Последний из рода

Глава 27

От услышанного я едва не растерялся и потерял весь боевой запал.

Я ожидал услышать много чего, но явно не имя человека, в честь которого назвали сильнейшую Империю за всю историю человечества. Который объединил все страны в одно государство и чья Империя в будущем пусть и была разрушена, но помогла человечеству пережить великое бедствие.

Это насколько высоко меня оценила система, раз выдала такого противника! Одно это вселяло в сердце трепет!

Я сжал кулаки крепче прежнего. Ещё никогда мне не хотелось так сильно сразиться с противником. И плевать, что я чуть не сдох на предыдущей сложности. Только сражаясь с сильными, которые превосходят тебя по всем параметрам, можно стать по-настоящему сильным, а не ещё одной посредственностью.

Только доппельгангер почему-то не двигался. У него изменился цвет глаз на полностью чёрный, и всё. С чем это вообще могло быть связано, до меня не доходило, как вдруг…

На моих глазах он начал трансформировать тело. Это выглядело очень странно. Всё его тело озарял синий свет, при этом одежда рвалась, кости перестраивались, плоть вздувалась буграми и снова возвращалась на своё место.

Это выглядело одновременно и омерзительно, и захватывающе. Внешне да, мало кому понравилось бы зрелище. То ли дело то, что происходило внутри. Он на моих глазах перестраивал энергетические каналы и ядро, под стать новому телу. Делал самостоятельно то, что не могли сделать большинство лучших целителей великого клана Тао.

Под конец же на меня смотрел… Юноша? Паренёк максимум лет шестнадцати, где-то метр шестьдесят, с длинными красными волосами, стянутые в конский хвост. Чёрные глаза, мягкие черты лица, бледная кожа. Одежда, которая появилась для меня неведомо откуда, выглядела максимально странно. Тесно сидящие в ногах сапоги, чёрные брюки, красная накидка, под которой была какая-то белая ткань и всё.

Когда речь заходит про Императора, явно не ожидаешь увидеть что-то такое… простое?

При этом, глядя на Робеда, у меня буквально бежали мурашки по коже. От него не исходило угрозы. Вообще никакой. Будто передо мной стоял бы самый обычный человек. При этом я не мог прочитать его эмоций, даже если это лишь доппельгангер.

От этого становилось неуютно. Это как смотреть на с виду маленькую, ничем не примечательную змейку, которую убить ничего не стоит, и при этом понимать, что один её укус и ты умрёшь.

Чем больше я смотрел на него, тем больше ловил себя на мысли, что мне страшно. И это не страх смерти или чего-то другого. Он исходил именно от этого, на вид, невинного паренька. Словно на меня кто-то давил изнутри, и я не мог оказать никакого сопротивления.

И все те случаи, когда я до этого испытывал пусть и мимолётный, но страх, шли вразрез с этим. Мне было сложно даже пошевелить конечностями. Тело дрожало и качалось, как лист на сильном ветру.

Давление стало настолько сильным, что я едва не упал на колено. Только мысль, что я ни перед кем не собираюсь преклоняться, помогла устоять на ногах. Из-за моей гордости и чести клана, я не мог позволить себе это сделать.

Я посмотрел в эти чёрные глаза. Они показались мне бездной, и от них же исходило то непонятное чувство страха.

Почему-то мне казалось, что единственный способ бороться с ним, это продолжать смотреть в эти чёрные зрачки. Словно от этого зависела моя жизнь.

Чем больше вглядывался, тем сильнее становилось давление. Я почувствовал, как в горле собирается противный ком. Становилось трудно дышать. Очень хотелось отвернуться. Что угодно, лишь бы не пытать себя.

Но я продолжал смотреть. Несмотря на страх и желание отвернуться. Всё это пересиливала гордость. Нежелание проигрывать.

Это словно почувствовал огонь внутри меня. Я не мог его контролировать, он не мог уйти, но он успокаивал. Страх начал пропадать, как и неприятное давление. Разум очистился. Я стал спокоен. Прямо как когда учился заново магии у Багрового Древа.

И теперь Император предстал мне в совсем другом обличье.

Прежде чем я успел сделать хоть какие-то выводы, прозвучал тонкий, успокаивающий, и в то же время властный голос. Подобное сочетание казалось невозможным, но не сейчас. Не для этого человека.

