Поступь стали IV

Глава 5

— Нет числа, нет числа, — повторял я себе, когда мы уже выехали на дорогу. Надеюсь, это просто Баал дальше тысячи считать не умеет. Вот потому и не знал, как обозначить количество низших, но червячок сомнения все-таки закрался… Хотя, о чем тут вообще думать еще? Герцог же сказал, что в нашу сторону поперло больше сотни тысяч тварей. Если по пути они еще хоть сотню заразили и превратили, то выходит, что в теории больше двух, а то и трех тысяч тварей, движется в нашу сторону. И я вызвался их встречать, во баран! Хотя, прибыв первым на место и подготовив ритуал, смогу обезопасить себя от посторонних глаз, которых в скором времени будет чрезмерно много. И еще одно: герцог умолчал при разговоре об одном моменте: как именно так случилось, что демоны открыли портал в наш мир. Что-то мне подсказывает, что и тут замешан Каркаддон. Еще не хватало на мою долю обвинения в призыве демонов!

Мастер Вигго тоже удивил: я догадывался, что обо мне уже известно, но, чтобы слухи или новости распространялись настолько быстро, не думал. Ох, чувствую, что мне еще аукнется то, что я этих мразей в жертву принес. Никого, как я понял, не интересует, что они мне хотели голову снести, главное, как я их убил…Думаю, на герцога уже этим давят или не давят, а ждут удобного момента, чтобы уколоть. Но пока последствий моих действий не было, но вот именно, что пока… Что будет, если на герцога по какой-то причине будет давить король, — вопрос.

Спустя два часа пути, я почувствовал приближающегося вирна. К сожалению, на расстоянии от Логрока до Вуллингтона я могу передавать команды только благодаря Баалу. Хоть я и стал чувствительнее к химерам, и вообще, перемены были немалые. А все благодаря влитой крови химеры. Но пока я даже сам не совсем понимаю, что происходит. Скорее всего, перемены еще не завершены. Медитация познания дает общее понимание того, что у меня появилась дублирующая ветка меридиан и вытекающие из нее улучшения. На более глубокое понимание у меня еще не хватает знаний, а эти постоянные заварушки не дают мне время на освоение столь интересующей меня информации. Хотя кое-что что мне понятно и без академических знаний. В нынешнем своем состоянии я уже не совсем человек, но также в какой-то мере, химера. Плюсы уже видны, но не может быть, что нет минусов. Нужно узнать, что принесла с собой частичка Баала. И чем раньше, тем лучше! Как-то не хочется в один момент стать его рогатым подобием.

Вирн, опустившись возле нас, принял меня на борт; кроме походной сумки, взял еще сумку с книгами, которую вез конь. Книг было столько, что их суммарный вес был равен моему, но Вирн справился и, медленно, но уверенно набирая высоту, полетел в сторону замка. Как только взлетели, дал команду набрать как можно быстрее высоту. Воспоминания о том, как мне оторвало руку, часто навещают меня ночью, и думаю к тому моменту, когда они будут не так сильно меня терзать, пройдет еще немало времени. И вот чтобы не повторять ситуацию с моим подбитием, решил перестраховаться.

С той скоростью, с которой сейчас летел, я доберусь до замка часа за четыре, а вот Зигфрид будет к завтрашнему вечеру. И то благодаря улучшенным мной коням. А конница герцога и остальных дворян будет не раньше, чем через два дня. Так что вполне возможно, что мне не только придётся сдерживать, а в прямом смысле, нужно будет отбиваться от демонической орды в одиночку.

К сожалению, все произошло очень не вовремя, никто не готов, ничто не готово. И нет времени, чтобы приготовиться естественным путем.

Прибытие мое в замок вызвал целый переполох: людей, встречающих меня, было достаточно, и когда я еще сообщил новость про вторжение демонов, стало не до особой радости и какого-то торжественного застолья. Прилетев, сразу дал распоряжение: отправить по пять дружинников к каждому из баронов с новостями, что пора бы им отправлять семьи в столицу, а самим готовиться к нападению. В свои деревни также отправил дружинников: пусть крестьяне берут все необходимое и отправляются к замку Логрок.

Жалко крестьян: не успели местные жители отойти от баронской местечковой войнушки, как вот на порог пришла война похуже, в которой их уже щадить никто не будет.

