Последствия старых ошибок. Том 2

История сорок четвертая. Мясорубка (окончание)

Мне казалось, что я весь покрыт слоем пыли — мы много и разнообразно долбили и взрывали камень.

Это было иллюзией. Даже когда я снял шлем, чтобы идти на встречу с эрцогом, лицо уберегала от пыли домагнитка.

А вот физиономия кровавого ублюдка стала серой, когда он меня увидел. И совсем не от пыли.

Эрцог смотрел на меня и мрачнел всё сильнее. Не думаю, что я был особенно страшный или сильно в крови его подданных.

Эрцог не ожидал, что нападение окажется не провокацией, а самой настоящей охотой за головами? С оружием, применение которого строго запрещено мораториями и не используется при захвате планет? Плохо представлял себе войну изнутри?

Я знал, что война между Содружеством и Империей в умах чиновников никогда не была настоящим побоищем с пожарами и трупами.

Чиновникам казалось, что идёт сложная политическая борьба по выдавливанию противника из колонизационных зон. Они словно бы не понимали, что кровь давно уже льётся всерьёз. Что многокилометровые боевые корабли, наследство хаттской войны, могут обрушиться из космоса и на их родные планеты.

Это было против всех писанных и неписаных правил. Против понятий о гуманизме и ратифицированных правительствами Империи и Содружества деклараций о максимальном сохранении стабильности биосферы освоенных планет.

Но это было. И я проиллюстрировал всё это с должной степенью убедительности.

Я не понимал: эрцог струсил или его мучает что-то ещё? Если ему казалось, что грань войны может пройти где угодно, но не поперёк его личного кабинета, то почему он сереет, а не дрожит?

Может, я просто не вижу эмоций на его покерфейсе? Эрцогу было слишком много лет, его мимические мышцы давно утонули в морщинах и складках кожи.

Можно было бы пожалеть старого мерзавца, но я жалел в этот момент Влану, которая умрет просто потому, что умрёт он. Нет бы мрази пойти да повеситься.

А ещё я видел, что и эрцог не может прочесть мои эмоции. Или читает, но не в состоянии понять. Ведь я в этот момент повис между смертью и любовью.

Я и его любил. Он тоже был куском той Вселенной, где моя девочка ещё жива. Вот сейчас его не станет и?..

Кровавый ублюдок прищурился. Мозг его перегрелся, я чувствовал.

И вдруг глаза изменили выражение — он определился. Решил, что нет смысла пытаться понять, если можно убить?

Эрцог поднял руку и провел от угла рта вниз, чуть зацепив нижнюю губу. И меня затошнило, а он расплылся в улыбке.

Психофизика, понял я. Он проверяет, поддаюсь ли я магии связок психического давления, жестов и мимики.

Я поддавался, но успевал осмысливать. И это ему совсем не понравилось.

Эрцог горизонтально рубанул ладонью воздух, и мою грудь залила боль. Сердце, скорее всего.

Он был ас в программировании тела. Я мог лишь отступить. И я мысленно отстранился от самого себя.

Увидел, как моя фигура судорожно дёргается в ответ на его жесты. Пытается агонизировать, но…

Дальше тела импульс не прошёл, сознание я успел выдернуть из-под процесса воздействия. Потому тело подёргалось-подёргалось, да и перестало.

Тогда я сжал пальцы в кулак, и они послушались меня.

Шагнул к одному из воздушных кресел, сел. Грудь ныла, залитая болью, словно расплавленным металлом. Но — не более этого.

— И что дальше? — спросил, всё ещё удерживая сознание в некоторой отстраненности от тела. — Какие-то приказы я, может быть, и исполню. По незнанию. Но их будет немного. С чего ты взял, что разум должен подчиняться всей этой телесной мути?

Я выбил его из логики происходящего словом «разум».

Не разум мой отстранялся сейчас от тела, только душа и воля. И логика моя была совершенно иной, не логикой разума. У бестелесного — своя логика.

Моё поведение и без того было загадкой для эрцога. Как вопрос, на который невозможно ответить ни да, ни нет.

Кто я? Зачем я здесь?

Имперец, подкупленный Локьё? Да или нет?

Помнишь, как в детских стишках? «Вы перестали пить по утрам виски, леди? Не перестали? Значит, пьёте? Перестали? Так вы бывшая алкоголичка, милая?»

Я был и на одной стороне с Локьё, и на своей — тоже. Мы с ним соприкоснулись спинами в паутине причинности. Соприкоснулись до того, как поняли это.

