Портал на тот свет

Глава 10

Глава 10

Выспалась!

Ещё не открыв глаз, Лера почувствовала, что совершенно отдохнула, что ей мягко и удобно.

С наслаждением потянулась и села: да, по-прежнему комнаты будущей императрицы. И шкафчик на месте стоит — чудесно!

Итак, что она имеет?

Его чертейшеству, похоже, что-то от неё нужно, именно этим объясняются разительные перемены в его отношении и поведении. Хорошо бы заранее выяснить — что именно? И успеть сбежать в Москву, прежде чем император успеет осуществить свои планы! Что-то подсказывает, что они ей не понравятся.

— Лера! — служанка возникла, будто из-под земли, Лера даже вздрогнула от неожиданности.

— Я буду просто счастлива, если вы, прежде чем материализоваться, станете предупреждать о своём появлении, — уняв бьющееся сердце, выпалила Валерия. — Этак можно же и с кондратием обняться!

Служанка побледнела, потом покраснела и принялась озираться.

— С Кондратием? Но мимо нас никто не проходил! Где он?

— Это выражение такое, — вздохнула Валерия. — Я хотела сказать, что от испуга могла упасть в обморок.

— Да, лера, поняла. Простите, — с облегчением выдохнула служанка. — Мы будем подавать такой сигнал — в комнате раздалась трель колокольчика.

— Хорошо. И не входите, пока я вас не позову.

— Но лера, раз вы проснулись, одна из нас обязана находиться при вас! — снова испугалась девушка. — Я чем-то вызвала неудовольствие леры?

— Господи, что ж ты сразу впадаешь в панику? — поморщилась Валерия. — Обязана — присутствуй, хотя по мне — я и сама прекрасно со всем справилась бы. Но как вы узнали, что я проснулась?

— Так мы же ваши служанки, мы настроены на вас, поэтому всегда знаем, спите вы или бодрствуете. И если вам нужна наша помощь, — пояснила служанка. — Вы хотите умыться? Принять ванну?

— Ванну, — подумав, высказала пожелание Валерия. — Но только набери воды, купаться я буду в одиночестве.

Водные процедуры помогли вернуть отличное настроение, и Лера одевалась уже с удовольствием, попутно размышляя, как бы узнать планы императора.

— Как тебя зовут? — она решила начать с самого простого — расположить к себе служанок. — Мита, лера.

— Мита, расскажи мне, как устроена здесь жизнь?

— В каком смысле? Обычно, как у всех, только, конечно, здесь всего больше и богаче, — снова растерялась девушка.

— Просто расскажи, — мягко продолжила Валерия. — Представь, что я прибыла из… с другого континента. Или вчера родилась. В общем, никогда не жила в Тёмной империи и ничегошеньки не знаю о вашем порядке, устройстве, образе жизни.

Служанка, которая как раз втирала в волосы Леры специальный бальзам для ускорения роста, даже руки опустила.

— Будто вы вчера родились? Но так не бывает! Дети появляются на свет…

— Я знаю, какими рождаются дети, а ты представь, что я родилась сразу взрослой. Вот такой, — девушка провела по своему телу рукой сверху вниз. — И умею говорить, всё понимаю, только не имею ни малейшего представления, как тут живут люди.

— Я попробую, — Мита снова взялась за волосы, втирая бальзам осторожными движениями, и заговорила, чуть растягивая гласные, будто это песня или сказание. — Вам повезло родиться в самом лучшем месте — Тёмной империи, да ещё и в лучшем месте империи — во дворце Его темнейшества Демиса Рамиро Ревиса — величайшего мага, сильного, мудрого, проницательного…

Достоинства императора девушка перечисляла минут пять, Лера даже заскучала, но наконец, Мита выдохлась и перешла к описанию жизни во дворце.

— Вы — счастливица, на вас обратил внимание сам император! — щебетала служанка. — До сих пор все кьяры селились только в Красных покоях, но для вас Его темнейшество приказал открыть Сиреневые! Это такая честь, такая честь! Конечно, вы здесь всего на несколько дней, но отныне все запомнят, что лера Ле Рия несколько дней занимала покои, предназначенные будущей императрице!

— На несколько дней? — настроение снова поползло вниз.

— Император приказал, и Красные покои отделывают заново! Я слышала — сняли всю обивку со стен, вынесли всю мебель и ковры. Для вас приготовят всё новое, что ещё никому не принадлежало. Это так необыкновенно! — Мита полюбовалась на свою работу. — Не успеют отрасти ваши волосы, как вы переедете в собственные апартаменты!

— Так что там с порядками, установленными во дворце? — Лера попыталась вернуть беседу в нужное ей русло. — Расскажи, как тут всё устроено, кто я такая по местным правилам, что могу, что мне запрещено. И всё, что знаешь, про Его черт… мнейшество.

— Весь дворец поделён на несколько зон, — продолжила напевное повествование служанка. — Одна часть — полностью мужская, там даже слуги — только из мужчин. Это место, где принимают послов, решают важные государственные дела. В другой части дворца происходят празднества и балы. В третьей части живёт сам император, там же будут жить его жена и дети. И пока император не женат, там находятся и апартаменты его любимой кьяры. Это самая защищённая и самая роскошная часть дворца. Ещё есть крыло, где живут слуги. И последняя часть — гарем. Он делится на Верхний и Нижний. В верхнем обитают девушки, которые принадлежат только императору. Кроме него, ни один мужчина не может их касаться. Это одарённые леры — бывшие и будущие кьяры. И неодарённые девушки, которые являются наложницами Его темнейшества. В Нижний гарем отправляют провинившихся наложниц, тех, кто разонравился императору или стал дэмой. Низшей.

— Подробнее о низших и высших дэмах, — Лера слушала и еле сдерживалась, чтобы себя не ущипнуть — это же ей снится, верно?

— Дэмами бывают только низшие. Это одарённые в прошлом магини, которые неаккуратно обращались со своей силой, то есть, переполнили свой резерв, из-за чего у них произошло перерождение магии и внешности. Они обзавелись рожками, хвостом и навсегда утратили способность магичить и принимать излишки чужой силы.

— А… О… И чем же занимаются в Нижнем гареме эти несчастные?

— Живут, работу разную выполняют.

— Например, какую работу? Шить, мыть, убирать?

