Поступь стали IV

Глава 4

Джо

После оповещения о вторжении демонов меня позвал за собой слуга. Следуя за ним, петляя по множеству заковыристых коридоров, пройдя несколько постов охраны, мы наконец-то прибыли в кабинет. В помещении был овальный здоровенный стол с двадцатью креслами, наподобие тронов. Хотел у слуги спросить, почему еще никого нет, но тот сразу после того, как мы зашли, закрыл за мной дверь. А бегать за ним я подумал, что смысла нет.

То, что это помещение создано для совещаний или деловых переговоров, понятно и так. Вот только я мало что смогу сейчас посоветовать. Мне бы не терять время, отправиться в баронство и по возможности выводить оттуда людей. Но, видимо, герцог имеет насчет меня какие-то другие планы.

Постояв немного, я принял для себя решение, что в ногах правды нет, сел за ближайший стол-трон и стал думать. «Демоны разложения» — звучит малоприятно. Если это тот план демонов, где грязь, дерьмо и чума, то наши дела становятся еще хуже. Помнится, чума в моем мире смогла в масштабах государства кучу людей перебить, и это при том, что та чума была, скорее всего, обычной, а что принесут с собой демоны — вопрос на миллион. Добро они явно с собой не несут, а значит, нужно дать им по морде.

Вот только почему-то в сходке, которую организовал герцог, и не упоминалось, что послали за помощью или что король в скором времени организует войска, чтобы нам помочь.

Проблема все-таки не местечковая, если твари расползутся и размножатся, будет всем не до дворцовых интриг. Но гадать пока рано. Может, герцог про это не упомянул, потому что факт помощи в таких ситуациях — само собой разумеющееся. Глянул на стену. Удивительное совпадение: на стене висела картина, где какой-то, судя по всему, член рода Гросвенор, со здоровенным, искрящимся молниями мечом, наподобие тех, с которыми выходило все семейство герцога, сошелся в схватке с рогатой тварью. Рогатое существо в моем представлении было явно демонического происхождения. Размер его на картине был в два с половиной раза больше сражающегося воина. А вид, безумный и злобный, точно демон. Вот только его порода была не той, что движется на нас: этот был демон красного цвета, а в моем представлении демоны разложения имеют цвет болотной гнили. Хотя это так, только мои мысли, какие они на самом деле, в скором времени узнаю…

Надеюсь, это не стандартный размер демонических выродков, ибо если каждая тварь будет ростом метров пяти и таких габаритов, то нас в столкновении с ними ждут большие проблемы. А то, что меня впрягут участвовать, я более чем уверен. Но даже если бы и не впрягли, я бы сам влез. Оставить баронство на произвол и допустить, чтобы из него сделали демоническую клоаку, не собираюсь. Если на нас движется зерг, нужно его не у себя в замке ждать. А разбить на границе, ну или хотя бы попытаться!

За моими размышлениями о том, как я всех единолично побеждаю, а союзники с завистью наблюдают за мои триумфом, прошло минут десять, и стали подтягиваться первые посетители, а точнее, первый посетитель.

В комнату вошел дедок-ведьмак. При его появлении я чуть не подпрыгнул: во-первых, дедок имел вид грозный сам по себе, а с той рожей, с которой он вошел в помещение, дедок, нет, дедуган, мог лечитьвпечатлительную проблему со стулом. Я, задумавшись о своих будущих победах, немного не сразу допер, как так случилось, что вот дверь была закрыта, а потом, не открывая ее, появился ведьмак и с грозной рожей вылупился на меня. А потом сообразил, что я же сижу, развалившись! Хотел было уже подпрыгнуть и отдать честь, как дед махнул рукой, мол «сиди», и сам уселся на стул напротив меня. Усевшись удобнее, положив обе руки на стол, ведьмак стал смотреть очень внимательно то мне в глаза, то на жетон. Че он так вылупился? Я от таких маневров растерялся окончательно и не знал, что сказать. Но дед решил не молчать и заговорил.

— Здоров будь, кто таков? — по-простому заговорил ведьмак.

Мне почему-то сразу понравилась такая манера общения.

— Здравствуйте, Барон Джо Логрок!

— Оо, так это твое баронство первым встретит демоническую сволоту. Но ты не боись, соберем войско бойкое и пойдем блевотину бездны пускать на перегной. О, я же не сказал, кто я есть. Знакомы будем! Я Мастер-Ведьмак третьего ранга Вигго Лигрон. Глава Вуллингтонского Отделения гильдии наемников.

— Очень приятно познакомиться.