Это и есть допричинность. Когда внутри одного живого — оба взаимоисключающих начала сразу. Сросшееся и «да», и «нет».

Я — безродный плебей, имперский убийца, он — родовитый экзот из тех, кто «ходит по небу». Мы были слишком разными, чтобы встать на одну чашу весов.

Но мы встали. На миг. Случайно. И этот миг всё длился.

Эрцог дома Нарья смотрел на меня пристально, пытаясь прочесть и понять. И чем дольше он смотрел, тем больше вытягивалось его лицо.

— Пытаясь одурманить меня химией в воздухе и посылая телу невербальные приказы, ты, может, и добился бы чего-то при ином раскладе причин, — продолжал я, наслаждаясь секундами отдыха. — Но я не связан чужими приказами и обязательствами. Я сам пришёл тебя убить. И свободен в своей воле, если ты понимаешь, о чем я.

Руки мои налились вдруг свинцом, и я опять отстранился, лишь наблюдая за телом. Знал уже, что, потеряв связь со мной, оно станет неподатливым и для чужой воли.

Эрцог пытался завладеть моим разумом, моими реакциями, но не в состоянии был, как борус, заменить всю систему связей человека и его мира.

У меня было слишком много связей. Ему, видать, не попадались раньше такие фальшивые марионетки.

Я повел плечами, и тело послушалась меня. Правда, левое запястье всё ещё подергивалось на подлокотнике.

Посмотрел на него ласково и с любовью: это была МОЯ рука.

Запястье задрожало, дёрнулось и… подчинилось. Пальцы мягко обхватили подлокотник.

А вот правая рука вообще не послушалась эрцога. У неё была своя задача — она крепко сжимала спецбраслет.

Я поднял глаза на кровавого эрцога и посмотрел на него уже не из тела, а из своего отстранённого состояния.

Флёр силы опал. На меня смотрел старый жалкий карлик, похожий на усыхающую поганку.

Вот от такого человеческого недоразумения и зависят порой судьбы миллиардов более умных, добрых и здоровых, больных и искалеченных.

И ведь не природа изувечила этого человека. Власть над другими проела ему мозг. И смотрела сейчас на меня сквозь его пустые глазницы. Но и я был пуст.

Власть пустоты сошлась сейчас на десяти квадратах подземного коридора с пустотой человеческой власти.

Я смотрел в пустоту ума, лишенного высших связей с бытием, через нити души. Те, что вплетаются в мировую паутину, заставляют нас тосковать в пустоте одиночества среди равных, пока мы не скользнем бусинами в теплое материнское небытие.

Мало кто сохраняет изначальное тепло одиночества. Очень трудно быть сразу мертвой и живой бусиной, как того требует от нас Вселенная.

Я встал.

Наитие проснулось во мне внезапно, как и всегда. Я поднёс сжатый кулак к губам, а потом несильно укусил сам себя за запястье. И улыбнулся, увидев, как страшный кровавый ублюдок безвольно впивается зубами в свою же руку.

Нет, эрцог не был таким, как Дьюп и Локьё. Его внутреннее равновесие было нарушено до меня. А психофизические приёмы не спасли.

Он попытался позвать охрану, но я легко заставил его молчать.

На нём был защитный доспех, как и на мне, но он не знал, что если медленно и плавно, то руку я ему заломить смогу.

Эрцог заверещал жалобно, по-бараньи. Он не привык даже к такой слабенькой боли.

Охранники отреагировали на крик, но кровавый ублюдок, подчиняясь моей воле, заставил их вернуться к своим обязанностям.

Я держал его, как свинью, за бок, но пока не мог загнать в сердце нож. Только допросить.

— Где Агескел?

— Тва… — эрцог задыхался, я слишком сдавил его.

— Тварь, — кивнул я. — Где твой брат?

Он не хотел отвечать, но глаза против воли нашли на стене карту.

Пока эрцог не смотрел на неё, она была неактивна. Я бы не нашёл её даже со сканером.

Но сейчас на стене загорелась вдруг схема всей разветвлённой сети подземных туннелей. И один сектор светился особенно ярко — госпиталь!

— Он в госпитале? — Да, я умел читать не только по-имперски.

— Тварь! — завизжал Агескел. — Ты не выберешься! Часовой механизм уже активировал купол! Я обманул тебя! Ты тварь! Тварь!

Из каких-то адских глубин в подтверждение его слов раздался душераздирающий скрежет. Я узнал этот звук.

Эрцог завизжал и вывернулся из моего неумелого психического захвата, но из моих умелых рук вырваться не сумел.

