Повелитель Аквы

10. Тропа безумцев

Мы оказались в подвале чьего-то дома, при чём помещение сильно нуждалось в ремонте — здесь было даже не сыро, а мокро. Вода хлюпала под ногами, да и уборка бы не помешала, поскольку всё вокруг было усеяно книгами и множеством исписанных мелким почерком страниц.

Подземный ход вёл к тайной двери в какое-то жилое помещение. При чём жилое прямо сейчас. Рукописи казались свежими — кое-где от сырости потекли чернила, но новые книги и свитки с письменами всё равно занимали почти всё пространство.

Не представляю, как владелец всего этого не теряется в таком количестве записей.

Кстати, хозяин подвала был тут же.

Он тихо бубнил про себя какую-то околесицу, странно вышагивая в дальнем конце помещения. Мужчина совершенно не скрывался и явно не ждал гостей. Надеюсь, его хоть предупредили о гостях, и он не бросится на нас с топором…

Я приготовился в случае угрозы бить кипящим гневом. Ласка тоже напряглась. Ещё миг назад девушка почти позволила себе по-настоящему расслабиться и начать раскрываться, но едва в поле зрения показался кто-то ещё, как она сразу же замолчала и приготовилась к бою.

— Так. Я почти понял. Если провести аналогию с изложением в книге о логических цепочках, то… а, нет. Глупости. Так быть не может. Здесь нужен комплексный подход, включающий психологию масс!.. — голос хозяина помещения был нервным, взволнованным и слишком быстрым, от чего понимать его речь было непросто.

Бубнёж не смолкал ни на миг, что позволило нам остаться незамеченными для владельца. Даже когда мы вылезли из тайного хода в полузатопленном доме прямо у него за спиной, буквально в двух метрах.

Впрочем, окажись мы перед ним — ничего бы не изменилось. Потому как владельцу этого чудного места было плевать.

Возможно, стоило просто тихонько пойти прочь, но что-то дёрнуло меня окликнуть незнакомца.

— Доброго времени цикла.

Нефтис! Какое к чёрту доброе время от двух чужаков, вылезающих из твоего подвала?

Но всё в нашем общении началось странно с самого начала:

— Люди! Живые разумы! — радостно закричал мужик. — Огоньки мыслей! Как же я рад вас видеть! Само провидение ниспослало ко мне вас! Вы должны мне помочь!

— Постой-постой, давай начнём сначала. Тебя как зовут? — остановил я хозяина помещения.

Нас приветствовал странный, абсолютно седой парень, с серыми, бесцветными глазами. Больше всего он напоминал трактирщицу Мышь, будто был её родным братом. Вот только та куда адекватнее, а тут…

— Зовут? Меня никуда не зовут. Если только не считать книг. Книги меня зовут всегда. Особенно те, что помогают решать загадки…

— Имя у тебя какое? — предпринял я вторую попытку.

— Имя? Я не помню его. Зачем мне имя? Имя не помогает решать загадки. Какой в нём смысл?

— Эм. И как мне тебя называть? — растерялся я.

— А как хочешь, так и называй. В книгах как называют безымянных персонажей? Вот ты будешь Умником, а твоя подруга — Страшилкой.

— Давай как-нибудь обойдёмся без этого. А то она тебя покойником назовёт. Разве ты не видишь, что перед тобой страшный пустотник?

Собственно, сказал я это не просто так — Ласка уже распалила над правой рукой угрожающую сферу чёрно-лиловой энергии. Сейчас я понимал её намного лучше, чем прежде — такие эпитеты пробуждали в ней воспоминания о мире-темнице, а потому были чреваты досрочным прерыванием жизни глупца.

— Ха! Мне уже однажды угрожал пустотник. Страшный-страшный такой. Я всё думал, когда же он сожрёт мою душу, а он ничего, помог мне загадки разгадывать, за то, что я его к башне привёл.

Мы с тенью переглянулись.

— Он тоже пришёл через ход в подвале? Зачем тебе вообще здесь тайный ход?

— Не знаю. Не помню. Неважно это. А тот пустой с крыши пришёл. Так как, поможете мне? Вот, например, есть два трона, но один унизан множеством острых стержней, а второй осквернён заражением хаоса. На какой сядешь сам, а куда посадишь свою подругу? Ну? Твой вариант? Тот бородатый пустотник справился.

— Знаешь, мы как-нибудь сами найдём башню, приятель, — скривился я. Тратить время на ерунду, когда за нами вполне возможно идёт Танатос? Нет уж, спасибо.

— Но как же… помогать? Ты.. ты хочешь просто уйти? Реши хотя бы одну! Вот, например, что лучше, выколоть глаз столовым прибором или…

— Уймись! — обычно я довольно сдержан, но сейчас даже меня проняло. Парень был абсолютно не в адеквате.