— Ха, мне тоже, Джо! Вижу, ты еще и маг, а какой профиль?

Деду словно сделали пластическую операцию: рожа была страшнее войны, а вот дедок добрый, интересующийся твоей жизнью.

— Целитель, но в основном, больше химерологией занимаюсь.

При упоминании химерологии у дедка немного дрогнула морда лица.

— Значит, говоришь, монстриков создаешь. И как, получается?

— Ну, не жалуюсь! Химеры ни разу контроль не теряли, и от них только польза сплошная. Если бы не некоторые, созданные мной химеры, давно бы уже червей кормил. А так, как видите, живой.

— Ага, вижу, — хмыкнув, сказал дед. — Я слыхал, что тебя, Джо, тяжеловато прибить вообще. А некоторые легаты вообще померли от твоих тварей. Также слыхал про заварушку, что была у тебя в баронстве. Еще поговаривают, что ты людей в жертву принес, чтобы вывести тварь, способную прогнать Цирона и Гектора. Правду молвит люд, что ты честных сограждан в топку ритуала кинул?

Дедушка-добряк исчез, сейчас мне в глаза смотрел охотник, почуявший свою добычу.

Но и я начал закипать: мне не улыбается оправдываться перед первым встречным, в каком бы он чине ни был.

— Не честный люд, а ублюдочных наемников, которые вырезали у меня на территории две деревни и пришли меня выпотрошить. А чтобы у меня появились шансы выжить и спасти своих людей, да, я принес в жертву наемников. И если нужно будет принести в жертву погань, решившую меня убить, еще раз принесу! — рыкнул я в конце. Но дед в эмоциях не поменялся, ни одна мышца на его лице не дрогнула, а синие глаза были равнодушно холодны.

Дед смотрел на меня, я смотрел на него. Дед хмурился, дед думал. Но потом что-то для себя решил, расслабился и, откинувшись в кресле, спокойно заговорил:

— Не серчай на меня, Джо! Много о тебе успело слухов пройти по нашему Царству. Видеть тебя никто не видел, а вот каждый третий из тех, кто интересуется происходящим в Алтонии, про тебя слышал не много хорошего, а, в основном, плохого. Всяким бредням я не верил, но всякое бывает. Хотел лично убедиться.

Дед не договорил, а я так и не понял. В чем это он успел убедиться? Я ж ему толком ничего не сказал? Чтобы сменить тему, решил перевести разговор на демонов.

— Господин!

— Называй меня просто мастер Вигго, не люблю я эту вычурность.

— Хорошо, мастер Вигго, а что это за демоны разложения?

— Я не такой уже и демонический знаток, но то, о чем слыхал и читал, могу рассказать. Так значит, слушай. Демоны — это не однородная масса паразитов, в ней куча видов и принадлежностей. Кто-то жрет дерьмо, кто-то любит драть все, что движется, кто-то головы сначала режет, а потом собирает. У демонов есть планы. Своего рода миры. Если взять план разложения, то там демоны проживают не самые физически сильные. Но сила их в другом: они как глисты, если один, еще терпимо, но если у тебя все кишки в них, то сразу куча болячек выскочит, а потом от этих болячек ты и помрешь. Также с этой поганью, только многократно хуже, вся мерзость, что мы себе можем представить, это и есть демоны разложения. Я слышал, что даже если такой демон возле тебя пустит газы, то ты моментально сдохнешь от выпущенной его задом вони. И самое главное, чем именно страшны эти мрази, так это заразой. Отравит тварь воду, вот тебе и куча зараженных в деревне: местные все потом передохнут, а затем восстанут в виде всякой мерзости. Как-то так, барон, к нашим краям движется трудно выводимая нечисть, легко не будет.

— А как их убить?

— Огонь — лучший метод, но и мечом зарубить можно. Проблема в том, чтобы не заболеть после сражения с такой тварью. Демонам разложения чума что запах цветов, но вот люди от нее быстро слабеют и мрут, а потом превращаются во всякую мерзость, пополняя ряды врага.

— А эта чума лечится?

— Думаю, да. Маги — целители, возможно, смогут исцелить, но где же столько магов взять?!

— И что делать в таких случаях перед битвой с такого рода тварями?

— Пить зелья исцеления и укрепляющие. Другого метода нет. Или сражаться в доспехах, как у герцога. Но такие доспехи мало где есть. Как-то так вот.

— Мастер Вигго, ну мы же не одни будем отбивать нападение тварей, соседи подключатся же?