— Моро с вами, они же не слуги! — всплеснула руками Мита. — Гостей Его темнейшества развлекают, какие попроще или не одарённые, кьярам и наложницам из Верхнего гарема помогают. В общем, без дела не сидят.

— И так всю жизнь? — ужаснулась девушка.

— Они и рады бы, но правила гласят, что через пять лет службы кьяра, дэма или наложница должна покинуть гарем.

— Убивают? — похолодела Валерия.

— Лера Ле Рия, откуда вы набрались таких ужасов? Нет, конечно! Девушек выдают замуж, и спрос превышает предложение, ведь получить в жёны императорскую кьяру — большая честь! Наложницы тоже устраиваются замуж, а дэмы — по их желанию, или остаются в Нижнем гареме или отправляются под опеку родственников. Понятное дело, что дэму замуж никто не возьмёт, ведь всем нужно одарённое потомство.

Лера поняла, что совершенно запуталась в местном табеле о рангах.

— Кьяра — это любимая наложница?

— Кьяра не наложница, это очень почётно, многие леры мечтают стать кьярой Его темнейшества, но везёт только самым красивым и сильным! Дело наложницы самое простое — помочьимператору сбросить физическое напряжение и вернуться в гарем. Кьяра же принимает в себя излишек силы мага — кроме физического, снимает напряжение магическое. Император проводит со своей кьярой много времени, они часто вместе обедают и ужинают, гуляют и беседуют. Ах, какие подарки дарит император своим кьярам! А ещё, пока Его темнейшество не женат, на праздниках и при официальных приёмах его обязательно сопровождает любимая кьяра.

— Те же яйца, только в профиль, — мрачно констатировала Валерия. — И… сколько несч… Я хотела сказать — счастливиц в Верхнем гареме в данный момент?

— Пять наложниц и три кьяры. Армина — самая любимая! Она очень требовательная, служанки рассказывают, что она каждый день доводит свою прислугу до слёз. Император очень к ней благоволит. Но теперь появились вы, а Армину вернули в гарем. Я так рада за вас!

— А уж как я-то рада! — сарказмом Леры можно было резать, как ножом, но Мита не обратила на него внимания. — Можешь принести мне соку?

— Сейчас сбегаю! — и девушка скрылась за дверью.

Валерия подошла к зеркалу, скептически оглядела своё отражение — что-то волосы отрастать не спешат! Салима уверяла, что они достигнут первоначальной длины всего за три дня, но пока не заметно, чтобы добавился хотя бы сантиметр!

Итак, хрен редьки не слаще — король пытался сделать из неё алири — батарейку, император прочит в кьяры, то есть, ей предстоит выполнять функцию своеобразного аккумулятора. Дурдом!

Нет уж, Ваше чертейшество, она категорически не согласна.

— Я от бабушки ушёл, я от дедушки ушёл, — пробормотала Валерия себе под нос. — Главное, уйти от лисы, а ещё лучше — совсем с ней не встретится.

— Вы уже проснулись и, как вижу — в хорошем настроении!

Подпрыгнув на месте, Лера обнаружила, что сзади стоит император и с широкой улыбкой рассматривает девушку.

Вот же… гад! А постучаться? Шастает, как у себя дома. То есть, он и вправду у себя дома, но раз отдал эти комнаты девушке, врываться к ней без предупреждения — плохой тон!

— Настроение было хорошим, пока вы не напугали, — ощетинилась Валерия. — Ваше чер… мнейшество, вас мама не учила, что входить в чужую комнату без стука некрасиво?

— Я у себя дома, лера, — ответил император и тут же поправился, — но раз вам неприятно, обещаю, что впредь такое не повторится. Как вы спали?

— Прекрасно, — Валерия решила пока характер не показывать. Сначала надо выяснить, что задумал император и, если что, успеть воспользоваться своим положением.

— Прогуляемся? — Демис согнул руку, предлагая девушке за себя уцепиться. — Я покажу вам сад, там и позавтракаем.

Отказываться глупо — как она что-то узнает, если будет всё время сидеть в покоях? Да и император, как источник информации, намного надёжнее, чем рассказы прислуги.

Его темнейшество провёл девушку по небольшому саду, показывая редкие растения и цветы, пока они не дошли до террасы.

— Вот и наш завтрак, — улыбнулся Демис. — Присаживайтесь, Ле Рия! И попробуйте вот это суфле, оно повару всегда удаётся и просто во рту тает!

— Ваше темнейшество, — осторожно начала Лера, когда суфле, и вправду, очень нежное и необыкновенно вкусное, было съедено. — В качестве кого я здесь нахожусь?

— Думал поговорить на эту тему попозже, — мужчина с интересом посмотрел на девушку, — но раз вы сами начали. Я намерен заключить с вами контракт на максимальный срок, то есть, пять лет.

— …!!!

— Что-то не так? — напрягся император, увидев, как изменилось выражение лица девушки.

— Ваше… А, к чему церемонии, — взмахнула рукой Валерия, нечаянно сбив со стола чашку, — вы же изначально представились мне, как Мир, так я и стану вас называть.

— Наедине — не возражаю, — торопливо вставил Демис.

— Так вот, Мир, какое из двух слов — «хочу домой», которые я написала первыми в Переговорнике, вам не понятно? Мне померещилось, или вы ответили, что это «сложно, но не невозможно», а затем предложили помочь? Я вам поверила!

— А, вы об этом! Увидеть Переговорник мог только тёмный маг, сам артефакт находился на территории Светлого королевства, то есть, логично предположить, что его обнаружил в замке короля кто-то с тёмным даром. И, следовательно, домой он хочет сюда, в Тёмную империю! По-моему, я слово сдержал — помог сбежать.

— Только я не Тёмную империю имела в виду, а свой мир! Вместо него вы предлагаете мне роль наложницы-аккумулятора?

— Когда вы написали первый раз, я понятия не имел, что вы иномирянка, и дом у вас совсем не в моей империи, — возмутился Демис. — Вернуть в другой мир я вас пока не могу, просто не знаю, как это можно сделать. Мои маги будут искать способ, но на это могут уйти годы и годы! Родных у вас тут нет, вам некуда идти, не на что жить, поэтому я предлагаю вам кров и почётное место рядом с собой. Не знаю, что такое «аккумулятор», но кьяра — не наложница. Она — самая близкая и желанная женщина.

— Я не стану вашей кьярой, — спокойно ответила Валерия. — Меня не так воспитали.

