Портал на тот свет

Глава 8

Глава 8

Неприятности начались внезапно, когда, казалось бы, ничего не предвещало.

Империя и королевство уже пять лет пребывали в состоянии заклятой дружбы. Той самой, когда в лицо улыбаются, стараясь, чтобы улыбка не напоминала оскал, а за спиной держат дрын, ловя момент, чтобы незаметно огреть визави. Не дрын, конечно — заранее сплетённое заклинание, но сути это не меняет.

Светлые были спесивы и самоуверенны до неприличия, тёмные старались от них не отставать.

Самое интересное, если верить летописям, тысячу лет назад оба государства дружили, и Альрес Первый, тёзка и прадед нынешнего короля, был женат на пра-пра-тётке Демиса, нынешнего императора.

Браки между тёмными и светлыми не только укрепляли и поддерживали добрососедские отношения между государствами, но заодно пополняли королевство и империю сильными магами.

Демис лично читал один старинный трактат, где рассказывалось, что рождённые в смешанных браках дети наследовали как светлую, так и тёмную магию и прекрасно обходились без вспомогательных средств — алири и гаремов.

Конечно, в это трудно поверить, ведь прошло столько лет! Только в императорском книгохранилище сохранились несколько древних летописей, Демис нашёл их чисто случайно. И не отбросил в сторону, а прочитал тоже лишь благодаря случаю — ему было тогда всего двадцать, ментор, преподающий юному принцу языки, задал написать несколько предложений на любую тему, пользуясь исключительно древнеимперским. Он и не помнит, что именно искал в том углу хранилища, но ветхие листы с навязшими в зубах буквами устаревшего языка узнал сразу.

Какая полезная находка! — принц схватил рукописи и засунул под тунику, собираясь разобрать в своей комнате.

И придумывать ничего не надо, достаточно будет просто переписать первый абзац! Читать и переводить Демис не собирался, во всяком случае, весь текст, но начала решил его изучить на всякий случай — мало ли, о чём тут идёт речь? Может быть, что-то такое, чего принцу и касаться не следует, не то, что описывать?

И он, обложившись словарём и конспектами уроков, принялся изучать свою находку. Да так увлёкся, что пока не прочитал все страницы, не успокоился.

Получается, тёмные и светлые могли жить вместе? Почему же сейчас всё иначе?

Отец на наводящие вопросы сына отреагировал негативно.

— От светлых нет и никогда не было нам, тёмным, никакой пользы! Одни пакости от королевства и самих магов! Выброси из головы эту ересь, кстати, кто её тебе туда вложил? Один из менторов?

— Нет, мне никто ничего не рассказывал, я сам подумал, — подставлять учителей не хотелось, — что наш дар схож с даром магов светлого королевства, и мы могли — теоретически — даже состоять в родстве!

— Глупости! — раздражённо оборвал император. — Что мне ждать от подданных, если собственный сын несёт какую-то чушь? Мы не совместимы, ни в магическом, ни в энергетическом плане. Наш дар сильнее и ярче, но дар светлых действует на наш, как вода на огонь. Поэтому в империю не допускается ни один светлый. Сам он тёмным противопоставить ничего не сможет, но одно его присутствие негативно действует на заклинания, истончает плетения.

— А мы на них?

— И мы. Только, наоборот — в присутствии тёмного, сила светлых усиливается, особенно, если в алири к светлому магу попадает наша лера. Дар светлых нестабилен и подвержен колебаниям, теры остро нуждаются в регулярном освобождении от накопившегося шлака и не менее регулярной подпитке резерва. У нас всё иначе, как ты знаешь — нам не требуется подпитка, наоборот, высокородные леры вынуждены держать гаремы, чтобы сбрасывать излишки силы наиболее приятным и естественным способом. Конечно же, мы не можем допустить, чтобы наш дар усиливал светлых, поэтому контакты сведены к минимуму. Всё, Демис, хватит болтовни, выброси из головы глупые идеи, лучше займись делом.

И он выбросил. Вернее, не совсем выбросил, а отложил.

Годы летели быстро, уже пошёл одиннадцатый год, как умер отец, на следующий день следом за ним ушла мать. Демис осиротел в одночасье и в одночасье стал императором. Заботы навалились со всех сторон, он опомнился только через два года. Смог, наконец, вздохнуть и осмотреться.

И тогда-то выяснилось, что светлые лезут в империю, как ночные бабочки на свет фонаря. Они не гасили дар тёмных, нет! Они его поглощали, усиливаясь сами и ослабляя резервы подданных Тёмной империи. И никакие запреты и заслоны не могли прекратить этот поток, пока вконец обозлённый император не приказал лишить жизни двоих светлых, которые попались на нелегальном пересечении границы империи третий раз за год.

Нашествие прекратилось, но отношения двух государств с тех пор балансировали на лезвии ножа.

А потом пропала лера…

Не высокого рода, не единственная дочь у родителей, но магически одарённая и, к тому же, подданная Тёмной империи.

Вместе с родителями девушка путешествовала по Стране Ведов и исчезла из городка, находившегося неподалёку от Светлого королевства. Был большой шум, ведьмы и ведьмаки очень старались найти пропажу, но след несчастной обрывался у границы. Создавалось впечатление, что поработал кто-то одарённый, грамотно уничтожив все улики. Разумеется, подозрение пало на светлых, те, не менее предсказуемо, отпирались и возмущались. Несчастный родитель бросился в ноги к императору, умоляя разрешить ему посетить королевство, чтобы он мог поискать там дочь. Демис по дипломатическим каналам связался с Альресом, тот не возражал. Правда, встал в оскорблённую позу, дескать, зачем им тёмная, если её дар бесполезен?

— В жёны? — предположил император.

Альрес Третий долго смеялся, потом заявил, что у них хватает тери, а если кому-то недостаёт, он всегда может посетить другой мир и привезти оттуда подходящую невесту. Светлую до кончиков ногтей!

— Никогда ни один тер не опустится до того, чтобы назвать женой тёмную! Вот в алири я тёмную взял бы, но вы же не дадите? — и усмехнулся. — Пусть приезжает ваш лер, даю ему три дня на поиски, если на четвёртый день не уберётся, мы заберём его силу.

