Последний шанс Гесса 2

Глава 21. Движение по маршруту

«Доверие – это остров в океане лжи. И рано или поздно его берега начинают размываться»¹

Голокарта, висящая в воздухе в центре рубки, излучала мягкий синеватый свет, который освещал наши лица. Мы втроем молча изучали маршрут.

– Видите эти точки? – Голос Гесса нарушил тишину. Его палец провёл сквозй мерцающую проекцию, заставив её мягко колыхнуться. – Реперы общие для всех. А вот маршруты… Они у всех пар разные. Именно зрительский рейтинг определяет их сложность и насыщенность «бонусами».

Зориан, прислонившись к холодной металлической стене, мрачно кивнул. Свет голограммы скользил по его безупречно красивым чертам, подчёркивая бледность и лёгкие тени под глазами.

– Верно. Чем выше рейтинг, тем щедрее кормят с ложки. – Его голос, ещё немного хриплый, приобрёл привычные язвительные нотки. Он ловким, отточенным движением увеличил участок карты рядом с нашим маршрутом. – Но нам с Кирой все точки были известны заранее. Вот. Один из наших «бонусов». Практически по пути.

Гесс внимательно посмотрел на него, потом на карту, его взгляд был тяжёлым.

– Предлагаю собрать и твой бонус, – произнёс тоном, не терпящим возражений. – Лишние ресурсы не помешают.

Зориан лишь слегка пожал плечами, словно ему было безразлично. Однако я уловила слабый, тёплый импульс радости – он был доволен, что оказался полезен, что его не исключили из общей задачи и что его знания всё ещё имеют значение.

Обсудив с нами детали, он вдруг отказался от предложенных мною остатков ухи, буркнул что-то невнятное о необходимости «осмотреть периметр» и вышел, мягко скользя походкой, в которой теперь угадывалась сила и грация хищника. Дверь за ним закрылась с громким скрипом.

Я ощутила, как на меня наваливается свинцовая, всепоглощающая усталость. Веки казались невыносимо тяжелыми, и я с трудом удерживала глаза открытыми. Ноги подкашивались. Прошедшие сутки, наполненные стрессом, страхом, стыдом и болью, полностью истощили меня.

– Тебе необходимо поспать, – категорично произнёс Гесс. Его постоянная забота вновь прозвучала как приказ.

Он опустился на корточки рядом со мной, и от него повеяло чем-то знакомым: запахом оружия, холодного металла и чем-то тёплым, присущим только ему. – Ложись, – произнёс он тихо. – Я подежурю.

– А ты? – прошептала я, сползая по холодной стене и чувствуя, как сознание начинает ускользать. Голос мой был едва слышен, хриплый и слабый. – Ты ведь тоже не спал…

Гесс аккуратно раскладывал мой спальник в защищённом углу, подальше от сквозняков. – Не спал. – Он не стал мне возражать, но тут же расщедрился на объяснение: – Моей расе требуется меньше сна, чем землянам или лигляндцам, – его ответ прозвучал прямо у меня над ухом. – Не волнуйся. Я рядом.

Гесс с легкостью поднял меня на руки, перенёс моё уставшее тело на подготовленное место и аккуратно уложил. Его уверенность и спокойная, непоколебимая сила подействовали на меня как самое сильное снотворное. Я рухнула в спальник и ощутила, как сознание погружается в тёплую, тёмную, манящую жидкость. Последнее, что я запомнила, – заботливо подложенный валик из его свёрнутого чехла под головой и спокойное, убаюкивающее присутствие Гесса где-то на краю восприятия.

Из объятий глубокого сна меня выдернул сокрушительный грохот, от которого содрогнулись стены и затрещали соединения металлических плит. Моё сердце бешено заколотилось в горле, резко вырвав меня из состояния забытья. Кровь яростно стучала в висках, словно пытаясь выплеснуться наружу.

Стремительно поднявшись на ноги, я машинально схватилась за надёжную и успокаивающую рукоять «Стервятника». В рубке царила абсолютная пустота. Она была глубокой, давящей и зловещей, усиленной звуками трескающихся перегородок. Ни Гесса, ни Зориана. Ни наших рюкзаков, аккуратно мной сложенных у ближайшей стены.

Я одна в центре пространства, которое стало враждебным.

Их нет.

Убийственно яркая мысль обрушилась на меня, словно выстрел из плазменной пушки.

Они ушли. Создали пару без моего участия. Это было возможно, поскольку Гесс был заявлен как ведомый, а в правилах не было никаких упоминаний о том, что партнёры должны быть разного пола…

Мой теперь уже бывший напарник наконец-то освободился от ненадёжной, слабовольной и чрезмерно эмоциональной телепатки, которая едва не провалила его миссию. Нашёл себе более практичного и предсказуемого партнёра.

Паника, острая, тошнотворная, поползла по коже. Но я судорожно выдохнула, вцепившись пальцами в собственное бедро. Ощутив шершавую ткань комбинезона, мысленно дала себе пощёчину.

Остановись. Идиотка. Он никогда тебя не подводил. Ни разу. Доверься мужчине, который стал тебе так близок. Хотя бы сейчас.