Демис напрягся — кажется, он опять допустил ошибку. Девушка и не подумала обрадоваться, она, похоже, оскорблена его предложением. Что за мир у них, если на предложение материального благополучия и покровительства девушка реагирует отрицательно? Не может же он прямо сейчас рассказать про свои планы, ведь неизвестно — точно ли она имари?

— Ле Рия, раз вы так решительно настроены, я попытаюсь вам объяснить, что имел в виду, — положение надо было спасать, причём, немедленно — он уже видел, как вокруг Валерии начал потрескивать воздух. Сейчас шагнёт в портал, только он её и видел. Её сила растёт, черпнёт его магию и запросто перепрыгнет за пределы империи.

— Меня ваши объяснения не интересуют, — Лера встала из-за стола и отошла подальше. — Если вы не имеете возможности доставить меня в мой мир, то отпустите, я найду, кто сможет мне помочь. Полагаю, за спасение Тагира и Переговорника я заслужила небольшую награду?

— Подождите! Предлагая вам место кьяры, я не собирался вас оскорблять! У нас это очень почётный статус. И выгонять вас я не собирался и не собираюсь! Нов качестве кого вы могли бы жить во дворце, пока мои маги ищут способ отправить вас домой?

— Гостья? — неуверенно предложила Лера.

— Видите ли, у нас незамужние женщины могут находиться в доме у неженатого мужчины только в трёх случаях — в качестве кьяры, в качестве невесты, в качестве гостьи, но непременно сопровождении жениха, брата или отца.

Валерия поперхнулась и закашлялась — о таком она и не подумала. Чёрт, получается, без покровительства мужчины, ей ничего не добиться. Она и жить одна не сможет… Идиотский мир!

— Ваше темнейшество, я не очень разбираюсь в ваших законах и обычаях, но ни наложницей, ни кьярой, ни любовницей, ни за что не стану! Если вы хотите мне помочь, то я могу выполнять какую-нибудь полезную работу и жить вместе с прислугой.

Теперь поперхнулся и закашлялся уже Демис.

— Это исключено, Ле Рия. Вы не понимаете, о чём говорите — вы же одарённая! Магини не работают прислугой! — и подтвердил опасения девушки. — А отпустить вас на все четыре стороны я тоже не могу — одинокая девушка, пусть и одарённая, очень быстро привлечёт внимание и добром для вас это не закончится. У нас леры не живут сами по себе, только под покровительством отца, жениха или брата. Подписывая с вами договор, я защищаю вас от пересудов и попыток других леров присвоить ничейную магичку, понимаете? Все будут думать, что вы — моя кьяра, и относится к вам с большим почтением.

— Я не собираюсь с вами спать!

— Великий Моро, дай мне силы, — вздохнул император. — Я же и пытаюсь объяснить! Договор, апартаменты кьяры и всё остальное — только для вашей безопасности! На самом деле, вы — моя гостья, и обращаться с вами я собираюсь соответственно.

— Фиктивная кьяра? — удивилась Валерия — этот вариант ей в голову не приходил.

— Да! Я рад, что вы наконец-то поняли, что я имею в виду. Для всех вы — моя новая кьяра, для нас с вами — вы моя почётная гостья.

— Вы обещаете? — голос Валерии дрогнул: довериться было страшно, но куда ей идти, если она тут совсем одна?

— Клянусь Великим Моро, что ничем вам не наврежу и ничего против вашей воли не сделаю, — торжественно произнёс Демис.

Из ниоткуда возникла синяя искра, которая втянулась в тело императора.

— Что это… было?

— Я дал магическую клятву. Теперь, если нарушу её, Моро меня покарает, — объяснил Демис. — Ну что, теперь вы мне верите?

— Я попробую, — осторожно ответила девушка. — Что вы собираетесь со мной делать в ближайшее время?

— Если вы уже наелись, то прямо сейчас я отведу вас в ваши покои. Сегодня у вас будет насыщенный день — придут портные, модистки, обувщик. Вы сможете выбрать столько нарядов, сколько сами пожелаете. А вечером мы подпишем стандартный договор — без этого не обойтись, у вас должен появиться знак кьяры, вот здесь — император показал на своё запястье, — а без подписания договора он не проявится. И я всем объявлю, что выбрал новую кьяру. Со следующего дня к вам потянутся желающие угодить и завести дружбу, вы будете купаться в роскоши, ездить со мной с визитами. В общем, жить весело и интересно.

— А учителя?

— Какие учителя?

— Магии! Этикета! Истории и всего остального! — Валерия сжала кулачки. — Неизвестно, как долго я у вас задержусь, мне не хотелось бы тратить время попусту и жить невеждой.

Демис посмотрел на девушку с уважением — Моро подери, да она умница! Известие о нарядах и всеобщем поклонении не вскружило голову, она собирается учиться!

— Если вы желаете — учителя будут, — ответил он.

— Тогда… Тогда я согласна, — Валерия подняла на императора глаза и протянула ему руку. — Но имейте в виду, если вы меня обманете…

— И в мыслях нет! — обрадовался Демис, осторожно взял в руку пальчики девушки и улыбнулся ей. — Сделаю всё, что в моих силах, чтобы вы никогда не пожалели о своём решении.

Глава 10 от 20.12

Император не соврал — стоило ему покинуть иномирянку, как явилисьпортные. А всего через пару часов и учителя прибыли. Вернее, пока один учитель и пожилая, хвостато-рогатаядама, то бишь, дэма, которая должна была обучить Валерию правилам, этикету, рассказать про нюансы отношений, принятые в империи. Преподаватели познакомились с ученицей и попрощались до завтра.

Наставница ей не слишком понравилась — смотрела на Валерию презрительно, слова цедила сквозь зубы, будто великое одолжение делала. Девушка сделала себе зарубку — присмотреться к ней и, если что, немедленно отказаться от занятий. Одно дело, если дэма злится на саму ситуацию, не желая быть преподавательницей, и совсем другое, если из-за этого ей пришлось пересмотреть свои планы. Или Лера ей где-то умудрилась на мозоль наступить, поэтому у наставницы на ученицу заранее зуб заточен.

Просто дежавю какое-то!

Если на днях Мир подарит ей браслет или что-то подобное, она всерьёз обеспокоитсяиз-за явного повторения ситуации. У светлых подобные отношения для неё ничем хорошим не закончились, глупо надеяться, что тот же, ну, практически, тот же самый, сценарий здесь завершится иначе.