— Неплохо, человек с кровью Фэроса, - сказал он и я сам того не заметил, как он хлопает меня по плечу. При этом всё время от него не исходило ни угрозы, ни чего либо другого.

Даже стой передо мной бездушная машина, я бы всё равно мог понять её намерения. А этого человека было не прочитать.

— Неужели ваша воля? - поинтересовался я, обращаясь к нему с должным уважением.

Хотя бы из-за того, что он и правда этого заслуживал в моих глазах.

Император посмотрел на меня и улыбнулся. Снова не заметил, как он оказался сзади спиной ко мне. При этом его взгляд зациклился на чём-то.

Почему-то мне показалось, что он смотрит на Глас.

— Лишь отчасти. Воля есть ни что иное, как отголоски желания нашего сознания. То что ты видишь - обманка. Старые воспоминания, вложенные в бездушную куклу. Но моя воля распространена везде. И покуда вы следуете ей, могу жить и я. И поэтому ты разговариваешь со мной, а не куклой.

Степень моего ахеревания от всего происходящего росла в геометрической прогрессии. Сначала встреча с Магнусом Иссиной. Затем пространственная аномалия, которая привела меня прямиком к руинам древней цивилизации. После внезапно появившиеся подробности о моём роде. А теперь со мной лицом к лицу разговаривает первый Император Вальмонда.

Даже если я кому-то расскажу, подумают, что мне привиделось.

— Раз так, можете объяснить, в чём заключена ваша воля? - спросил я ему в спину и увидел, как он слегка повернул голову. Снова эта улыбка. И чувство, что он многократно превосходит меня по опыту.

— Ты ведь не этот вопрос хочешь задать. Идёшь издалека. Хороший ход, но не сработает против мне подобных. А раз так, ты хочешь услышать побольше о своём роде, не так ли?

Что ж, на этом поле боя я проиграл. Но при этом не чувствовал разочарования. Да и чего расстраиваться там, где невозможно победить. У нас слишком большая разница в опыте.

Невозможно стать Императором, не имея чрезвычайно огромных навыков в переговорах и дипломатии. Даже если ты очень сильный.

Поэтому я спокойно кивнул, молча признав поражение.

— Я нахожусь в вечном долгу перед твоим родом, - от сказанного у меня поднялись брови. В голове только и крутилось: “да что за история у моего рода такая?!” Меж тем, выждав паузу, Робеда продолжил. — Когда я был простым выходцем из малоизвестного клана, и тяжело ранен, твой предок нашёл меня и взял на обучение.

Император повернулся ко мне лицом и продолжил:

— Он стал моим наставником. Вбил мысль, чтобы я объединил страны. Повёл за собой людей. Он помог стать главой клана, затем королём, а после Императором. Я сделал его своим главным советником. Много раз он помогал принимать тяжкие решения. Даже сейчас, с мудростью прожитых лет, я не могу с ним сравниться. Он был величайшим из людей, кого я когда-либо видел.

После сказанных слов, он стал наворачивать вокруг меня круги, и деловито сложив руки за спину, говорил:

— Но несмотря на опыт, его глаза были абсолютно пусты. Такие могли быть только у человека, который множество раз безвозвратно терял то, что ему дорого. Я искренне хотел ему помочь, но не мог. Ничто не могло его утешить. И когда я его спросил, чего бы он хотел… Попробуй предположить, что сказал твой предок? - остановился он.

Я задумался, вспоминая учения клана. В голове всплыло много предположений. Одно из них я решил озвучить.

— Процветание всего мира? - предположил я.

— Нет, - покачал император головой. — Ты назвал его несбыточную мечту и мою волю. Мир никогда не сможет вечно цвести. Всегда будет расцвет и упадок. Таков цикл, - вздохнул Вальмонд Робеда. — Он попросил защитить человечество. После этих слов я его больше никогда не видел. Единственным напоминанием о нём стал его род. Люди, в чьих жилах текла его кровь, которую он даровал.

— А что было дальше?

— Они основали клан, который следовал его мечте и цели. Более уважаемого клана было не сыскать в Вальмонде. И я рад, что несмотря на упадок, ещё остался кто-то, в ком течёт кровь моего наставника и друга, - спокойно сказал он, но в этих словах было столько тепла и радости, что невозможно было описать словами.

— Так вы знаете о том, что Империи Вальмонд больше нет?

