Портал на тот свет

Глава 12

Глава 12

Библиотека у матери-императрицы оказалась знатная.

Валерия не знала, за какую книгу первой хвататься, хотелось прочитать их все.

Она даже пожалела, что заперта на этом этаже всего на два дня. Вот что бы Его чертейшеству сразу её сюда не отправить? Сколько неприятностей избежали бы, сколько полезного она бы уже успела узнать!

Перебирая книги, Лера читала заголовки, если название привлекало внимание — бегло просматривала две-три страницы и откладывала томик в сторону. Вправо, если собиралась попозже изучить книгу внимательнее, влево — если содержание книги интереса не вызвало.

Влево отправлялись все романы и сказки. Нет, из них тоже можно многое узнать о мире и обычаях, но где взять время на чтение? Даже если император ей позволит несколько книг забрать с собой— когда она снова переедет после отъезда невесты — то как она объяснит, зачем ей, по легенде — неграмотной, нужен Альманах по географии, книга, в которой описывались особенности магических существ, населяющих Альрами, Сборник заклинаний и Краткий курс практической магии?

Допустим, в этих книгах полно иллюстраций, но если свой интерес к изображениям гор, полей, лесов, городов, а также — существ, она могла объяснить простым любопытством, то что она скажет про увлечение магическими диаграммами и схемами?

Император не дурак, он быстро свяжет всё воедино и догадается, что иномирянка водит его за нос. Не особенно смертельно, конечно, но Демис старается быть с ней честным. По крайней мере, его забота выглядит именно так. Ей не хотелось бы показаться ему хуже, чем она есть на самом деле.

Просмотрев географию, девушка поразилась, насколько огромную территорию занимает Тёмная империя. Эх, изучить бы подробнее!

Но узнать про магию было нужнее, и она открыла Краткий курс. Внушительный такой томик. Увесистый.

И пропала.

Мита с Нитой приносили еду, Лера машинально что-то забрасывала в себя, не в силах оторваться от учебника. Процесс чтения значительно замедляло то, что ей приходилось проводить по каждой строке пальцем, только тогда буквы становились знакомыми, и она могла понимать написанное.

Минул полдень, незаметно подкрался вечер, Валерия всё читала.

Правда, один раз отрывалась, решив попрактиковаться, но сразу же потерпела фиаско. Не то, чтобы у неё совсем ничего не вышло, но мокрое пятно на стене, слегка обуглившееся по краям — пыталась налить себе чаю, не прикасаясь к чайнику, а затем хотела высушить обивку, охоту экспериментировать отбило. По крайней мере — в дорогих сердцу императора покоях его матери. Вот где-нибудь в чистом поле, где она ничего не сможет испортить…

— Интересно?

От раздавшегося в тишине незнакомого мужского голоса Валерия взвилась с места горной козой и, размахнувшись, от всей души приложила незваного визитёра по голове.

— Лера Валерия! — взревел ушибленный. — Это же я — Тагир!

— Кто??? — от удивления девушка даже остановила взмах, которым намеревалась второй раз поприветствовать незнакомца Кратким курсом.

— Астагирелейн, — ответил мужчина и попятился. — Очень прошу, лера Валерия, позвольте мне всё объяснить, не бейте больше! Рука у вас тяжелая…

— Это Практическая магия тяжёлая, — растерянно пробормотала девушка. — Что-то вы не очень похожи на Тагира. Он такой милый, а вы — подозрительный! Потом, Тагир немножко побольше. В тысячу раз. Или в десять тысяч, в вопросах определения размеров я не слишком сильна.

— И, тем не менее, я он и есть, — мужчина отошёл ещё дальше, опасливо косясь на книгу в руках девушки. — Чтобы вы поверили… гм… Вы наступили в драконьи экскременты, когда убежали от короля. А потом прятались у меня под крыльями, ходили пить к цистерне, спали в сене.

— Стоп! Хватит, — Лера с ужасом вспомнила, как справляла малую нужду почти под боком у дракона. Это что же — он не просто животное, а ещё и человек? Мамочки, стыдно-то как!!! — Откуда вы тут взялись? Ми… Его темнейшество говорил, что вы отправились навещать родственников.

— Так и есть, я как раз гостил у моих дяди с тётей, когда пришёл срочный вызов от Демиса. Поэтому я здесь.

— Проблемы?

— Ещё какие!

— И почему я не удивлена? — пробормотала девушка. — А где сам темнейшество? Почему он прислал теб… вас, а не сам пришёл помощи просить? Я правильно поняла — ему от меня что-то требуется?

— В данный момент Мир очень занят. Он готовит всё для обряда, и не может прийти и всё спокойно объяснить. А после того, как мы вместе удирали от светлых чудовищ, ко мне нужно на «ты». Можно присесть? Не то чтобы я устал, просто сидя удобнее беседовать. И положи уже несчастный Курс магии, я не слишком уверенно себя чувствую, пока у тебя в руках что-то есть.

Лера отпустила книгу и кивнула, приглашая драконочеловека садиться.

Нет, шокирована она не была — вернее, была, но не от того, что её чешуйчатый транспорт вдруг оказался человеком — в конце концов, фэнтези она иногда в руки брала, про оборотней и драконов, которые, то волки и ящеры, то сногсшибательные мужчины, читала. С ней тут похлеще чудеса случались, ничего, приняла же. Но вот осознание, что делилась сокровенным с посторонним мужчиной, думая, что беседует с животным — сильно напрягало. Это будто бы вы делитесь со своим котом мыслями и планами, ходите в его присутствии по дому в одном белье, а потом выясняете, что он вовсе не кот, а вполне себе половозрелая мужская человеческая особь.

— Тагир, а почему ты сам не освободился? Зачем было пять лет сидеть в загоне и бычков живьём жра… есть, если ты мог перекинуться и хоть шёпотом, хоть громко какие хочешь заклинания произнести?

— На мне магический поводок был, — напомнил дракон. — Он придуман для удержания разных существ, часто опасных и имеющих боевую трансформацию. С поводком оборот невозможен, как и под магической сетью. Лера Валерия, я понимаю, что ты растеряна и смущена, но предлагаю просто забыть некоторые эпизоды нашего знакомства. И перейти к насущной проблеме. Вот когда она разрешится, мы всласть пообщаемся, и я отвечу на все-все вопросы. А пока на это просто нет времени.

— Хорошо. Так что случилось у Его темнейшества?

— Переворот. Вернее, ещё не случился, но может вот-вот, и тогда императору будет жарко. Нет, он, конечно же, разберётся и основательно проредит не только верхушку Совета, но и семейства высших, которые посмели ставить ему условия, но это отнимет массу времени, а этот романтик сильно обеспокоен твоей безопасностью. Даже меня выдернул, чтобы сидел рядом и охранял.