Пятая точка настоятельно сигнализировала — придётся им и отсюда бежать под покровом ночи! Знать бы ещё — куда…

Весь день она провела с модисткой и портным, прерываясь только на приёмы пищи.

Когда пошивочный, вернее, день снятия мерок и выбора тканей, наконец, прошёл, девушка добралась до своих покоев еле живая. И, присев на диван, чтобы в тишине собраться с мыслями, вспомнила заодно и земных моделей — бедные девочки, как же они выдерживают изо дня в день сплошные примерки, переодевания и дефиле? А она по молодости и глупости немножко им завидовала — вокруг красивые вещи, известные люди, новые впечатления, яркая и насыщенная блеском и событиями жизнь. Нет уж, не надо нам такого блеска!

Громкий стук — не в дверь, а, будто бы сразу отовсюду, заставил выпрямиться и заозираться, пытаясь определить его источник. Но источник тут же сам рассекретился, материализовавшись прямо перед ошеломлённой Валерией.

— Ле Рия, пора подписывать договор, — и император протянул ей розу.

Девушка машинально взяла цветок, опустила нос в его середину и с удовольствием втянула тонкий аромат.

— Спасибо…

Роза оказалась чудо как хороша — каждый лепесток, нежно-розовый у основания, к краю постепенно набирал цвет, заканчиваясь пурпурным. Сочетание получилось необыкновенное, а вместе с приятным запахом, тщательно срезанными на стебле шипами и самим фактом, что тёмный император как-то догадался подарить ей цветок, произвело на девушку ошеломительное впечатление.

Уж чего-чего, а цветов от чертейшества она не ждала.

— Идёмте, — лера встала, с сожалением поискала, куда положить розу — завянет же, пока они там что-то подписывают! И вспомнила о служанках.

— Мита!

Девушка немедленно появилась, увидела целого императора и опустила очи долу.

Хм, он что, настолько страшен, что при виде чертейшества, все бледнеют и смотрят исключительно в пол?

— Мита, возьми цветок и поставь его в воду, — обратилась она сначала к девушке, а потом подала руку Миру. — Я готова, Ваше чер… мнейшество.

Мир как-то странно взглянул на иномирянку, крепко сжал её пальчики и втянул за собой в портал.

— Это мой кабинет, — соизволил он объяснить назначение комнаты. — Я сейчас зачитаю вам договор.

— Я грамотная, — осторожно напомнила Валерия. — Мы же переписывались!

— Да, через Переговорник, — ответил император. — Не знаю, было ли заметно, но вы не знаете имперского и писали на своём языке. А я не знаю языка вашего мира. Переговорник преобразует написанное так, чтобы собеседник мог прочитать и понять.

— Как это?

— Магия! Не верите? Смотрите, — император поманил Леру к столу и показал на лежащий на нём документ.

Девушка склонилась над страницей — опять вязь, будто крючком собранные петли. Не такая, как у светлых, но похожая! Перевернула лист, покрутила, пытаясь найти знакомые знаки, и вздохнула — нечитаемо.

— Убедились?

— А можно… Ваше темнейшество, можно я ещё попробую? — признавать свою несостоятельность не хотелось.

— Пожалуйста, — не стал спорить Демис. — Мир.

— Что? — удивилась Валерия.

— Мы договорились, что наедине вы обращаетесь ко мне по моему второму имени — Мир. Оно только для самых близких, знак моего полного доверия. Пожалуйста, мне будет очень приятно.

— Кхм… Хорошо… Мир.

— Я выйду на несколько минут, изучайте, вас никто не потревожит, — император легко поднялся и вышел, оставив Валерию в несколько растрёпанных чувствах.

Это что сейчас было? Ой, непрост император, надо ей держать ухо востро, а то оглянуться не успеет — роза, доверительные отношения, приятные манеры и… Из фиктивной кьяры превратится в самую настоящую. У-у, искуситель! Ни за что!

Убедившись, что осталась одна, девушка провела пальцем по первой строчке и облегчённо выдохнула.

«Договор между Его темнейшеством, императором Демисом Рамиро Ревисом и лерой Ле Рией.

Лера Ле Рия обязуется предоставить в полном объеме и надлежащего качества вышеупомянутому Демису Рамиро Ревису услуги личной кьяры.

Демис Рамиро Ревис обязуется на всё время действия договора обеспечить вышеупомянутую леру всем необходимым для здоровой и счастливой жизни. Не настаивать на исполнении её обязанностей, если Ле Рия ещё не оправилась после предыдущего визита, выделить личной кьяре неприкосновенные дни и предоставить ей персонального целителя, доверенных служанок, собственный выезд, отдельные апартаменты, личного повара и надёжных телохранителей».

Однако! Это что же получается — что алири, что кьяры, а суть одна — вашества на них паразитируют, раз девушкам требуются услуги целителя? А телохранитель зачем? Или её могут попытаться устранить, чтобы место освободилось? Только этого ей и не хватало! Остаётся надеяться, что чертейшество слово сдержит, и их договор в части предоставления услуг кьяры останется только на бумаге, а всё, что касается её здоровья и безопасности будет выполнено в реале.

Валерия вернулась к чтению.

«Ле Рия обязуется сопровождать Демиса Рамиро Ревиса, если он этого потребует, и выполнять все его пожелания.

По истечении срока договора, по выбору кьяры, ей может быть предоставлено пожизненное место в Нижнем гареме или единоразовая выплата вознаграждения в размере трех тысяч динаров. В последнем случае кьяра вольна покинуть гарем и выйти замуж.

Срок действия договора: максимальный».

Это ещё что такое? Пожизненный, что ли? Или — Лера вовремя вспомнила, что ей рассказывали про пять лет, после которых император меняет кьяру. Если, конечно, та ему не надоела раньше.

Повертела бумагу — больше ничего. На всякий случай перевернула, потом поднесла к самому носу — а ну, как и здесь есть мелкий шрифт, которым написано самое важное? Она успела рассмотреть, что ничего, кроме крупной вязи на листе нет, как в кабинет вернулся Его чертейшество.

— Не вышло?

Леру так и подмывало продемонстрировать своё умение, но она решила этот козырь до времени припрятать.

— А когда меня начнут учить читать? — похлопала она ресницами, изображая смущение.