Я закрыла глаза, прогоняя ком страха, застрявший в горле, и послала ему робкое ментальное прикосновение – несмелое, тонкое, дрожащее, как паутинка.

И тут же наткнулась на Гесса. Буквально упёрлась в незыблемый, мощный, тёплый, живой щит его сознания. Он был здесь. Рядом. Когда я коснулась его, в ответ ко мне хлынула волна такого глубокого и сокрушительного облегчения, что мои ноги опять подкосились.

В тот же миг дверь широко распахнулась, и на пороге появился раскрасневшийся Гесс. На его плече висел массивный рюкзак, а в руках он держал мой, поменьше. Увидев меня, он странным образом замер, и его широкие плечи почти полностью заполнили дверной проём.

Поймав его взгляд, я неожиданно осознала, что всё ещё сжимаю в дрожащих пальцах «Стервятника», а его дуло угрожающе направлено прямо в грудь Гессу.

Шервовы яйца! Я едва не выстрелила в него!

– Почему ты меня бросил? – спросила я, с трудом выговаривая слова. Голос дрожал от обиды, стыда и страха. Я швырнула плазер на матерчатый чехол, и он глухо стукнулся о поверхность.

Уголок рта Гесса едва заметно приподнялся в смущённой улыбке.

– Ох, Си… Находиться рядом с тобой становится всё труднее, – произнёс он, и в его обычно уверенном голосе послышалась непривычная, сбивчивая интонация. Неожиданно Гесс отвёл взгляд. – Пришлось отвлечься на инвентаризацию трофеев. Снаружи. Оказалось, теперь мы богаты.

Внезапно раздался пронзительный скрип, и дверь душевой резко распахнулась. В комнату ворвался Зориан. Его волосы были растрёпаны, лицо выражало сильное возбуждение, а глаза горели лихорадочным, почти исступлённым блеском. От него пахло гарью и кровью.

– Быстро уходим, пока не поздно! – выдохнул он, его взгляд беспокойно метался по углам. У тех, кто рванул этот мост, были пневмотроссы! И они уже здесь!

Гесс, не тратя ни секунды на размышления или объяснения, молча бросил рюкзак мне в руки. Мимолётное прикосновение его пальцев к моим обожгло кожу, заставив вздрогнуть. Он быстро проверил заряд «Шершня» и бросил его Зориану. Тот ловко поймал оружие на лету, бросил взгляд на предохранитель и молча кивнул. Лицо бывшего пленника стало сосредоточенным и решительным.

Гесс резко бросил: «За мной!» Мы, словно тени, бесшумно покинули рубку, оставив позади временное укрытие и обманчивое чувство безопасности.

«Слева, в самом конце коридора, я видел служебный лифт. Похоже, он работает», – мысль Гесса пришла ко мне спокойно и уверенно, словно тёплый поток, который мгновенно успокоил дрожь в моих руках.

«Сканирую на доступной дистанции… Ниже нас ощущаю движение. Много. Не люди… что-то другое. Холодное, злое. Голодное…», – тут же ответила я, растягивая ментальный щуп и морщась от неприятного ощущения.

«Не бери даже в голову. Просто какая-то местная живность решила поужинать. Мы ей не будем мешать».

Мы мчались по бесконечным технокоридорам станции, напоминающим артерии, и наш бег превратился в странный, слаженный танец. Гесс шёл впереди, его мощная спина была живым щитом, закрывающим весь проход. Я находилась в центре, ментально сканируя окружение, чтобы уловить малейшие признаки угрозы и разгадать скрытые намерения в пустоте. Зориан прикрывал наш тыл, демонстрируя поразительную для своего небольшого роста ловкость и скорость. Его шаги были почти бесшумными, как падение пера.

Когда я занималась сканированием, часто спотыкалась о неровный решётчатый пол или торчащие кабели. В такие моменты он мгновенно оказывался рядом, готовый поддержать. Зориан мягко, но уверенно подхватывал меня под локоть и предотвращал падение. Его касания были быстрыми, выверенными и аккуратными, но в них ощущалась какая-то неожиданная и тревожащая меня бережность.

«Он следит за тобой», – прозвучал в голове голос Гесса, и в его ментальном тоне я уловила лёгкое, едва уловимое, но оттого ещё более неприятное раздражение.

«Он обеспечивает прикрытие. Ты же сам приказал, разве нет?», – парировала я, стараясь не отвлекаться, чувствуя, как по щекам разливается предательский румянец.

«Он смотрит на тебя так, как даже я себе не позволяю».

Эта мысль, резкая и неожиданно сильная, застала меня врасплох, выбив сердце из привычного ритма. Но у меня не было времени на то, чтобы погрузиться в хаос мужских мыслей и анализировать их.

Мы обнаружили лифт. Ржавая и скрипучая конструкция медленно опустила нас вниз.

Проскользнули через полуразрушенный ангар, где под высокими сводами, словно скелеты доисторических монстров, валялись обломки различных машин, и наконец-то оказались на открытой площадке – на самом краю острова.