— Я могла бы залезть на крышу и с неё, возможно, увижу башню Знаний, — предложила подруга.

— Не стоит, Ласка. Думаю, Мышь не зря направила нас сюда. Если бы это было сложной задачей, она бы упомянула, как нам найти нужное место.

— Что это было? — задал я вопрос девушке, когда мы уже покинули дом безумца.

— Угасший, — пожала плечами Ласка. — Вернее, угасающий.

— И в чём разница? — не понял я.

— Полностью угасший выглядит вот так, — тень кивнула в сторону валявшегося через дорогу от входа в дом тела.

Седой парень лежал на земле, бессмысленно уставившись в каменное небо Подземья. Глаза его были безжизненны, а на губах застыла глупая улыбка. Я бы и вовсе счёл его мёртвым, если бы не медленно вздымавшаяся от дыхания грудь.

— Что с ним? Он жив? — спросил я.

— Он угас, — ответила Ласка. — Сейчас в нём только отголосок личности. Как и та женщина.

Пустотница кивнула в сторону медленно бредущего по дороге в нашу сторону тела длинноволосой седой красавицы, едва переставлявшей ноги. Вокруг её головы ореолом порхали сонмы янтарных точек, но она, казалось, не замечает этого.

— Что-то живчик внутри дома совсем не походит на них.

— Так кажется, Син. Личность умирает постепенно. Угасающий теряет характер, эмоции, мечты, устремления… Тот парень потерял всё, кроме страсти к решению головоломок и не реагирует больше ни на что, кроме них. Это последняя грань личности. Он подсознательно чувствует это, поэтому и держится за свои загадки.

— То есть это увлечение — всё, что от него осталось? — как-то после объяснений Ласки недавний знакомец представал в совершенно ином свете. Ведь у него могла быть любимая, друзья, цели в жизни…

— А как они тогда питаются и всё остальное? — спросил я.

— Никак, — пожала плечами Ласка. — Стихия питает их тела, так что они очень долго могут обходиться без воды и еды. Лишь бы у них оставалась мана.

— Их ещё можно спасти?

— Вряд ли. Можно только немного задержать этот процесс.

— Как?

— Говорить с ними, Син. Уделять им внимание, поддерживать то немногое, что осталось от их личности.

Мне вдруг стало стыдно.

— То есть мне нужно было помочь тому сумасшедшему с решением загадок?

— Зачем? — удивилась Ласка. — Здесь сотни таких же. Всех тебе не спасти.

Мда…

Угасающая девушка прошла мимо нас дальше по улице, оставляя за собой след из светящихся огоньков. В домене Знаний вообще светлячков-маноедов было гораздо больше, чем я видел когда-либо прежде. Они были здесь практически всюду — самых разных цветов и оттенков. Настолько, что в освещении дороги не было никакой нужды.

Тем не менее, освещение было. Уютные фонари, летающие волшебные их вариации и светящиеся растения. Здесь нашлось место всему, и в большом количестве. Наверное, это была вообще самая приятная локация в Доминионе.

Было некое ощущение лёгкой заброшенности из-за диких кристаллов камней и большого числа зелени, оплетавшей всё вокруг. Да и рост сталагмитов никто не отменял. Но вместе с тем, никакого мусора, разбитых окон и выбитых дверей здесь не было.

Я поймал себя на том, что сам бы с радостью жил в одном из здешних домиков, пёк бы какие-нибудь пирожки с фруктами, о которых так грезила Ласка в ином мире… И почему так важно находиться именно в академии?

Разве что общество приюта безумцев и валяющиеся на улицах тела сильно портили атмосферу.

Безвольно бредущих по дороге или валявшихся у нас под ногами тел, хватало с избытком. После десятого я перестал считать. Достаточно сказать, что их было много. Представьте себе, что вы оказались посреди улицы в разгар зомби апокалипсиса, вот только все ходячие мертвецы — убеждённые вегетарианцы, и лишь бесцельно бредут мимо.

— Должен быть способ как-то им всем помочь, — вслух задумался я, чтобы разогнать тишину. А то наша прогулка становилась и вправду немного зловещей.

— Знаешь, ты чем-то похож на отца из рассказов матери. Так же пытаешься всех спасти. Зачем тебе это, Син? Кто тебе все эти угасшие люди?

Я внимательно посмотрел на Ласку. Сейчас я понимал, что заставило её задать мне этот вопрос, но нужный ответ нашёлся не сразу:

— Может, просто потому, что могу? Если я могу помочь — то почему бы не помочь?