— Скоро! Сначала вы изучите этикет, законы и историю нашей империи. Параллельно ментор Рэбин начнёт показывать вам буквы, их много — пятьдесят шесть. Один день — одна буква. Через пару месяцев попробуете читать самые простые тексты, — принялся объяснять Демис. — Ну что, вы готовы выслушать текст договора?

— Да.

Если Валерия и подозревала, что император что-то утаит или преподнесёт иначе, то её ожидания не оправдались. Темнейшество добросовестно повторил всё то, что она уже успела прочитать, а потом объяснил, что целитель требуется, если девушка в порыве энтузиазма, приняла в себя слишком много силы. Что касается неприкосновенных дней, то это любые два дня из десяти, которые составляют местную неделю. Три недели по десять дней — почти, как земной месяц. В неприкосновенные дни кьяра делает, что сама захочет, и император не может требовать от неё услуг. Интересно, а оплачиваемый отпуск у них тут предусмотрен?

— Поскольку, вам не придётся исполнять услуги кьяры, то и целитель вам вряд ли потребуется. Что касается неприкосновенных дней, то можете выбрать сами — по номерам. Можно два вместе, можно каждый по отдельности. Назовите их сейчас, и я внесу в договор.

— Ва… Мир, если у нас фиктивный договор, то зачем так скрупулёзно всё прописывать?

— Договор не фиктивный, а самый настоящий, иначе никто не поверит, и у вас не появится знак кьяры. Подлинник договора останется у меня, а копия пойдёт к казначею. Фиктивными же будут наши взаимоотношения, но об этом никто не узнает.

— Но разве вы сможете долго обходиться без… кьяры? — осторожно поинтересовалась Валерия. — Предупреждаю, я вас к себе не подпущу!

— Лера, — вздохнул Демис, — я — взрослый мужчина, вполне управляю своими желаниями и потребностями. Полгода продержусь, а там, будем надеяться, найдётся способ вернуть вас домой. Или произойдёт что-нибудь другое, после чего этот договор будет расторгнут. Какие дни вы выбираете?

С первого по десятый… Наверное, удобнее разбить дни, скажем, первый день и шестой.

— Я выбираю неприкосновенными первый и шестой дни, — выпалила девушка.

Император кивнул, поводил руками над договором.

— Подписываем?

Страшно… Но какая альтернатива у неё есть?

И Валерия кивнула, ощутив, как резко пересохло во рту…

Демис подошёл ближе, взял за руку и быстрым движением провёл по ладони невесть откуда появившимся тонким кинжалом, Лера только успела ахнуть.

— Сейчас всё пройдёт, — извиняюще пробормотал мужчина и показал на лист договора. — Приложите руку порезом вниз и подержите пару секунд.

Девушка выполнила, подумав, что теперь бумага будет испачкана в крови.

— Достаточно, — император порезал ладонь и себе, приложив рукук договору рядом с кровавым отпечатком Леры. — Готово!

Девушка почувствовала, как что-то сильно кольнуло её в запястье травмированной руки, машинально потёрла зудящее место и ахнула — разводы подсохшей крови на ладони остались, а сам порез исчез без следа. Зато на запястье появилась синяя татуировка в виде большой запятой с хвостиком, как у цифры два.

— Вот и всё, — Демис улыбнулся девушке и поцеловал пострадавшую ладошку. — Благодарю!

— За что?

— За доверие. Приложу все силы, чтобы его оправдать! Вы устали, пойдемте, я провожу вас в ваши покои.

И Мир вернул её назад в апартаменты, где снова приложился к её руке — на этот раз поцелуй достался татуировке — и исчез.

Сил хватило только снять платье.

А утром наставница подняла Валерию ни свет, ни заря.

— Если лера желает учиться, она должна рано вставать, — проскрипела дэма, — и во всём меня слушаться. Итак, урок первый — пробуждение, водные процедуры, облачение в утренние одежды, завтрак.

День начался.

Как бы дэма Аркания к новой кьяре императора ни относилась, дело она своё знала. До самого полдня она вываливала на девушку потоки информации, заставляя тут же повторять и пересказывать, показывать на деле или только комментировать.

— Эльфанская роза, — неожиданно произнесла дэма, остановившись возле вазочки с розово-пурпурным великолепием. — Как неожиданно! Надеюсь, вы как следует поблагодарили Его темнейшество?

Под колючим взглядом наставницы Лера почувствовала себя неуютно и поёжилась.

— Я сказала «спасибо»!

— И всё??! — дэма выдохнула и отступила на шаг, с возмущением рассматривая ученицу. — За эльфанскую розу — простое спасибо? Милочка, откуда вы взялись, такая невежда?

— От верблюда, — обиделась Лера.

Нет, ну что за мир, а? Откуда ей знать, что это за роза такая необыкновенная? Лучше бы просто рассказала, чем виноватить почём зря!

— Вот мы и удивляемся — на что польстился Его темнейшество, на что променял красавицу и умницу Армину? — скривилась дэма. — Ничего не знает, ничего не умеет, тело тщедушное, вместо волос на голове какие-то ошмётки, единственно, личико смазливое. Даже поблагодарить, как следует, не догадалась! Да за эльфанскую розу любая кьяра Его темнейшество сутки из покоев не выпускала бы, выполняя все его прихоти и желания!

— Я поняла, исправлюсь, — вздохнула Валерия. — Может быть, теперь вы мне расскажете — чем примечателен этот цветок? Чтобы в следующий раз я сразу отблагодарила дарителя, как он того заслуживает?

— Ты что, думаешь, что император ещё раз отправится к эльфанам? Так рисковать — и ради кого? — сморщилась дэма. — Этот цветок, чтобы ты знала, императоры дарят только невесте и то он достаётся не каждой. Эльфанскую розу необыкновенно трудно добыть! Такие цветы растут только в одном месте — Долине Слёз в Государстве Ведов, а выращивают их и строго охраняют эльфаны. В этих цветах растут их дети, поэтому без риска для жизни ни один лепесток не добыть. Ясно тебе, глупая девчонка?

— Ясно, — а ни черта не ясно. К чему было Миру тащиться куда-то к эльфанам? Она всё равно не знала цены этого подношения, и не смогла его оценить по достоинству. Ей было бы приятно получить любой обычный цветок.