Я схватил его, словно мешок, потому что тело эрцога дома Нарья было всё ещё упаковано в скользкий кокон силовой защиты, а у меня не было времени искать, как он отключается, и потащил к выходу. Мне были нужны оба трупа.

Охрана шарахнулась и выпустила нас обоих.

Почему?

Я держал в свободной от эрцога руке батарейку от спецбраслета.

Как-то Келли рассказал мне байку про одного умельца, расковырявшего «атомную» батарейку.

Говорят, что в давние времена особо любопытные археологи пытались разбирать найденное в земле оружие предков, чтобы остаться без рук. Этот, видимо, надеялся остаться без корабля.

Хотя простейшее, в общем-то, устройство. Но потому в гражданских вариантах и не существует.

Прежде чем вытащить эрцога из огороженного силовыми щитами пространства, я достал из спецбраслета черный шарик, величиной с яйцо попугайчика, вынул из кармашка на запястье мини-контейнер с сублимированным порошком живых кристаллов, которые сканер не смог бы засечь при всём желании его изобретателей, и… открыл контейнер.

Порошок зашевелился — в воздухе тоже есть молекулы воды.

Теперь порошку достаточно было попасть на мою влажную ладонь, и я прорасту живыми кристаллами вместе с зажатой в руке «батарейкой».

Зная, что охрана наставила на меня все свои камеры, я осторожно умостил контейнер в ладони вместе с черным шариком «батарейки».

Конечно, я тоже погибну. Но и «батарейка», скорее всего, лопнет.

По крайней мере, вряд ли охране захочется это проверить.

12 часов 18 минут

«Батарейку» в браслете связи по старинке называют «атомной», на самом деле она, скорее, субатомная. Энергию дают слишком быстрые для нашего мира частицы.

Что будет с планетой, если «батарейка» лопнет, точно пока неизвестно, но это — не моя головная боль, а охраны.

Вот пусть подрожат, поищут консультантов. А я пока доберусь до госпиталя.

Сначала неудобно было тащить одной рукой скользкий энергетический кокон с эрцогом, сжимая в другой «батарейку» и контейнер, но меня не нервировали.

Выбравшись за силовой контур, я активировал спецкостюм на полную мощность и примагнитил эрцога к нему. Тащить сразу стало полегче.

Однако потащились мы не туда, где меня ждали бойцы, а к лифту в пересечении коридоров.

Схема подземных этажей просто горела у меня перед глазами. Я не мог её не запомнить. От этого сейчас зависело больше, чем моя жизнь.

Скрежет нарастал. Внутри стен — шуршало и лязгало. Купол постепенно активировал резервы магнитки, а значит — закрывался.

Я знал, что мой браслет больше не в сети, связь со мною потеряна, а значит, Келли начал выводить группу из подземелий. Он должен успеть.

И я должен успеть замочить эрцога. А мне ещё нужно было убедиться, что Агескел мёртв.

— Ты не сможешь, — шипел эрцог, прекрасно понимавший, куда я направляюсь. Я шёл в медцентр, на «синий» этаж, где лежал его едва живой братец. — Ты не пройдёшь! Там силовой периметр! Беги! Беги, пока можно! Через двадцать минут купол закроется! Ещё через час здесь будут силы резерва!

«Не через час, а тоже через двадцать минут», — поправил я его мысленно и перешёл на бег.

Оказавшись в лифте, я, стараясь не дышать лишнего, аккуратно закрыл контейнер с субкристаллическим порошком.

Выдохнул.

Блеф удался. Да я и сам в него почти поверил.

Вот только в «батарейке» предусмотрена защита от разгерметизации. И даже живые кристаллы враз её не прожрут.

Но это нужно быть космофизиком или очень хорошим техником, чтобы сообразить. Келли мне и рассказывал ту историю, как хохму. А вот прорасти живыми кристаллами я мог запросто.

И тут по ушам шибануло, внутренности оторвались, а башка впечаталась в крышу лифта.

Только потом я узнал, что в этот момент наши тупо уронили на Алдиваар военный спутник. Слава беспамятным, что хоть не я это учудил.

Спасла меня полностью активированная защита доспеха. Эрцог тоже был жив в своем электромагнитном коконе, хоть ему и досталось по голове.

Ослепший лифт трясло. Потом заклинило. Где-то справа рушились перекрытия.

Над нашими головами что-то грозно заскрежетало, но не обвалилось. Однако на резерв лифт переключиться не смог и повис в шахте, подрагивая от отдалённых разрывов.