После того, как отдал команды, решил не тянуть кота за хвост и решил выполнить основную задачу, а именно: пошел искать ближайший муравейник.

За время полета было время подумать, как поступить и что делать, и я решил, что мелочиться не стоит. Возможно, что в будущем мне аукнется, ну как обычно. Но мне вот почему-то кажется, что сил у герцога в данный момент не хватит, чтобы сдержать волну тварей, а по тому, как тема подмоги со стороны союзников мало поднималась, можно сделать выводы, что если они и будут, то явно не вовремя. А только тогда, когда от домена Гросвенор мало что останется. И если учитывать, что герцог меня по большому счету единственный крышует, этого допускать нельзя.

Вот и сейчас я запланировал рискованный ритуал. Пока раксы привели здоровенную свинью, огромный ритуальный круг был готов. Набрав в ладони несколько сотен муравьев, также рядом поставил два ведра с металлом, привел ритуал в исполнение, но в этот раз постарался напитать как можно сильнее именно текущей по дублирующим меридианам магией хаоса.

Спустя десять минут, две сотни муравьев превратились в химер. Следом я провел еще десяток таких ритуалов, а потом понял, что нужно сделать по-другому. Решил сам муравейник сделать центром ритуального круга, а чтобы не подохнуть от истощения, как батарейки, использовать несколько здоровенных хряков. Один ритуальный круг, как может, преобразовывал целый муравейник, а второй служил источником энергии. Посмотрел на трех хряков, понял, что маловато будет, и подождал, пока раксы не приведут еще пять, а затем приступил.

Свинок-переростков было не жалко, их участь изначально была решена еще при рождении. И когда ритуал начал вытягивать из них жизнь, те даже пискнуть не успели, начав сохнуть. Но и я решил не стоять в стороне: подойдя к ритуальному кругу, принялся напитывать его уже своей манной, пытаясь своего рода стабилизировать. Как только хряки иссохли в пыль, я и сам прервал поток и посмотрел на круг искажения с муравейником по центру. От контуров круга отходило свечение такой силы, что у меня уже закрались подозрения по поводу ритуала. Столько силы там было, хотя не должно было быть! Все-таки восемь свинок — это не восемь архи-магов, принесенных в жертву. Тут что-то должно быть попроще, а не вместо небольшого свечения бьющий из земли фонарь. Была уже глубокая ночь. Зеленый свет освещал все на несколько десятков метров в округе, текущая в нем сила, бьющая по ритуальному контуру, создавала импульсное колебание, которое сходилось к обозначенному муравейнику. Постояв так секунд десять, я все-таки принял решение, что ритуалу быть, представил контуры заклинания и направил его в ритуальной круг. Таким образом, ритуал начать действовать.

Получилось все, как обычно, когда я делаю что-то не как обычно. Вот и сейчас внутреннюю площадь ритуального круга не заволокло дымом, как всегда, а в центре образовалась сфера с пульсирующим зеленым ядром, пульсация была в такт ритуальному кругу. Кстати, из-за дыма я раньше ни разу не видел данную сферу. Это, по ходу, и есть самое главное средоточие ритуала, которое и преображает существ. Спустя несколько секунд, от сферы в муравейник ударил поток зеленого дыма и стал впитываться вглубь земли.

Минуту из сферы исходил поток зеленого дыма, а затем прервался и все. Наблюдая за крупным муравейником, я не видел ничего странного. Правда, и муравьев я что-то тоже не видел, а спустя несколько секунд, и свечение от ритуальных линий прервалось. Из освещения осталась одна лишь местная луна. Но я себя не обманывал: ритуал точно удался, но насколько он хорошо удался, — вопрос. Главное, чтобы всяких сюрпризов не было.

Брррр… Затряслась земля.

Бррр… Опять встряхнуло.