— Что требуется от меня? — вздохнула Валерия.

— Приготовиться к обряду и пройти его вместе с Миром.

— К какому обряду? Он нашёл способ вернуть меня домой? — почему-то особой радости не было.

— К брачному.

— ??!

— Примерно полгода назад во дворец императора съехались все высшие маги, представители древних семейств. Они поставили Его темнейшеству условие — немедленно выбрать невесту и жениться. Империи нужна стабильность, нужен наследник. Требование разумное, Мир согласился и на алтаре в храме Великого Моро заключил с высшими договор. До окончания срока его исполнения ещё месяц, но высшие решили — чего тянуть, когда невеста выбрана? Как ты уже знаешь, во дворец прибыла эта самая невеста вместе со своим отцом. Кто-то из дворцовых обитателей отправил Конверу весть, что император настолько увлёкся новой кьярой, что поселил её в покоях будущей императрицы. В истории государства были прецеденты, когда император брал в жёны кьяру, поэтому герцог сильно встревожился и решил свадьбу не откладывать.

— То есть вчерашний визит, это, скажем так, толстый намёк, что невеста должна прямо вот-вот стать супругой? — пробормотала Лера.

— Именно. Герцог объявил Миру, что завтра во дворец на его свадьбу прибудут все высшие маги. И у императора есть два варианта — выполнить клятву, жениться и осчастливить род Конверов, а заодно и все остальные древние семейства или отказаться и получить государственный переворот.

— А не сильно ли обнаглели эти ваши высшие?

— Сильно.

— И что — у Мира только два варианта решения проблемы?

— Нет. Он может дождаться, когда все соберутся в храме и устроить там показательную казнь. Но Великому Моро может не понравиться, что его святилище используют не по назначению, и что нарушена данная ему клятва. Чем его гнев может аукнуться империи и Миру лично, никто не знает. Если же император выпустит силу уже после обряда, то заговорщики, конечно же, полягут и сильно пожалеют, что ввязались, но сам Мир окажется навсегда связанным с Кармелиной, а этого он, почему-то, страшится больше, чем переворота. Однако есть и четвёртый вариант.

Валерия подобралась, интуитивно чувствуя, что этот четвёртый вариант напрямую связан с ней.

— Поскольку Мир поклялся на алтаре, что женится, то не сейчас, так через три-четыре недели ему придётся выполнить обещание — с Великим Моро не шутят. То есть, даже если он сейчас разгонит весь Совет к предкам, от свадьбы он отвертеться не может. Но Мир может поменять невесту, ведь в клятве не прозвучали, ни имя, ни род предполагаемой жены. Если вы сегодня ночью пройдёте брачный обряд, то завтра члены Совета уже ничего не смогут сделать — клятва выполнена.

— Тоже мне — выход, — сердце билось часто-часто, это, конечно же, от возмущения, а вовсе не от глупой радости. Чему радуешься-то, дура? — Левая невеста знать не устроит, поэтому они с лёгким сердцам развяжут тот самый переворот, который Мир хотел избежать. И я пострадаю — ведь лучший способ освободить темнейшество от ненужной жены — сделать его вдовцом.

— Не всё так просто! После брачного обряда, ты получишь родовую защиту, а сильнее рода Ревис в империи никого нет. Ты будешь надёжно защищена, а у императора окажутся развязаны руки, и он сможет напомнить зарвавшимся высшим, кто в империи хозяин.

— Но Мир обещал вернуть меня домой! Я не планировала оставаться здесь навсегда и… рожать императору наследников. Мир мне даже предложения не делал, вернее, прислал парламентёра, вместо того, чтобы рассказать всё самому. Да я его ни капли не люблю, как и он меня! — возмутилась девушка.

— Вижу, что не любите, — дракон покосился на эльфанскую розу и продолжил, — но Мир прислал меня не из-за пренебрежения, а из-за нехватки времени. Он не может быть одновременно в трёх местах: усыплять бдительность герцога, готовить ритуал и объясняться с тобой. Поскольку в первых двух делах я совершенно бесполезен, он и отправил меня к тебе, в надежде, что мы найдём общий язык. Далее — после твоего возвращения в свой мир ваша связь прервётся. Для Альрами и Моро ты как бы умрёшь. И Демис станет вдовцом. То есть, вы оба освободитесь, не нарушив ни клятв, ни законов.

— Император всё-таки собирается выполнить своё обещание и отправить меня домой? — поразилась Валерия.

— Безусловно.

— Этот брак ему нужен на короткое время, чтобы отставить с носом аристократию и развязать себе руки?

— Именно.

— И он не будет претендовать на… гм… подтверждение брака?

— Ты имеешь в виду консуммацию? Нет, если ты этого сама не захочешь.

— С какого бы мне этого хотеть? — возмутилась девушка. А сердце обиженно трепыхнулось — ну, гад! Она тут за него переживает, почти согласилась сходить замуж, приготовилась даже с невинностью расстаться, рассудив, что с мужем, пусть и временным, это будет самым правильным решением её проблемы. Надо же, наконец, дар раскрыть, тем более Мир, чего греха таить, ей нравится. А тот, оказывается, на неё, как на женщину, никаких видов не имеет. Совсем. Почему-то, было обидно…

— Мы можем просто вычеркнуть этот пункт, забыть о нём! — торопливо заговорил дракон. — Лера Валерия, у нас почти не осталось времени! Скажи, ты согласна на брачный обряд с Демисом Рамиро Ревисом? Сегодня, сейчас?

Лера облизнула враз пересохшие губы: предложения, нормального предложения — нет, красивого платья — нет, подружек, колец, шампанского — нет. Перспектив у этого брака тоже нет, как и не будет брачной ночи. А ещё ей Его чертейшество ни капли не нравится, как и она — ему. Просто мечта любой девушки, а не свадьба!

— Да, я согласна, — вопреки рассудку ответила дракону иномирянка. — Но только потому, что об этом просишь меня ты.

— Лера Валерия! — Тагир опустился на одно колено и поцеловал девушке руку. — Я лично за всем прослежу! Эй, вы там!

И громко хлопнул в ладоши.

Дверь открылась и Мита с Нитой внесли потрясающее платье, остановившись прямо перед Валерией.

— Это свадебное платье матушки Демиса, — пояснил дракон. — Я позволил себе отдать служанкам приказ, чтобы они его достали и привели в порядок. Примерь, мы подгоним размер магией.

— И когда ты это успел? — с подозрением глядя на мужч… дракона, спросила Лера.

— Ну, сначала я отдал распоряжение насчёт платья, а потом отправился уговаривать тебя, — виновато потупился Тагир. — Согласись, у меня было слишком мало времени, чтобы откладывать платье на потом!

