Повелитель Аквы

19. Призрачное гостеприимство

Разговор с Ирис лишь укрепил меня в моих подозрениях и в том, что я следую верным курсом.

Никому нельзя верить. Никому, кроме Ласки.

Книжная Лакомка убеждает, что пустота несёт однозначное зло, но при этом верит Ректору.

Белая Ирис тоже считает пустоту злейшим врагом всего живого, но не доверяет владыке Доминиона, подозревая его в потворстве этой стихии.

Дракоша утверждает, что пустота — лишь инструмент, и в использовании её нет вреда.

Покойный Анкерий верил, что Ректор — зло, и был уверен в его связи с пустотой. Но Лакомка уверяет, что это в прошлом.

Кто-то из них лжёт. Возможно, даже все они лгут, преследуя свои цели. А раз так, я должен получить больше данных и больше точек зрения на ситуацию от тех, кто не служит никому из вышеописанных ребят.

Я должен встретиться с Безупречным!

— Син, ты тут? Твой ход! — легонько толкнул меня в плечо Некуш.

Мероприятие подходило к концу. К утру я даже привык к колючим взглядам призраков, только и думавшим о том, чего хотела от меня Ирис. Наверное, узнай кто о странной попытке соблазнения — и меня бы удушили на месте. Вот только… это даже для меня самого было шоком. Это как если бы Тан начал вдруг клеиться к Дракоше. Просто не укладывается в голове.

Если бы магистр призраков вела себя так со всеми последователями, об этом бы наверняка поползли слухи. Но нет, Ирис была недоступным цветком, о котором позволено лишь отстранённо мечтать и не более. Неужели ей настолько нужен шпион в рядах крохотной башни Смерти? Зачем? Что такого я могу знать?

Единственная тайна, которая её бы заинтересовала — это пустотная сущность всех учеников Танатоса. Но об этом я, само собой, не скажу. Иначе та же Ирис меня и прикончит.

Тем не менее, я даже получил некоторое удовольствие и от игры в «битву магов», и от общения. Очень скоро сложные мысли и вопросы без ответа вымело из головы общее веселье. Масао и другие призраки, надо отдать им должное, действительно постарались создать уютную атмосферу. После всего выпитого и съеденного, даже на Ласку перестали бросать косые взгляды.

— Двойной кислоцвет со стевией, — объявил Матиас. — Полноватый помощник трактирщика вносил к нам новый кальян, а за его спиной шли сёстры-официантки ещё с двумя.

Блюд на столе уже не было — теперь здесь стояли лишь закуски и алкоголь, а также высокие курительные устройства с хаотично летавшими по колбе светлячками-маноедами. Сейчас в трактире был лёгкий полумрак, потому огоньки казались особенно яркими. Когда кто-то затягивался, они приходили в движение, принимаясь бешено бегать по колбе и гореть чуточку ярче.

Ласка сняла обувь и забралась на стул с ногами, обняв колени. В руках она держала карты мага тьмы с тем же классом, какой был у неё в реальности. Я поступил так же, взяв мага Аквы. А вот Некуш предпочёл криоманта, ещё одну разновидность водного мага. Должно быть, именно эту стихию он планировал взять к магии ветра, если Безупречный и впрямь сможет открыть доступ ко второй стихии.

Игра шла к своему завершению. Особенно если учесть, что не смотря на то, что она действительно оказалась очень интересной, многие боролись со сном из последних сил.

— Владения воды, — объявил я глобальное заклинание, кладя на стол карту с пометкой «G». В реальности у меня была уже более развитая версия этой силы — облачные владения.

Это была уже третья партия. Каждая занимала достаточно много времени. К счастью, в Мельхиоре в сутках тридцать шесть часов, а значит и ночи намного длиннее.

— Призываю огненных псов. На Сина, — с улыбкой объявила Цианея. Её глаза блестели от удовольствия. Но причиной тому была далеко не удача в игре — с сегодняшнего дня их отношения с Сайрисом вышли на новый уровень, и сейчас он не скрываясь, обнимал девушку за талию, другой рукой сжимая внушительную пачку собранных карт.

— И когда мы встретимся с тем мастером-тари? — шепнул Некуш.