Смотря на муравейник и видя, как он начал увеличиваться, я занервничал, ибо понятно, что сейчас что-то будет. А спустя секунд десять, когда земляная пирамида увеличилась до моих размеров, из нее ударил фонтан. Только вот фонтан состоял не из воды, а из муравьев-мутантов со светящимися глазками и клешнями скорпиона, лезвия которых тускло отсвечивали в свете луны. Прикинув размеры муравьев, сползавших с пирамиды и образовывающих медленно ползущую живую волну, которая с каждой секундой увеличивалась на метр, понял, что муравьи были длиной приблизительно как две мои ладони. А так как ладонь у меня была не самой маленькой, длина туловища уже внушала, что есть же еще и клешни где-то таких же размеров. Но живая расползающаяся волна не сильно меня волновала. Не было того ощущения, которое меня сопровождало при виде Каркаддона. Тот вышел изначально странным и безумным. А тут волна была спокойной и послушной, скорее всего, из-за отсутствия сколько-нибудь развитого мозга. Единственное, что они должны были делать, так это меня слушаться, и наверняка, тупо убивать того, на кого укажу. Море из муравьев увеличивалось, молчаливые создания выходили и выходили. Не было никакого писка, лишь огромное количество химер, которых с каждой секундой становится все больше. Рассматривая, насколько это можно ночью, химер, видел в них некий темно-серый металлический оттенок. Удивительно, я как-то не рассчитывал его увидеть, но все же поставил рядом с муравейником несколько ведер с металлом. Возможно, получилось своего рода напыление, ибо не может их хитиновая броня быть полностью металлической.

Поток муравьев, который извергал земляной вулкан, иссяк только спустя десять секунд. По истечении этого времени я с уверенностью могу сказать, что такого результата я точно не ожидал, но был очень доволен. На пятой минуте отверстие в земле разрослось до размеров колодца, и оттуда сплошным потоком лезли муравьи. И сейчас, когда из дыры в земле больше не прут химеры, мне открылась незабываемая картина: полотно из созданий накрыло все вокруг меня в районе метров ста. Как такое возможно, я не представляю, но результат, как говорится, на лицо и передо мной.

Ретранслятором моих сигналов на такую толпу является королева. Данная барышня выделяется особо: размером раз в семь больше, чем остальные, но даже так я бы ее не смог увидеть, если бы она не вылезла последней. Отдавать приказ тем нескольким сотням тысяч, что меня окружили, я даже не пытался. Просто чувствую, что, если попытаюсь, толку не будет, а вот если дать ей приказ напрямую, результат будет молниеносный. Таким образом, я направил данную толпу подальше от себя и принялся искать следующий муравейник…

К приезду Зигфрида я сильно морально уставший, но очень довольный, мог сказать, что я сделал все, что мог. Сколько тварей было мной создано, я даже уже и не гадал. Семь муравейников и минус семьдесят свиней создали мне свой легион, и теперь я их легат. Создания были, конечно, маленькие, но очень злобные по отношению к тому, на что их натравишь. Выводы сделал по одному столетнему дубу. Когда натравил на него своих малюток, был приятно удивлен: меньше чем за тридцать секунд от него остались одни щепки. С таким же успехом мурашки справились с полным латным доспехом: их клешни довольно успешно, словно ножницы по металлу, резали сталь. Так что кости они кромсать будут тоже эффективно. И вот когда Зигфрид, Петра, Баал и остальная братия приехали к замку, им был создан коридор для проезда, так как со всех сторон замок окружала толпа, в которой было больше миллиона муравьев. Точное количество мне не ведомо, в общем, их тьма… Все обитатели замка повылазили утром на стены посмотреть на эти чудеса природы, а точнее на чудеса, созданные мной, и малость были поражены.

Утром, кстати, рассмотрев своих милашек, понял, что видок у них тот еще! Хищные выступы, металлический оттенок, кстати, на морде у них три ряда крюкообразных жал. Чёрт возьми, они хоть и меньше, чем собратья, но вот вид у них агрессивнее и страшнее!

Смотря на количество, скажете, перестарался? Я все понимаю, но что-то мне подсказывает, что количество моих малюток, может быть, недостаточно, чтобы справиться с угрозой, и придётся искать еще. С серьезными противниками они ничего не смогут показать, Цирон показал, что количество не решает. Но я, наученный горьким опытом с Каркаддоном, в этот раз решил не создавать химеру такой силы. Тут абы урон, нанесённый им, на меня не повесили, а добавлять себе еще лишних проблем?! Нет уж, не хочу!

— Удивил, так удивил! — поздоровавшись со мной, сказал Зигфрид. — А я-то думал, что ты больших муравьев будешь делать, а ты, смотри, создал тьму-тьмущую, но маленьких. Я знал, что ты на многое способен, но вот чтобы на такое, даже не предполагал.

— Увлекся малость, что, думаешь, с таким количеством шансы есть?