— Они-то подключатся! Вот только тянуть будут до последнего. Ну, там свои пироги! Нам, в первую очередь, нужно на себя рассчитывать: твари на днях будут уже у нашего порога. А точнее, у твоего дома. Ждать помощи можно только от своих, ну как своих, тех, кто проживает в домене Гросвенор. Хе-хе!

— Я не думаю, что наши войска и, вообще, кто бы то ни был в домене Гросвенор, готов к такой угрозе.

— Загадывать рано, парень, будет видно. Силы есть. Главное, правильно их использовать. Низшие демоны тупы, прут напролом, но среди них есть же еще и старшие. Вот они-то и составляют наибольшую проблему. Твари хитры, тысячи лет живут, так что и опыта у них хватает. Будут бить со спины, искать лазейки и до последнего не вступать в схватку. А если их не прибить, толку не будет. Демон будет разносить заразу, где только можно. Если допустим, чтобы твари разнесли заразу по всей территории домена, можно будет считать, что мы проиграли.

Вигго закончил, и мы замолчали. Каждый думал о своем. «Зараза, зараза, зараза», — повторял мысленно я. Демоны сильны, опасны, и все такое, но главное — не дать им разнести хворь. Про всякого рода эликсиры — это ерунда. Где на такую ораву взять сотни тысяч эликсиров?! Сам факт того, что воины, идя на встречу к тварям, будут понимать, что даже если победят, после этого все равно умрут от заразы, радости им не прибавит.

А если они будут неуверенно сражаться, то умрут в схватке. Воин без стержня — мертвый воин. А умерев, такой воин восстанет в виде твари, которая будет по такому же принципу убивать и заражать.

Вот и серьезная задачка. Ну, только я же не мега-мозг, чтобы решить проблему единолично, тут сейчас соберутся важные дяди. Вот пускай и думают, а я от себя, если спросят, может что-то и добавлю.

А вот и они идут! По довольно громким шагам было слышно, что сюда идут люди. Спустя несколько секунд двери открылись, и в помещение стало входить много людей. Три магистра первого ранга, браться Кроусвик, также еще несколько графов им под стать, Два мастера меча, один, довольно старый, второго ранга, сам герцог и его наследник Вольф.

Я и Вигго привстали, когда герцог и графы зашли, и кивнули им, магов я игнорировал. Та морда, которая в торжественном зале, скривившись, меня проигнорировала, тоже была среди вошедших магов и была чем-то вроде важной цацы. Три мага перед тем, как сесть, смотрели и ждали, чтобы этот боров уселся на двух стульях. «Вот урод, — смотря, я думал про этого бегемота, — даже сейчас у него рожа скривившаяся, все ему не нравится, все не угодили». Но каким бы он ни был боровом и уродом, он был магистром огня первого ранга, так что сила за ним есть, этого не отнять. Но иметь мне с ним дел, даже его не зная, уже не хочется.

Наблюдая, как они рассаживаются, непроизвольно скривился. Даже тут эта херня! Все садятся по старшинству: чем ты важнее, тем ближе сидишь возле герцога. У вашего порога демонические твари через пару дней появятся, а вы занимаетесь херней!

Герцог сел первый и стал наблюдать за этим спектаклем, а когда все наконец-то расселись, выждав с десяток секунд, рассмотрев каждого из собравшихся, ненадолго остановился на мне. Кстати, все остальные тоже поглядывали на меня с непониманием: мол, что этот тут делает? Но герцог увидел все, что ему было нужно, и заговорил:

— Что к нам движется, понятно. Ваши идеи и предложения прошу озвучить уже сейчас.

— Нужно переместить жителей приграничных баронств в глубь домена, — заговорил усатый старый мужчина, мастер меча и военный, судя по его выправке и виду.

— Какое нам дело до черни? Нужно планом обороны заниматься, а не про чернь думать, — сказал ему пузатый маг.

— Эта чернь, померев, восстанет порождениями хаоса, пополняя ряды врага. Нам это не нужно, — ответил ему мужчина.

— Даже тут чернь бесполезна и только наносит вред, — тихо проговорил маг.

— Идея здравая, принимаем! Густав, организуй переселение. Не рассусоливать, приказ должен быть выполнен уже сегодня.

— Будет исполнено, господин! — ответил ему усатый.

— Господин, старшие демоны есть? — спросил у него маг в чине магистра первого ранга, стихии земли.

— Один точно.

— Как он выглядит?

— Гуманоидная муха или комар в чем-то наподобие плаща или накидки, но информация поверхностная. Точной характеристики не могу дать.

