бы туда отправился, но больно стрёмно идти в одиночку, — добавил Терми.

— А почему стрёмно? — спросил я.

— Чихары… — ответила Ласка, последней забирая чашу с вином.

Никогда не видел тень пьющей. Остальные в нашей компании любили порой выпить, но вот Ласка… Хотя, не в её ли инвентаре хранился «навский огонь»?

— Чихары, — повторил Сайрис, — Ласка права, это те ещё твари. Нападают всегда стаей, воруют баб, некоторые и людоедством не брезгуют. А добрая половина из них ещё и одержима хаосом или просто поклоняется тварям оттуда. Жертвоприношения, призыв монстров, ритуалы, пытки и вот это вот всё…

Инженер сделал большой глоток местного глинтвейна и впился в мясо, будто до этого ничего не ел трое суток.

— Окей, Фара, давай дальше, что там было, в храме-то? Если честно, у меня уже башка начинает трещать от твоих восхитительных историй. Давай уже к сути, — зевая, прервал Дракошу Сайрис.

А ведь действительно, мы уже довольно долго беседовали, и спать хотелось после приключений всем. Разве что я продолжал ловить каждое слово Дракоши, пытаясь лучше понять своё прошлое и себя.

Хотя нет, не только я.

Ласка сидела, обняв колени, рядом с уже опустевшей тарелкой и с горящими глазами ловила каждое слово. Я улыбнулся, смотря на довольную тень, в душе радуясь, что она наконец-то нашла своё место. И это место — рядом с нами.

Не об этом ли говорила Лакомка, предлагая забыть о мести корпорациям в мире-темнице и о воскрешении близких? Вот только если я и смог бы простить убийц своих родных, то только в том случае, если верну их к жизни. Как бы нереально это не звучало, я уже узнал достаточно, чтобы поверить в возможность этого.

Если права Лакки, то дело плохо, и нужно искать способы овладеть вершинами магии воскрешения, а затем найти способ перенести на Землю силу богов Мельхиора… в конце концов, пустоту ведь как-то вынести удалось, если вспомнить, ради чего корпорация выпустила вирус клейнода и перебила кучу народу.

Но если права Дракоша, и нам врут, а пустота не более чем инструмент, а я уже умел им как следует пользоваться до стирания, — то шансы очень даже есть. Плюс слова Мыши — о том, что я возродил Терми. Очевидно, магией пустоты. Возможно, заразив его этой стихией, да. Но ведь сейчас он вполне в здравом уме — сидит, у тарелки с рыбьими костями, и допивает свой глинтвейн.

Так чем мои близкие или близкие Ласки хуже?

Выходит, всё и вправду сводится к выбору. Когда-то давно я выбрал пустоту, и получил навык воскрешения с её помощью. Я верю, что я мог так поступить, чтобы вернуть свою семью.

Кто из них лжёт? Лакомка или Дракоша?

Кто ещё может знать о моём прошлом, или что может мне подсказать, где правда?

Безупречный… Собери других тари и открой путь в город, сигилом. Это риск, — не хотелось бы в безопасность Оазиса к стержню города, открыть путь каким-нибудь тварям. Приятной личностью последний тари мне не кажется, так что он сам вполне может оказаться принцем безумия.

Вот только какого чёрта мне тогда передала это послание Лакки, ведь она как раз категорически против связи с этой стихией?

Ничего не понимаю. Ректор потворствует пустоте, но его любимая ученица противится ей, поддерживая при этом самого Ректора. Даёт послание Безупречного, потенциального злодея… Снова не сходится.

Но есть ещё один способ узнать всю правду. Последний способ.

Проникнуть в подвал Хрустальной башни в тайное убежище Ректора, о котором говорил безумный магистр…

Задумавшись, я едва не упустил тот момент, когда усталая от долгого монолога Дракоша приступила к финалу своей истории.

— Если честно, я не знаю, что именно пытался от нас скрыть Ректор, — сказала она. — Может, мы стали слишком сильны для них, может, что-то ещё. Поэтому я просто расскажу, как всё было. А вы делайте выводы сами. Потому что в конце была каша событий.

— Ну-да ну-да, — тихо произнёс Сайрис, наливая в кружку ещё горячего вина.

Он выпил среди нас больше всех, но до сих пор не был ни капли пьян. Как и собранная Дракоша и как я сам. Мага воды с заклятием облачной чистоты вообще споить невозможно.

— Сперва был долгий бой с хранителем храма. В итоге я его прикончила благодаря порталам. А после — начались странности. Сайрис пришёл первым к алтарю. Затем пошла я и Син. Выскочило глобальное оповещение, как недавно с усилением Дафны, о возвращении в мир древних рас. Так что теперь почти все новые попаданцы после нас будут появляться с расой зверян. Но от этого Доминион только выиграет. А вот дальше… Дальше стал действовать предатель. Король Подземья и лживый волчий посланник! Он разрушил статую у алтаря, в которой был заключён осколок души той, кого не к добру вспоминать.

— Бога-чудовища… — зачем-то уточнила покрасневшая Ласка.

Значит, её дух вырвался из храма? Мы все теперь умрём, да? Вместе?

Боги, да она пьяна! Навы вообще, пьянеют?

— Ну-у, — потянула Дракоша, странно посмотрев на тень. — Так говорилось и в пророчестве о посланниках. Предатель-Лииндарк возродил зло, и теперь оно ищет новое тело, чтобы воплотиться в реальность. А Син затем призвал Дафну.

Фай зевнула и посмотрела в мою сторону, не давая задать очевидный вопрос.

— Только не спрашивай у меня, зачем ты это сделал. Может, пытался так остановить пробуждение сам знаешь кого, а может — у вас были свои договорённости с этой богиней. Если честно, об этой Дафне в Мельхиоре вообще раньше не было нигде ни слова. Когда память вернулась ко мне, я успела заскочить в библиотеку порталом и удостовериться. В Мельхиоре никогда не было водного божества по имени Дафна.

— Значит, и на болотах ты начудил, — усмехнулся Сайрис. Но глаза его при этом оставались серьёзными.

— Как будто в этом мире есть ещё хоть один жрец Дафны, Сай, — с усмешкой ответил я и добавил. — Но посмотрел бы я на тебя, если б тебя называло своим личным врагом абсолютное зло.

Вот только чем нужно было заслужить такое особое отношение от самого жуткого существа в этом мире, даже имя которого произносить нельзя? Чем-то отличился, раз я один здесь с таким статусом.

Сдаётся мне, Дракоша открыла нам далеко не всю правду…