— Завтра. Точнее, уже сегодня, — ответил я. — Кстати, а ты знаешь, кто ещё в походе к храму получил расу тари?

— Вроде бы, их было пятеро, или шестеро… Девочка из башни Мрака, кто-то из книжников Лакомки… не помню, а что? Ты хочешь позвать и их тоже?

— Котам нужно держаться вместе, — кивнул я. — Ты ведь знаешь историю нашего народа?

— Только про эмпатию, артефакты из китары и пару красивых сказок о вечной любви. Кстати, это правда?

— Понятия не имею, — честно ответил я. — Но тари в целом вроде были достаточно дружной расой. Как тебе идея небольшого тайного общества?

Некуш бросил быстрый взгляд на окружающих, а затем ответил:

— Звучит круто.

Большая удача, что Некуш был именно магом ветра, а не настоящим призраком. Как я уже выяснил, особую страсть к своему лидеру имели в первую очередь две категории её учеников — призрачные маги и те, кто видел её лично вне Оазиса, в храме. Ирис прекрасно понимала, какое влияние оказывает на окружающих, и толпы пускающих слюни фанатиков, штурмующих её логово, в её планы не входили.

Именно благодаря этому с Некушем и можно вести дела. Личные интересы были для него превыше интересов факультета. Большая редкость для местных, на самом деле.

— Кстати, чуть не забыл. Матиас ведь тоже из наших.

— В смысле? — не понял я. — Помощник трактирщика? Из ваших — это из призраков, или из тари?

— Тари.

— Серьёзно? — я с удивлением посмотрел на низенького, полноватого кальянщика, ворошившего рядом угли большими медными щипцами.

Тари? Я вспомнил худенькую, стройную Селису с нулевым бюстом, затем ещё раз взглянул на тощего Некуша и вспомнил, как выгляжу в этом мире сам. На фоне нас троих Матиас если и походил на кота, то разве что на того, что из мемов про мастерство лежания на боку и поедания корма. Внешне он скорее походил на хафлинга, хоть и в его чертах лица и впрямь было что-то кошачее.

Впрочем, что я знаю о настоящих тари..?

— Да. Хотя, ему плевать на магию. Статус ученика он не просил, и с самого начала метил на мирный путь. Так что ему сила ни к чему.

— В любом случае, спасибо, что сказал.

Плевать или нет, а мне ясно дали понять — нужны все. Впрочем, если будут не все, я всё равно попытаюсь. Не силком же мне их тащить.

Партия была окончена спустя ещё полчаса игры. Затем гости домена, включая нас, стали расходиться. Сайрис с Цианой по-прежнему ворковали за парящим кальяном, Ласка обняла колени и мрачно созерцала пустую кружку эля. И лишь Терми по-прежнему наслаждался игрой и мероприятием.

Я собрал контролем немножко воды в облачко и умылся, чтобы немного взбодриться.

Лесат. Пожалуй, стоит переговорить с ним.

Я обнаружил его в компании Дракоши. И посвящать её в свои планы мне хотелось меньше всего. Но вот сам тануки, с классом искатель, такой компании был не особенно рад. А потому, заметив мой блуждающий по нему взгляд, расцвёл в улыбке.

— Син! Пройдёмся? — спросил он, аккуратно уклоняясь от объятий пьяной Фай.

Он будто бы прочитал мои мысли.

— Конечно, друг.

— Я с ва-ами! — пьяным голосом сказала пиромантка, вставая со стула и едва не перевернув кальян.

— Не стоит, — поддержал я Лесата, — Обещаю вернуть его в целости и сохранности.

Девушка попыталась воспротивиться, но в руке у неё вдруг оказалась бутылка с чем-то алкогольным, и проблема разрешилась сама собой.

— Уф, спасибо, что выручил, Син! — облегчённо вздохнул ученик Лакомки, когда мы вышли из «Сумеречья». — Знаешь, я, пожалуй, потихоньку буду возвращаться обратно в свою башню. Ваша Дракоша… а, ладно. В любом случае, спасибо, выручил.

— Если не против, я проведу тебя, — предложил я.

— О-о. Есть что обсудить? — сразу понял он. Несмотря на веселье, тануки оказался абсолютно трезв. По нему даже и не скажешь, что он вообще пил.