— То есть ты был заранее уверен, что я соглашусь? — возмутилась Валерия. — Я настолько предсказуема и бесхребетна?

— Вовсе нет! — запротестовал мужчина. — Я не был уверен, но надеялся, что твоё доброе сердце и открывающиеся для вас обоих выгоды перевесят неправильность ситуации. А платье… У меня две сестры и я отлично знаю, как много для вас, девушек, значит красивый наряд. Конечно, в своём мире ты ещё раз выйдешь замуж, и уж там-то устроишь всё так, как сама захочешь, и как у вас принято, но свадьба с Демисом всё равно навсегда останется первой. Поэтому я постарался, чтобы она была максимально красивой и запоминающейся. Примеришь?

И Валерия согласилась.

Свадебный наряд матушки Мира оказался Лере почти впору, Нита только кое-что подправила, проведя рукой вдоль тела иномирянки.

Бирюзовое с белоснежными кружевными вставками, струящейся юбкой, облегающим лифом и V — образным вырезом, платье удивительно ей шло.

Валерия покрутилась возле зеркала и вздохнула — красиво! Если бы ещё эта свадьба была настоящей!

— Сюда нужны украшения, — дракон ловким движением извлёк откуда-то футляр. Открыв его, Лера обнаружила дивной красоты серьги и диадему. — А волосы лучше распустить. Ну-ка — служанкам — займитесь причёской леры!

В четыре руки Нита с Митой распустили её косу, тщательно прочесали и закрепили диадему.

Дракон вручил потрясённой иномирянке букет — он и об этом подумал! — причмокнул в восхищении губами и предложил ей руку:

— Ты великолепна! Его темнейшество себе все локти искусает, жалея, что ваш брак — временный. Поспешим, я чувствую сигналы Мира, он уже в Храме и ждёт нас.

Герцог не стал себя упрашивать, просто шагнул в портал, ни минуты не колеблясь.

Демис шёл следом, привычно свернул переход и запечатал дверь, чтобы ни звука наружу не просочилось.

Кто из слуг шпионит, ему ещё предстояло выяснить, но в любом случае, он больше не позволит никому собирать информацию.

— Итак, — жестом он пригласил герцога сесть, сам расположился за своим столом, внимательно глядя на визитёра. — Я вас слушаю.

А отец Кармелины боится. Внешне спокоен и собран, но несколько неуверенные, суетливые движения его рук и мелкие капельки пота, выступившие над верхней губой, показывают, что внутренне герцог не настолько владеет собой, как хочет показать.

Правильно — бойся!

Не знаю, кто и чем тебя соблазнил, но ты только что пришёл в логово к голодному дракону, да ещё попытался наложить руки на его сокровище.

— Смею напомнить, что почти полгода назад вы заключили соглашение с Советом Шести. Кроме этого, вы произнесли на алтаре Великого Моро клятву, согласно которой обязались жениться до наступления осени.

— И?

— Шесть месяцев почти истекли.

— Но не прошли. Лер Конвер, у меня было очень сложное утро, и столько дел впереди, что я был бы признателен, если бы вы покороче объясняли причину нашествия.

Лер поморщился.

— Какое нашествие, Ваше темнейшество? Моя девочка просто соскучилась по своему жениху. Потом, дошедшие до нас слухи о неслыханных привилегиях, которыми вы наградили обычную кьяру, заставило её переживать и даже плакать! Я не мог отказать дочери, вот и всё.

— Короче.

— Раз уж мы всё равно здесь, то можем сыграть свадьбу прямо завтра, — выпалил герцог. И тут же поправился, увидев, как высоко взлетели брови Его темнейшества. — Вернее, завтра можно устроить брачный обряд, а саму свадьбу — чуть позже, если вы посчитаете, что дворец недостаточно готов для большого торжества.

— Герцог, вам надоела голова? — тихо и почти ласково произнёс император. — Мне кажется, вам здорово её напекло или на темя упало что-то тяжёлое? Вы кому осмеливаетесь давать указания?

— Моему императору, — вскинул голову Конвер. — Который при Совете Шести дал клятву, что женится. И выбрал мою дочь среди шести самых родовитых невест Тёмной империи. И не указания, а добрый совет. Но если Его темнейшество думает, что я позволю пренебречь обещанием, данным мне и моей дочери, и буду спокойно смотреть, как вы ставите кьяру выше высокорождённой леры, то не надейтесь!

— Очень интересно, продолжайте, — Демис откинулся на спинку стула и с интересом посмотрел на герцога. — Видимо, вы забыли, что я могу лишить вас жизни одним щелчком пальцев, а вашу дочь отправить в Нижний гарем, прислуживать дэмам?

— Вы не посмеете! — прошипел герцог. — Завтра сюда съедутся не только главы шести высших семейств, но и представители остальных магических родов, и вы в их присутствии обменяетесь с моей дочерью магическими клятвами. В противном случае, империя потеряет своего императора, произойдёт смена династии. Ваше темнейшество, мы не хотим крови, но вы не оставляете нам выбора. Посадить на трон кьяру мы не позволим, а отказаться от данной клятвы и совсем не жениться, вам не позволит Великий Моро. Внемлите разуму — какая разница — свадьба завтра или через три недели? Невесту вы выбрали, она уже здесь. Гости и свидетели прибудут с восходом солнца. Покончим с формальностями, вы нам потом ещё спасибо скажете! Кармелина полностью здорова, я уверен, что она сможет зачать уже в брачную ночь. Вы сделали и делаете много хорошего и полезного для ваших поданных, но преступно пренебрегаете главной обязанностью. Только поэтому мы решили, что вас нужно подтолкнуть в нужном направлении. Поверьте, у вас нет более преданных слуг, чем род Конвер, а моя дочь будет прекрасной императрицей!

— Что это — безрассудная храбрость или вселенская глупость? — Демис чуть улыбнулся, стараясь не показывать, насколько потрясён ультиматумом. — Я могу вас убить, это так легко и просто…

— Можете, — несмотря на самообладание, голос мужчины дрогнул, — но тогда все высшие маги явятся не завтра, а уже сегодня, и… вам не выстоять против всех!

— Думаешь, вы всё предусмотрели? Думаешь, если сейчас я, под давлением, соглашусь на добровольно-принудительный обряд, этот брак принесёт счастье и тебе, и твоей дочери?

— Вредить Кармелине вам не позволит родовая магия рода Ревис, — с вызовом ответил герцог. — А я… я переживу. Главное, у империи будет наследник. Или новый император, который станет прислушиваться к Совету, а не решать всё единолично.

— Не переживёшь. Ты — точно не переживешь, с остальными посмотрим. Хорошо, — император резко встал, отчего отец невесты вздрогнул и втянул голову в плечи, а потом и сам вскочил с места, — я тебя услышал, герцог. Так понимаю, обряд, как и толпа незваных гостей, сплошь из одних мужчин, планируется на завтра?

