Последний шанс Гесса 2

Глава 11. Падальщик

«Правило № 8: любое неопознанное существо считается враждебным до тех пор, пока не докажет обратное. Если успеет, конечно»¹.

Платформа вздрогнула от мощного удара. Казалось, небо разверзлось и обрушило на нас всю ярость выжженного Майрана. Свет погас, погружая всё в непроглядную тьму. Из темноты донёсся оглушительный грохот рвущегося металла и яростный рёв неведомого существа.

Мы рухнули на пол. Холодный металл впился в локти и колени. Воздух с хриплым шипением вырвался из лёгких. Зориан рядом тихо, по-детски всхлипнул. Звук был полон чистого, неподдельного ужаса. Гесс тихо выругался на своём гортанном языке и, несмотря на кромешную тьму, схватил меня за руку выше локтя. Он резко дёрнул меня к себе, прикрывая своей широкой и могучей спиной, которая уже не раз выдерживала удары этой проклятой игры.

Тьма взорвалась оглушительным хаосом звуков: грохот, скрежет, свист ветра, рвущегося в пробоину, и леденящий душу вой. Воздух наполнился запахом озона, гари и чего-то кислого, сладковатого, отчего стало ещё более тошнотворно.

Через мгновение аварийный красный сигнал тревожно замигал, и моё сердце бешено забилось.

«Ты как?» – мысленно бросила Гессу я, вжимаясь в холодный, вибрирующий металл пола. Сверху сыпалась мелкая крошка – песок или окалина. Она забивалась под воротник и осыпала волосы.

«Цел и в восторге от бесплатного экстремального массажа», – прозвучало насмешливо. В его мысленном «голосе» читалась болезненная усталость. – «А взгляни-ка на нашего пленника».

Оглянувшись, я разглядела лицо Зориана в багровом, прерывистом мерцании аварийных огней, бросающих на стены пугающие, пляшущие тени. С него разом слетела вся маска испуганного юнца. Остался только чистый, животный ужас, смешанный с ясным и искренним, почти детским возмущением. Он не кричал, а замер, упираясь ладонями в пол. Его глаза, круглые и огромные, были устремлены в сторону грохота. Он почти не мигал.

– Этого не может быть, – его голос едва пробивался сквозь грохот металла, но я всё же услышала. – Так не должно быть. Это же Цетраций! Их никогда не допускают на арены! Это противоречит всем правилам!

Его паника была настолько неподдельной, что у меня защемило сердце – странное чувство, практически жалость.

Он не лгал. Он был в шоке от самого факта нападения, от того, что попрали его священные правила.

Платформа снова резко накренилась, и невидимые предметы с грохотом посыпались на пол. В мерцающем багровом свете я наконец поняла, откуда пришел тот первый сокрушительный удар.

Перед нами зиял огромный разрыв в стене рубки. Металл был загнут наружу, словно когти гигантского зверя. В багровой мгле за проломом медленно плыли очертания других летающих островов. Мы стояли на краю пропасти.

Наклон палубы неумолимо тянул нас к разрыву. Я вцепилась пальцами в решётку пола, пытаясь удержаться, но меня всё равно тянуло вперёд.

Гесс поймал меня левой рукой, с силой выдергивая обратно. Медленно выпрямился, стиснул зубы и упёрся ногами в консоль. Его мышцы напряглись, дрожа от усилия. Лицо исказилось яростной сосредоточенностью.

«Слышишь?» – подумал он, и я почувствовала, как его сознание работает быстро и холодно, словно машина, анализируя и сортируя факты. «„Не пускают“. „Нарушение“. Несанкционированная угроза. Мы снова играем по исключительному сценарию».

«Продолжаем историю с шервовой кладкой», – сразу сообразила я, цепляясь за его предплечье, чувствуя под пальцами напряжённую ткань комбинезона. – «Видимо, наша компания им категорически не по нраву».

«Бинго. Режиссёрам не нравится наша манера импровизировать. Вносят свои коррективы».

В проёме сломанной стены, среди едкого пара и дыма, что-то пошевелилось. Тёмное, кожистое, огромное. Край чего-то, похожего на гигантское крыло, мелькнул, и платформа снова вздрогнула от скрежещущего удара. Сверху посыпались обломки стены. Один из них попал мне в плечо, и я вскрикнула от боли.

– Он летает! – прошептала я, не веря своим глазам. Ожидала увидеть что-то ползущее, земное. Но вместо этого передо мной вновь возникло крыло.