— Смотря, какое количество у врага, сам помнишь, что было с Цироном. Раксы казались могучей силой, а оказалось, что и их в мгновение можно победить. Думаешь возле замка их держать?

— Нет, рассредоточу плотными кучами по границе и по мере необходимости буду направлять.

— На границе? Там же лесная просека.

— Нет, до нее лесная просека не даст тварям плотным потоком ворваться к нам, а дальше тех, кто забежит, будут принимать в свои клешни мои малютки.

— Га-га, малютки, говоришь, а вид-то у них страшнее войны!

— Какие уж получились, — пожав плечами, сказал я.

— Когда собираешься с ними выдвигаться?

— Тебя и Баала ждал, сам несильно хочу на границу ехать.

— Правильно, сейчас полчаса перекушу на кухне, и можно будет ехать. Сами поедем, дружину не бери. Они явно не предназначены для такого.

— Мы сражаться тоже не будем, наша задача не в этом состоит, попробуем отвлечь и удержать. Завтра утром, надеюсь, уже должна подмога стягиваться, нам сейчас еще ораву муравьев нужно довести сначала.

— Ну, тогда не будем тянуть, я быстро перекушу, и погнали.

Выехав к форту вечером, приехали затемно. Баронский Жетон внушает уважение всем тем, кто ниже, так что к начальнику форта нас привели сразу же.

— Григорий Рукшах, Ваше благородие, мастер, приятно наконец-то вас увидеть и услышать. Меня назначили сразу же после того, как на вас случилось нападение с участием демона. Так что был вынужден наводить тут порядки, так как ранее тут были некоторые организаторские упущения, из-за которых не успел к вам наведаться, чтобы познакомиться, — сказал седеющий мужчина с улыбающимися, но холодными глазами.

До моего прихода он сидел за рабочим столом, на котором были разложены карты, а как только я открыл дверь, он приподнялся и поздоровался.

— Здравствуйте, капитан! Джо Логрок, Вы в курсе, что движется к нашим границам?

— Получил донесение еще вчера, господин, и уже успел предпринять меры, — вернулся к столу Григорий. — Прошу вас, подойдите ко мне, на картах будет более понятно, что успели сделать.

Мы, не мешкая, подошли к столу и стали смотреть границы на карте.

— Значит так, господа, граница баронство Логрок с имперскими территориями не очень большая, всего десять километров. Узнав, кто, а точнее, что движется в нашу сторону, через каждые пятьсот метров организовали места дозорных как на нашей территории, так и по несколько человек, которые тайно пробрались и на другую сторону. Установили сигналки, — Григорий, увидев мой непонимающий взгляд пояснил: — Это такие шумовые артефакты, их, конечно, в скрытых операциях нерационально использовать, но для нашего случая в самый раз. Отряды на нашей территории сейчас усиленно сооружают оборонительные приспособления, колы в земле, стреноженные копья.

Увидев наши скептические взгляды, Капитан пожал плечами:

— Понимаю вас, господа, но и вы меня поймите: в средствах мы ограничены, также и в людях, не говоря уже про артефакты. Цель данного мероприятия — не создать заслон на пути врага, а я подумал, что наиболее разумно будет создать некие клинья, которые разобьют врага на несколько частей, таким образом разорвав монолитный наступательный поток существ.

Дальше, в штате числится по факту пять тысяч человек, как бы солдат, но, по сути, это новобранцы, в срочном порядке призванные и обученные для несения службы на границе. Все они и поделены на отряды, занимающиеся строительными работами. Также в каждом из таких укрепленных районов в центре находится по бочке масла, что даст возможность еще и огнем в случае нужды отбить. Если мои сведения верны, огонь — наш верный союзник с этими специфическими существами, — глянул на нас Григорий, на что получил утвердительный от меня кивок, и продолжил: — Из ветеранов, что не обгадятся при встрече, был создан ударный кулак, который тоже сейчас занят, в стеклянные небольшие бутыли наливает огненную смесь из масла и свиного жира. Таким образом кинуть бутыль с зажженной тряпкой у горлышка бутыли. Когда бутылка попадет на тварь, то она разобьется и обольет ее маслом, а тряпка ее подпалит, и тварь будет гореть довольно долго, а огненные брызги, попав на ее товарок, внесут некий хаос. Таких огненных бутылок у нас, к сожалению, мало, но все, что есть, идут в ход, также этот ударный отряд патрулирует территорию. Всякие ловушки и ямы, я посчитал, в нашем случае бессмысленно ставить, так как случай явно не располагает.