— Считай это платой за то, что я избавил тебя от драконьего плена, — хмыкнул я. — Если не секрет, как тебе удаётся собирать вокруг себя гарем?

— Понятия не имею. Может, и дар, — признался он. — Из всех вернувшихся из запределья зверянами, один я получил расу енота. Четверо волков, четверо змей, пятеро воронов, коты, лисолюды, какие-то голуби, совы, белки, мангусты… у всех есть хотя бы один сородич. Но енот-тануки один я!

— Хочешь сказать, это расовая особенность? Типа эмпатии тари?

— Возможно. Так что ты хотел? Надеюсь, это не из-за ревности?

— К кому? — не понял я.

— Мне уже трижды обещали набить морду из-за вашей Дракоши. Одни проблемы с этой мадам! Надеюсь, хоть ты не станешь меня лечить на эту тему? Всего-то разок переспали.. Что ты на меня так смотришь? Жирновата она, братан. Мне больше по душе фигура Эрфи. Сиськи там…

— Нет, это… — я на миг задумался, думая, как бы сформулировать, чтобы избежать двоякого смысла. Хотя с учетом того, куда уйдёт моя бесседа, избежать этого всё равно не удастся. Но всё равно не нашёл ничего лучше, чем ответить прямо. — Я на счёт Селисы.

— Оу. Понравилась, да? Ты ей тоже приглянулся, кстати…

— Понравилась её раса. Мне бы не помешало с ней поговорить. Или.. просто скажи Лакомке, что я планирую встречу с её старым другом среди тари. Она поймёт и думаю, будет рада видеть на этой встрече свою ученицу, чтобы быть в курсе.

— А-а. Вот ты о чём. Я тоже понял, если что, — Лесат подмигнул мне. — Лакки говорила, что ты можешь обратиться по этому поводу. Могу ещё как-то тебе помочь с этим?

— Пожалуй, да. Ты знаешь что-то о других тари? Из тех, кто вернулся после храма.

— Конечно. Неми из Мрака, Натари из Земли, Рикка из Механистов, ну и Некуша с Матиасом из призраков ты уже видел. Вроде была ещё какая-то тянка из свиты волчьего посланника.. кажется, Неонора. Но она ушла вместе с ним, так что её ты в Доминионе не найдёшь, так что забей.

— Да, Некуш с нами. А Матиас.. что ты знаешь о нём и об этих Неми с Натари и Риккой?

— Неми.. странная. Милая, но очень своеобразная. Часть боевой группы одного психа из десятки лучших. Вся его команда немного с приветом. Ученик Порчи, Света и Мрака — что вообще может их обьединять? — вслух задумался Лесат. — Натари.. она совсем не похожа на кошку. Грубая и прямолинейная, совсем не в моём вкусе, да и класс соответствует. О ней лучше спросить у Дракоши. Они вроде как дружат. Ну а Рикка… слегка не в себе, как и все тари, без обид. Механист до мозга костей, фанат своей башни и класса.

— Как я могу их найти? И в целом.. ты ведь в курсе, что я должен сделать?

Как я и думал, содержание ультиматума было хорошо известно Лакомке. И Лесату, видимо, тоже.

— Просто собрать? — улыбнулся Лесат. Я кивнул, и он продолжил. — С Риккой будет проще всего. Честно говоря, я вообще не понимаю, почему она тари а не сора. Даже вороны не настолько влюблены в крафт. Но договориться с ней будет просто — предложи ей за встречу что-то из вороньей техники, и она придёт куда угодно. Натари… так и быть, возьму её на себя.

— Она тоже в твоём гареме?

— Нет конечно! Но она никогда не откажется от силы. Я как раз планировал зайти в домен Земли, так что поговорю с ней. Где и когда вы собираетесь?

— Пока не знаю сам, — покачал я головой. — Нужно найти место, где нас никто не побеспокоит. Я пошлю тебе послание магией.

— Идёт, — кивнул тануки.

— А что с Неми?

— Немиана тар Мельхидарк. Тут думай сам. Её непросто найти, но у неё есть друг-хаосит. Тот самый Хеор Актиния.

— Тот самый? — не понял я. Имя было совершенно мне незнакомо.

— Второй в рейтинге. Гаруспик по классу, но истинный хаосит по духу. На редкость неприятный тип, но договориться с ним можно. Правда, тут я тебе не помощник.