– Конечно, летает, – процедил Гесс сквозь стиснутые зубы. Его острый, изучающий взгляд был прикован к тому месту, где промелькнуло существо. Он втянул воздух, словно принюхиваясь. Лицо Гесса, освещённое багровыми вспышками, стало сосредоточенным. – Цетраций. Крупная особь. Силикатные артроподы. Падальщик-санитар. Летающий. Его привлекают биологические отходы. Их используют их для зачистки локаций от органических останков. А мы их оставили за собой предостаточно. Идиотский способ, но эффективный.

Он произнёс это спокойно, с холодной сосредоточенностью. Краем глаза я тут же заметила, как Зориан бросил на него взгляд, полный неприязненного и изумления. Гесс, вооружённый, собранный и уверенный в себе, произвёл на него гораздо большее впечатление, чем раненый и растерянный великан.

«Мило. Убирать нас прислали прислали крылатую тварь», – я не удержалась от мысленной шпильки, пытаясь заглушить подступающую волну страха. Адреналин делал своё дело – леденящий ужас понемногу отступал, уступая место знакомой, холодной злости.

«Самый опасный уборщик в твоей жизни, маленькая лиглянка, – мысленно парировал Гесс. – Он не хищник в чистом виде. Он – летающая мясорубка. Слепой, но невероятно чуткий к вибрациям и энергетическим всплескам. И сейчас он уверен, что нашёл очень шумную, очень вкусную и совершенно беззащитную кучу мусора».

Из разрыва в стене, с оглушительным лязгом, показался коготь. Вернее, нечто, лишь отдалённо напоминающее коготь – огромный, серый, покрытый бугристой, потрескавшейся, как старая глина, кожей, с налипшими кусками чего-то тёмного и мокрого. Он с силой, от которой содрогнулась вся конструкция, упёрся в край пролома и с оглушительным, режущим слух скрежетом начал раздирать металл, словно консервную банку.

– Он сейчас доберётся до гравидвигателя! Доберётся до нас! – завопил Зориан, окончательно теряя остатки самообладания. Его голос сорвался на визгливую, почти истеричную ноту.

– Заткнись! – рявкнул на него Гесс, потом перевёл взгляд на меня, и наши глаза встретились в багровом полумраке. – Давай снова звук. На максимум. Оба ствола. Бьём в основание лапы, в сустав. Звуковой удар на расхождение. Создадим резонанс. Стреляй, я держу.

Я уже двигалась, тело само помнило, что делать. Оба плазера – тяжёлый, громоздкий «Буревестник» и мой верный, лёгкий «Стервятник» – легли в руки как влитые. Пальцы сами нашли едва заметные тактильные углубления под большими пальцами – переключатели режимов. Зелёные индикаторы полного заряда горели ровно и уверенно, обещая надёжность. Сердце колотилось где-то в горле, но разум был странно спокоен. Чистота действия.

«Готово», – мысленно кивнула я, принимая устойчивую стойку и передав ему ствол. Приняв в руку плазер, Гесс левой прижал меня к животу ещё крепче.

Его лицо в багровом, мерцающем свете было каменной маской сосредоточенности.

«На счёт три. Раз. Два…»

Мы выстрелили абсолютно синхронно. Не ослепительные, испепеляющие снопы плазмы, а два беззвучных, но ощутимо вибрирующих импульса. Воздух перед срезами стволов затрепетал, помутнел, словно в сильнейшей жаре.

Ударные волны ультразвука, встретившись у самой цели – у основания монструозного когтя, – сложились в один чудовищный, разрывающий гул. Его не было слышно ушами. Он ощущался всем телом – ледяной, сводящей скулы иглой, вонзающейся в кости, в зубы, в самое нутро, заставляя внутренности сжиматься в комок.

Эффект превзошёл все ожидания. Коготь цетрация дёрнулся, будто его ударило током высокого напряжения, и отщёлкнулся назад с резким, костяным хрустом. Раздался оглушительный, пронзительный, полный боли и ярости визг, от которого заложило уши. Чудовище, пронзённое острой болью, отдёрнуло лапу назад, вырывая из себя куски металла.

«Работает!» – ликующе пронеслось у меня в голове. Руки сами собой сжали рукоять плазера крепче.

«Не спеши радоваться, – осадил меня Гесс. – Он просто отдёрнул лапу. Сейчас очухается и вернётся. В десять раз злее. У нас есть не больше минуты». Он стремительно повернулся к Зориану, который всё ещё стоял у стены, оцепенев от неожиданности.