— Да.

— Тогда, убирайся к своей дочери и дай мне спокойно провести последнюю холостяцкую ночь. Хотя нет, постой — кто из моих слуг передаёт тебе сведения?

— Я всё расскажу завтра, сразу после обряда, — довольным голосом пробормотал герцог, мелкими шажками отходя подальше от пышущего злостью императора. — Вы не пожалеете, Ваше темнейшество! Я всеми силами докажу, что достоин доверия и не желал вам ничего плохого.

— Угу. Просто пришёл и принялся шантажировать, — возразил Демис. — А так-то да — пушистый котёнок.

— Я же не один вхожу в Совет! Многие маги были недовольны, что выбор пал на мою девочку, а их дочери остались без внимания, поэтому скорая свадьба выгодна нам обоим. Ведь новый император вряд ли захочет назвать своей императрицей невесту свергнутого. Я на вашей стороне!

— Убирайся! — с этими словами Демис открыл портал и магией закинул туда герцога.

Встал, прошёлся по кабинету, размышляя, что делать.

Собрать всю верхушку, и прямо в храме обезглавить все роды, посмевшие бросить ему вызов? Прямо сейчас придавить папеньку, а дочку отправить туда, куда он собрался выслать Армину — в приграничный гарнизон? Но Конвер прав — как бы он ни был силён, выстоять против всех магов, если они выступят одной силой, он не сможет. И мятежники найдут его Ле Рию. Нет, этого нельзя допустить. Категорически нельзя! Но что тогда делать?

Отправить девочку в её мир, пусть и без маяка, объяснить ей, что она должна делать и какое заклинание произнести? Но с нераскрытым даром, чтобы добраться домой, Ле Рия вынужденно вычерпает его резерв до дна, и Демис окажется совершенно беззащитен перед взбунтовавшимися древними семействами. Потом, если он не женится в течение трёх недель, уже Моро потребует с него виру за нарушенную клятву. Тоже не вариант, потому что Моро к клятвопреступникам беспощаден.

Получается, у него нет выхода, только пойти на поводу у шантажистов, и обменяться брачными клятвами с Кармелиной?

Мужчина передёрнулся от отвращения.

Да он придушит жену в первую же ночь. Какие наследники? Маги сумели загнать его в ловушку, и он может под давлением обстоятельств и чтобы не выдать имари, согласиться на свадьбу с дочерью герцога, но относиться к ней, как к жене, его никто не заставит. Поэтому, наследников не будет. Родственников тоже, ведь первое, что он сделает, когда иномирянка окажется в безопасности — распылит всех заговорщиков до единого. Он сам согласился на брак, это верно, сам выбрал невесту, пусть и методом жребия. Но он же не знал, что встретит имари! Ему было безразлично, на ком жениться, а сейчас… Если он женится на Кармелине, то навсегда потеряет возможность обрести в мире Ле Рии ещё одну имари. Сама-то она, к огромному сожалению Демиса, остаться на Альрами не горит. Как и выходить за него замуж…

Замуж…

Давая Моро клятву, он не называл имени невесты, просто обозначил, что обещает прийти к алтарю до истечения шести месяцев! А это значит… значит, что он сдержит клятву, если женится на любой другой девушке!

О…

Да, так он смог бы обезоружить своих дворян, обезопасить себя от гнева Великого Моро и… и дать Ле Рии защиту рода.

Да! Это прекрасный выход.

За одним «но»…

Согласится ли имари?

Мужчина снова забегал по кабинету, в волнении перебирая варианты, пиная по пути стул, на котором сидел герцог.

Если Ле Рия согласится — это решит все проблемы и оставит высших с носом. Попозже, когда девушка отправится в свой мир, он лишит особенно рьяных не только носов, но и голов. Не хотели кьяру в императрицы? Получите! И спасибо, что сами подсказали ему выход.

Только он и здесь рисковать не станет — брачный обряд будет тайный, а на утро он представит всем другую девушку. Кьяру Армину. Кто знает, на какое безрассудство могут пойти высшие маги, когда поймут, что все их планы пошли прахом?

Да, он так и сделает.

Моро, сколько ему нужно всего успеть, а ночь уже перевалила за половину: подготовить обряд, уговорить Ле Рию — и всё это сделать таким образом, чтобы пока неведомый соглядатай ничего не заподозрил!

Без помощника ему не справиться, но полностью доверять он может только одному — Астагирелейну. Только дракон, точно, его не предавал и он единственный, кто сможет убедить Ле Рию. Она доверяет чешуйчатому, а тот сможет объяснить девушке всё спокойно.

Жаль, что он не успел рассказать иномирянке, что разумные драконы, по большому счёту, и не драконы вовсе, а оборотни. Что в империи живут три больших семейства этих драконов, и что их природа — государственная тайна. Ладно, этот вопрос он потом сам объяснит. Или Тагир — в процессе уговоров.

Дракон отозвался не сразу.

— Миррр, — ты на время сссмотрел? — возмутился мужчина.

— У меня проблемы, нужна помощь, — коротко ответил император.

— Сейчас буду, — сразу подобрался дракон, и через несколько минут он предстал перед Демисом — немного сонный, с отпечатком подушки на щеке и небрежно одетый.

— Надеюсь, причина достаточно важная, иначе тебе придётся вместо меня объясняться с малышкой, которую я бросил одну в постели. И это после феерической совместной ночи!

— Тагир, всё очень серьёзно. Слушай!

Долго объяснять дракону не пришлось, он всё понял с первого раза.

И вот Астагирелейн ушёл порталом в матушкины покои, а Демис, в душе молясь Моро, чтобы девушка не запаниковала и согласилась, отправился в храм будить жрецов и готовить всё для обряда.

Боясь оставить священнослужителей хоть на минутку — он нарезал круги по залу, поторапливая и подгоняя.

Облегчение, когда Тагир отозвался и сообщил, что лера Валерия хоть и шокирована, но на брачный обряд согласилась, было таким большим, что он едва сам не рванул за девушкой.

Время, казалось, остановилось: жрецы на местах, жених готов.

И из портала под руку с драконом вышла Ле Рия.

Демис подавился воздухом, и не сразу смог сделать шаг навстречу невесте. Тагир постарался — и когда только успел? Ле Рия была чудо как хороша — тоненькая, свежая, будто не два часа ночи, а уже утро. И такая красивая, что больно смотреть.

Брошь, создающая иллюзию ровного цвета волос, приколота к лифу, молодец, не забыла. И необыкновенной красоты серьги и диадема. Откуда?