— Думаешь, добро тебе потом вернётся? — продолжила Ласка. — Или боишься за карму?

— Нет… скорее, я думаю, что делая что-то хорошее, я тычу злу средним пальцем в харю, — усмехнулся я.

— Хм. Никогда на это не смотрела с такой стороны… — задумалась пустотница, а затем вдруг указала вперёд, где наша улочка расходилась на две других. — Смотри, что это там?

— Думал, ты знаешь, — я приподнял бровь, выражая удивление. — Ты же у нас спец по угасшим.

— Я здесь впервые, Син, — не поняла посыл тень. — Откуда мне знать?

На перекрестке было весьма оживлённо. Если это слово применимо к угасшим, конечно. Несколько блаженных лежали по обочинам дороги, рассматривая пустоту перед собой. Ещё двое хаотично бродили вокруг них. Полноватая полуголая девица вылизывала себе ногу, словно дворовой кот, а ещё один приставал ко всем окружающим с какими-то вопросами.

Последнего я даже принял за разумного, пока не услышал:

— Вы не знаете, как правильно есть квадрат? А треугольник? Простите, вы знаете рецепт печёного треугольника?

— Мне здесь не по себе, — озвучила наши общие мысли Ласка. — Давай пройдём это место быстрее?

Но увы, быстро пройти нам не удалось. Любитель геометрической кулинарии быстро выцепил нас среди безучастных тел живых зомби, и уверенным шагом направился в нашу сторону.

— Друзья! Простите, я украду у вас всего пару минут, — с улыбкой обратился он.

Я счёл за лучшее проигнорировать психа, но тот оказался настойчив. Ускорившись, он ухватил меня за алую мантию.

— Постойте, ребята! Я видел неподалёку отличную трапецию! Просто скажите, как лучше — поджарить, или сварить?

— Сварить, — ответила ему пожилая женщина, до этого момента безучастно лежавшая в траве. — Главное, чтобы длина была не больше пяти сантиметров.

— Пяти? Пятнадцати! — отозвался второй до этого мирно лежащий тип.

— Пять, пятнадцать, сорок восемь, — задумчиво проговорил третий. Миловидный паренёк, немного напоминавший девушку.

— Восемнадцать, сорок, — добавила идущая перед нами женщина. Она уже миновала перекрёсток, но видимо решила вернуться, чтобы принять участие в столь важной для местных дискуссии.

Вот только мне этот разговор был совсем не по душе.

Слишком уж паршивыми были воспоминания о людях, слагавших стихи из цифр.

— Сто пятнадцать, двадцать два… — с пониманием ответил один из парочки бредущих мужчин.

— Тысяча сто сорок!!! — закричал ему в ответ второй, выхватывая из ниоткуда исходящий белыми кубиками нож, и пытаясь вонзить мне в живот.

Ласка опередила его лишь на доли секунды, перейдя теневым шагом ему за спину и делая подсечку.

Угасший упал на землю, но начало было положено. Все окружавшие нас психи словно сорвались с цепи, атакуя нас со всех сторон.

У каждого в запасе оказалось какое-то оружие или предмет, получивший фрактальное усиление.

Ближе всех оказалась старуха, попытавшаяся меня прикончить одним метким ударом фрактальной сковородки по черепу. Я едва успел уклониться и послать вперёд себя кипящий гнев.

Щупальце раскалённого пара ударило по земле под старухой, поваливая ту с ног. Но уже в следующую секунду пришлось уходить от атаки фрактальной палки.

О том, чтобы применять водное тело и речи не шло. Спасибо дуэли с отрицателем, я уже уяснил, что это заклятие бесполезно против магических атак. Да и на то, как безотказно действует стихия фрактала у Терми, тоже успел насмотреться.

Ласка вновь размазалась чёрным сгустком, принимая удар ещё одного противника.

Шар пустоты врезался в череп толстухи, бесполезно развеявшись дымкой. Но тень на этом не закончила, и ногой подсекла врага.

Неуклюжее тело повалилось в траву, в то время как я попробовал прежде безотказную молитву покоя.

— Да обретёшь ты покой в обьятиях её!

Жреческая магия сработала, на время выводя из строя одного из мужчин, но блин, как же медленно! Вдвоём нам никак не справиться с таким количеством одержимых.

— Нужно бежать! — крикнул я Ласке.

— Мы окружены, Син! — ответила мне боевая подруга, вынимая из инвентаря «слезу теней».

Кинжал вошёл в горло одного из врагов, а девушка шагнула навстречу второму врагу, обрывая и его жизненный путь. Тень начинала свой смертельный танец. Падший магистр вручил нам оружие, отлично работавшее против нового неожиданного врага.