— Того, что вы дали, достаточно, ваша Светлость, — с сожалением ответил маг. Все после его слов обратили на него внимание.

— Поясни, — сказал герцог, тоже услышав нотки отчаяния в голосе мага.

— Такой вид имеют Чумные владыки, личинки Азазеля, Демонического Принца.

— Еще лучше, — сказал герцог. — Откуда сведения?

— Один охотник на демонов, в момент помутнения разума, написал книгу, описав несколько видов самых опасных демонов и их происхождение. Говорят, что он сошел с ума после того, как запытал одну одержимую, боле про него не известно, так как пропал.

— Сейчас упустим момент. Почему ты не поделился такими сведениями со всеми раньше? И что еще о таких демонах известно?

— Все старшие умны и хитры, но Чумные владыки даже здесь выделяются, наиболее слабые физически, но при этом благодаря своему уму, чрезмерно опасны. До последнего не вступят в сражение. Умеют тактически и стратегически мыслить. Можно сказать о том, что, как и мы, сейчас собрались, чтобы обдумать план защиты. Точно таких же действий можно ожидать и от него. Вот только в какую сторону он планирует ударить, вопрос.

— Что движет демонами, какова их конечная цель? — задал я интересующий вопрос.

Магистр земли несколько секунд смотрел на меня, а затем ответил:

— Первоначальная задача — захват всего живого, потом идут ритуальные бойни, где души всех живых поглощаются демонами, а когда живого нет, уже следом идет душа мира. После ее поглощения демон становится настолько сильным, что ему подвластно из бывшего живого мира создать демонический план хаоса.

— А что для демона является лакомством, от которого он бы не смог отказаться? Если этот демон будет сидеть в тылу и руководить тварями, то наша победа над низшими не поставит точку в вопросе. Нужно его выманить, или есть уверенность, что у нас хватит сил перебить всех тварей, что движутся к нам? — спросил я, рассматривая всех присутствующих. Но, увидев выражения их лиц, понял, что таковой нет.

— Идея интересная, но в данный момент мало реализуемая. Нам известно про одного демонического ублюдка, но это не означает, что больше никого из старших нет, — ответил мне усатый.

— Также нужно учитывать еще один момент, — добавил магистр земли. — Не стоит рассчитывать, что к нашим границам движутся только одни лишь демоны, вполне возможно, их ряды пополнили зараженные.

— Каково предполагаемое количество низших демонов? — спросил другой военный.

— Точно больше ста тысяч движется в нашу сторону, — ответил герцог. — Что мы успеем сделать к их появлению?

— Пехота не успеет, — констатировал усатый. — Конница — это сорок тысяч воинов, чрезмерно мало.

— Глава, сколько магов выделите в помощь армии? — спросил у жирного герцог.

— Пятьдесят магов первого ранга. И двадцать магистров. У нас не столичная Ассоциация, их ресурсов мы не имеем, и я попросил о помощи. Но раньше, чем через неделю, помощи ждать не стоит.

— А магистры какого ранга? — спросил Вольф.

— От шестого до третьего.

— Почему первые и вторые не будут сражаться? — добавил герцог.

— Если захотят, будут. Прав, чтобы заставить таких магов участвовать в битве с демонами, у меня нет.

Вот дерьма кусок, врет и не краснеет! Даже я знаю, что в случае опасности мирового масштаба все права у него есть, не хочет погань указывать другим магистрам, потому что и самому в таком случае нужно будет принимать участие в бою.

— Рактус, ты думаешь, что я не знаю, что у тебя есть право призыва? — добавил рыка в голос герцог. — Ты решил меня обмануть?

— Господин, то, что кем-то написано, не означает, что все по первому требованию будут исполнять. Они могут согласиться, но вот когда они будут участвовать в бою, большой вопрос.

— Сколько Магистров первого и второго ранга есть у тебя в подчинении?

— Семь второго и пять первого. Пять — это вместе с нами тремя, — уточнил Глава магической Ассоциации домена Гросвенор. — Господин, сил у нас не то чтобы много, возможно, стоит заняться более полезными делами?

— Я сам решу, когда и чем заниматься. После нашего разговора сообщи им, что я всех жду во дворце. Итак, мои указания будут таковы. Генералы, — обратился герцог к двум мужчинам — усатому и сидящему рядом с ним, — воинские подразделения должны добраться к границе максимум с опозданием в полдня, но не загнанные, как лошади, а полные сил для сражения. Как это решить, на ваше усмотрение.

Затем Хъю Гросвенор посмотрел на всех собравшихся графов.