Перед нами открывалась величественная и завораживающая панорама бездны подкупольного пространства. Её украшали мерцающие, словно россыпь сверкающих бриллиантов, огни воздушных платформ.

– Вон там! – тихо, но твёрдо сказал Зориан, указывая на платформу, парящую в сотне метров над нами. Её поверхность покрывали густые и неестественно яркие растения. – Видите каменный выступ? Нам нужно добраться до него. Я тут… раздобыл небольшой пневмотрос. Остаётся надеяться, что он выдержит… некоторых.

Взяв в руки компактный, но тяжелый пистолет пневмотросса, Гесс почему-то нахмурился. Его пальцы уверенно обхватили рукоять, большой палец лёг на переключатель режимов.

– Слишком он лёгкий, – пояснил он нам вслух. – Придётся цепляться чуть выше, иначе отрикошетит от породы. К тому же возможен снос ветром.

Гесс, оставив рюкзак на земле, принял боевую стойку и прищурился. Тщательно прицелившись, он выстрелил тросом. Раздался резкий, шипящий звук сжатого воздуха. Тонкий композитный трос стремительно рванулся вперёд. На другом конце, у каменного выступа на целевой платформе, раздался глухой, уверенный скрежет – звук титановых когтей магнитного якоря, впившихся в скалу.

Гесс резко дёрнул трос, проверяя его прочность. Трос натянулся с металлическим звоном, но якорь не сдвинулся.

– Я первый. Потом Есс. Зориан, прикрываешь.

Перелёт через бездну был головокружительным мигом чистого ужаса и восторга. Ветер свистел в ушах, яростно трепал волосы, заставлял сердце бешено колотиться, выскакивая из груди. Я приземлилась на твёрдую, неровную поверхность следующего острова, и сильные, уверенные руки Гесса подхватили меня, погасив инерцию, прижали к его прохладной, твёрдой кевларовой жилетке на мгновение, которого оказалось достаточно, чтобы почувствовать себя в безопасности.

Через мгновение рядом, легко и по-кошачьи бесшумно, приземлился Зориан.

– Прекрасно, – выдохнул он, и его пронзительный, внимательный взгляд на мгновение остановился на мне, на моих всё ещё дрожащих руках и лице, прежде чем он быстро и почти смущённо отвёл глаза.

Я ощутила, как по моим щекам разливается волна тепла. Гесс, стоявший рядом, не проронил ни слова, но его спина напряглась, а взгляд, устремлённый в глубь новой локации, стал более отстранённым и холодным.

Наверное, зрителям это нравится, – мелькнула едкая мысль. Романтический треугольник в смертельной игре. Идеально для рейтингов. А для меня?

Ответа на этот вопрос у меня, к сожалению, не было.

Мы углубились в новую локацию. Этот остров отличался от других – он словно пульсировал жизнью. Он напоминал кусочек дикого, первозданного ночного леса, заключённого в подземелье. Странные деревья с тяжёлыми, кожистыми листьями излучали мягкое биолюминесцентное сияние – фиолетовое, изумрудное, сапфировое – и отбрасывали на землю причудливые, двигающиеся тени. Воздух был густым, влажным и пьянящим от запаха влажной земли, блестящих гигантских грибов и чего-то сладковатого, пряного. Под ногами мягко пружинил мох, испещрённый мерцающими каплями росы.

Именно Гесс первым заметил неладное. Он резко замер, медленно подняв руку.

– Стой.

Мы замерли на месте. Гесс медленно опустился на корточки, с пристальным вниманием изучая землю у своих ног. Я повторила его движение, чувствуя, как холодная влага остужает кончики пальцев.

На мягкой, изумрудной поверхности мха, прямо перед мужским ботинком, отчётливо виднелся след. Огромный, глубокий, с чёткими отпечатками трёх мощных когтей. Он, безусловно, принадлежал чему-то чрезвычайно крупному, очень тяжёлому и невероятно сильному. Почва вокруг отпечатка была слегка примята, а сам след выглядел влажным и свежим, словно его оставили всего несколько минут назад.

Гесс поднялся и отстегнул штурмовик от набедренного клапана. Его лицо превратилось в каменную маску сосредоточенности, все мягкие черты исчезли, оставляя лишь холод. Он медленно, очень медленно поднял глаза от зловещего отпечатка и кивнул мне вглубь чащи, туда, где стволы светящихся деревьев сплетались в непроглядную, тёмную, пульсирующую жизнью стену.

Мы стояли неподвижно, прислушиваясь к тревожной тишине леса, которую изредка нарушали лишь слабое мерцание света, тихое потрескивание растительности и наше собственное, учащённое и тщательно сдерживаемое дыхание.

И из самой гущи этой живой, дышащей темноты на нас вдруг уставились две огромные, узкие, горящие хищным ядовито-зелёным светом точки. Они не мигали, не двигались, просто висели в воздухе, полные безмолвного, первобытного голода.

Как я могла это упустить?!

✦✧✦

¹ Чудом сохранившаяся пометка, сделанная рукой Гесса на полях полевого журнала.