Хотя, надо сказать — роза потрясающая. А если вспомнить, что добыта она с риском для жизни, в то время, когда в саду дворца клумба на клумбе — рви, не хочу, то…

То всё это очень и очень неспроста!

— Лера, вернитесь обратно, хватит грезить! — грубо одёрнула её наставница. — Роза ничего не значит, не вздумайте вбить себе в голову, что вы тут на особом положении. Конечно же, император и не подумал бы отправляться к Ведам и с риском для жизни добывать цветок, скорее всего он увидел его у кого-то другого и просто купил. Или нет, — наставница приблизилась к вазочке и вперила взгляд в лепестки. — Так и думала — я ошиблась. Это не эльфанская роза, просто похожа оттенком. И ввиду вашей дремучести, нам нужно немедленно выйти в сад и провести цветочный урок!

— Но… обед же? — осторожно возразила изрядно проголодавшаяся Валерия.

— Голод — лучший учитель. Как только завершим цветочный урок, вы сможете пообедать, если, конечно же, сумеете продемонстрировать уверенное знание столового этикета. И если вы поторопитесь, то кушанья не успеют остыть.

Пришлось идти на улицу.

С момента своего появления во дворце, Валерия впервые шла по коридорам и лестницам, с интересом рассматривая обстановку.

Не так пышно, как у светлых, скорее добротно, лаконично и просто. Но простота очень дорогая, поэтому и не вычурная.

Она шла за дэмой, стараясь не отставать, и едва не налетела на наставницу, когда та вдруг резко остановилась и склонилась в глубоком поклоне. Остолбенев, Валерия несколько секунд таращилась на очень красивую молодую женщину, шедшую навстречу, пока хвост дэмы Аркании не хлестнул её по ноге, заставив очнуться.

— Немедленно поклонись! — прошипела наставница.

Лера дёрнулась, но потом решила сначала кое-что выяснить.

— А кто это?

— Кланяйся, кому говорю! Это Армина, любимая кьяра Его темнейшества!

И Валерия узнала женщину, к которой нечаянно угодила, убегая от Салимы.

— Бывшая, — буркнула она и осталась стоять.

Дэма только зашипела, но уже ничего не успела — Армина вместе с сопровождением, подошла слишком близко и могла услышать.

— Кого я вижу, — едко произнесла бывшая кьяра. — Аркания, с каких это пор ты лично занимаешься воспитанием прислуги?

— Госпожа, — дэма склонилась ещё ниже. Валерия с любопытством наблюдала за ней, гадая, как не самой стройной и молодой женщ… демонице удаётся так складываться? Интересно, это природная гибкость или результат непрерывных тренировок? Под юбкой не видно, но она могла голову дать на отсечение, что ноги у наставницы прямые, коленки не согнуты. Потрясающе!

Увлекшись созерцанием гибкости дэмы, Лера немного упустила развитие событий, но это её ничуть не волновало — уж если она от короля ушла, то с одной экс-кьярой, точно справится.

— Меня приставил к этой лере Его темнейшество, — продолжала вещать дэма. — Император приказал обучить её всем правилам, научить вести себя за столом и вложить в голову леры другие необходимые знания.

— Даже так? — Армина подняла одну бровь и обошла вокруг замершей Валерии, внимательно её рассматривая. — Могу сказать, что пока ты ни в малейшей степени не преуспела — от выскочки за милю несёт простолюдинкой. Хотела немного проредить ей причёску, но вижу, уже кто-то за меня постарался.

Сопровождающие Армину женщины захихикали, и даже два телохранителя, стоящие за спинами пёстрой дамской стайки, весело заулыбались.

И Валерия рассердилась.

В конце концов, она вчера договор для чего подписывала? Чтобы её тут оскорбляли… всякие? И где её телохранители, на которых так настаивал чертейшество? Далее, если она не ошибается, то в данный момент именно Валерия является главной фигурой среди женской части обитателей дворца. Или нет? Это требовалось немедленно выяснить.

— Какая вы красавица, — мило улыбнулась Валерия. — Я уверена, мне никогда не достичь таких высот.

— Ещё бы! — подхватила Армина. — Где я и где ты, деревенщина? Хоть из кожи выскочи, а Его темнейшество дольше недели тебя рядом с собой не потерпит. Вернешься туда, откуда появилась!

— Ох, ваши бы слова, да бо… Моро в уши, — искренне отреагировала Валерия. Домой очень хотелось, да. В Москву. — Но боюсь, что мне придётся на некоторое время задержаться, ведь покои для меня всё ещё не готовы, рабочие с ног сбиваются, вычищая грязь и плесень, которые там остались после предыдущей постоялицы. Вы с ней не знакомы? Если да, то передайте — она потрясающая неряха, не удивительно, что император выставил её вон. А мне пока приходится ютиться в апартаментах будущей императрицы.

— Что ты сказала?! — Армина сжала кулачки и шагнула вперёд. — Да я тебя сейчас по стене размажу!

И не успела Валерия найти достойный ответ, как экс-кьяра выпустила силу, прошептав какое-то заклинание. Запомнить его иномирянка не успела. Она только вскинула руку в невольном жесте защиты, в глубине души зазвучала седьмая симфония Шостаковича, перед глазами полыхнуло и…

Армина покачнулась и рухнула сначала на колени, а потом и навзничь.

— Ты убила её! — вскричала наставница и бросилась к нахалке. — Император нас всех развеет за то, что не уберегли его любимую кьяру!

— Да что ей сделается, — неуверенно пробормотала Валерия. — Вон, дышит же. Я не заставляла её бросаться в меня магией, просто защищалась.

Ещё бы понять — как?

— Что тут происходит? — ну да, конечно, как же без чертейшества? Значит, когда над ней смеялись и унижали, его и близко не было, а как Армина получила, сразу примчался?

Но император немедленно подскочил к Валерии, даже не взглянув на так и валяющуюся на полу отставную любовницу.

— Ле Рия, что произошло? Вы в порядке?

— В порядке. Ваша… гм… любимая кьяра, как она мне представилась, попыталась на меня напасть, я защищалась. Если честно, не очень понимаю, почему она валяется на полу, я всего лишь закрыла рукой лицо и даже не касалась вашей любимицы.

— Дэма Аркания, прекрати скулить и объясни, каким образом моя дорогая Ле Рия, которую я тебе доверил, оказалась в гареме, да ещё без сопровождения и без телохранителей? Вчера я, кажется, ясно дал понять, в чём заключаются твои обязанности при кьяре Ле Рии?