— Она по-прежнему существует. Вальмонд это не просто страна. Это нечто большее. И пока есть такие, как ты, Вальмонд будет держаться до последнего.

— Вы же знаете, что мной движет. К чему эти слова? - спросил я, сложив руки на груди.

— К тому, что в отличие от тебя, я вижу куда больше, и знаю, какой выбор ты сделаешь, когда придёт время, - загадочно сказал он и резко оказался возле меня.

— Время для чего? - спросил я, не ожидая внятного ответа.

— Время решить, что для тебя будет дороже, - спокойно сказал он, и резко создал дистанцию на десяток метров. — А теперь приготовься к последнему уроку. Следи за движениями и постарайся ничего не упустить. К сожалению это всё, чем я сейчас могу отплатить твоему роду.

— Подожди! - прервал я его, из-за чего впервые заметил в его взгляде лёгкое удивление. — Ты что-то знаешь про Магнуса Иссину? Про оставленное им заклинание?

Как говорится, если можешь поиметь выгоду, то пользуйся для этого всеми возможностям.

— Магнус Иссина… Рано или поздно ты посетишь то место, где находится скрижаль с этим заклинанием. Тебе укажут путь туда.

Что ж, это всяко лучше, чем ничего. Правда звучит больше как шарлатанство.

С другой стороны, зачем ему мне врать? Если бы не знал, прямо бы и сказал. А раз так говорит, значит уверен в своих словах.

— А теперь приготовься, - снова повторил Вальмонд Робеда и я встал в боевую стойку.

Я выдыхаю. Снова не чувствую никакой угрозы. Даже из глаз. Нет страха. И нет чувства присутствия врага.

И через мгновение в моё лицо прилетает удар. Я даже не успеваю ничего понять. Отлетаю и отхвачиваю снова. И снова. И снова. И снова.

Не могу уследить за ударами. Не вижу самого противника, лишь его размытую тень.

Спустя минуту падаю на землю и пытаюсь подняться. Выходит скверно. Будто побывал на тренировках Хендрика. И я пока не уверен, кто из них хуже.

Чувствую, как тело исцеляется. Смотрю и вижу улыбающегося Императора.

— Внешность обманчива. Таким я остался после спасения учителем. Цена оказалась небольшой. Поэтому не переживай, что тебя избил совсем молодой паренёк, - говорит он.

— Мне только неприятно, что я даже не смог дать отпора, - сквозь боль отвечаю я.

— Ну с таким уровнем ещё долго не сможешь. Но не могу не признать, учитель у тебя был достойный. Удары ты не замечал, но инстинктивно пытался отбиться. Это уже хорошо. А теперь внимательно следи за ударами.

Снова два месяца бесконечных страданий. Два самых кошмарных месяца в моей жизни. Даже тренировки Хендрика были ничем по сравнению с этим садистом.

Он избивал меня, лечил и снова избивал. И так по кругу. Без остановки.

В какой-то момент я перестал чувствовать боль. И тогда он возвращал мне болевой порог. Не знаю как, но от этого становилось ещё больнее.

Я чувствовал себя тряпичной куклой, которую мотают по всей арене. Прям манекен для битья.

Через три недели я стал понимать направление ударов. Изредка получалось их избегать, но даже это не спасало.

Через полтора месяца я впервые начал их видеть. Более того, я видел траекторию и обращал внимание на то, как сжимаются мышцы противника и как он собирается атаковать.

Через два месяца я стал видеть всю технику. Стал видеть, как циркулирует мана Императора по энергетическим каналам. Это было завораживающе.

Каждый раз, когда он заносил удар вперёд, мана текла вслед за ним. Когда собирался замахнуться, мана повторяла направление удара. Он и она словно были единым механизмом. При этом она никуда не выходила. Вальмонд даже не укреплял ею своё тело и не усиливал удары.

При этом они получались у него невероятно плавными. Мне начало казаться, словно он - это море. И каждый его удар, это спокойная волна, которая ударяется об скалу.

Только при этом урона наносит столько, будто туда жахнули метеоритным дождём (9).

Я начал повторять за ним эту технику. Из-за ограничений было трудно её контролировать. Ещё при этом надо было не получить звездюлей и уклоняться. И это очень помогало развитию.

Я представлял ману как огонь в теле, и как этот же огонь следует каждому моему движению, ровно в такт. И как только худо-бедно, у меня начало получаться, Император резко оборвал тренировку.

Только я вошёл во вкус, как всё закончилось. Теперь стало обидно. Даже несмотря на те два месяца ада, где я без остановки терпел боль.

Это как без остановки есть противную капусту, чтобы перейти к десерту, и под конец узнать, что его уже нет.

Десерт… Я бы сейчас от своих пироженок не отказался бы. Будто сто лет не ел…

— Не думал, что увижу твою улыбку перед своим уходом, - рассмеялся Император, видимо заметив мои грёзы о сладком.

— Ну не с кислой миной же мне ходить, - пожал я плечами и чуть рассмеялся. Не хотелось расставаться с этим человеком на грустной ноте.

— С фундаментом я тебе помог. Остально будет зависеть только от тебя, что на нём ты решишь построить. Быть может придёт время и мы встретимся вновь.

— Прощайте, - ударил я кулак об ладонь и поклонился, как того подобал этикет моего клана.

Император лишь улыбнулся, после чего доппельгангер стал возвращаться в свою исходную форму. Не в Хендрика, а совсем в исходную, став представлять из себя… Манекен?

Хотя нет, скорее мясной голем. Манекеном не назовёшь гуманоидное бесполое нечто, у которого нет рта, глаз и носа. Будто просто кожу на плоть натянули, а про всё остальное забыли.

Чем больше я на него смотрел, тем больше становилось не по себе. Прямо эффект зловещей долины.

Может уничтожить его, пока никто не видит? А вдруг получится? Или хотя бы ядро вытащить? Блин, надо было Императору сказать, чтобы самоликвидировался. Тогда уж точно…

—- Поздравляю пользователя с прохождением испытания! - внезапно заголосила за моей спиной Глас, из-за чего я чуть не развернулся и атаковал её.

Вот тебе и выработал рефлекс. Хорошо хоть обошлось. А-то умереть после пережитого от лазера или что у неё должно быть в арсенале, не хотелось бы.

— Да-да, и я рад тебя видеть. С какими новостями прилетела? - спросил я чуть в приподнятом настроении.

Да, расставание с человеком, к которому начал привыкать, неприятная вещь, но надо идти дальше. Да и оплакивать человека, который уже тысячи лет как умер - в этом мало смысла.

Тем более он сам сказал, что возможно ещё встретимся.

Поэтому я старался думать о том, что наконец-то мой ад закончился и я закономерно стал сильнее.

Причём за эти четыре месяца моё развитие и понимание магии подскочили настолько сильно, что я перестал понимать предел своих сил.

Зато по ощущениям это выглядело так, будто я из простой арифметики перешёл в высшую математику. Разница небо и земля.

Это не могло не воодушевлять.

Правда мысль о том, что мне по-хорошему надо поскорее возвращаться в Адвер, сильно портила картину. Даже представлять не хочу, что сейчас думают Хендрик, Алан и остальные. Наверняка считают без вести пропавшим.

Иди им потом объясни, что у тебя были приключения, что тебя засосала аномалия, что два месяца ты смотрел на дерево и ещё два получал люлей от Императора.

— Раз вы закончили думать, я начну, - не без ехидства сказала Глас. — Поздравляю. Со своей оценкой вы вошли в пятёрку лучших. У вас одинаковые баллы и результат. Соответствующая награда будет вручена после прохождения последнего испытания.

Я прям ликовал от радости. Словами не описать как это было кайфово чувствовать себя одним из лучших.

С другой стороны, не получи я высший балл или хотя бы не войди в топ десять, я бы очень сильно удивился. С такими-то тренировками, блин.

Я всей душой сочувствую остальным четырём людям, кто прошёл тоже самое, что и я…

—- Приятно слышать. Но я кажется тут и так сильно подзадержался. Что насчёт третьего испытания? - сказал я, решив, что пора закругляться. Нет, серьёзно, я же здесь не собрался десяток лет в безостановочных тренировках провести.

Мысль конечно занятная, но по факту это будет похоже на взращивание в теплице. Даже с опасностями. Нет, это не тот путь, который приведёт к силе. Например к той, какая была у Вальмонда.

— Хорошо. Тогда не будем затягивать. Удачи на третьем испытании, - сказала Глас.

Вместо привычной телепортации я словно погрузился во тьму.

Сознание почему-то начало утекать от меня…

И разум…

Где я?

Почему тут снег?

Что эта за девочка?

Кто я вообще такой?..