Последний шанс Гесса 2

Глава 31. Молчальники

«Параграф 39.11: Высшая лояльность – не Империи и не закону, а сохранению личного состава вверенного тебе в данный момент экипажа. Все остальные соображения, какими бы благородными они ни были, являются тактической помехой»¹.

Холодный, шершавый металл перил ощущался под ладонями как единственная осязаемая реальность. Я хваталась за него, как утопающий за соломинку, судорожно нащупывая ногой узкие перекладины трапа. Каждый мой шаг вниз сопровождался глухим, ржавым стоном.

Сверху доносилось ровное, почти неслышное дыхание Зориана. Он был нашей защитой, нашими глазами, смотрящими в темноту, откуда мы пришли. В нескольких метрах подо мной виднелась широкая спина Гесса. Он двигался медленно и плавно, осторожно проверяя каждую ступень, прежде чем перенести на нее свой вес. Его фонарь, закрепленный на плече, выхватывал из темноты ржавые балки, спутанную паутину кабелей и бесконечную черную бездну внизу.

«Следующая ступень. Ставь ногу левее, там дырка. Вот так», – его голос в моей голове был спокоен.

Я последовала указаниям и перенесла вес, ощутив, как металл слегка прогнулся, но выдержал. В горле застрял ком. Мы висели в пустоте, в недрах огромной каменной утробы, и единственной нашей связью с миром был этот скрипучий, ненадежный трап.

«Ты в порядке?» – спросила я Гесса, больше чтобы услышать хоть что-то, кроме гула в ушах и грохота собственного сердца.

«Сосредоточься на ногах, Есс. Не на мне», – последовал мягкий, но неумолимый ответ. «Дыши ровно. И не дергайся, поймать даже вас обоих мне не сложно. Береги силы, Си».

Я молча кивнула, словно он мог это видеть, и сделала следующий шаг. И еще один. Мы опускались в гнетущей тишине, прерываемой лишь скрипом металла и нашим дыханием. Гесс давал указания четко и лаконично. Он стал моим ориентиром. Я ощущала, как его сознание постоянно анализирует окружающее, оценивая угрозы. Это было похоже на движение по тонкому льду с уверенностью, что он уже нашел безопасный путь и отметил все опасные участки.

Сверху донесся тихий, предупреждающий щелчок. Зориан. Я инстинктивно замерла, вжавшись в трап. Свет его фонаря изменился. Три быстрых, отрывистых вспышки – заранее условленный сигнал «внимание, опасность».

В тот же миг я почувствовала, как сознание Гесса, до этого целиком сосредоточенное на трапе, резко сфокусировалось на мне, ожидая реакции.

«Сигнал от Зориана. Сверху. Опасность. Ничего подозрительного не ощущаю», – мысленно доложила я, проецируя ему образ этих световых импульсов.

«Принято», – прозвучала мгновенная реакция. Его сознание разделилось: часть оставалась со мной, а часть устремлялась вверх, через меня, к Зориану. Я чувствовала себя проводником, живым кабелем, соединяющим нас. Это ощущение было одновременно пугающим и захватывающим.

Гесс замедлил спуск. В моей голове прозвучал его твердый приказ:«Держать дистанцию. Режим полной тишины. Не останавливаться!»

Я немедленно передала команду вверх, мысленно отправив её Зориану. Я сделала это не словами, а через образ перевернутой ладони и ощущение запрета.

Ответный жест Зориана был простым и понятным: крепко сжатый кулак, палец вверх.

Мы снова двинулись вниз, но теперь обстановка стала еще более тревожной. Каждый скрип трапа под нашими ногами казался зловещим. Опасность могла подстерегать не только снизу, но и сверху, грозя отрезать нам путь к отступлению. Я старалась не думать о том, что произойдет, если трап вдруг сорвётся. Или если потолок рухнет нам на головы. Если…

«Хватит», – мягко, но уверенно оборвал мои мысли Гесс. «Держи фокус здесь и сейчас. На следующей ступени. На моей спине. Все остальное – шум».

Я перевела взгляд на его плечи. Были видны напряженные мышцы под тканью комбинезона. Движения Гесса оставались уверенными и плавными. Он был моим якорем, и пока он был здесь, всё было в порядке.

И тут луч его фонаря выхватил из мрака нечто новое. Это были не просто бесконечные перекладины трапа, а массивный, темный объект, который лежал прямо под нами.

«Пришли», – мысленно произнес Гесс, и в его голосе я уловила нотки облегчения. «Платформа. Готовься».

Я осторожно выглянула из-за его спины. Внизу, примерно в пяти метрах, виднелась ровная, массивная металлическая платформа. Мы были почти на месте. Но что нас ожидало в этой новой, неизведанной тьме?

Сделав последние шаги вниз, Гесс спрыгнул с трапа на платформу. Звук удара ботинок о пол, эхом разнесшийся по всему помещению, возвестил о прибытии. Он огляделся, поднял фонарь, и его луч осветил гигантские тени, уходящие ввысь. Это был машинный зал, огромный, полный тайн и, как я чувствовала, скрытых опасностей.