— Ваше темнейшество… Я думала… Армина — достойная кьяра, вы всегда были ею довольны, а это… Это же насмешка, а не женщина. Что она может? Умоляю, верните Армину, ведь вам самому нужна полноценная кьяра, а не это недоразумение!

— Это недоразумение, как ты говоришь, только что лишило Армину львиной части резерва, — император наклонился над лежащей женщиной и замер, определяя, какие она получила повреждения.

— Она едва не убила её! — в ужасе вскричала наставница. — Ваше темнейшество, вредительство и рукоприкладство среди обитательниц гарема строго запрещены, вы должны примерно наказать новенькую и выслать её в Нижний, а лучше — определите на самую чёрную работу!

— Непременно, — Демис выпрямился и щелкнул пальцами, возле него прямо из воздуха тут же выпали двое мужчин. Причём, один из них, судя по его виду, как раз переодевался и не успел закончить начатое, а второго явно выдернули прямо из-за стола — он ещё что-то жевал, сжимая в правой руке вилку.

— Коранд, Сатиф, Армину к целителям, после восстановления немедленно выдать её замуж куда-нибудь на границу со светлыми. Дэма Аркания не оправдала моё доверие, подвергла опасности здоровье кьяры Ле Рии, спровоцировала конфликт в гареме. Вернуть в Нижний гарем и запереть там. Ей запрещается покидать его пределы, ни видеть, ни слышать о ней я больше не хочу.

— Ваше темнейшество! — взвыла дэма, но недоодетый и недокормленный времени зря не теряли: коротко кивнув Демису, оба произнесли заклинания, и вся толпа тут же исчезла, втянувшись в два портала.

В коридоре остались только растерянная Валерия и сердитый император.

— Обеденное время, а вы еще не за столом, — без предисловий Демис предложил Лере руку. — Я провожу вас.

— Нет, только не портал! — девушка отскочила на шаг назад.

— Почему, так же быстрее! — удивился чертейшество.

— Потому что мне лучше пройти своими ногами, так хоть запомню дорогу. И меня больше никто не заманит в ваш гарем! Буду признательна, если вы проводите и заодно объясните мои права, если они есть, потому что я не понимаю, могу ли защищаться от кого бы то ни было, включая ваших бывших и настоящих.

— Идемте, — вздохнул император, снова предлагая Лере руку. — Я накину полог, совершенно не нужно, чтобы кто-то мог услышать, о чём мы разговариваем. То, что случилось — моя ошибка. Я полагал, что моего слова достаточно, чтобы любой в этом дворце усвоил — вы — моя новая кьяра — и обращался с вами соответственно этому статусу. К сожалению, я слишком потакал своему гарему, и леры потеряли берега, уверовав, что им позволено больше. Придётся этим заняться. Вы — моя кьяра, а это самый высокий статус женщины при Тёмном дворе, после императрицы и моих дочерей. Ни жены, ни детей у меня нет, так что, вы сейчас — самая влиятельная женщина империи.

— О! Но почему тогда наставница вела себя, будто делает мне одолжение, почему привела к отставной кьяре, и, вообще, была ко мне негативно настроена?

— Она вас обидела? Что-то вам сделала? — подобрался Демис. — Это моё упущение, я так привык к повиновению, что перестал проверять и наказывать. Леры и дэмы распустились. Больше такого не повторится, порядок будет наведён.

— Не знаю, обидела ли, просто постоянно подчеркивала моё ничтожество и превозносила Армину. Можно сказать, я не пострадала, ведь у нас с вами фиктивные отношения. Будь они настоящими, я бы обиделась, а так… Было довольно забавно, пока ваша любовница не попыталась на меня напасть.

Император скривился и тут же убрал с лица гримасу.

— Я сожалею. Сегодня же до каждого обитателя дворца будет донесено, что любое неуважение к моей кьяре приравнивается к неуважению в отношении меня самого. И любой вред, причинённый вам, будет расцениваться, как вред лично мне. И соответственно наказываться. Вот, мы вышли за пределы Верхнего гарема, видите этот коридор и дверь? Вам лучше сюда не ходить.

— В одиночку?

— В одиночку вам можно только в личную купальню и уборную, в остальные места вас обязаны всегда сопровождать две камеристки и два телохранителя, — возразил Демис. — Я больше никому не позволю вам навредить.

— То естьмогут быть ещё желающие, — пробормотала себе под нос Валерия. — Милое место и перспективы. А где мы находимся сейчас?

— Это хозяйственная часть дворца, здесь живут слуги. Мы пройдём короткой дорогой, иначе вместо обеда вам придётся ужинать, — император толкнул стену, открылась дверь, и они очутились в другом коридоре.

— Пространственный переход, — объяснил Демис, увидев вытаращенные глаза девушки. — Иногда нужно быстро переместиться, но не всегда это можно сделать с помощью порталов. Поэтому во дворце в разных местах расположены такие переходы. Предваряя ваш вопрос, который, как я вижу, буквально пляшет у вас на языке, воспользоваться таким переходом могу только я сам и двое моих доверенных.

— А-а… Понятно, — протянула Валерия.

— Ле Рия, — мужчина прижал её руку в своей груди, — пожалуйста, берегите себя. Не ходите никуда в одиночестве, лучше спросите лишний раз, чем снова попадёте в неприятную ситуацию. Помните — вы здесь — хозяйка, и вам обязаны подчиняться все, в разумных пределах, конечно. Если вы потребуете вас ударить или напасть на меня — вас не послушают. Так же вас не пустят на крышу, если вы вздумаете там прогуляться.

— Скажите, а почему вы появились так быстро? Вас кто-то позвал? — перескочила на интересовавший её вопрос Валерия.

— Вы испугались и рассердились, — коротко объяснил император. — Мы с вами теперь связаны, я ощущаю ваши эмоции. Не все и не в полной мере, только самые сильные.

Час от часу не легче! Получается, ей не только никуда не скрыться, но даже сама с собой она больше никогда не останется наедине?

Император проводил девушку до апартаментов, и Лера совсем не удивилась, обнаружив накрытый на две персоны стол.