Император перевёл взгляд на друга, тот подмигнул и развёл руками, мол, не смог отставить невесту без подарка. Ты-то сам ничего не успел, верно?

Верно. Спасибо, друг. Пусть, их брак не навсегда, но брачный обряд будет самый настоящий. И настоящая невеста. А жених…

Демис оглядел себя, замер, призывая магию, и переоделся, не сходя с места. Конечно, это тоже была иллюзия, но зато теперь его наряд был под стать платью невесты.

— Ле Рия, — Демис подал руку девушке, ощутил, как теплые пальчики прикоснулись к его ладони и еле удержался, чтобы не сжать их.

Бережно подвёл девушку к алтарю и одними губами произнёс:

— Спасибо! Ты потрясающе выглядишь! Самая красивая невеста из всех, кого я видел.

— Самая странная свадьба из всех, про которые я знаю, — отозвалась Валерия. — Ты должен мне, Мир!

— Императорская сокровищница в твоём распоряжении, — ответил Демис.

— Ты должен мне объяснения, — невозмутимо продолжила Валерия. — А сокровища оставь себе. Пригодятся для настоящей — выделила она слово — невесты.

— Лер, лера, вы готовы? — прервал беседу Верховный жрец. — Если вам нужно время, чтобы обсудить что-то важное, мы можем отложить обряд.

— Нет, мы готовы! Начинайте, — и стиснул-таки дрожащую ладошку девушки.

Хочет казаться храброй и невозмутимой, а сама дрожит, как испуганная мышка! От накатившей нежности и острого желания обнять, унести и целовать, пока держат ноги, Демис даже покачнулся, но быстро взял себя в руки.

Жрец размеренным голосом называл руны, которые загорались по периметру алтаря. Затем младший священник острым лезвием рассёк ладони брачующихся — Лера отстранённо подумала, что ритуальное ладонесечение уже входит у неё в традицию, сначала для подписания договора кьяры, теперь вот.

— Кьяра! — прошептала она Миру. — У нас же договор на услуги кьяры! Разве ты можешь жениться на… любовнице?

— Могу, — император выглядел подозрительно довольным. — Могу и женюсь. Мой прапрадед взял в жёны свою любимую кьяру. Замечательная была императрица.

— Мы вам не мешаем? — с некоторой долей сарказма поинтересовался Верховный Жрец.

— Нет, нет, продолжайте.

— Благодарю, — седой старичок отвесил неглубокий поклон и продолжил читать молитву Великому Моро.

Порезанные ладони Демиса и Валерии соединили и связали шелковой лентой. Ощущения были не самые приятные — от прикосновения ранка начала саднить, потом жечь, девушка кусала губы, еле сдерживаясь.

И вдруг все неприятные ощущения пропали.

— Положите правую руку ладонью вниз на алтарь, — приказал жрец. — И думайте друг о друге.

«Моро, помоги мне уберечь эту девушку! Помоги защитить её! Как бы я хотел засыпать с ней рядом, и просыпаться, держа её в объятиях! Зажечь звёзды в её глазах, подарить ей весь мир! Пусть мы вместе только на эту ночь, но сделай эту ночь незабываемой!»

«Великий Моро, надеюсь, я правильно к тебе обращаюсь. Или надо говорить — к вам? Простите мне моё невежество! Пожалуйста, помогите этому упрямцу справиться со всеми недоброжелателями! Защитите его! Он, конечно же, гад и диктатор, но какой-то не очень гадский гад и вполне вменяемый диктатор. Он мечтает об имари — подарите ему её. Я немножко ревную, но мне хочется, чтобы чертейшество был счастлив».

Лера почувствовала, как по её запястью скользнуло что-то холодное, отдёрнула руку от алтаря и ахнула — вместо «запятой» вокруг её запястья теперь вилась трёхцветная рунная вязь.

Рядом вполголоса отреагировал на свою татуировку Его темнейшество. Валерия посмотрела на руку мужчины — руны в брачной вязи Мира оказались крупнее и сплошь чёрные.

— Гм, — жрец откашлялся, внимательно рассматривая алтарь. — Впервые такое вижу. Поздравляю вас с завершением брачного обряда! Отныне вы — супруги.

— Всё? — переспросила Валерия, чувствуя, что у неё от волнения подкашиваются ноги. — Мы свободны?

— Где ж вы свободны, если вас только что связал сам Великий Моро? — проворчал жрец. — Вы теперь навеки связаны, как нитка и иголка. Куда один — туда и другой. Живите долго, счастливо и пусть ваш союз принесёт добрые плоды и послужит на благо империи.

Не говоря ни слова, Демис подхватил девушку на руки и шагнул в портал.

Они оказались в покоях матушки Его темнейшества, в спальне.

Лера не знала, что ей делать. Хотелось оттолкнуть, и одновременно с этим — обнять и прижаться. Второе она и сделала.

А что такого? Он её на руках держит, должна же она подстраховаться, вдруг у чертейшества руки задрожат? Падать ей совсем не хочется!

— Устала? — прошептал император.

— Устала, — согласилась Валерия. — А тебе не нужно идти, устраивать бунтовщикам ловушки?

— Нет, несколько часов я могу провести со своей женой, — мужчина сделал шаг по направлению к кровати и бережно посадил на её край свою ношу. — Помочь тебе раздеться?

Валерия вспыхнула и сглотнула, не зная, как реагировать на предложение.

— Обещаю, что не сделаю ничего, чего бы ты сама не захотела, — хриплым, как после ангины голосом пробормотал чертейшество.

Хотела бы она?

Чёрт, ну, почему в её жизни всё так неправильно!? Глупо отрицать, что император ей нравится. Нет, не император, а его нормальная версия — Мир. Если тот не рычит и не командует, а когда он вот такой — милый, немного растерянный, и смотрит так, что у неё сердце выскакивает из груди! — ей кажется, что он ей не совсем безразличен.

Они только что поженились, и впереди у неё не так много времени, чтобы насладиться новым статусом, почувствовать, каково это — быть супругой такого… такого… обаятельного гада! Если она откажется — никогда себе этого не простит.

А если согласится, то… может горько об этом пожалеть.

И как ей быть?

Мужчина по-прежнему не двигался, только пожирал Леру глазами.

В горле снова пересохло — таким взглядом только пожары зажигать! Мир, что же ты со мной делаешь?

Если бы точно знать, мужчине нужна она сама, или его привлекают только её способности имари? Он хочет Леру, или это просто нормальная реакция самца на доступное тело? Что лучше — сделать и жалеть, или не сделать и корить себя за это весь остаток жизни?

— Ты… я… Боюсь, — прерывающимся голосом заговорила девушка.

— Хорошо, — после секундной паузы ответил Демис и выпрямился. — Ложись и постарайся выспаться. Завтра никуда не выходи и не подходи к окнам, что бы ты ни услышала. Обещаешь?