Гесс обернулся, его лицо в свете фонаря казалось удивительно серьезным. Он протянул мне руку.

«Нижние опасны. Прыгай. Я тебя поймаю».

Я глубоко вдохнула, оттолкнулась от последней ступени и шагнула в пустоту, навстречу его крепким, уверенным рукам.

Гесс с легкостью подхватил меня, как легкое перышко, и на мгновение всё вокруг исчезло. Не было слышно скрипа трапа, не давила густая темнота – только его сильные ладони, прижимающие меня к себе, и уверенность, что я в безопасности. Я не упаду. Он не даст. Мир вновь обрел устойчивость, но голова кружилась, и я все еще цеплялась за Гесса, как за единственную опору.

Воздух здесь был пропитан неприятным запахом: густой, тошнотворный микс паленого пластика, машинного масла и чего-то затхлого, пыльного. Но самое ужасное – это гул. Низкий, проникающий, он отдавался в костях и заставлял стискивать зубы. Как будто невидимый гигант ворочался прямо под нами. Что, черт возьми, это за место?

Гесс крепко держал меня, ощущая, как меня охватывает мелкая, непроизвольная дрожь. Его фонарь, словно острый скальпель, разрезал мрак, обнажая кошмарное зрелище. Мы находились на узком металлическом балконе, затерянном в мрачном подземном пространстве. В его центре, устремляясь в бесконечную высь, возвышались циклопические колонны, опутанные паутиной труб и шипящие электрическими разрядами. На огромных экранах, размером с дом, мелькали безумные схемы и стремительно сменяющиеся строки цифр. Сердце подземного Майрана¹ – вот что это было. Техногенного кошмара, созданного руками человека.

Зориан бесшумно спустился сверху, словно призрак. Он втянул воздух и быстрым, цепким взглядом окинул зал.

– Гравитационные стабилизаторы, – произнёс эльгуриец приглушенным шепотом и красноречиво кивнул на колонны. – Очень мощные. Видимо, отсюда поступает энергия для системы парящих островов. И… – он пальцем смахнул пыль с перил, – для рециркуляции атмосферы. Пещера полностью автономна. Судя по износу, прослужит еще около тысячи лет. Но за ней наблюдают.

Наблюдают. Страх пронзил ледяным острием.

– Кто? – мой собственный голос прозвучал слишком громко и испуганно.

Зориан лишь пожал плечами, его взгляд скользнул по потолку.

– Скорее всего – автоматика. Высокого уровня. Та, что не требует постоянного присутствия человека. Или… – он запнулся, бросив взгляд на Гесса.

Он молча направился к одному из гигантских голографических экранов, на котором пульсировала схема, похожая на нейронную сеть. Он остановился, и его спина внезапно напряглась, став каменной. Я почувствовала это – нахлынувшую волну тяжёлых, мрачных воспоминаний, исходящую от него. Маимйран снова оказался там, в том кошмаре. Пепел, кровь, крики… Они полагали, что спасают Империю, а под их ногами скрывалась эта жуткая реальность. Тогда их использовали. А теперь?

Он медленно повернулся. В мерцающем свете его лицо выглядело как маска, но я видела ту боль и ярость, которые бушевали в его сознании. Гесс вполне осознанно сам позволил мне это видеть.– Боюсь, что нас здесь могут ждать… – его голос звучал хрипло. – Неприятные встречи.

– Ну да, – фыркнул Зориан. – А до сих пор они были исключительно приятными. И что ты так смотришь? Я себя имею в виду.

Гесс невесело усмехнулся, но его взгляд был прикован к темным провалам проходов.

Я закрыла глаза, отправив свое сознание вскользь, пытаясь нащупать хоть кого-то живого. Ничего. Только гул машин и ледяная пустота.

– Я… я никого не ощущаю, – тихо сказала я, чувствуя, как Зориан внимательно смотрит на меня. Он всё давно понял. Лгать дальше бесполезно. Я слабо ему улыбнулась, ощущая себя беззащитной и уязвимой. – Ядроиды… Они для меня как пустые места. Ловцов вижу как полупрозрачные тени. Боюсь, от меня мало толку.

Гесс молча кивнул, его взгляд снова прилип к схеме. Ловцы. Успешные эксперименты. Те, кого так боялась Империя. Они здесь. Они должны быть здесь.

– Автоматика не исключает несанкционированное проникновение органических элементов. Вспомните многоножек на первом острове. Есс, попробуй еще раз посмотреть. Обращай внимание на любую подозрительную аномалию. Особенно на смазанную нейроактивность, как у ловцов. Зориан, все, что выглядит как оружие, – в приоритете. Вперед.