Как бы… Хотелось поесть без чужих глаз — до изучения местного этикета они с наставницей так и не дотянули, не хотелось бы опростоволоситься. Как бы она ни убеждала себя, что подколы отставной любовницы и дэмы прошли мимо, это было не так. Задели. Выглядеть невеждой совершенно не хотелось. Но Лера уже так проголодалась, а Мир из кожи вон лез, чтобы выглядеть мило, что девушка сдалась. В конце концов, если она не ту вилку возьмёт или не с той стороны что-то откусит, и император получит эстетический шок — это не её проблемы. Надо было вовремя подобрать нормального учителя.

— Наставницу вам сменят, — будто подслушав её мысли, произнёс Демис. — Лично подберу достойную доверия леру, которая не только хорошо знает предмет, но и помнит своё место. Отведайте вот это блюдо — очень изысканное.

И мужчина принялся ухаживать за Валерией, предлагая ей разные вкусности, и ни разу не поморщился, какую бы вилку Лера не брала. То ли она угадывала, то ли этикет волновал императора намного меньше, чем его подданных.

— Чем планируете заниматься? — поинтересовался чертейшество, когда они встали из-за стола. — Пока нет новой наставницы, предлагаю прогуляться. Куда бы вы хотели пойти? Плодовый сад, розарий, каскад прудов?

— Драконарий, — выпалила Валерия и тут же объяснила, увидев, как вытянулось лицо Мира. — Я бы хотела повидаться с Тагиром.

— Ах, вон оно что! Но вынужден вас огорчить — драконарий-то мы можем посетить, только Тагира там нет.

— Нет? Но почему? — удивилась Лера. — Он здоров?

— Да, вполне. А причина проста. Во-первых, Астагирелейн не живёт в драконарии, у него своё собственное поместье, ведь он не обычный ездовой дракон. Во-вторых, он отсутствовал пять лет, и за это время основательно соскучился по своим родным. У него довольно большая и очень дружная семья, которую он сейчас и навещает. Полагаю, раньше чем через три-четыре месяца мы его не увидим.

— Вот как? Жаль. Но я понимаю. Что ж, тогда мне всё равно, куда идти, выбирайте сами. В конце концов, вы — хозяин, вам и карты в руки.

И император повёл её на прогулку.

Сад, вернее, сады — были великолепны. Каждый оформлен в одном стиле, каждый тщательно ухожен. Мужчина неспешно вёл свою спутницу по дорожке, по пути рассказывая о местности, где естественно росли вот такие растения и отвечая на её вопросы. Большим поклонником ботаники Лера никогда не была, но Мир так увлекательно повествовал, что она невольно заслушалась. Тем более что вместе с информацией о кустарниках, император попутно делился сведениями не только о землях, где они произрастали, но и о существах, их населяющих, о людях, там живущих, некоторых обычаях местного населения, ремёслах и образе жизни. Получалось, что империя простирается на огромное пространство, захватывая различные зоны — от тех, где царит вечный холод, до раскалённых пустынь и всегда влажных тропических лесов.

От обилия информации Валерия устала так, что к вечеру еле языком ворочала.

Скомкано поблагодарив императора за познавательную экскурсию, девушка категорически отказалась от ужина и заснула, едва её голова коснулась подушки.

Утро принесло сюрприз.

Сначала Лера ничего не почувствовала, кроме удовольствия от хорошо отдохнувшего организма, но когда она села, её голову что-то оттянуло.

Волосы!

Ахнув, она захватила рукой тяжёлые пряди — отросли! Ровно на третий день, как и обещала Салима!

Не в силах удержаться, девушка соскочила с постели и подошла к зеркалу.

И замерла — боже, что с ней опять не так??

Волосы выглядели естественными и здоровыми, они достигли своей первоначальной длины, были шелковисты и приятны на ощупь. Но их цвет…

Нет, блондинистыми они не остались. И не вернули природный цвет Валерии — тёмно-каштановый.

Её шевелюра стала двухцветной: каштановые пряди вперемешку с медовыми и почти белыми.

Красиво, конечно, но в этом ненормальном мире, повёрнутом на разделении цветов и магий, можно только догадываться, какие неприятности принесёт ей это мелирование.

В прошлый раз, когда отросли её корни, Кевин из внимательного и влюблённого жениха мгновенно превратился в безжалостного тюремщика, какая метаморфоза произойдёт с императором — она могла лишь предполагать. И что-то ей подсказывало, что вряд ли впереди ожидают хорошие перемены, скорее повторится предыдущий сценарий — темница и… Чёрт, опять бежать. И куда на этот раз — к ведам?

— Лера, вы уже встали? Я вхожу, — раздался голос служанки, и, прежде чем Валерия успела отреагировать, в спальне появилась Нета. — Ай!

Девушка замерла, глядя на иномирянку широко раскрытыми глазами, потом с трудом сглотнула и попятилась.

— Лера, простите, мне нужно… срочно… Я сейчас!

И исчезла.

Валерия со стоном обхватила голову — ну, почему она такая несчастливая? Когда же все, наконец, закончится?

Затем повернулась и едва не хлопнула себя по лбу — чего разнылась, дурища? Так и будешь сидеть и ждать, пока тебя упекут в темницу, причём, опять в одной сорочке? А ну, быстро собралась!

Перехватив волосы, Лера разобрала их на три части и заплела свободную косу, перевязав первой попавшейся под руку ленточкой. Затем спешно натянула чистое платье, обулась, накинула на голову что-то вроде лёгкого шарфика и с сожалением окинула последний раз комнату. Глаз зацепился за вазочку с розой — цветок, казалось, стал ещё красивее, и выглядел столь же свежо, как и накануне. Девушка сморгнула — да, так и есть — пурпурная кайма стала чуть шире. Чудеса…

И тут же опомнилась — стоит, на розу пялится, вместо того, чтобы делать ноги!

Но больше она ничего не успела: раздался стук и следом за ним из портала шагнул Его темнейшество.

— Ле Рия…

— Не подходите! — вскинула руку девушка. — Я не знаю, что случилось с моими волосами и что за такое полагается в вашем мире, но могу подтвердить — это произошло не по моей вине или по моему желанию. Давайте сделаем вид, что вы ничего не заметили, я уйду… куда-нибудь, и вам не придётся нарушать клятву не причинять мне вред.

— Ле Рия, всё не так! — почти простонал темнейшество, в один шаг очутился возле девушки, сдёрнул шарф и резко выдохнул. — Имари! Моя имари…