— Где мне его искать?

— Башня Хаоса или башня Порчи. Его и там и там знает каждый. Гордость двух факультетов, как ни как.

— Понял. Спасибо, Лесат. Я тебе должен.

— Не стану отказываться. Сочтёмся.

Мы как раз подошли к входу в башню Призраков, откуда можно было перенестись порталом обратно к Хрустальной Башне и академии.

— Жду твоих кошек, — оставил я напутствие тануки.

— Жду твою водяную птицу, — улыбнулся в ответ Лесат, входя в башню.

Мда. А ведь я ничего ему не говорил про свой способ связи. Но абсолютно не удивлён, что он в курсе. Сдаётся мне, образ ловеласа и пофигиста не более чем маска. Вот только что может скрываться за ней…? Ученик Лакомки или.. самостоятельная фигура?

Развернувшись, я направился обратно к трактиру. Что-то сегодняшний праздник я больше провожу в прогулках по домену Призраков, а не празднуя вместе со всеми.

Ночное время во владениях Ирис мало чем отличалось от дневного. На улице было лишь немногим темнее, чем раньше. Разве что людей вокруг было значительно меньше. Ни учеников академии, ни простых жителей вокруг не было.

В прежнем мире это время можно было сравнить с пятым часом ночи, в Мельхиоре же оно звалось тёмным циклом. Светящиеся цветы корнецвета спали. Но всё же, до настоящей темноты было ещё далеко. В Подземье свет не так сильно зависит от времени суток.

Меня спасла эмпатия.

Сперва я почуял приближение сильного источника негативных эмоций, направленных в мою сторону. Гнев, обида и жажда крови.

Я постарался ничем не выдать себя и продолжил идти дальше в сторону трактира прогулочным шагом. Но, в то же время, активировал водное тело и облачный оберег, а затем, когда поравнялся с декоративным ручейком, и облачные владения.

Скорее всего, последнее враг смог почуять, потому как сразу же атаковал.

Призыв и максимизация… Сильная связка навыков.

Сверху спикировала целая стая крохотных ледяных птиц, каждая из которых обладала острыми крыльями. Но враг знал о моей способности контролировать состояние своего тела, а потому не полагался на один лишь физический урон.

К счастью, и я предполагал что-то подобное, а потому, когда первая птица достигла моей шеи и взорвалась маленькой ледяной бомбой, я уже был рассеянным по земле облаком.

Однако даже так первая кровь была за противником. Следом вниз спикировали остальные птицы, разбиваясь о землю и порождая за собой десятки новых взрывов, часть из которых разрушала структуру тумана, которым я стал.

Пришла боль. Не такая, какую испытывает физическая оболочка. Меня будто сковало льдом, выжигающим душу холодом. На миг я едва не утратил контроль над магией, и инстинктивно устремился прочь с перекрёстка, на котором находился.

Но вовремя сумел успокоиться и осознать — именно этого враг и добивается. Чтобы я выдал себя, собравшись воедино.

Нужно его обмануть.

Превозмогая леденящий холод, я принялся собирать сгусток воды в нечто, напоминавшее туманный силуэт гуманоида. И оказался прав — рядом, словно из ниоткуда, вынырнули мелкие ледяные звери, принявшиеся один за другим взрываться крионическим сгустком.

Всё как я и думал — окажись на месте обманки я сам — и стихийного урона было бы достаточно, чтобы мгновенно отправить меня на перерождение.

Но где враг? Сейчас я в очень уязвимом положении. Не сложно догадаться продолжить обстрел той же техникой всего, что похоже на пар. Сам же я в таком состоянии едва ли могу что-то сделать. Какая подлая тактика.

Откуда ты атакуешь, ублюдок?

Пожалуй, единственное, что я сейчас могу — это попытаться использовать остаток маны, чтобы перегрузить его восприятие. Сколько бы у него не было сил, он не сможет атаковать всю локацию бесконечно.

В форме пара я не мог восстанавливать ману. Но высокая мудрость и хороший интеллект делали запас сил изначально весьма внушительным.

Туман. Туман. Туман.