Отец согласился, поехал и, предсказуемо, ничего не нашёл. Что можно успеть за три дня? Лер не привёз дочь, зато привёз информацию, что девушку увезли в королевский замок. Наверное, в алири для Его величества — без конца оглядываясь, об этом несчастному отцу шёпотом поведала молодая ведьма на том же самом постоялом дворе, откуда пропала девушка.

— Напрямую никто не скажет, вы же понимаете? В ту ночь я видела несколько теров, они ехали верхом, со стороны границы. Я не спала, нужно было свежий отвар приготовить, закрутилась с другими делами, вот и дотянула до ночи. Сама не знаю, почему выглянула из-за занавески, меня будто кто-то подтолкнул — а по улице едут теры. Пока возилась с травами, резала да настаивала — смотрю, назад скачут, а у одного впереди ещё кто-то, в плащ завернутый. Я очень испугалась. Сильные не любят, когда их тайны узнают!

— Почему же светлых магов никто не видел, кроме тебя? И не слышал? — усомнился маг.

— Потому что они под пологом ехали, а у меня дар такой — вижу, сквозь отводы глаз и пологи, — объяснила ведьмочка. — В королевстве ваша дочь! Только меня не впутывайте, я ни слова не подтвержу, мне тут ещё жить!

Демис выслушал безутешного родителя и решил подослать в замок тёмного под видом слуги. Выбрал молодого, но уже показавшего ум и находчивость лера с сильным даром. На Теренса наложили иллюзию — сам Архимаг старался — придумали легенду и обеспечили тремя полезными артефактами: амулетом, который вызывает у окружающих доверие и симпатию по отношению к его хозяину, одноразовым амулетом мгновенного переноса и уникальной книжкой — Переговорником.

На взгляд любого светлого это обычный путевой дневник, а тёмные с определённой силы даром могли с помощью Переговорника передавать и получать сообщения владельцу второй такой же книжки. Бесперебойная и быстрая связь была необходима, если бы Теренс нашел девушку. Но ему не повезло. Им всем не повезло, и тёмный едва успел унести ноги.

Оставлять Переговорник не хотелось — вещь уникальная, другого такого нет и не будет, а без второй половины он бесполезен. Доверить эту тайну Демис не мог никому, тем более что артефакт отозвался бы только на его призыв — всего-то надо было оказаться от него не дальше ста метров!

Мужчина прервал размышления, размял плечи, прошёлся по комнате.

Получится ли у девчонки?

Уже удача, что в замок Альриса занесло тёмную, что она оказалась поблизости от артефакта, и тот на неё отреагировал. Приятно удивило, что пленница не глупа, но всё портила её неопытность и нераскрытый дар. Со своей стороны он сделал всё, чтобы вызволить, наконец, друга, но зависеть от какой-то девчонки было неприятно.

Астагирелейн вовремя сообразил прикинуться неразумным ездовым, светлые и не догадались, что дракон прилетал не один, но ему прошлось прожить пять лет в загоне.

Он очень виноват перед другом, лишь бы тот вырвался, Демис постарается тому компенсировать годы, проведённые в неволе.

Правда, с Тагиром прибудет девица, а он пока не очень представляет, куда её девать и что с ней делать.

Но если эта лера со странным именем сумела выбраться из дворца, то с магией Астагирелейна она справится и с поводком, и с пологом, и тогда он придумает, как её наградить. Замуж выдаст за кого-нибудь из младших леров. Или возьмёт к себе в гарем. Правда, если девочка привлекательна и на самом деле её дар ещё не распечатан. Но это потом, сейчас главное, чтобы Тагир вырвался и долетел до дворца!

Помочь он отсюда ничем не может, остаётся надеяться и ждать.

Демис замер — а почему, собственно, он должен ждать здесь, во дворце? Тагир просил подстраховать у границы, вот туда-то он сейчас и перенесётся. Главное, не попасться на глаза ведам, а то потом ещё и с ними объясняться, что делал на их землях император соседнего государства?

Приняв решение, мужчина перестал ходить из угла в угол, открыл портал и шагнул в призрачное сияние, чтобы через долю секунды выйти у границы Ведов и королевства.

«Астагирелейн, ты слышишь меня?» — обратился с мыслеречью в пространство и выдохнул от облегчения, услышав ответ.

«Слышу! Говори потише, голова раскалывается».

«Тар, Моро побери, как я рад! Далеко тебе?»

«Минут десять, и пересеку границу. Прикрой, чувствую ловчие сети. Кстати, ты сам-то где?»

«У границы с Ведами, а ты куда направляешься?»

«Я лечу по направлению к городу, где пропала та лера».

«Отлично! Я там же. Сейчас расчищу путь».

Разряжать сети он за пять лет научился в совершенстве.

Напрягшись, Демис просто снёс всю оборону светлых, и замер, всматриваясь в тёмное небо.

Дракон возник, будто ниоткуда — огромное тело почти бесшумно пронеслось над головой Демиса, два взмаха могучих крыльев, и вот онуже видит только удаляющийся хвост. Да вспышки огней на стороне светлых.

Всполошились, поняли, что птичка улетела?! Тот-то вам!

Великий Моро, у них получилось!

Широко улыбаясь, Демис открыл портал и нырнул в него, рефлекторно втянув в него и остатки своей магии — с ведами ссориться никак нельзя!

Первые полчаса после того, как они покинули территорию королевского замка, Валерию распирало от радости и удивительного ощущения полёта.

А потом дракон поднялся выше, и ей стало не до восторгов.

Попа активно сигнализировала, что ей… не очень. Конечно, ткань частично сглаживала острые кончики чешуек, но они же не были прикреплены намертво! При каждом изгибе головы, при любых поворотах, шея меняла положение, чешуйки приподнимались и… о-очень некомфортно впивались в её ноги и седалище.

А потом добавилась вторая проблема — Лера медленно, но верно замёрзала.

Нет, снизу всё, не считая впивающихся чешуек, было неплохо — от дракона шло тепло. Но спина с телом рептилии не соприкасалась, а вот с ледяным воздухом — очень даже.

«Мёрзнешь?» — поинтересовался Тагир, почувствовав, что ноша старается теснее прильнуть к шее и голове.

«Ага. Холодно!» — ответила Валерия.

Тело дракона нагрелось ещё сильнее, попе стало горячо, а спину, по-прежнему, кусали ледяные потоки.

Но вариантов нет, надо терпеть, и девушка сильнее вцепилась в головные чешуйки.

Они летели и летели, внизу временами мелькали огоньки, одиночные или небольшой кучкой. Пару раз они пронеслись над каким-то городом, но в остальном у Леры сложилось впечатление, что Тагир перемещается сквозь чернильное облако.

Ноги затекли и откровенно ныли от неудобного положения и многочисленных уколов о чешую, а пятая точка чувствительность потеряла, вернее, ощущалась, как один большой синяк. Зато пальцы свело, и Валерия сомневалась, сможет ли она самостоятельно их разжать. А ещё девушка очень боялась, что заснёт и свалится.

Нет, летать на драконе оказалось совсем не так здорово, как она думала! Скорее бы посадка!

Внезапно — Лера уже потеряла счёт времени — впереди и над ними начали вспыхивать сине-зелёные линии. Прямо в воздухе! А потом они свернулись и исчезли.

«Покинули территорию королевства», — довольно сообщил ей дракон.

А она даже порадоваться как следует не могла!

Оставшееся время до места назначения, девушка провела в полусознательном состоянии и не уловила момент, когда Тагир наконец, приземлился и опустил голову на землю, предлагая слезть. Как сидела, вцепившись руками и ногами, так и замерла.

— Астагирелейн! — к рептилии бросился какой-то мужчина. — Дружище! Моро тебя подери, ты справился! Что говоришь? А, да.

Лера почувствовала, что её дергают за ногу.

— Ай! — боль пронзила сведённые мышцы от пальцев до колена.

— Прыгай, я поймаю! — донеслось до её ушей.

Кое-как сфокусировав взгляд, она обнаружила, что возле головы Тагира стоит какой-то мужчина и протягивает к ней руки.

Охая и ахая, она отодрала пальцы от чешуек, потом перекинула правую ногу и со стоном оттолкнулась от импровизированного седла, попытавшись грациозно спрыгнуть.

Вышло не очень: грязная и местами драная сорочка — единственное, что на ней было надето — зацепилась подолом за особо выдающуюся чешую, и Лера, нелепо взмахнув руками, плюхнулась вниз, сверкнув панталонами.

— Гм… Лера, что на тебе за наряд? — задумчиво поинтересовался мужчина, поймав её в охапку. — Впрочем, это не важно. Где Переговорник?

Заткнут за резинку панталон, но не говорить же это вслух?

— Мир? — решила уточнить Валерия. — Поставь…те меня, пожалуйста.

Это она зря! Нет, мужчина немедленно выполнил её просьбу, только ноги её не удержали, и Лера совсем неграциозно стекла на каменные плиты.

— Моро знает что! — тихо выругался незнакомец. — Да, я — Мир. Переговорник где?

Это единственное, что его интересует? — Лере стало обидно, но она сдержала рвущееся возмущение — кто знает, какие тут порядки и кто таков этот Мир? Одет неброско — тёмный камзол, брюки, рубашка. Лицо не рассмотреть, мешают длинные волосы. Кстати, чёрные.

В этот момент Мир протянул руку и потрогал её шевелюру. После дня в сене и многочасового полёта без защиты от ветра, она знала, что волосы качественно спутались. Возможно, у неё там даже колтун образовался. И что Мир хочет проверить — не водятся ли у неё… гм… насекомые?

— Светлые, но Переговорник на тебя отреагировал, — пробормотал мужчина. — И это не иллюзия. Как такое возможно? Что ты копаешься, где тетрадь?

Сердито насупившись — Мир даже не попытался ей помочь подняться! — она приподняла подол многострадальной сорочки, краем глаза отметив, что брови мужчины поползли к границе роста волос, и вытащила книгу.

— Держи…те.

— А я всё гадал, где ты его спрятала, чтобы не выпал при полёте, — хмыкнул мужчина и щёлкнул пальцами. — Ты грязная и почти голая. Но ножки красивые.

— Ваше темнейшество! — рядом с Миром тут же материализовался пожилой гражданин щуплой наружности, Лера не успела отреагировать на оценку её внешности.

— Забери и сдай её Салиме, пусть отмоют и приведут в порядок, — Мир ткнул в Леру пальцем.

— Светлую к Салиме? — щуплый подобрался.

Лера навострила уши: кто светлая? Она — светлая? Задолбали! Светлые говорят — тёмная, тёмные — светлая. Определитесь уже, что ли? И вообще, кто-нибудь поможет ей встать? Между прочим, на камне холодно!

— Это не светлая, Дисток, — ответил темнейшество и с сомнением оглядел Леру. — Волосы чем-то вымазаны, по своей сути она — тёмная.

— Девушки будут недовольны, Ваше темнейшество! Может быть, пусть посидит взаперти, где-нибудь в Нижнем гареме?

— Я не ясно выразился? Забери девчонку и сдай Салиме! Она — лера, поэтому только Верхний гарем! Через два часа привести ко мне, — с последними словами Мир повернулся к дракону и обнял его за морду, начисто потеряв интерес к иномирянке.

Валерия опять не успела возмутиться, как Дисток поднял её и подтолкнул в спину, задавая направление движения.

— Давай, девка, шевелись, не серди Его темнейшество! — бормотал он, продолжая подталкивать.

— Мир! — крикнула Лера. — Какой гарем? Я же Ле Рия! Мы через Переговорник общались! Это я помогла освободить Тагира!

— Дисток! — голосом Мира можно было воду морозить.

Щуплый что-то сердито прошипел, и Валерия не успела охнуть, как всё перевернулось, и она очутилась в какой-то комнате, больше похожей на каземат, чем на жилое помещение.

— Салима, Его темнейшество приказал сделать из этой нормальную леру и через два часа привести к нему в покои, — торопливо произнёс Дисток.

— Кого ты мне привёл? — Лера обернулась на низкий голос и оторопела — сзади стояла высокая женщина в длинной тунике и просторных штанах. Но не это поразило её в самое сердце — сквозь черные волосы Салимы высовывались красные рожки. — Светлая? У нас слишком спокойно, император решил развлечься? Мне не укараулить, наложницы в полчаса разберут её на сувениры.

С последними словами женщина сделала шаг вперёд и взяла Леру за руку.

— Ну-ка, покажись!

— Она тёмная, волосы чем-то вымазаны, — торопливо забормотал Дисток. — Я сдал, ты уж дальше сама, а я назад. Вдруг Его темнейшество позовёт? Я должен быть поблизости.

И, взмахнув рукой, втянулся в портал.

— Не было печали, — Салима с сомнением рассматривала превратившуюся в соляной столб девушку. — Куда я тебя дену? И, Великий Моро, что с твоими волосами? Это же никакой магией не распутать! Ладно, иди за мной!

Женщина повернулась, Валерия отмерла, заторможено посмотрела вслед Салиме и медленно сползла в обморок — из-под туники женщины торчал хвост. Такой, телесного цвета, с красной кисточкой, покачивающийся при каждом шаге хозяйки.

— Бу-бу-бу!

— Бубу-бу-бубу!

Будто гвозди вколачивали в больную головушку — каждый звук отзывался ударом молоточка.

Лера удержала порыв вскочить, просто приоткрыла глаза — нет, плохое кино, в которое она угодила несколько недель назад, никуда не делось. Она всё там же — на Альрами.

Только теперь переходящим кубком попала в Тёмную империю.

Воспоминания накрыли с головой, заставили прикусить губу — что такого ужасного она совершила в этой или прошлой жизни, что её порталом перенесло сразу в ад? В нормальном-то мире не бывает светлых вампиров и хвостато-рогатых женщин.

— Очнулась? — над ней склонилась голова Салимы. Рожки никуда не делись, значит, не померещились. А хвост?

О, вот и он — замер вопросительным знаком сбоку от… гм…

— Как мне к вам обращаться? — поинтересовалась она у демонессы.

— Салима.

— Нет, я лера Валерия, а вы?

— Салима.

— Просто Салима? Без лера?

— Ну да. Я же низшая, — женщина махнула хвостом. Лере захотелось внимательнее присмотреться к её ногам — есть там копыта или нет? Только вот делать это, лёжа, было неудобно, и девушка, перебирая руками, подтянулась и села. Картинка окружающего мир снова крутанулась, но на этот раз никаких порталов — просто для организма за последнее время случилось много потрясений.

— Как же я смогу привести тебя в порядок всего за два часа? — причитала Салима, рассматривая руку Валерии. — Вставай, нам надо спешить.

Почувствовать себя чистой и, возможно, ее, наконец, покормят — сытой, очень хотелось, поэтому Лера осторожно встала, пережив очередной приступ головокружения, и без возражений потопала за хвостатой. Из предбанника каземата они попали сначала в узкий коридор, похоже, просто вырубленный в скальной породе. Никаких ковров или ваз с цветами, даже окон не было, одни световые шары в начале коридора и в его конце. За следующей дверью обнаружились уже более обустроенные помещения.

На Леру налетело несколько служанок, все, как одна — с рожками и хвостами. Черненькими рожками и кисточкой на хвостиках. Судя по подобострастию, с которым они взирали на Салиму, эти хвостатые явно стояли на ступеньку ниже, и Валерии вспомнился Кин-Дза-Дза: неужели на Альрами существует цветовая дифференциация штанов (зачёркнуто) — рогов и копыт? Додумать Лера не успела — хвостатая саранча в мгновение ока её раздела и принялась приводить впорядок, как это понимали в гареме Его темнейшества.

Сначала её полоскали в ванне с голубой водой. Было тепло и приятно, Валерия умудрилась даже задремать, пока четыре ловкие руки пытались распутать вороньте гнездо на её голове. Потом её вытащили из ванны и тут же окатили холодной водой, она даже вскрикнула от неожиданности. Не обращая внимания на эмоции иномирянки, хвостатые окунули иномирянку в следующую ванну, теперь с молочно-белой водой — она едва не выскочила, настолько та была горячая. Удержали, заразы!

— Терпи! — коротко приказала Салима. — Красивой быть хочешь — терпи.

А пока она медленно варилась в чём-то белом — молоке? — служанки всерьёз взялись за её шевелюру. Волосы мазали сначала чёрной дрянью, потом полоскали. Следом нанесли оранжевую пасту. Прополоскали. Потом — тёмно-зелёную. В конце концов, Лера перестала обращать внимание и очнулась только тогда, когда почувствовала, что голове стало легко.

Не веря своим ощущениям, она протянула руку и, коснувшись головы, закричала — волос не было! Нет, какой-то пушок в сантиметр длиной оставался, но не больше.

— Чего орёшь? — недовольно заметила Салима. — Твои космы было не спасти, тем более они наполовину светлые. Или ты хочешь, чтобы девочки императора ночью придушили тебя подушкой?

— Не хочу. Но как же я совсем без волос?

— Отрастут, — флегматично ответила хвостатая. — С помощью зелий и магии за три дня отрастут. А пока походишь в парике. Не можем же мы отправить тебя к Его темнейшеству в таком виде?

Салима махнула рукой, и служанки вытащили распаренное тело Валерии из ванны и уложили на что-то вроде шезлонга. После чего принялись колдовать — в переносном смысле — над её руками, ногами и волосами, которые не на голове. Девушка уже настолько устала, что перестала стесняться своего обнажённого вида. В конце концов, эти низшие тоже женщины. Наверное.

Охая и причитая над состоянием ногтей и тела иномирянки, служанки, тем не менее, своё дело знали — Лера чувствовала, что преображается на глазах.

Её кожа стала ровная и гладкая, исчезли синяки и ссадины, даже шрам от аппендицита пропал, как не было! Ноготки покрыли каким-то бесцветным составом, от которого они приняли аккуратный и ухоженный вид. Тело полностью лишили растительности, которой, впрочем, и так было немного — повышенной волосатостью Лера отличалась только на голове. Надели парик, который сразу намертво прилип, ничем от настоящих волос не отличаясь. И принялись наряжать.

На тканях здесь явно экономили: спереди длина юбки платья едва прикрывала крошечные трусики, а размер выреза позволял увидеть форму пупка девушки.

— Я это не надену! — запротестовала Валерия.

— Не переживай, тебе только дойти в нём, а потом одежда тебе не понадобится, — «успокоила» Салима, и до Леры дошло — её что — готовят в любовницы??

Дрожа от негодования, она сорвала с себя намёк на платье.

— Я не наложница!

— А кто же ты, если тебя определили в гарем и велели приготовить? — удивилась Салима. — С ума не сходи, это великая честь! Когда девочки узнают, что Его темнейшество потребовал тебя почти сразу после появления здесь, они будут плакать от горя и зависти. Надевай платье, у нас почти не осталось времени!

— Не-а, — помотала головой Валерия и отступила к стене. — Живой не дамся.

Служанки окружили и дружно шагнули вперёд.

На автомате Лера поймала мотив «Танца с саблями», перед её глазами качнулось огненное море и девушка, ни на что особенно не надеясь, выкрикнула: «АРИТАНО».

Мир перед глазами качнулся и пропал, а Лера очутилась в богато обставленной комнате. Толстенные ковры на полу, стены затянуты вишнёвым бархатом, низкие софы на вычурных позолоченных ножках — будто на чьих-то лапах. Тёмно-красные занавеси с золотыми же позументами и кистями, почему-то напомнившие Лере обивку гробов в её мире. Огромные вазы по углам, подушки и подушечки, разбросанные по софам и коврам. Мама дорогая, куда это она попала? Опомнившись, что стоит в одном коротком лифе и крошечных трусиках, Валерия вздохнула — видимо, ей так и придётся всё время одеваться с помощью подручных материалов — и потянула на себя ближайшую занавеску. Раз, два, три! С треском портьера оторвалась и сложилась у ног девушки вишнёвым водопадом. Золотая мишура, конечно, раздражала, но отрывать её не было времени — в любой момент сюда мог кто-нибудь зайти, а она тут — без всего! Конфуз выйдет.

Валерия обернула вокруг талии конец оторванной шторы — сформировала юбку, потом ещё пара витков и перекинула остаток через плечо — сари готово.

Вовремя!

Занавеси напротив девушки раздвинулись, продемонстрировав проход, и в него шагнула очень красивая молодая женщина. Без рожек на голове, но судя по полыхнувшей в глазах злости, что-то демоническое в ней, несомненно, присутствовало.

— Ты как здесь оказалась? — возмущённо воскликнула женщина. — Ты кто? Новая служанка?

Её взгляд оббежал Леру с головы до пят, задержался на руке с отполированными ноготками, на причёске, и незнакомка выдохнула:

— ТЫ! Ты — новая наложница Его темнейшества? Ах, ты, дрянь! Да как ты только посмела войти в мои покои??

— Э-э! Потише! — попыталась утихомирить даму Валерия. — Я не наложница, понятно? Я — иномирянка!

— Иноми… кто?!

Если Лера надеялась, что её объяснение успокоит незнакомку, то она просчиталась — женщина взвилась, будто её в попу скорпион ужалил. Вообще-то, Лера понятия не имела, какие ощущения возникают в пятой точке при укусе скорпиона, но подумала, что реакция хозяйки покоев весьма подходит под это определение.

Едва успев отпрыгнуть в сторону, она выставила вперёд руки и воскликнула:

— Я уйду, только покажите — куда?

Но незнакомка схватила что-то со стола и пошла прямо на Леру.

Понятно — договориться не получится. Жаль

Уже привычно ощутив музыку и океан огня, прежде чем произнести заветное слово вслух, Валерия проговорила его про себя, и… роскошная комната вместе с разъярённой незнакомкой исчезла. Не успев порадоваться, что одной проблемы удалось избежать, Валерия поняла, что тут же приобрела другую — она стояла в новой комнате. Видимо, в спальне, поскольку большую часть помещения занимала кровать. Вот в спальню ей точно не надо! Тем более что, судя по размерам ложа, эта кровать явно не предназначена для сна в одиночестве.

Девушка попятилась, намереваясь поскорее отсюда выбраться, пока не появился хозяин кровати, и охнула, натолкнувшись на что-то твёрдое и живое. Это «что-то» обхватило её за плечи, крутануло, и Лера уставилась в лицо темнейшеству.

— Ты раньше времени, — констатировал факт Демис. — Что на тебе надето?

— Сари.

— Никогда не видел ничего подобного. Покрутись-ка, — император — а Лера уже поняла, что противный Мир, такой внимательный по переписке и такой безразличный при личном знакомстве, и есть Тёмный император — бесцеремонно дёрнул девушку за руку, поворачивая её вокруг своей оси. — Недурственно, но нужна другая ткань. Эта слишком груба для леры, и вышивка должна быть тоньше.

— Ваше темнейшество! К вам Салима, — прозвучал чей-то голос, но говорившего видно не было.

— Что ещё? Пусть говорит, — отозвался Демис, — но быстро и по существу.

— Ваше темнейшество, простите! Мы приготовили девушку, но она наотрез отказалась надевать одежды, что мы для неё принесли. И просто растворилась в воздухе! Пока мы искали беглянку, ваша кьяра Армина выскочила из покоев с криком, что иномирянка на неё напала и пыталась убить. Пощадите, но мы не можем её нигде найти!

Император задумчиво перевёл взгляд на Леру, снова внимательно осмотрел её с макушки до пяток и произнёс:

— В чём лера была одета?

— На ней было лишь нижнее бельё, но лера оторвала одну штору в покоях кьяры Армины и завернулась в неё. Пощадите, Ваше темнейшество! — прорыдала Салима.

— Пропустите, — приказал император, и через несколько секунд в спальню буквально вползла Салима.

— Встань!

— Ваше темнейшество… Вы сами нашли леру!! О… Пощади…

Император сделал знак замолчать, и Салима проглотила окончание слова.

— Итак, ты отказалась надеть прекрасные одежды, которые для тебя приготовили, но сочла вполне подходящим одеянием тряпку с окна? — обратился он к Валерии. — Объясни.

— Я не надену платье, которое ничего не скрывает! — возмутилась девушка. — Но ходить в одном белье нельзя, поэтому взяла то, что первое попалось на глаза. Чья вина, что у императора нет нормального платья для одной бедной меня?

— Салима?

— Она врёт! Нагло врёт! Я лично выбрала лучшее одеяние наложницы!

— Стоп! Причём тут одеяние наложницы?

— Но вы же сказали привести леру в порядок и доставить её вам в покои, — растерялась Салима.

— Разве сейчас ночь?

— Нет, но…

— Разве я призываю наложниц, пока не село солнце?

— Нет, но я подумала…

— Очень опрометчиво пытаться думать, не имея для этого подходящего ресурса. Разве я обозначил статус леры?

— Нет, Ваше темнейшество, — пролепетала Салима.

— Ты должна была одеть леру, как гостью, а не как наложницу! Ты меня очень разочаровала. Немедленно принеси одежду для гостьи.

Распорядительница гарема, согнувшись в три погибели, выскользнула вон.

— Ну, а теперь ты объясни мне, как здесь очутилась и зачем напала на мою кьяру?

— Обычно очутилась, как из замка Альреса ушла, так и из пыточной.

— Из пыточной? Что тебе сделали? — темнейшество быстро приблизился и принялся осматривать девушку с утроенным вниманием.

— Мыли, тёрли, чуть живьём не сварили в кипятке, ободрали всю кожу и побрили налысо, — нажаловалась Валерия, на всякий случай сделав шажок назад. Уж больно от темнейшества тяжёлая энергетика, так и давит. Мурашки по коже!

— Налысо? — девушка не успела отреагировать, как император сдёрнул парик и в шоке уставился на её макушку. — Кто позволил???

— Салима сказала, что они за три дня отрастут, а остригли, потому что там колтун. И на вашу Кьяру я не нападала, это имя впервые слышу, она мне не подумала представиться. Я случайно попала в её покои и сразу бы ушла, но она на меня набросилась, мне пришлось снова спасаться, и меня перенесло прямо сюда.

— Но от гарема, до моей собственной спальни больше двухсот метров! Ты смогла перенестись на такое расстояние одним переходом?

Валерия промолчала, красноречиво посмотрев на темнейшество — слепой, что ли? И глухой. Сказала же — спасалась, то есть, сбежала, как он учил.

— Потрясающе. — Демис замер и резко спросил: — Ты потеряла невинность? Когда? С кем? Альрес?

— Нет.

— Что — нет?

— Всё — нет.

— Тогда почему твоя сила увеличилась? Странно, что ты вообще можешь пользоваться нераскрытым даром. Какого цвета твоя лента, когда ты кастуешь?

— У меня не лента, — буркнула девушка.

— Ну, нить.

— И не нить.

— А что?

— Не знаю, оно не имеет формы.

— Как это?

— Ну… Просто перед глазами океан огня.

— Почему океан? — император выглядел забавно — вытаращенные глаза, изумление на лице…

— Потому что краёв не видно.

— О…

Демис потрясённо смотрел на иномирянку, открывая рот и тут же его закрывая.

— Ваше темнейшество, принесли платье для леры.

— Оставьте в приёмной, я сам заберу, — ответил Демис, не сводя глаз с гостьи. — А как ты себя чувствуешь? Голова болит? Чувство жара, распирания, боли в теле?

— Сейчас нет, а до ванн болело всё отбитое по время перелёта, — честно призналась девушка.

— После перехода голова болела? Кружилась? Тошнило?

— Нет.

А ведь и правда — раньше мир кувыркался, когда она переходила, а сейчас — нет. Будто из одной комнаты в другую шагнула! Интересно!

— Лера, то, что вы рассказываете — поразительно! Раздевайтесь!

— Что-о??

— Снимайте с себя всё, я должен убедиться, что вы не используете никакого артефакта.

— Да откуда бы я его взяла, — Лера вцепилась в штору обеими руками. — Вы с ума сошли!

— Так не бывает — неинициированная лера, и кастует, будто её дар уже раскрыт! Слишком много удачных совпадений, вы не находите? Сначала вы случайно обнаруживаете мой Переговорник. Потом пудрите мне мозги, я покупаюсь и помогаю вам и моему дракону бежать. А теперь вы втёрлись в мой гарем и мало этого — принялись свободно разгуливать по дворцу, взламывая охранные заклинания, как скорлупку от яйца! Кто вас подослал, признавайтесь!

— Вы — сумасшедший! Я же объяснила — меня из моего мира обманом затащили в ваш клятый Альрами! У меня были обесцвечены волосы, поэтому сначала меня приняли за светлую. Потом корни отросли, выяснилось, что я — тёмная, и Альрес меня решил осушить, то есть, забрать силу. Помогите вернуться домой, мне ваш дворец и всё остальное на фиг не нужны!

-= Раздевайтесь, не испытывайте моё терпение!

— У вас есть какая-нибудь ширма? Я за ней разденусь и отдам одежду, проверяйте на здоровье, фетишист недоделанный! Если нет ширмы, ванная тоже подойдёт.

— Ванная? Вы хотите что-то подсыпать или подлить в мои снадобья для тела? Поэтому прокрались в мои покои, но просчитались — я оказался здесь, а не в Совете, где должен был быть в это время! Пришёл раньше, вы не ожидали, да? Раздевайтесь немедленно, или я сделаю это сам! — император угрожающе шагнул к Валерии и та, тихо пискнув, в доли секунды призвала силу и буквально растворилась в воздухе.

На этот раз ей повезло — перемещение закончилось в каком-то коридоре, а не чьих-то покоях.

Лера осторожно выдохнула и осмотрелась — коридор навевал мрачные мысли: никаких вазонов и гобеленов, никаких бархатных штор и витражей — просто ход, который связывает несколько помещений.

И куда её занесло на этот раз?

— Ах ты, бесстыжая! — голос сзади заставил подпрыгнуть и быстро оглянуться — пожилая женщина, можно сказать, старуха.

Без рогов и коп… хвоста. Уже радует.

— Это вы мне? — на всякий случай поинтересовалась Лера.

— А кому же ещё? Как ты тут оказалась? — старуха приблизилась вплотную и уцепилась за руку девушки.

— Боюсь, вы меня с кем-то путаете, я…

— Стражи! — завопила пожилая женщина.

Вот что за напасть?

Вздохнув, Валерия уже привычно совместила музыку и пламя, мысленно произнесла заветное заклинание и снова переместилась, от души пожелав попасть в спокойное место, где она могла бы осмотреться и перевести дух, чтобы понять, что делать дальше.

Руку по-прежнему что-то держало, и, обратив на неё взгляд, Валерия обнаружила еле живую от ужаса старуху.

— Кьяра… Простите… Я не признала, — бабка плюхнулась на колени и вцепилась в подол «сари», поливая его слезами и поцелуями.

Час от часу не легче!

— Руки убери! — рявкнула Валерия после нескольких безуспешных попыток отодрать штору от цепких пальцев странной старухи. — Быстро — кто ты, что ты и где мы только что находились?

— Я Гирия, третья помощница пятой смотрящей за Нижним гаремом! Мы были недалеко от входа в него, — забормотала пожилая женщина. — Мне показалось, что вы одна из низших и пытались сбежать.

— И где же у меня рога и хвост? Впрочем, уже не суть важно! Как ты поняла, что ошибаешься?

— Но как же? Вы же кастовали! Не только сами перенеслись, но и меня, ничтожную, перенесли! — продолжала бормотать старуха, уткнувшись лицом в землю. — Я страшно виновата, должна была сразу понять, что вы не можете быть низшей, что только одна женщина имеет право ходить по дворцу, где пожелает — Армина, любимая кьяра нашего императора! Простите, что не признала сразу, но я вас никогда не видела в лицо, мне нет ходу, ни в Верхний гарем, ни, тем более, в сам дворец.

— Встань уже, — поморщилась Валерия, прокручивая в уме наиболее благоприятные для себя варианты: похоже, ей лучше не отнекиваться, а воспользоваться заблуждением этой бабушки. — Где мы сейчас?

— Мы, — Гирия огляделась и затараторила, — неподалёку от императорских конюшен. А там сады, которые простираются на многие километры. Разве вы здесь не бывали?

— Конечно, бывала, но с Его темнейшеством! — оборвала причитания Валерия. — А когда я с императором, то не вижу ничего, кроме него одного, поэтому сейчас не понимаю, куда перенеслась. Итак, Гирия, ты готова мне услужить и загладить свою вину?

Старуха так рьяно закивала головой, что Валерия испугалась — не отвалится ли она.

— Мне нужна нормальная одежда и… А где тут держат драконов?

— Что? — вытаращила глаза Гирия. — Вы хотите взять ездового дракона? Но вам не позволят приблизиться к драконарию, там опасно для женщины. А сесть на дракона без сопровождения Его темнейшества — тем более! Потом, драконарий совсем в другой стороне, пешком час идти, не меньше.

— Мне нужен не любой дракон, а Тагир.

— Кто?

Лера напрягла память, вспоминая, как называл чешуйчатого Мир и повторила:

— Мне нужен Астагирелейн! Знаешь такого?

— Нет, — помотала головой старая женщина и снова бухнулась на пол. — Простите, пощадите!

— Одежду принести можешь?

— Одежду?

— Да. Нормальное платье, сквозь которое не просвечивает тело.

— Я постараюсь.

— Одна нога здесь, вторая там — и побыстрее!

— Кьяра, пощадите! — опять залилась слезами Гирея.

— Что ещё?

— Вы пообещали меня разорвать!

— Это образное выраж… А, кому я объясняю? Просто быстро принеси мне платье, я подожду, — Лера покрутила головой, — Вон там, за кустами с красными бутонами. Ни с кем не разговаривай! Поняла?

— Да, кьяра! — и старуха скрылась за растительностью.

Чехарда порядком утомила, а ведь она ещё не знает, чем всё закончится!

Вздохнув, девушка присела прямо на траву, чтобы издалека её не было видно, и пригорюнилась.

Может быть, два года в роскоши Светлого замка — не так уж и плохо? Тут вон, то в гарем отправляют, то в шпионаже обвиняют. Того и гляди — и двух лет не дадут.

«Лера Валерия»!

«Тагир!»

«Где ты?»

«Тагирчик, мне так плохо! Этот ваш император — настоящий самодур! Сначала он отправил меня в Верхний гарем. Там меня два часа пытали водой, скребками и всякими притираниями. Остригли почти наголо, потому, что мои волосы не распутывались, и краска не смывалась. Потом заставляли надеть наряд наложницы и идти к императору в постель»,

«ЧТО??»

«И я о том же».

«А дальше? Уверен, в его постель ты не попала, но что-то, определённо случилось. Весь дворец на ушах стоит».

«Не попала. Но не потому, что он такой благородный, а потому что я отказалась надевать не пойми что и сбежала. Очутилась в комнате какой-то женщины, еле ноги оттуда унесла. Перенеслась прямо в покои императора, но он у вас настоящий параноик! Стал требовать, чтобы я разделась догола и отдала ему одежду на предмет поиска ядов. Он решил, что я шпионка и послана испортить его мыло или отравить воду в ванне. Пришлось бежать и оттуда. Попала к Нижнему гарему, где нарвалась на старуху, которая принялась звать стражу. Я с перепугу перенеслась к конюшням, если бабка не соврала. Вместе со старухой, представляешь? Она меня за руку держала. Тут старуха принялась ползать у моих ног, назвала меня любимой кьярой императора и умоляла не наказывать. А сейчас я сижу за кустами и жду, когда Гирея принесёт мне нормальную одежду, а то я в одной шторе». — Валерия вкратце перечислила события последних трёх часов.

Дракон хрюкнул, а потом закашлял. Довольно необычно было слышать такие звуки в своей голове.

«Тагир, тебе плохо?»

«Кха… Гыыы… Гкха! Нет, ничего…го-го-го… Сейчас пройдёт. Сиди на месте, сейчас я кое-кому сообщу, где ты прячешься!»

«Тагир, ты же не сдашь меня Его мерзейшеству?»

— Мерзей… Га-га-гха… гха! Уверяю, тебе больше не о чем беспокоиться, император уже догадался, что был сильно неправ и просто жаждет доказать, насколько он раскаивается»,

«Я думала, что ты если не друг, то хотя бы не предашь», — пробормотала Лера, еле сдерживая слёзы.

«Стой, лера Валерия! Ты всё не так поняла! Демис ничего тебе не сделает, более того, теперь он будет сама вежливость и внимательность! Тебе больше ничего не угрожает, поверь!» — заволновался Тагир.

«Уже одному поверила. Мир назвался. А он меня… в гарем, — от усталости и обиды даже мыслеречь получалась такой, будто у Леры голос дрожал. — У меня двое суток во рту кроме воды из твоей поилки ничего не было. Я тебе помогла сбежать, Переговорник вызволила. И не ожидала, что Мир… что Его чернейшество окажется таким неблагодарным! Конечно, без его подсказок у меня уйти не получилось бы, но всё равно, это не значит, что со мной можно, как с рабыней или наложницей. К чему мне было менять Светлое королевство на Тёмную империю, если это те же яйца, только в профиль?»

«Лера Валерия, Демиса можно понять — он не ожидал, что у неинициированной леры может быть настолько большой резерв. Подумал, что ты вполне инициированная, заморочила ему голову, и он своими руками привёл во дворец врага. Но сейчас он знает — ты невинна, поэтому весь дворец стоит на ушах — все тебя ищут, с ног сбились, ты же скачешь совершенно непредсказуемо. Они не успевают отследить, а ты унеслась дальше».

«Интересно, и как же он выяснил, что я не инициирована?» — проворчала Валерия. — Ищут зачем — доделать, что он не успел?»

«Тебя же купали и… остальные процедуры. Салима — опытная кальва, поэтому сразу проверила состояние… гм… В общем, она подтвердила — новая девушка никогда не знала мужчину. Ты — большая ценность, лера. Император теперь не позволит с твоей головы и волоску упасть, он сейчас в большой тревоге. Просил меня помочь в поиске, у нас же установилась мысленная связь. Мы ещё обязательно с тобой поговорим и не раз, а сейчас будь умницей, оставайся на одном месте, скоро тебя заберут».

И голос из головы пропал.

Лера без сил откинулась на куст — убегала, убегала… Кажется, добегалась! Нет у неё друзей, не на кого положиться, и верить никому нельзя!

Лёгкий шум заставил выглянуть из-за веток — неподалёку стоял Его чернейшейство и крутил головой. Вдруг мужчина резко развернулся, и Валерия судорожно сглотнула — чует он её, что ли?

Миг — и император оказался перед девушкой.

— Лера Ле Рия, пожалуйста, не пугайтесь, я не сделаю вам ничего плохого! Прошу прощения за неуместную шутку, больше такого не повториться, — Демис протянул ей руку, — Пойдемте со мной! Вам выделены отдельные покои, приготовлен обильный стол, служанки помогут вам выбрать наряд…

— А потом? Что потом? В Верхний гарем? Или, всё-таки, в Нижний? — сердито поинтересовалась Лера.

— Никаких гаремов, — серьёзно ответил Демис. — Мы неправильно начали, но я всё исправлю! Сейчас вам нужно отдохнуть, поесть, успокоиться. Обещаю, что вас никто не обидит, вы под моей личной защитой.

— Это радует, — буркнула Валерия. — Но кто защитит меня от вас?

— Понимаю, я обошёлся с вами не самым лучшим образом, вы вправе на меня злиться. Обещаю, что заглажу свою вину. Ну, давайте руку, я провожу вас в ваши покои!

Наверное, она поступает очень глупо, раз решила поверить. Нет, не императору. Тагиру. Дракон обещал, что с ней всё будет хорошо.

«Что ж, Тагир. Надеюсь, я об этом не пожалею».

Вместо мыслеречи Леру окатила тёплая волна, и на душе стало спокойнее. Опять магия?

Мгновенный переход — прямо в роскошные покои. Смутно знакомые покои…

Валерия пробежала взглядом по обстановке, обивке, терзаемая недобрыми предчувствиями, не обращая внимания на императора, прошла в соседнюю комнату, потом дальше и замерла — ну, точно, она тут сегодня уже бывала. Штору, правда, заменили, но она ещё с ума не сошла — это та же самая комната.

— Располагайтесь, — довольным голосом заявил император. — Всё, что вы тут видите — теперь ваше.

— Всё? — мрачно поинтересовалась Валерия. — Мебель, постельное бельё, платья, служанки?

— Абсолютно всё, — кивнул головой Демис. — Вам надо переодеться, служанки помогут подобрать платье. Вы тоньше Армины, но я уверен, бытовая магия подгонит платья под ваш размер.

— А где та женщина, что ещё сегодня жила тут до меня? — прищурившись, поинтересовалась девушка. — Которую зовут Кьяра?

— Её зовут Армина, а кьяра — это её статус в гареме, — медленно ответил император. — Армина вернулась туда, откуда я её взял.

— Я тут не останусь, — Валерия развернулась и потопала на выход.

— Это лучшие покои! — пытался объяснить Демис. — Если вас не устраивает обстановка, завтра же всё заменят, как вы пожелаете! А сейчас не упрямьтесь — переоденьтесь и поешьте.

— Никогда чужого не брала и ни за кем ничего не донашивала! Вы выкинули из дома женщину! — девушка обвиняюще ткнула в императора пальцем. — Представляете, что она сейчас чувствует? У вас что, нет свободных комнат и какой-нибудь женской одежды, кроме нарядов наложниц, которые никто бы ещё не носил?

— Это лучшие покои! — повторил Демис, нахмурившись. — Любая лера была бы счастлива оказаться в них и примерить платья, которые сшиты для императорской кьяры. Покои никому из женщин принадлежать не могут, только я решаю, кому и сколько в них жить! Армина вернулась в гарем, там у нее есть своя комната.

— Я не останусь в покоях, где до меня жило чёрт знает сколько лер и кьяр. И не надену вещи, которые отобрали у другой женщины! — от негодования Валерия даже заикаться стала.

Неужели, чёртов император не понимает, как это обидно и унизительно для них обеих — для Армины и Валерии?

Кстати, если тут Тёмное государство, есть рогатые и хвостатые женщины, а императора зовут «Его темнейшество», то, похоже — чёрт ему родной брат. Или он сам некая разновидность чёрта? И упрямо вздёрнула вверх подбородок: да, она в чужом мире, ничего не знает, не понимает и, похоже, что от неё немного зависит, но у неё ещё есть гордость и чувство собственного достоинства. Поселиться там, где живут постельные игрушки? Ни за что! И что вы, Ваше чертейшество, теперь со мной сделаете? Свяжете? Так она и связанная убежит.

Демис вздохнул и повысил голос:

— Артемис!

— Ваше темнейшество? — материализовался незнакомый мужчина.

— Пусть у меня накроют стол, а пока лера Ле Рия кушает, быстро освежат Сиреневые покои, — и снова предложил девушке руку, — Вам предоставят другие комнаты, пойдемте, надо вас, наконец, накормить.