— Обещаю, — ответила она, чувствуя разочарование — он что, вот так и уйдёт? Оставит её тут и уйдёт… А куда? Уж не к наложницам ли? И это их брачная ночь…

И внутри неё всё взбунтовалось — нет! Если так случилось, что они поженились, если судьба свела их, пусть ненадолго — она не хочет упускать ни секунды. Хочет пройти весь путь до конца, узнать, каково это — принадлежать мужчине, от которого у тебя сбивается дыхание и подкашиваются ноги. И, наконец-то, раскрыть свой дар.

— Не уходи, — прошептала она в спину Демису. — Останься со мной!

И мужчина резко развернулся, рванул назад к ней, упал на пол и, обняв её, уткнулся головой ей в ноги.

В голове звенела пустота, по телу гуляла приятная истома.

Лера открыла глаза и несколько секунд рассматривала потолок, а потом подскочила, внезапно всё вспомнив.

— Мир!

Но в постели она оказалась одна, мужчины и след простыл, хотя смятая вторая подушка утверждала — ей не приснилось.

Сев, Валерия чуть поморщилась от немного саднящих ощущений — нет, точно не приснилось. Всё было! Где же фиктивный супруг? Какой, к чёрту, фиктивный, когда они провели вместе ночь?! Пусть не ночь, а только несколько часов, но их брак теперь на фиктивный совершенно не тянет. Временный — да, но его срок ещё не вышел.

Поискав взглядом одежду, девушка увидела халат на спинке кровати, потянулась его взять и ахнула, когда вещь сама скользнула ей в руки.

Чёрт побери, у неё галлюцинации? Или…

Накинув халат прямо на голое тело, иномирянка пробралась в гостиную, молясь, чтобы не встретить там служанок, и схватила Сборник заклинаний.

Что тут у нас?

Изменить цвет платья…

Халат тоже сойдёт!

Валерия привычно нырнула в себя и испугалась, не найдя музыки. В панике она пробовала так и этак, но ни одной нотки не прозвучало. И перед глазами не то, что моря, даже нитки не мелькало. Получается, она не раскрыла дар, а потеряла его? Наверное, это наказание за то, что она согласилась на фиктивн… временный брак.

Расстроенная, девушка заметила, что стоит на полу босиком.

«Надо надеть туфельки» — не успела это произнести, как домашняя обувь сама скользнула к её ногам.

Она что, вчера разулась в гостиной? Наверное, да, но почему служанки не прибрали туфли на место? Обычно девушки были исполнительны и аккуратны. Хотя, как вариант — у них просто не было возможности попасть в покои. Император перекрыл им доступ, чтобы они не потревожили Леру раньше времени, вон, солнце-то как высоко, давно полдень, а её никто не будил.

Надо умыться…

И она очутилась в ванной.

Это уже не могло быть совпадением!

Несколько осторожных экспериментов доказали — магия никуда не делась. Более того, она отзывалась теперь на малейшее желание Валерии, и чтобы получать результат, ей не нужны были заклинания. Из комнаты в комнату порталом она переходила легче, чем в дверь. И халатик по её желанию из жёлтого стал сначала зелёным, а потом розовым.

М-да, теперь она наглядная иллюстрация к выражению «Бойтесь своих желаний — они имеют свойство исполняться». Придётся внимательно следить за тем, что она делает и о чём думает.

— Лера Ревис, мы можем войти? — голос Ниты.

— Да, конечно.

Служанки материализовались и обе склонились в низком поклоне. — Ваше величество!

Твою ж… Значит, он — темнейшество, а она — величество. Забавно.

— Встаньте и расскажите, где мой м… император?

— Его темнейшество занят — в замок прибывают гости, — ответила Нита.

— Все стоят на ушах, простите за такое сравнение. Вечером будет грандиозный бал.

— По какому случаю? — поинтересовалась Валерия.

— Как? Но ведь сегодня ваша свадьба! — всплеснули руками девушки. — Мы ни с кем не можем поделиться, что обряд уже завершён, просто видим, как все готовятся. И столько гостей! Оказывается, со своими свитами прибудут даже Светлый король и Верховный Вед! Ваш брак положил конец долгой вражде, мы так счастливы, что вы теперь наша императрица!

Валерия несколько растерялась — неужели, Мир решил представить её всему миру? Хм… забавная фраза получилась. Жаль, что он ушёл, не разбудив. И даже записки не оставил. Почему-то было немножко обидно: их первая брачная ночь — а на утро она осталась одна.

— Ванну, одеваться, потом завтрак, — скомандовала она служанкам.

В общем-то, с её новыми способностями, прислуга была не нужна — вода нагревалась до нужной температуры, мочалка сама тёрла спину, полотенце, взмахнув концами, легло на плечи.

Это подняло Валерии настроение, и она принялась осторожно применять новые умения, подыскивая компромисс, когда не каждая её мысль сразу воплощалась в реальность. Не сразу, но через час ей это удалось. Не без помощи императора.

Мир появился, как всегда, внезапно. Влетел в комнату, и служанки, колдовавшие над парадным платьем для вечернего торжества, исчезли, будто их ветром сдуло.

— Как ты? — сияя глазами, мужчина обнял и коротко поцеловал. — Я буквально на минутку. Ле Рия, ты слишком разбрасываешься силой, во дворце полно магов, я пока успеваю пресекать все завихрения силы, но скоро моего дара уже не хватит. Пожалуйста, поумерь пыл!

— Понимаешь, стоит мне подумать, как оно сразу же исполняется. Хочу найти стоп-сигнал или дверь, чтобы воплощалось только то, что мне на самом деле нужно, а не всё подряд, о чём я подумала, — объяснила иномирянка.

— Сейчас помогу. Нырни в себя, только звуки уже не ищи. Ищи свечение. Нашла? Очень хорошо. Окутай его облаком. Да, можно белым, можно чёрным — какое получится. Сделала? Хорошо. Теперь, когда захочешь помагичить, сначала чётко представь, что хочешь, а потом потяни одну нить из кокона. Вот так, — император щёлкнул пальцами. — Можно и без руки, но это позже, когда уже напрактикуешься. А с рукой легче. Получилось?

— Да. Спасибо! А я всё удивлялась, почему результат разный, а щелчок пальцами всегда один.

— Отлично. Я пошел, у меня там скоро представление начнётся. Никуда не выходи, слышишь? Это очень важно! Я сам за тобой приду. Служанки зачарованы, они не проговорятся, собственно, на обеих отвод глаз, про них забывают через секунду, после того, как увидят. Кстати, теперь ты и читать можешь, не нужно учить буквы, я там перенёс несколько книг, посиди, почитай.

И маг растворился в воздухе.