Я применил заклинание трижды, испаряя всю доступную влагу и заполняя ей пространство. Противник ожидаемо ответил дождём из ледяных птиц, что пролетали сквозь моё заклинание, произвольно расходясь ледяным взрывом. Каждый такой заряд вымораживал разлитую вокруг ману, от чего боль становилась всё сильней и сильней.

Сейчас всё моё тело было маной. Весь туман вокруг содержал крохотные частички моей силы. Казалось, я вот-вот замёрзну заживо. Никогда прежде я не чувствовал столь жуткого, пронизывающего насквозь холода.

Ещё немного, и я перестану соображать, вывалившись из заклинания, после чего сразу же стану лёгкой добычей. Бой перешёл в стадию противостояния воли. Кто остановится раньше, у кого первого закончится мана?

Вот только он, в отличие от меня, никакой боли не чувствовал.

Агрессивная атака взрывающимися птицами не остановилась, но начала замедляться. Враг было достаточно опытен, чтобы понять мою тактику и тоже оставить напоследок запас маны.

Плохо, очень плохо. Значит, придётся его вынудить атаковать вновь.

Я собрал две новых копии, имитируя себя, пытавшегося смыться прочь. И враг сразу же атаковал обе. Затем третья копия, с лёгким запозданием. Если первые две были обманкой, то третью он должен принять за настоящего меня, выходящего из водного тела.

Перенеся в него последние крупицы маны, я постарался сделать максимально реалистичный образ, насколько это было возможно без реального воплощения в физическую форму. И вскоре в этом месте расцвёл ледяной цветок взрыва.

Меня скрутило новым приступом холода, и на этот раз я действительно вывалился из заклинания. Но вывалился там, где и хотел — у того самого декоративного ручейка.

— Открой путь сиянья теченьем речным, — наспех проговорил я, протянув руку к воде.

Давай, не подведи, Дафна.

Достигшая нулевой отметки мана начала быстро восполняться.

— Выходи, крысёныш! — послышался голос Сфира. Я попытался определить источник, но маг был умён, и сумел даже это исказить так, чтобы я не смог понять направление.

Скорее всего, это была не столько издёвка, сколько провокация на ответ.

— Неужели мой жрец боится своей стихии? — Я не сразу понял, что ко мне обращается сама Дафна.

Водное божество обратило свой взор на нашу битву благодаря молитве.

— Атаковать моего жреца силой моей стихии — это оригинально. И нагло. Отдай его мне, будущий Аква. Докажи, что одеяние инквизитора ты носишь не просто так.

Как будто я против.

Кстати… а ведь в эту игру могут играть двое. Враг выиграл в инициативе, атаковав первым и заставив меня прятаться, и спрятавшись сам. Но в тактике врага кроется и путь к моей же победе.

Там, где я стоял ещё пару мгновений назад, в землю воткнулись острые клювы ледяных птиц и расцвели три ледяных взрыва. Я едва успел подпрыгнуть, используя расовую прыгучесть, и уже в воздухе активировал заново свою слетевшую связку — водное тело, и владения. Только теперь, вместо третьего заклинания, вместо тумана или оберега, использовал длань пара.

Рассредоточенная по всему полю боя мана принялась изменяться, обретая черты атакующей магии пара. Я не знал, где враг, но какая разница, если теперь у меня вновь полный запас магических сил, а у врага — лишь остатки? Теперь я могу проделать с ним то же, что он со мной.

Следом за дланями я активировал несколько паровых шаров, чтобы накрыть горячим паром всё пространство вокруг поля боя. Покуда, наконец, не услышал сдавленный крик.

О да, раскалённый пар умеет делать больно.

Я послал сгусток пара в виде моего двойника, в ту сторону, и ожидаемо получил озноб — враг использовал остатки маны, чтобы заморозить меня на выходе из заклинания.

Заклинание «водное тело» достигло следующего этапа развития. Выберите вариант улучшения.

Но я настоящий пришёл следом.

Не будем расшаркиваться на пафосный диалог. Этот ублюдок тоже не спешил со мной пообщаться.

— Дафна, — мысленно призвал я водное божество, и та произнесла моими губами новую молитву:

— Осквернивший священные реки да иссохнет духом.

Открыта молитва: отлучение.