Мы не нарушали порядок и медленно продвигались вдоль балкона. Гул окружал нас, словно вплетая наши шаги в свой зловещий ритм, превращая нас в неотъемлемую часть этого механического кошмара. Я стиснула «Стервятник» так сильно, что костяшки побелели, и прикрыла глаза, пытаясь отделить фоновый шум от реальности. Холод металла под пальцами, вибрация энергии, призрачные отголоски чужой боли… И вдруг – сотни крошечных, примитивных, но отчётливых вспышек. Они напоминали пузырьки в стоячей воде и медленно плыли по воздуху. Моё сознание уловило их мерзкий, насекомоподобный биоритм.

«Гесс!» – ментальный крик сорвался сам собой, заставив его замереть. «Сверху! Множество маленьких… живых. Но в них что-то… рукотворное. Металл».

Едва я это передала, как с потолка, из скрытых вентиляционных решеток, посыпался рой. Они были размером с крупную саранчу, их тела представляли собой жуткий симбиоз хитина и полированного металла. Стальные лопасти-крылья с шипением рассекали воздух, а их фасеточные глаза светились тусклым красным. Вместо зрачков в них высвечивались цифры – холодные проценты, вычисляющие уязвимости цели. И они нас не радовали.

«Молчальники!» – крикнул Зориан, и воздух вспороли плазерные лучи.

Существа были быстрыми и ловкими. Они маневрировали, стремительно пикировали, а из их тел с неприятным звуком выстреливали ядовитые шипы. «Там есть органическая часть!» – мысленно кричала я Гессу, прижимаясь к холодной стене и пытаясь попасть в гущу роя. Бессмысленно. Их слишком много.

Страх сковал меня, но злость оказалась сильнее. Я не была беспомощной. Я не просто обуза. Снова закрыла глаза, чтобы избавиться от визуального хаоса, и всей силой своего духа, всей яростью обрушилась на эти примитивные нервные окончания.

Эффект был мгновенным и ошеломляющим. Молчальники, словно по команде, сложили крылья и камнем посыпались вниз, на металлический пол. Лопасти остановились, но длинные, телескопические лапки продолжали дергаться, словно в попытке уползти. Их органические системы были деактивированы, полностью обездвижены.

«Жги!» – я выдохнула, обессиленно опускаясь на колени. Голова гудела, словно в ней бились тысячи молоточков.

Гесс и Зориан достигли цели, и вскоре перед нами осталась лишь куча искореженного механического хлама.– Шервовы железы… – выругался Зориан. – А ты, звёздочка, оказывается, не только память стирать умеешь. Полезный навык.

Я прикусила язык. Не время для пикировок. Хотя слова бывшего пленника еще предстояло трезво обдумать. Гесс бросил на меня встревоженный взгляд, я молча кивнула, и он отошел, рассматривая круглый люк в потолке, через который на нас напал рой. Когда я поднялась с колен, меня охватило чувство гордости. Но в этот момент метрах в трех прямо передо мной провалился кусок стального пола, и из открывшейся ямы появилось нечто ужасное.

Огромное, мрачное существо с жужжащим крылом и зловещим глазом-камерой. Оно было похоже на гигантского слепня, но размером с крупную собаку, собранного из грубых металлических пластин и биологических тканей. И смотрело чудовище прямо на меня, будто чувствуя угрозу. Я ощутила его присутствие слишком поздно, силы были на исходе.

Оно дёрнулось и выбросило в мою сторону ослепительно-белый шар, который мгновенно развернулся в сеть. Сверкающие смертоносные нити с длинными иглами на концах стремительно понеслись ко мне. Я окаменела, не в силах пошевелиться.

Вот как выглядит моя смерть…

Толчок! Сильный, грубый. Зориан, стоявший ко мне ближе всех, действовал молниеносно. Тихо выругавшись, он бросился вперед, оттолкнул меня в сторону и принял весь удар на себя.

Сеть окутала его полностью. Тело мужчины судорожно изогнулось и рухнуло на пол.

НЕТ!

Мой крик разорвал тишину, и почти одновременно раздался выстрел Гесса. Тварь разлетелась на куски.

Мы бросились к Зориану. Упав на колени, Гесс осторожно перевернул его неподвижное тело, и лицо глизеаца исказила ледяная ярость. Я рухнула рядом с ним, мои дрожащие пальцы бессильно скользили по шее Зориана, пытаясь нащупать пульс. Нити сети словно растворились в его коже и комбинезоне.

Жив. Он должен быть жив. Но я его совершенно не чувствую! Это я… это из-за меня…

– Он… он дышит? – мой голос предательски дрожал.

– Паралич, – сквозь зубы процедил Гесс, внимательно изучая зрачки Зориана. – Это нервно-паралитический токсин. Он жив, но полностью выведен из строя. Боюсь, что надолго. Дозировка была запредельной.

– Мы же… – мой голос предательски сел. – Мы же не бросим его?

– А ты как считаешь?

✦✧✦

¹ «Кодекс инспектора Флота:

Руководство по взаимодействию с неудобными реалиями (Издание 2567 года с момента Великого Откровения)»