Спасать нас никто не бежал — охрана предпочла спасаться самостоятельно. Эрцога списали на меня вчистую: я слышал рёв эвакуационной сирены, крики через голотрансляторы, оповещающие всех, кто слышит.

Эрцог тоже слышал, что его люди эвакуируются. Аж пена изо рта повалила от злости.

Его бросили. Так бывает, ничего личного. Своя шкура — дороже.

Я включил освещение спецкостюма, сориентировался кое-как, выбил пластиковую крышу лифта и вылез в шахту.

Лифт не застрял. Он завис между силовыми пластинами. Аварийный резерв таки удержал его.

Если энергии в аварийке хватит, пластины могут спустить нас на следующий ярус, хотя бы до техплощадки. Нужно только замкнуть их друг на друга.

Я помолился Келли. Сообразил, как замкнуть, выдохнул, и мы медленно поползли вниз.

На техплощадке ухватил поудобнее эрцога и пополз по ремонтному пандусу между этажами. План по уничтожению обоих кровавых ублюдков становился всё более реалистичным.

Фиг меня теперь вообще найдут, учитывая отсутствие у меня связи и отсутствие интереса у охранников.

Я тоже мог найти только Агескела. «Батарейку» я уронил. Во время удара пальцы сжались на автомате, но сцапали только контейнер.

Медцентр был освещён в аварийном режиме, но ни двери, ни баны автопередвижения по этажу не работали. К счастью, обесточенные двери отлично открываются методом пинка.

Агескел лежал в прозрачной реанимационной капсуле. Приборы показывали, что электрическая деятельность мозга поддерживается искусственно. По сути, он был мертв. Можно ли считать, что это я его убил, когда отключил капсулу?

Я устал и очень торопился. Рядом со мной сопел маленький, измученный ужасом и непривычной физической нагрузкой старичок, похожий на скрюченную поганку.

Повернулся к нему. Проще всего было тут же придушить и эту заразу. Упаковать в соседнюю медкапсулу и замуровать там.

Он заслужил. Белыми и чёрными камнями выложена дорога судьбы, и камней поровну для всех.

Но я достал мини-контейнер с порошком живых кристаллов. Очень хрупкий контейнер, блокирующий только влагу. И высыпал на тело Агескела.

Эту маленькую коробочку я брал для себя. Чтобы наверняка.

Но обострившиеся инстинкты требовали этого: засыпать и плюнуть.

И я плюнул.

12 часов 24 минуты

Долгие секунды я смотрел, как вздувается и кристаллизируется живая пена, как, словно живой, корчится в своём коконе труп кровавого ублюдка.

Я смотрел. А нужно было спешить.

— Ты всё равно не выберешься, тварь! — сипел эрцог. — Ты сдохнешь здесь вместе со мной! И твои люди подохнут! Все!

Эрцог то ли завизжал, то ли захихикал, и я потащил его прочь. Инстинкт подсказывал мне, что этот орущий тюк ещё пригодится. Нужно было найти и отключить купол.

Или купол издох? Тихо-то как…

Вдруг оборудование не выдержало орбитального удара? Неужели Боги всё-таки есть, и мне можно выбираться отсюда?

Я успею… Купол недозакрылся. Даже если все ребята уже на орбите…

Жуткий лязгающий скрежет сотряс стены. Потом что-то двинулось в мёртвых лифтовых шахтах и заскользило с визгом.

Энергия под землёй всё-таки была. Силовой купол автоматически переключился на другой источник энергии и продолжал закрываться!

Я выскочил из медцентра и бросился к лифтам. Вынес двери: основная шахта была обесточена, но по старинной, резервной, ползли, словно змеи, металлические тросы и цепи.

Что-то работало в полудохлом нутре этих подвалов. И остановить это неумолимое движение не было никакой возможности. У него был какой-то автономный источник энергии, а где рубильник — я не знал.

Время всё истончалось и таяло, как туман перед рассветом. В коридоре даже, кажется, стало светлее.

Нет, это же я идиот. Какой рассвет? Это же аварийный экран связи светится на стене. Кто-то залез в кишки здешней техники. Наши!

Аварийный экран мерцал и был мутным, но он принял сразу четыре потных физиономии Келли, Румо Бесмера, нашего связиста, Дерена и Вирта (в обнимку), Дерен не давал бойцу упасть.

— Капитан! — прокатилось многоголосием.

Увидеть они меня не могли, я не знал, как подключиться к голотрансляции. Но услышал отборный мат Роса и тоже выругался.