— Именно ваши дружины будут костяком среди знати. Покажите пример сплоченности. Если у баронов в вашем подчинении нет амулетов и зелий, выделить, компенсирую.

— Вас поняли.

— Теперь последний, но немаловажный вопрос: как будем бороться с очагами заразы? — спросил герцог.

— Как обычно, если будут подозрение на чуму, огонь их исцелит, — ответил магистр Рактус.

— Отличное решение, и после таких костров дезертиром станет каждый третий, — сказал усатый.

— Не мои проблемы, что в твоей вотчине нет порядка, — ответил Рактус.

— В моей вотчине есть порядок. Методы, предложенные тобой, самые простые, но что потом?

— Ага, порядок. Прошлая война показала, какой у тебя там порядок.

— На что ты намекаешь?! — усы усатого стали дыбом, а рожа покраснела.

— Ты что, не понял? Я не намекаю, я прямо говорю. У тебя армия соплежуев, которые при первой опасности бегут. Какой руководитель, такие и подчиненные.

— Не тебе, жирный хряк, говорить о храбрости! Где ты был, когда мы сражались? Жрал и хер свой за складками искал?

— Что ты сказал?! — заревел магистр.

— То, что слышал!

— Да я тебя!

Буммммм. У всех от навалившегося давления зазвенело в ушах, а потом всех присутствующих начала вдалбливать в пол убийственная аура Хъю Гроссвенора. Герцог не кричал, он молча посмотрел на дебоширов, и каждому из них стало ясно: следующий раз за такое поведение их ничего хорошего не ждет.

Давление пропало, и герцог заговорил:

— Продолжим.

— У меня есть идея, ваша светлость, — сказал я.

— Ну, так говори, если есть, — герцог перевел взгляд с дебоширов на меня.

— Но сразу скажу, я не уверен в ее пользе. У меня сейчас новая партия мяса созревает, где-то тонн сорок, а то и пятьдесят. Я вот подумал: а что, если перед забоем пройтись по моей живности заклинаниями-исцелениями? Вот и получится мясо с эффектом исцеления и укрепления. Хуже то точно не будет, только лучше. Также я могу создать довольно много существ из муравьев, они вряд ли сдержат тварей, но отвлечь внимание до прибытия основных войск точно смогут, а может, даже и нанести существенный урон, кто знает. Я думаю, такой ход даст нашим войскам и время, и уверенность. И не нужно будет их гнать с пеной у рта.

— Сколько ты сможешь создать существ? — в гробовой тишине спросил герцог. Он, как и все остальные, сейчас очень внимательно слушал, что я скажу.

— Я никогда не старался сделать больше, всегда делал определённое количество. Но думаю, больше пяти тысяч в день смогу создать.

Понятно, что я соврал: муравьев я и больше могу создать, но не перед этими персонажами мне сейчас откровенничать. Скажи я «тысяч пятьдесят», они бы уже меня начали бояться, а не демонов.

— Так, есть максимум три дня. За это время ты создашь пятнадцать тысяч своих существ, и в теории можешь придумать эффективное средство от заразы, я правильно понял?

— Да, ваша светлость.

— Сейчас же отправляйся в баронство и приступай к созданию.

— Вас понял, господин, — моментально встав, произнес я. А получил на прощание кивок, развернулся и вышел из кабинета.

Вернувшись в свой дом, начал приготовления к дороге.

— Недолго же мы пожили в столице, правда? — хмыкнув, сказал Зигфрид, наблюдающий, как я поправляю на себе лямку крепления дорожной сумки.

— Ага, но кто же знал.

— Не подождешь вирна тут?

— Нет, выеду навстречу, так быстрее будет. А ты почему не собираешься? — спросил я, а потом понял, что что-то не так. Присмотревшись повнимательнее, увидел, что под плащом уже надеты его латы.

— А я уже готов! Как только ты отправился во дворец, я начал вещи собирать, и в латах уже часа три хожу, чувствовал еще после тучи птиц, что что-то плохое произошло, и не прогадал.

— Ну, тогда отправляемся.

Выйдя на улицу, уселся на коня, и уже было выехал за ворота поместья, как в моей голове раздался голос Баала:

— Старший идет к нам!

— Что ты имеешь в виду?

— Туда, — Баал транслировал мне вид замка Логрок. — К нам идет старший.

— Откуда ты это знаешь?

— Знаю.

— А у него много младших?

— Много. И много низших. Очень много. Нет числа.

— Нет числа?

— НЕТ ЧИСЛА!