Опять стало немножко обидно.

Почему-то она ждала чего-то большего от первого утра. Цветов, хотя бы.

Кстати о цветах, а где её роза? Единственный подарок, который преподнёс ей Мир.

О…

Роза была на месте — в той же вазочке. Только теперь на стебле красовался не один цветок, а четыре! Лера присмотрелась — действительно, от стебля отросли ещё три бутона, один из которых уже раскрылся, а два других только набирали цвет. Кстати про цвет — лепестки роз стали наполовину красные, только у основания каждого ещё оставался нежно-розовый. Понятно, отчего эти розы такие ценные — берёшь один цветок, а получаешь целый букет!

Полюбовавшись растением, Валерия потянулась к книгам. Мир оказался прав — теперь ей не нужно было водить пальцем — она легко читала любую книгу с одного взгляда. Будто бы всё написано на её родном русском!

Девушка сама не заметила, как зачиталась, и очнулась только тогда, когда к ней обратились служанки.

— Ваше величество, мы принесли ужин, — девушки выглядели расстроенными.

— Что-то случилось? Платье испортили? — насторожилась Валерия и встала, отложив книгу, которую до этого читала.

— Нет, с платьем всё в порядке. Просто, — Нита отвернулась и шмыгнула носом.

— Мы не понимаем, а спросить ни у кого не можем, нас просто никто не замечает, — всхлипнула Мита. — Там… Там уже начался свадебный пир. И гости. И… его темнейшество…

Лера почувствовала, как страх холодными щупальцами пробирается в душу.

— Не тяните, говорите, — притопнула она ногой. — Что там случилось? Кто-то умер?

— Нет, правда, в начале вечера был небольшой переполох, мы как раз ходили за едой. Думаем, пора, но никто не приходит, значит надо вас накормить, — затараторила Нита. — В парадный зал мы только одним глазком и заглянули. Там леры стояли, белые-белые, аж зелёные! И леру Кармелину унесли куда-то, она в обморок упала. А Светлый король такой важный! Вот Веда рассмотреть не удалось, его в щёлку не было видно.

«Ага, видимо, служанки как раз поймали момент, когда Мир сообщил, что уже женат, и герцогской дочери ничего не светит!» — подумала Лера.

— Девушки, давайте скорее одеваться! Сейчас Его темнейшество за мной придёт, — заторопила она прислугу.

— Боюсь, что он не придёт, — прошептала Мита, а Нита горестно кивнула и снова шмыгнула носом.

— Мы ничего не понимаем, Ваше величество, потому что император привёл на бал Армину и посадил её рядом с собой. На место жены, — выпалила Нита. — Мы не смогли рассмотреть точнее, но вокруг запястья Армины видна татуировка, и кьяра выглядит очень счастливой!

— Я хочу попасть в зал, — пробормотала Валерия. — Проводите меня!

— Нет! — в ужасе вскричали девушки. — Вам запрещено покидать покои! Простите, что расстроили вас! — и они исчезли.

Лера осталась одна со своими мыслями и переживаниями.

Они прошли брачный обряд и… завершили его, как полагается. То есть, она — несомненно, жена Мира. Но почему тогда он запретил ей выходить, а сам представляет на её месте другую? Наверное, девушки что-то напутали! Может быть, император продолжает водить своих советников за нос?

Стоп — Армина! Нита сказала, что он вывел к гостям Армину! Но разве её не должны были отправить куда-то к чёрту на кулички ещё несколько дней назад? Как же так… Она сама слышала приговор. Или, это был только спектакль для неё, а на самом деле кьяру не собирались ни отправлять, ни строго наказывать?

Она должна увидеть всё собственными глазами.

Валерия дошла до входной двери, но та оказалась заперта.

То есть, служанки могут выходить, а она — нет? Тут же целый этаж, раньше она могла ходить по коридору, войти, к примеру, в музыкальную комнату или в библиотеку, а сейчас, подучается, Мир её запер?

Нет, ну это уже ни в какие ворота!

Сосредоточившись, она попыталась представить на себе такое же платье и чепчик, какие носили служанки. Потом осторожно подцепила нить и послала мысль-желание.

Платье изменилось, только цвет у него получился странный — серо-буро-малиновый. Да и чёрт с ним, главное, что она не отличается от другой прислуги. Вот брошь совершенно не к месту! Торопливо перецепив её за внутреннюю сторону воротничка, Валерия снова сосредоточилась и представила парадную лестницу.

Миг — и она очутилась на самом её верху.

Так и куда теперь идти дальше? Вправо или влево? Она же тут ещё никогда не была!

О, надо идти на шум и музыку!

— Ты что тут забыла? — рявкнул на неё первый же встретившийся ей мужчина. — Марш на чёрную лестницу, здесь слугам не место!

Как ошпаренная, Лера метнулась в указанном направлении и выдохнула, обнаружив скрытую часть дворца — коридоры и лестницы, по которым сновали слуги. Правильно, нечего мешать высокородной публике, прислуга должна быть незаметной.

Пристроившись за вереницей девушек, несущих блюда с чем-то мясным, Валерия остановила крайнюю и заявила:

— Тебе велели быстро вернуться на кухню! Ты там что-то не доделала.

— Что я могла там не доделать? — удивилась служанка. — А, мерешмаки не переложила! Но как же это блюдо?

— Я отнесу, — вызвалась Валерия. — Беги, скорее, а то рассердится!

— О! Мой стол — пятый, — исчезая, успела крикнуть служанка.

Валерия выдохнула — пока везёт, и бросилась догонять вереницу.

Пятый — с какого краю? А, разберётся на месте!

Вместе с другими служанками она прошла в двери зала и на секунду оглохла от музыки и множества гостей.

Осторожно осматриваясь и стараясь не отстать от впереди идущих, она добралась до столов и плюхнула своё блюдо на первый попавшийся. А потом пожелала стать незаметной.

Сидящий за ближайшим к ней столом мужчина вздрогнул и принялся осматриваться.

Лера замерла.

Через пару минут маг успокоился и вернулся к трапезе.

Между тем, служанки собрали пустую посуду и так же, паровозиком, покинули зал. Теперь можно было понаблюдать, что же тут происходит.

Множество столов, за ними сплошь одни мужчины. А, нет. Вон и леры мелькают. Кое-где.

Увидев Светлого короля с королевой, Валерия вздрогнула от омерзения — вот кто форменный гад! Сколько он уже выпил девушек? Настоящий вампир, а не светлый маг!

Следом её глаз выхватил уже знакомого Веда, а дальше… Сердце пропустило удар…

Дальше, на небольшом возвышении, сидел император. Слева от него она опознала Тагира в человеческом, разумеется, виде. А справа… Справа сидела расфуфыренная Армина. Платье с рукавом в три четверти, видимо, затем, чтобы всем была видна брачная татуировка.