— Капитан! — Дерен первый сообразил, что я не знаю, как выйти на связь, но, может быть, слышу. — Над поместьем закрывается силовой купол… — По лицу пилота что-то потекло… Пот или кровь? — Похоже, поднять все шлюпки мы уже не успеем.

— Келли? — спросил я.

Он не услышал меня, но кивнул.

— Не успеваем, капитан, — продолжал Дерен. — Много помех. Сначала ребята угадали с коридором, часть ушла. Но сейчас, похоже, вообще не пробиться.

Я кивнул сам себе. Ничего, справлюсь. Где-то должен быть мозг у этого странного «купола».

Или нет мозга у такого старья? Тогда что? Рычаг? Рубильник? Но где?

Я закрыл глаза и, уже не слушая Дерена, прошёлся по схеме самого нижнего этажа, последнего, под госпиталем. Встряхнул эрцога: где?

Он пытался мотать башкой, но я уже вспомнил, что видел на схеме что-то похожее на машинный зал. Ещё мелькнула мысль, что за хранилище железа?

12 часов 29 минут

Разномастные залы нижнего этажа были заставлены допотопной каменной мебелью, медными подсвечниками, канделябрами, разодетыми манекенами, завалены хламом.

Эрцог пытался делать вид, что не понимает, что я с него трясу, но машинный зал обнаружился сам — по стуку, контрастному среди общего лязга.

Установка внутри небольшого каменного помещения с высокими потолками, одного из многих, без всякой вывески, с дверями, разблокированными от общего энергосбоя, была похожа на шнек — винтовой транспортер, восходящий, кажется, к «винту Архимеда». Это изобретение с успехом использовали ещё древние греки в подъемных устройствах своеого времени.

Тэрра не была планетой первого заселения, но может быть, строители копировали Землю?

Времени для размышлений не оставалось совсем. Больше внизу ничего не работало, шум шёл только отсюда. Да ещё лязгали цепи в старинных лифтах.

Или я остановлю сейчас эту железную тварь, или мои ребята сдохнут на Тэрре.

Это в лучшем варианте. А в худшем? Что будет в худшем?

Суд? В каком протоколе, интересно?

Я вздохнул и поморщился. Грудь болела всё сильнее — разговор с эрцогом даром для моего тела не прошел. Осмотрелся.

Машина, запирающая небо над Алдивааром никакого видимого пульта управления не имела. Состояла она из огромной шишки, наверное, редуктора, и ленты транспортера, уходящей под углом вверх и исчезающей в потолке.

Вся эта конструкция была защищена стальными листами. Однако в корпусе имелись отверстия. Достаточно большие, чтобы пролез человек. Может, сунуть туда что-то? Или перегрузить ленту, чтобы конвейер встал?

Я отцепил и взвесил в руке одуревшего от страха эрцога. Швырнул его об пол, оглушая. Мне некогда было с ним возиться.

Притащил из соседнего помещения яшмовую столешницу и, грохнув её об каменный пол, стал кидать куски на ленту транспортёра. Гигантский винт хрустел и давился, а когда я засунул в него каменное основание стола, захрипел и плюнул в меня крошкой…

Хэд! В редуктор же проще!

12 часов 31 минута

В вентиляционном отверстии редуктора было видно, как медленно вращаются гигантские шестеренки.

Пропихнул туда обломок стола. Он завертелся, как на карусели.

Нет, не камень туда нужно бросать, а что-то длинное и мягкое, чтобы запуталось в шестеренках…

Эрцог едва пришёл в сознание после удара о каменный пол. Видимо, его кокон уже слегка разрядился. Он был вял и беспомощен и даже не крикнул, когда полетел в редуктор.

Машина чавкнула, сжевала упругий магнитный кокон, но… Тушка эрцога тоже была слишком маленькой, чтобы заклинить шестеренки.

Кого-то бы покрупнее…

Я увидел, как в недрах машины вспыхнул кровавый глаз предупреждающего сигнала.

Это означало только одно — работа завершается, и купол сейчас закроется.

Не только Влана. Но и Келли, и Дерен, и Эмор, и безымянные бойцы и техники, все, кто помогал мне пробиться вниз…

Я много, очень много видел плохого в этом мире. Но нет ничего страшнее, когда медленно и словно бы нехотя собственная кровь капает на лицо, затекая в глаза и рот.

Я, наверное, сошёл бы с ума. Но, когда закрывал глаза — серебристая паутина эйи занимала мой внутренний взор. А потом — когда и не закрывал.

И я ощущал себя там. А значит — был жив?