Маг отскочил, и протянул ко мне руку, вокруг которой возник рунический треугольник, подобный тому, с которым раньше ходила Дракоша. Пока не получила от Танатоса золотой посох.

— Сдохни, — с ненавистью прошептал Сфир, и… ничего не произошло.

Парень снова взмахнул рукой. Затем неуверенно посмотрел на свою ладонь и попытался в третий раз.

— Неа, — хмыкнул я, догадавшись о причине происходящего.

— Ты.. Как ты это сделал, ублюдок?!

— Магия, — пожал плечами я. — Чего хотел-то? Чем тебе дуэль по всем правилам не угодила?

— Ирис сотрёт тебя в порошок за нападение на меня! — сквозь зубы рыкнул он.

— Ага, обязательно, — не смог сдержать я нервный смешок. — А я, как и обещал, сделаю из тебя суп.

— Икара, Наир! — крикнул он в сторону, делая ещё один шаг назад.

— Подстраховался, значит? — спросил я, вновь активируя водное тело. Однако атаки не последовало.

— Так вот как звали это недоразумение… — послышался знакомый ехидный голос.

— Сайрис?

Туман постепенно развеивался, и сквозь него проступили очертания высокого бородатого инженера, а на землю полетело тело эльфа в мантии с цветком домена призраков.

— Какого.. хрена?.. — лицо Сфира исказила гримаса ярости, смешанная с удивлением. — Засада?

— Вот кто бы говорил, — фыркнул Сайрис.

— Ирис всех вас обнулит! Вас сотрут к чёрту!

— Ну-да ну-да, — кажется, инженера ситуация веселила не меньше меня. Эх, присутствовал бы он ещё во время моего разговора с магистром Призраков, он бы и вовсе не устоял на ногах со смеху.

С другой стороны ко мне спешила Ласка. Она никого на себе не тащила. Значит, таинственная Икара уже перерождается в башне. Вполне в духе моей подруги.

— Шёл бы ты отсюда, петушок морозный, — в очередной раз съехидничал Сайрис.

— Будьте вы все прокляты!! — рыкнул ледяной маг, вынимая из инвентаря фиал с зельем.

Ласка напряглась, приготовившись к продолжению боя, но вместо этого склянка разбилась, выпустив дымовую завесу, за которой послышались спешные удаляющиеся шаги.

— Он будет мстить, — осторожно заметила тень.

— Не сможет, — пожал я плечами. — Разве что чужими руками. Дафна забрала его силу.

Я посмотрел на Сайриса и устало вздохнул:

— Как вы меня нашли?

— Твоя пустотница тот ещё сталкер. Решила отправиться следом за вами с Лесатом. Если б не я, она бы уже вмешалась, испортив тебе всё веселье.

Значит, Ласка шпионила за мной?

Я с неодобрением посмотрел на девушку, но та и бровью не повела.

— Не хочу быть одна… среди чужаков, — ответила тень.

Мда, или я чего-то не понимаю.. или чего-то не понимаю.

— А ты здесь как оказался?

— Не поверишь. Отлить вышел, — хмыкнул Сайрис.

— Ты прав. Не поверю.

— Должен же я проверить нашего старосту. И мне бы не помешало иметь тебя в должниках.

— Это не ответ. Ты знал, что на меня нападут? — настаивал я.

— Она знала, — кивнул ворон в сторону Ласки. — А как именно, её пытай. Я просто хотел проследить за нашей ходячей проблемой. Она ведь если сама не вляпается ни во что, то кто-нибудь точно захочет с ней побеседовать по душам, в чужом-то домене. У призраков к ней старые счёты.

— Тогда я и впрямь в долгу перед тобой, Сай.

— Я бы справилась.. сама, — хмуро сказала Ласка.

— С той девкой — да. А с боевым оммедзи — вряд ли. К счастью, парализующий трисп решает эту проблему. Ладно, староста. Полагаю, нам здесь больше не рады?

— Да нет, дружище. Призраки хорошие ребята. Просто конкретно вот этот — поехавший. Пошли, заберём нашего игромана и алко-дракона. И… есть у меня к тебе ещё одна большая просьба, Сайрис.

Может, я и совершаю ошибку, но Сайрис ещё ни разу не заставил меня усомниться в нем. А один я попросту не успею сделать всё, что необходимо для встречи с котом.