Я воспользовался моментом и бросил взгляд дальше по улице. И беззвучно выругался. К нам приближались ещё десятки фрактальных безумцев, читая числовые стишки и готовя источавшее белые кубики оружие.

Пнув в живот вновь пришедшую в себя старуху с вращавшимися кубами вместо зрачков, я активировал серию поддерживающих заклинаний воды. Облачная аура для усиления целительных сил, облачный оберег для поддержки бодрости Ласки.

Затем в ход пошёл водный кадавр, и двое убитых пустотницей одержимых, начали медленно подниматься на ноги. Чудо, но их фрактальное оружие продолжало исходить вереницей белых кубов, а значит, по-прежнему было активно. Да и у них самих в глазах всё ещё присутствовали признаки силы опасной новой стихии.

Я вспомнил одержимого, убитого Хартом. Тот ведь тоже был под контролем какой-то иной силы. Его глаза тогда на миг полыхнули синим огнём. Таким похожим на призрачный огонь Танатоса, которым тот контролировал нападавших на нас скелетов во время первого испытания.

Решив проверить посетившую меня догадку, я послал своих кадавров вперёд на убой, просто чтобы хоть немного выиграть время. А сам прочитал следующую молитву Нефтис:

— Узри покой, узник посмертия!

С левой руки сорвалась дуга бирюзовой энергии, поражая очередного одержимого в грудь. Тот отлетел прочь, сталкиваясь со своими сородичами и валя их своим телом.

Сработало! Окружавшие нас угасшие вовсе не были таковыми. Все они были мертвы, причём убиты не так давно, раз мы с Лаской не смогли их распознать сразу. Кто-то накормил угасших кристаллами чёрного дыма, вызвав одержимость, убил и воскресил с помощью какой-то формы некромантии.

Поэтому молитва упокоения так хорошо против них сработала.

Вот только радость моя была недолгой. Спустя миг, от мёртвого тела отделился сгусток белых кубов, сформировавшихся в некую абстрактную… хреновину. Более подходящего слова я не нашёл.

Призматическая аберрация, уровень 37.

Стихия: фрактал.

Непонятная штуковина из сменявших друг друга геометрических фигур замерцала, а затем принялась жалить какими-то радужными молниями своего недавнего союзника. Несмотря на низкий уровень, выглядело непонятное нечто весьма устрашающе, и похоже, было не по зубам одержимым покойникам.

Я же понял, как нужно действовать дальше.

— Прикрой меня, Ласка! — попросил я пустотницу, поднимая ещё одного водного кадавра из только что убитого ей одержимого покойника, и принялся без остановки читать молитву упокоения.

— Эй, там! Сюда!! — услышал я смутно знакомый голос. — Син! Ласка!

Тень не привыкла обращать внимания на других в битве, но я сразу посмотрел в сторону источника шума.

На крыше четырёхэтажного дома слева от нас стоял высокий мужчина с коротко подстриженными каштановыми волосами. Рядом с ним были две девушки — блондинка с выдающимся бюстом, и темноволосая красавица с формами попроще.

Первая чуть присела, вытянула вперёд руки, и между ними начала формироваться энергия, принимавшая вид овального проёма портала. Вторая же смело спрыгнула вниз, не заметив высоты. Тари?

Девушка ударила волной магической энергии, обратившейся вокруг неё острыми ледяными сосульками на манер частокола.

Переключившаяся на неё парочка одержимых, интеллектом не блистала, и сразу же кинулась в атаку, натыкаясь на ледяные колья. Убить их таким образом было нельзя, но остановить — более чем. Девушка же продолжила, как ни в чём ни бывало, создавать врата перехода.

Мы с Лаской устремились к неожиданной подмоге. Я старался на ходу без остановки молиться, сея хаос в рядах врагов. Освобождённые аберрации не были нашим союзником, но с удовольствием кушали одержимых.

Не задавая лишних вопросов, я шагнул в первый портал, созданный спрыгнувшей ученицей Лакки. Так я оказался на крыше рядом с Лесатом, а это был именно он. Главная слабость нашей Дракоши и ещё половины девушек академии, включая саму магистрессу.

— Спасибо, что выручил! — бросил я.

Ученик домена Знаний поправил эмблему с раскрытой книгой на кожаной броне и подмигнул мне:

— Долго же вы сюда добирались. Лакки думала, что вы будете часа на два раньше. Вас ищет магистр вашей башни, ты в курсе?

— Догадываюсь, — не без сарказма ответил я.

— Давай во второй портал, Лакомка вас уже заждалась!

А затем он первым шагнул во врата перехода, за которым в мутной дрожащей картинке смутно угадывался силуэт угловатой невысокой башни.