Мужчина отвел взгляд от карты, где были нанесены карандашом пометки, и, посмотрев на нас, спросил:

— Говорят, тварей будет тысяч сто?

— Нужно готовиться к большему числу существ. Скорее всего, тварей будет от двухсот, — сказал я, а сам в это момент думал о том, как бы мне удачнее распределить уже своих химер, и понял, что разделю химер на десять групп, как мне кажется по двести тысяч, и издалека буду координировать движение, уже благодаря Баалу.

— Капитан, пускай ваши люди и дальше занимаются укреплением опорных участков, возможно, такая мелочь и сыграет в сражении значимую роль. К сожалению, ни вы, ни я не видели, что именно собой представляют те твари, так что будем надеяться, что они не намного больше людей. Скажите, вы знаете, какого рода я маг?

— Да, господин, ваш профиль — целитель, но вам дано разрешение на создание химер, которых вы, в основном, и создаете.

— Все правильно, я с собой привел некое количество их, они, правда, небольшого размера, но могут сильно удивить.

— Господин, скажите, сколько вы привели химер?

— Больше миллиона.

— Пфф, я не расслышал, повторите, пожалуйста, еще раз?!

Но по удивленному лицу Григория было видно, что все он расслышал.

— Ну, где-то миллион, может больше, я не могу точно сказать, они маленькие, чем-то похожи на муравьев, как две мои ладони в длину. Я их оставил в трехстах метрах от форта, чтобы не сильно пугать солдат. Может, подскажете, как, по вашему мнению, будет их рационально распределить по участку?

— Есть некие ориентиры, которые помогут нам в этом: за территориями просеки в трех местах есть довольно протяжные нагромождения одиноких скал. Если предположить, что существа обойдут их, у нас появится четыре вероятных участка прорыва границы. Моей целью не было встретить врага своими силами, но, если учитывать доступные вам возможности, могу предположить, что шанс появился. Но и вы правы, силы и возможности врага нам пока не ведомы. И как противостоять распространяемой ими неведомой заразе, пока не ясно.

— Не хочу вас раньше времени радовать, но есть некое теоретические представление, как не допустить заражение цели вообще. Но у вас что, нет эликсиров?

— Нет, господин, всего пятьсот эликсиров, но их будет недостаточно.

— Пока с этим ничего не могу сделать, нужно дождаться подкрепления и тогда будет видно.

— Если все понятно, то следуйте за мной, господин, у нас сегодня еще много работы.

Ох и намучались мы с расположением моих химер, и если бы не Баал, вообще бы не справились! Расставили четыре встречающих отряда химер, а за ними еще три поменьше, в случае, если твари пойдут на прорыв. Кое-как старался рассказать Баалу, чего хочу. Тот в своей манере односложно отвечал, вообще, было весело. И когда под утро на всей территории границы были условные рубежи обороны, я немного расслабился. Но, к сожалению, ненадолго.

Так случилось, что я еще не успел отойти на достаточное расстояние, как услышал сигналку. Спустя тридцать секунд, разламывая встречающиеся на пути деревья, вышла шагающаяся на своих двоих атрофированная свинья, вываленные ее кишки были окутаны роем мух, а из хари торчал метровый язык. Четырехметровая тварь, прорвавшись сквозь лесополосу, размахивала чем-то наподобие огромной лопаты, а пробравшись, с визгом побежала на встречающих ее химер.

А добежав, стала блевать на них и размахивать лопатой. Блевотина плавила моих малюток, как раскаленный нож масло, но когда волна химер поглотила свиного чумохода, низшего демона разложения, раздался писк, несшийся из свиной хари. Недолгие две секунды визжал чумоход, но успел дать сигнал остальным своим собратьям, куда стоит двигаться. И вот уже спустя десяток секунд, сквозь лес стали проламываться твари. Сотни и сотни низших демонов и бесчисленное количество зараженных двигалось на маленьких химер, а химеры, в свою очередь, очень хотели есть, ибо той энергии, что использовалась для их преображения, вовсе не хватило для конечного результата. А Джо, скомбинировав два ритуала, не имел представления о том, что совершил…