Бывшая кьяра, которой давно полагалось сидеть в гарнизоне, чувствовала себя великолепно.

С болью, Валерия следила, как Мир подкладывает Армине вкусные кусочки, наклоняясь к уху, что-то говорит, а женщина весело смеётся, время от времени окидывая зал торжествующим взглядом.

Игра или… Но зачем ему тогда было уговаривать Леру на брачный обряд? И потом сводить с ума, подарив лучшую ночь в её жизни?

И новая мысль впилась ледяной иглой, пробила сердце и застряла, не давая ране зарубцеваться. А что, если он затеял этот обряд только лишь для того, чтобы привязать её к себе? Чтобы получить доступ к её магии? А сама по себе она ему совершенно не интересна? Придумал сказку про защиту, про обнаглевших подданных. Наверное, вон они сидят, живы-здоровы. Правда, не едят ничего и с лица… бледноваты — шестеро мужчин в возрасте.

И тут музыка смолкла, император встал и помог встать Армине.

— Дорогие гости и подданные Тёмной империи! Прежде чем удалиться в свои покои, по традиции, император и императрица подарят вам Танец новобрачных.

Зрители зашевелились, загомонили, радостно переглядываясь, только те шестеро так и сидели с каменными лицами.

Между тем, Демис подал руку Армине и вывел её на свободную от столов середину зала.

Музыка заиграла нежную и необыкновенно красивую мелодию, Мир наклонился к Армине, ласково провёл рукой по её щеке, обнял, и они закружились в танце.

Лера смотрела, чувствуя, как внутри неё всё обрывается — нельзя так притворяться, если по-настоящему ничего не чувствуешь! Невозможно так правдоподобно играть, если эта женщина тебе безразлична!

Что ж, она знала, что у неё нет будущего рядом с Миром. Одна ночь, несколько часов счастья — всё, что он мог ей уделить. Не первая её потеря, справится.

Пора перестать верить в сказки, пора жить сегодняшним днём!

Валерия сама не поняла, как у неё получилось, что она мгновенно переместилась назад в покои матушки императора. Взгляд снова зацепился за розу…

И слёзы потоком побежали по щекам.

Нет, она ни в чём его не винила, ведь Мир ничего ей не обещал, кроме как вернуть домой. Она сама согласилась на обряд, сама попросила его с ней остаться. Сама себе придумала и позволила поверить, что Его чертейшество испытывает к ней что-то большее, чем просто благодарность за помощь.

Теперь Мир получил доступ к её возможностям, он легко справится с недоброжелателями. А она… Ей лучше исчезнуть. Смотреть на счастливую пару выше её сил. Знать, что тебя опять использовали, пусть и с твоего согласия, а потом просто отбросили за ненадобностью, видеть сочувствие в глазах служанок… Она не вынесет.

Чёрт его знает, что за цирк устроил чертейшество в храме, но раз он называет Армину императрицей, значит, у них настоящий брак, а для неё была сыграна постановка.

Татуировка — Лера взглянула на руку — наверное, самая обычная. Сойдёт со временем. На самом деле Миру была нужна ночь, он рискнул, ведь она могла и заупрямиться, и выиграл. Как там ей рассказывали — если девушка отдаст невинность без брачного обряда, она потеряет весь свой дар. Да, что-то такое. Его темнейшество получил её дар и любимую женщину в жёны.

Скидывая на ходу одежду, Валерия вошла в спальню, открыла шкаф, думая, во что бы переодеться? Руки действовали сами по себе, отдельно от мозга, который раз за разом прокручивал события минувшей ночи и только что увиденную ею сцену. Сердце обливалось слезами и кровью — какая же она наивная и глупая!

Кровью!

Взгляд остановился на платье красного цвета.

В красном умирать не страшно. Мир говорил, её силы не хватит, чтобы прыгнуть в свой мир, поэтому она переоденется во всё чистое… как положено. Возьмёт… А что здесь её?

Взгляд оббежал спальню, потом девушка прошла в гостиную и увидела розу.

Да, цветок она не оставит, кому он тут нужен? Армина выбросит в первую очередь. А может быть, это прикажет сделать и сам император. Чтобы ничего не напоминало о наивной попаданке.

Валерия переоделась, вытащила розу из вазы, прижала к себе, обняла, как самое ценное и дорогое, что у неё было, нырнула к «кокону», ухватила за нить и влила, сколько смогла — всю себя — в одно-единственное стремление, в одну цель. Домой! Но перед глазами встал не дом родителей, а почему-то пропахший сигаретами и кошками подъезд панельной пятиэтажки. Лера замерла, а потом, вздохнув — всё равно ей туда не попасть, силы не хватит, так какая разница, куда перемещаться, если до конечной точки долетят только единичные молекулы? И то не факт.

Девушка зажмурилась и отпустила магию.

Приземление вышло жёстким, будто она спрыгнула на асфальт с высоты в три метра.

Охнув, Лера крепче прижала к себе розу и открыла глаза.

Знакомый до боли, пропахший кошками и сигаретами подъезд, где она уже несколько лет снимает квартиру.

Не веря своим глазам, Валерия протянула руку и потрогала заскорузлую от грязи стену, потом повернулась и задела перила — не чудится.

Она на самом деле на Земле!

Вскрикнув, она выскочила на улицу и замерла, попав под снегопад — это сколько времени она провела в иномирье, что уже идёт снег?

— Эй, малахольная, простыть хочешь, в одном платье выскочила? — крикнула ей вредная бабка из второго подъезда. — Где моталась то? Давно не видно было.

Лера, не говоря ни слова, метнулась назад, в подъезд, махом взлетела к двери и снова зависла — ключей-то нет. Как дверь открыть? Или там уже кто-то другой живёт?

Высчитывая, сколько прошло времени с момента её исчезновения, она опёрлась рукой о дверь, и та открылась, приглашая внутрь.

Медленно-медленно Валерия вошла и осмотрелась.

Её вещи, её подушка. Похоже, кто-то здесь побывал после её исчезновения, но все вещи на месте.

Захлопнув дверь, она заторопилась к телевизору и включила.

Боже, телевизор, электричество! Нужна дата!

Повинуясь сигналу с пульта, на экране высветилась надпись: 24 октября 13.37.

То-то она удивилась, увидев снег! Значит, время на Земле и на Альрами течёт по-разному: здесь прошло пять месяцев, а там — всего около трёх.

И Леру отпустило — трясясь от слёз и смеха одновременно, она сползла на пол, обхватила ноги руками.

У неё получилось! Она вернулась!

С магией или без — не важно. Она в своём мире, в своей квартире, в своём городе!

И значит, всё наладится.

Она — дома!

Конец первой части.