– Нравится? Нравятся сюрпризы? Ну, говори. Быстро. Как ты сюда попал? Где твой транспорт? Где выход?

Пленник, оглушённый визгом твари и нашей невидимой атакой, на мгновение остолбенел, словно не понимая вопроса. Потом его сознание, подстёгнутое страхом перед Гессом, пронзила ослепительная догадка. Его глаза метнулись к потолку.

– Пневмотросс… – Он говорил быстро, сбивчиво, словно торопясь выговориться. – Магнитный захват! Остров-донор! Я отцепился, чтобы… чтобы найти вас, пока вы были ранены!

– Где выход? – Гесс говорил спокойно, но в его тихом голосе слышалась такая угроза, что Зориан невольно вздрогнул.

– Наверх! – выдохнул он, дрожащим пальцем указывая в потолок. – Люк за главным пультом ведёт на внешнюю палубу! Мы можем добраться до него и… В тот же миг платформа снова содрогнулась, на этот раз от нового, страшного удара. Сверху. Прямо над нами. В потолке рубки, в том самом месте, куда показывал Зориан, с оглушительным хрустом и скрежетом сорванных заклёпок проломился тот самый люк. Оттуда с шипением повалили густые, клубящиеся клубы белого пара – выброс из повреждённой системы охлаждения.

«Вот и выход», – с мрачной иронией подумала я, глядя, как через багровую дыру в небе Майрана медленно скользит огромная кожистая тень. «Прямо в пасть. Очень гостеприимно».

«Не в пасть, на спину», – мысленно парировал Гесс. Его глаза быстро обшаривали рубку, оценивая обстановку, выискивая точки опоры, составляя план действий за считанные секунды. «Он слеп, лезет на звук и вибрацию. Наша музыка его оглушает, но и разъяряет, как шерва луч плазера. Нужно уходить, пока он в ярости и не сообразил, откуда исходит угроза. Сейчас».

Он судорожно вдохнул и, преодолевая боль, поднялся на ноги. Пригнувшись, чтобы не задеть низко свисающие осколки, он потянул меня к центру рубки. Мы двинулись к зияющей, дымящейся дыре в потолке. Зориан, движимый инстинктом самосохранения и под пристальным взглядом Гесса, неуклюже полз за нами, спотыкаясь о разбросанный мусор.

– Лезь первым, – Гесс резко толкнул пленного к краю разрушенного люка, где свисали дымящиеся провода и оборванные тросы. – Покажи дорогу. И помни: если попробуешь нас предать, станешь частью обеда. Понятно?

Он указал на отверстие, откуда доносился яростный свист и скрежет когтей. Зориан побледнел ещё сильнее, его глаза расширились от ужаса. Но, увидев решительное лицо Гесса и плазеры, всё ещё дымящиеся после ультразвукового залпа, он стиснул зубы, сглотнул и, превозмогая страх, начал карабкаться по повреждённым конструкциям вверх, в клубящийся пар и багровую тьму.

Я перевела «Стервятник» обратно в режим обычного огня, чувствуя под пальцами тёплый, живой металл. Зелёный индикатор заряда горел ровно, обещая надёжность. Сердце колотилось, но теперь в груди жила не только ярость, а ледяная, уверенная решимость.

«Прикроем его?» – мысленно спросила я, целясь в пролом, готовая в любой момент выстрелить в появившуюся тень.

«Сначала посмотрим, как он полезает, – так же мысленно, с бесстрастной практичностью ответил Гесс, не спуская взгляда с карабкающейся фигуры Зориана. – Если прямо сейчас не порвут на куски – значит, путь более-менее безопасен. Если разорвут… что ж, значит, ищем другой путь».

Тут же тихий щелчок раздался со мной рядом. Я заметила краем глаза, как Гесс большим пальцем перевел предохранитель «Буревестника» в боевой режим. Плазер, мгновение назад направленный в пол, теперь уверенно поднялся. Тонкий алый луч целеуказателя не остановился на спине Зориана, а скользнул на десяток сантиметров выше, в гущу клубящегося пара, чутко следя за малейшим движением там.

Я же с трудом сдержала улыбку и выдохнула с неожиданным для себя облегчением.

✦✧✦

Руководство по взаимодействию с неудобными реалиями (Издание 2567 года с момента Великого Откровения).¹ «Кодекс инспектора Флота: