Портал на тот свет

Глава 4

Глава 4

— И что же, тери Валерия, было дальше? — король вёл себя так, будто он не в гостях у графини Гортанс, а графиня отбывает повинность в королевском дворце.

Лера мысленно скривилась — врать она не любила и не особенно умела. Несколько раз нарвалась на неприятности, забыв, кому что говорила, было ужасно стыдно. Больше испытывать судьбу не хотелось.

Но Его величество, расположившись за столом на месте хозяина замка, отступать не собирался. Похоже, он решил под видом беседы провести настоящий допрос.

Да, внезапное появление короля прямо посреди замка произвело эффект разорвавшейся бомбы.

Сначала все носились, устраивая Его величество, и на это время Лера сбежала к себе в комнату, отправив Гану следить за обстановкой.

Потом на пять минут к ней заскочила графиня и, заламывая руки, умоляла не выдавать, повторяя, что визит короля — очень плохой знак. Видно, до него дошли какие-то слухи, вот он и нагрянул без приглашения.

— Он у вас что, лично проверяет все слухи? — не поверила девушка. — Этак его надолго не хватит — по всему королевству бегать.

— Что вы знаете о возможностях Его величества? — вздохнула тера Гортанс. — Он — сильнейший маг, может за секунду перенестись в любой город или замок королевства. Продажа с Аукциона свободных тери приносит хороший доход, ведь отцы и опекуны девушек отдают короне часть вырученной суммы. Деньги за иномирную тери все, до последнего лиара, идут короне, поэтому Его величество очень внимательно относится ко всему, что, так или иначе связано с тери. Не знаю, по какой причине король изначально заинтересовался замком Гортанс и почему решил нагрянуть порталом, но теперь его отсюда ничем не выгнать. Нашлась причина, чтобы остаться.

— Какая?

— Вы, разумеется. Кевин совершил серьёзное нарушение, скрыв иномирянку с искрой, и всех нас теперь может спасти только чудо. Всё зависит от вас, милая! Вспомните, как мы были к вам добры, а мой мальчик — он же вас боготворит! И готов пожертвовать своим именем, да что там — именем, когда Кевин готов расстаться с жизнью, лишь бы вы не пострадали!

— Но что я могу? — У Леры от страха и отчаянья перехватило горло. — Он просто заберёт меня, и не спросит, хочу ли. Конечно, я буду сопротивляться, но разве мне справиться с мужчиной, ещё и магом?

— Шанс есть! Кевин успел надеть вам родовое кольцо, то есть, вы обручились, и в данный момент над вами никто, кроме жениха, не властен. Король отступит, но только в том случае, если вы сумеете его убедить в истинности ваших чувств и вашем добровольном согласии на этот брак.

— Я, конечно, не волшебник, а только учусь, — пробормотала Валерия. — Постараюсь быть убедительной.

— Беда в том, что Его величество — эмпат, — графиня совсем не аристократически провела ладонью по лицу и тяжело вздохнула. — Он почувствует, если вы не будете искренни. И он специально отдалил Кевина, чтобы он не мог влиять на ваши чувства и на вас.

— Влиять на меня? Кстати, где граф, почему он ко мне сам не пришёл?

— Я хотела сказать — отдалил Кевина, чтобы вы не боялись раскрыть правду, если, вдруг, он вас запугал и заставил силой, — поправилась графиня. — Король отправил моего сына к Верховному жрецу. Не очень поняла, зачем, ведь можно было просто послать письмо по магпочте или летучку. И уже утром Верховный жрец мог бы провести обряд. Полагаю, это просто повод, чтобы оставить нас без поддержки.

— Понятно. Ну у вас тут и нравы! А король не боится разгуливать один, без охраны? Врывается в чужой дом, распоряжается…

— Зачем охрана сильнейшему магу? В нашем королевстве нет настолько сумасшедших, кто рискнул бы напасть на Его величество или попытался ему навредить. Валерия, у меня мало времени, не будем его тратить впустую.

И графиня торопливо пересказала отредактированную версию появления девушки в этом мире.

— Вы запомнили? Очень важно, чтобы вы рассказывали королю одно и то же! Его величество может поинтересоваться у вас обоих, как вы встретились, чтобы сравнить обе версии.

— Да, я запомнила. Но как граф узнает нюансы нашего знакомства, если его нет в замке?

— Как только мы договорим, я сразу отправлю сыну летучку, — объяснила графиня и добавила. — Вы же постараетесь убедить короля?

— Конечно, ведь я не только должна отблагодарить вас за гостеприимство, но и спасти себя от участи быть проданной, словно вещь. Потом, я очень хочу вернуться домой, а помочь в этом мне может только Кевин, — простодушно ответила Валерия.

И вот она уже битый час держит оборону, отвечая на бесконечные вопросы монарха.

Графиня сидела ни жива ни мертва, и ничем помочь Лере не могла — Его величество глаз с неё не спускал, и прерывал, если она пыталась заговорить.

— А дальше слишком личное. Простите, Ваше величество, не подскажете, когда вернётся мой жених? — и ресничками хлоп-хлоп.

— Дня через три-четыре, — невозмутимо ответил король. — Мы как раз успеем познакомиться поближе и подружиться.

— Три-четыре дня? — растерялась Лера. — Но у нас же завтра должна состояться свадьба!

— Увы! — величество изобразил скорбную мину и развёл руками. — Верховный жрец чрезвычайно занят всю эту неделю, и чтобы не заставлять такую прелестную невесту ждать, я отправил к нему графа. Думаю, у тера Гортанс слишком веская причина поторопить события, поэтому он будет помогать не за страх, а за совесть.

Валерия с испугом посмотрела на графиню.

— Ну, ну, тери, тера, не стоит так расстраиваться! Что значат какие-то три-четыре или пять-шесть дней ожидания, если впереди вас ждёт долгая и счастливая жизнь? Используйте это время с пользой — нашейте умопомрачительных нарядов, накупите разных милых женских штучек, которыми вы сводите нас, мужчин, с ума.

Валерия покраснела — он о белье, что ли? Невозможный король!

— Значит, продолжить рассказ вы не желаете? Жаль. Я хотел бы узнать всю историю вашего знакомства с графом, а не только его финал. Что ж, предлагаю перейти в диванную. Тера Гортанс, покажите дорогу. Ведь у вас есть диванная?

— Гостиная? — напряглась графиня.

— Там есть диваны? Не люблю, знаете ли, кресла, предпочитаю что-нибудь помасштабнее, чтобы не сидеть с собеседниками в разных углах комнаты или перекрикиваться через стол.

— Нет, Ваше величество, у нас гостиные традиционно обставлены, — пролепетала хозяйка замка.

— Жаль, — задумчиво побарабанил пальцами по столу король. — Тогда ведите нас с тери туда, где мы сможем отдохнуть после ужина и провести остаток времени в приятной беседе.

— Я поняла, Ваше величество, о чём вы спросили, — графиня взяла себя в руки и встала, приглашая следовать за ней. — У нас в охотничьей гостиной есть низкие и широкие кресла, Кевин только недавно их приобрёл. Мой покойный супруг предпочитал не иметь дома вещей из Темной империи.

— Зря. Конечно, империя королевству заклятый друг, но это не значит, что мы должны отгородиться и отвергать всё, что имеет к ней отношение. Тем более что имперские диваны — на самом деле удобное изобретение, — и король встал, предложив руку не графине, а Валерии.

Сердце бухало в груди так, что казалось, его бешеный ритм слышен всем.

Лера не обольщалась — за приторными словами Его величества и уверениями в симпатии скрывался несомненный интерес и холодный ум. Вряд ли этот интерес пойдёт ей во благо, если она допустит ошибку.

Графиня провела их в ту часть замка, где Валерия ещё не была. Какой же замок огромный!

— Пожалуйте, Ваше величество. Сейчас подадут напитки и сладости.

— Давно не пробовал пряников с голубой глазурью, — взгляд короля остановился на хозяйке, — не распорядитесь?

— Конечно, но на приготовление этого лакомства понадобится время, — растерялась тера Гортанс. — Не будете же вы ждать! Я прикажу, и пряники напекут к завтрашнему дню — сколько вашей душе угодно!

— А я хочу сегодня. И проследите за приготовлением сами.

— Я? Но, Ваше величество, я же не кондитер, не знаю рецепта, не умею…

— Вы проследите, чтобы ваши люди поторопились, — отрезал король. — А мой досуг скрасит прелестная тери. Думаю, нам с ней есть, о чём поговорить.

Мужчина сделал движение кистью левой руки, и графиню вынесло вон из комнаты.

— Я не могу оставаться с вами наедине! — вскочила Валерия. — Я — невеста графа и тера, вы меня скомпроментируете! Лучше я пойду и помогу Её сиятельству печь пряники!

— Сядьте, — поморщился король. — Я не причиню вам вреда, мы просто побеседуем без горящих глаз теры Гортанс. Я должен убедиться, что вы понимаете, на что согласились, приняв предложение графа.

— Но я уже рассказала, как мы встретились с Ке… с тером Гортанс и полюбили друг друга! Он такой замечательный, такой милый и так меня любит! — Лера опять похлопала ресницами, изображая влюблённую дурочку.

Король снова поморщился, но ничего сказать или сделать не успел — дверь открылась, в комнату буквально по стенке просочилась перепуганная служанка с ведром и тряпкой в руках.

— Что ещё? — недовольно рыкнул Его величество.

— Тера Гортанс прислала меня вытереть пыль, — пролепетала девушка.

— Если вы её выгоните, я тоже уйду! — от страху у Леры зуб на зуб не попадал.

Остаться с королем? Ни за что! Он маг, применит какое-нибудь заклинание, она и выложит весь план. Служанка, всё-таки, свидетель, при ней, наверное, применять силу король не решится? Хотя, кто ему запретит?

— Выполняй свою работу, но так, чтобы я тебя не видел и не слышал, — буркнул король и повернулся к Валерии. — Итак, все приличия соблюдены, мы не одни, теперь вы готовы к разговору?

Ещё бы понять — она готова к разговору?

Ни капли, но короля же это не интересует?

Лера обвела комнату взглядом, рассеянно скользя по чучелам животных — на краю сознания царапнуло, что она ни одного не опознала, надо будет расспросить Кевина, картинам, на которых, похоже, изображена охота и охотники, толстому ковру во весь пол. Взгляд споткнулся о замершую в углу служанку, больше похожую на одно из чучел, чем на живого человека. Она, хоть, дышит? И продолжил путешествие по диванам. На одном обнаружился величество, смотрит внимательно, недобро.

Сориентировавшись, девушка села подальше от короля и спиной к окну.

Мужчина поморщился.

— Тери, вы не могли бы пересесть? Мне неудобно на вас смотреть.

— Можно не смотреть, — буркнула Лера и добавила, уже громче. — Простите, Ваше величество, не могу.

Хмыкнув, король пересел сам, и теперь оказался от девушки на расстоянии вытянутой руки. Называется, сама себя перехитрила, теперь пялься в глаза величества и унимай бешено стучащее сердце…

— О чём вы хотели поговорить? — Валерия решила заговорить первая, чтобы как-то отвлечь короля, от пристального взгляда которого по телу не мурашки бегали — скорпионы. Стадами.

— Хочу понять, осознаёте ли вы, на что согласились? И — зачем вам граф?

— Я люблю Кевина, — немедленно отозвалась Валерия. — Я согласилась выйти замуж за человека, который небезразличен мне, и которому небезразлична я сама, что в этом удивительного?

— Вы слышали про Аукцион?

— Конечно.

— Что именно вам рассказали? — продолжал допытываться король.

Лера на секунду задумалась — а и правда — что ей рассказали? До сих пор она слушала только Кевина и графиню. Возможно, есть другая версия, а, возможно, величество просто заманивает её в ловушку? Коней на переправе не меняют, если уж взялась играть роль, то будь добра, веди свою партию до звонка!

— Что все свободные тери, достигшие определённого возраста, поступают на Аукцион, где их выбирают состоятельные теры. Когда выбор сделан, тер платить отцу или опекуну девушки, скажем так, калым, и забирает её с собой. Потом они проходят обряд и живут долго и счастливо.

— Что такое «калым»?

— Выкуп.

— Гм, интересная интерпретация, — качнул головой король. — Я так и думал, что вам представили перевёрнутую версию. Девушек никто не продаёт!

— То есть, родные тери не получают от жениха денег, и после этого девушка не становится собственностью заплатившего за неё мужчины?

— Деньги отец получает, но не в уплату за тело и душу дочери, а в возмещение расходов, связанных с воспитанием девушки. Чем более образованна тери, чем больше она умеет, тем выше возмещение.

— Название разное, суть одна — девушку продают тому, кто больше заплатит.

— Нет!

— Разве само значение слова «аукцион» не предполагает, что мужчины соревнуются друг с другом, выкупая понравившиеся лоты?

— Нет!

— ??

— Тери Валерия, вы правы, утверждая, что Аукцион — это своеобразная торговля и выбор, только выбирают тери.

— Что?

— Свободная тери выбирает себе мужа из нескольких претендентов, которые из кожи вон лезут, чтобы ей понравиться. Когда выбор сделан, счастливый мужчина возмещает отцу невесты все расходы по её образованию и забирает девушку в свой дом. Через несколько дней, иногда — недель, потому что вы, женщины, придаёте слишком большое значение всякой ерунде, в виде платья, украшений, списка приглашённых и в погоне за идеальной свадьбой, без конца откладываете её, пока не доведёте приготовления до совершенства, а жениха — до целителя — проводится обряд. Жених и невеста становятся мужем и женой. Вы согласились выйти за графа, потому что боялись быть проданной с Аукциона?

— Нет, я люблю Кевина, — вздёрнула подбородок Лера.

Сомнения, конечно, закрались, но ведь она на самом деле если не любит графа, то относится к нему с большой симпатией. И, главное, он обещал через год вернуть её домой! Если же она откажется от свадьбы, то неизбежно попадёт на чертову ярмарку невест, пусть даже сможет сама выбрать себе мужа… Но домой её уже никто не вернёт. Нет, нет, только граф, что бы величество ни говорил ей! Кстати, странно. Если выбирает девушка, то почему графиня рисковала попасть в немилость у короля, пряча попаданку? Чего бы проще — вручить Леру, как положено и куда положено, дескать, вот, нашли. Король отправит её на Аукцион, Кевин туда явится, и она, конечно же, выберет его. Но тера Гортанс зачем-то затеяла целую шахматную партию… Или король лжёт?

— Любите? Когда только успели, — вздохнул величество. — Буду откровенен — я заинтересован в вас. Ваша аура — я давно не видел такого сильного сияния. Уверен, после раскрытия дара, вы окажетесь одной из сильнейших магесс нашего мира. Вы можете выбирать среди двух десятков высших магов королевства, которые ещё не имеют семьи и не связаны обязательствами. Они все будут у ваших ног! А у тера Гортанса дар только среднего уровня. Всегда считал, что мужчина должен усиливать женщину, а не наоборот.

— Вы так говорите, будто в любви имеют значение сила дара и наличие магии, — упрямо возразила Валерия. — Люди просто влюбляются, и не важно, какого роста избранник, его цвет волос или размер банковского счёта. Ты просто любишь, и этим всё сказано.

— Странные у вас представления о семейной жизни! Может быть, в вашем мире уровень резерва неважен, а на Альрами он определяет статус мага и его достаток. Любовь приходит и уходит, а возможность ни в чём себе не отказывать значительно облегчает жизнь. На вашем месте, тери Валерия, я бы не спешил с обрядом. В конце концов, Гортансы от вас никуда не денутся, а вы за время отсрочки получите возможность узнать наш мир и ещё раз всё взвесить. Одно ваше слово, и Верховный жрец будет занят столько дней или недель, сколько вы пожелаете.

— Зачем? Какой смысл в отсрочке, если мы любим друг друга? А посмотреть на мир я смогу и после свадьбы, Ке… граф Гортанс обещал, что мы отправимся в путешествие.

— Вы зовёте графа по имени? — подался вперёд король. — Не хочу думать, что вы уже разделили с ним ложе!

И тут Лера почувствовала давление — что-то пыталось влезть в её тело. Машинально отмахнувшись от помехи, она с возмущением выпалила:

— Это касается только меня и графа!

— Положим, это касается не только вас, — король заметно расслабился. — Но я успел определить, что вы до сих пор девственны, прежде чем ваша сила вышвырнула меня вон. Тери, я поражён и очарован! Прошу, отложите свадьбу, попросите у графа отсрочку!

— Зачем?

— Хотя бы для того, чтобы ликвидировать пробелы в знаниях. Как вы думаете, почему все иномирянки отправляются во дворец?

— Чтобы мимо казны и лиара не ушло, — буркнула Валерия.

— Я прощаю вас только потому, что вижу — вы и сами искренне верите в то, что говорите, — с досадой ответил король. — Иномирянок забирают во дворец, чтобы научить их правилам и обычаям нашего королевства, обучить их чтению и письму. Рассказать о самом мире Альрами, о расах, его населяющих, о законах каждой расы и государства. Девушкам преподают семейное положение и права женщин. Да, да, не делайте такие большие глаза — каждая светлая тери и тера имеют права! Они защищены законом королевства, и могут быть уверены в завтрашнем дне. Также юные тери учатся танцевать и другим полезным умениям. Только когда девушка полностью готова, хорошо освоилась в нашем мире и изъявляет желание, она попадает на Аукцион, где выбирает себе супруга.

— А он платит вам за неё деньги, — упрямо вставила Валерия. Графиня была так убедительна. Неужели, она ей лгала? Вернее, не то, чтобы лгала, но многое недоговаривала?

— Не за неё платит, а возмещает траты, которые казна понесла, обучая тери и подготавливая её к жизни в королевстве. Я понимаю, что вы расстроены и не готовы признать, что вас обманывали, поэтому дам вам время. Подумайте.

— Но зачем графине меня обманывать? — вскричала Валерия. — Какой ей от этого толк? Мы с графом всё равно прониклись симпатией и полюбили друг друга, и неважно, по правилам это случилось или нет. Будем считать, что я уже выбрала Кевина на вашем Аукционе, но он вам ничего не должен, потому что казна, ни лиара в моё образование не вложила.

— А толк простой — на Аукционе вы могли бы увлечься кем-нибудь другим. Поверьте, светлые маги славятся привлекательностью и обаянием. Как я уже говорил, у тера Гортанс дар средний, чтобы род не потерял приставку «тер\тера», ему необходимо жениться на тери с сильной искрой, тогда дети получат больший резерв. В королевстве свободных тери с нужным ему уровнем дара нет. Вы рассказывали, что он рискнул открыть межмировой портал, это с его-то уровнем резерва! Наверное, выложился досуха.

— Кевин открыл портал? — вопрос сорвался быстрее, чем она успела прикусить язык.

— Разве вы не в вашем мире встретились? Вы рассказывали, что…

— Да, конечно, в Москве и встретились, — Лера чуть себя по лбу не стукнула — едва не проговорилась! Королю нельзя знать про случайность её попаданства, Кевину нагорит ещё больше. — Но я не знала, что это стоило моему жениху стольких сил.

— Я вижу, вы решили стоять на своём, что бы ни узнали, — раздраженно проговорил Его величество и встал. — Что ж, я тоже буду настойчив и отложу вашу свадьбу ровно на неделю. Если за это время ваша решимость не пройдёт, Моро с вами, женитесь. Но учтите, я намерен предоставить лучшим из высших магов возможность хотя бы познакомиться с вами.

— Уверяю вас, это бесполезно, свой выбор я уже сделала.

— Просто попробуйте, всё равно, граф сейчас занят, и не сможет уделять вам внимание. Вынужден вас оставить, мне необходимо найти графиню и поставить её в известность, что с завтрашнего утра в замок прибудут гости.

За королём захлопнулась дверь, и Лера обессилено выдохнула.

Величество заронил в ней сомнение, глупо это отрицать.

Возможно, графиня не была до конца честна и преследовала свои цели, но теперь Лера предупреждена, поэтому будет начеку. Магическая клятва! Да, она что-то такое слышала. Надо будет перед обрядом потребовать с Кевина клятву, что он отправит её домой через год! И графине она ничего не скажет, зачем дразнить гусей? Она выйдет замуж за графа, но только на своих условиях!

И король слово сдержал — в течение следующих дней на обед в замок прибывали всё новые и новые теры. Все, как один — холостые и очень жаждущие это исправить. Почему они все решили, что лучше Леры им никто не поможет — судить она не бралась.

Достаточно было, что ей приходилось по десять раз отвечать на одни и те же вопросы и без конца улыбаться. Валерии казалось, что улыбка, больше похожая на оскал, намертво прилипла к её лицу.

Сам величество неукоснительно присутствовал на каждом обеде, поддерживая беседу и направляя её в нужное ему русло. Иными словами, наводящими вопросами он выводил соискателей руки Леры на откровенность. В определённой мере, естественно, но и этого хватало, чтобы получить представление о каждом госте. Валерии рассказывали, насколько древен и богат род соискателя, какие заслуги он имеет перед королевством, какие надежды питает и как намерен обеспечивать жизнь и досуг дражайшей супруге.

Графиня неизменно присутствовала на каждом обеде и сидела с кислым выражением лица, не смея возразить — король с неё глаз не спускал.

Некоторые кандидаты приходили с подарками, видимо, надеясь растопить сердце выгодной невесты и склонить её в свою сторону. Это были драгоценные ткани, бесконечные украшения, редкие лакомства, духи, зелья и цветы. Очень скоро замок превратился в филиал оранжереи — вёдра, корзины, вазы — казалось, цветами были заполнены все возможные ёмкости.

Лера пыталась протестовать, но король невозмутимо заметил, что не собирается ни на чём настаивать, просто граф Гортанс утаил от своего монарха появление в своём замке светлой иномирянки, поэтому заслужил суровое наказание. Но если тери Валерия согласится на ни к чему не обязывающее знакомство с лучшими терами королевства, Его величество отменит строгое наказание для семьи Гортанс и удовлетвориться обычным штрафом.

— Заберёте замок, выгоните графиню на улицу? — мрачно поинтересовалась Лера.

— Зачем мне замок? Нет, штраф подразумевает определённую сумму в лиарах, а не недвижимость.

— Сумма в размере стоимости замка и земель?

— Тери, я догадываюсь, откуда у вас столь предвзятое отношение ко мне и законам королевства, поэтому не сержусь. Чтобы заработать штраф в размере стоимости замка и земель, графу придётся совершить проступок гораздо масштабнее, чем желание лично присвоить вас, даже не дав возможности выбора.

И вот она вынуждена каждый день наряжаться и идти на обед, как на каторгу. Выслушивать жизнеописания очередных ухажёров, принимать подарки, комплименты. И улыбаться…

Нельзя сказать, чтобы все теры оказались неприятны, были среди них и более чем привлекательные, умные, и насколько она успевала за пару часов заметить, интересные собеседники. Будь она в другом положении, вернее, зная, что обратной дороги нет, и ей никогда не вернуться, она бы присмотрелась к некоторым магам. Её влюблённость в Кевина таяла на глазах, как туман под лучами солнца, и Лера не могла найти этому объяснение. Граф ей нравился, и даже очень, но стоило ему уехать, стоило ей не встречаться с ним несколько дней, как привычное состояние, когда все мысли только о Кевине, когда хочется быть с ним рядом, держать за руку и всё такое, стало исчезать.

Значит, она не влюблена?

Тем лучше, не придётся собирать своё сердце по осколкам, когда граф вернёт её в Москву. Холодная голова ей сейчас очень пригодится, вон, величество, круги нарезает, глаз не спускает. Каждый день появляется, как на работу! Ему что, заняться больше нечем, кроме как подрабатывать свахой?

Свахом?

Сватом…

В общем, заниматься устройством личной жизни своих подданных.

Каждая новая партия женихов прибывала к обеду, представлялась, и весь остаток дня выносила Лере мозг. Соискатели всячески пытались обратить на себя внимание девушки, произвести на неё впечатление. Сбежать в свою комнату и накрепко там запереться не давало данное королю слово, приходилось терпеть, считая дни.

Кевин так и не появлялся, но летучки присылал ежедневно. К сожалению, не ей, а матери, ведь он считал, что Лера не умеет читать, а до учителя у них дело так и не дошло. Тера Гортанс добросовестно пересказывала Валерии содержание каждой летучки и напоминала, что сын любит, надеется и верит. Лера должна соответствовать своему спасителю, ведь ради неё Кевин рискнул всем, что у него есть!

Это начинало раздражать — ничего не просила, но всем кругом должна. Когда только успела столько задолжать-то?

На седьмой день, вечером, когда последняя партия женихов отбыла, величество вызвал Валерию для разговора.

На этот раз служанку он не пустил, но для приличия решил беседовать за открытыми дверями — в той же самой диванной.

— Я поставлю поглощающий звуки полог, нас все будут видеть, но ни слова не услышат. Зато мы на глазах, ваша честь, тери, не пострадает.

Лера согласилась — будто она могла отказаться?

— Итак, тери, что вы можете мне сказать?

— Могу только повторить то, что говорила ранее — я выйду за тера Гортанс, потому что мы любим друг друга, — вздёрнула подбородок Валерия. — Была рада познакомиться с таким количеством блестящих молодых и не очень теров, но моё сердце уже занято и свой выбор, как вам известно, я уже сделала.

— Что ж, со своей стороны я сделал всё, что мог, — развёл руками Его величество. — Вы сдержали слово, поэтому своё я тоже сдержу и завтра отпущу вашего жениха. Верховный жрец освободится только через три дня. У вас будет время разослать приглашения.

— Спасибо, Ваше величество! — Лера благодарила от души.

Кевин появился рано утром, и сразу примчался к невесте. Валерия и ахнуть не успела, как оказалась в его объятиях. Нет, никаких вольностей граф себе не позволил, но девушку снова накрыло с головой — она смотрела на мужчину, и не могла насмотреться. Господи, он совершенен! Как же ей повезло, что он сделал ей предложение!

— Кевин, ты отправишь меня домой через год? — мысль о возвращении продралась через розовый туман и настойчиво о себе напомнила.

— Конечно, как только будет возможность! — горячо заверил граф.

— И дашь мне магическую клятву, что не передумаешь?

— Хоть сейчас! Хочешь?

— Хочу!

— Если через год моя жена захочет вернуться домой, я выполню её просьбу. Клянусь своей силой! — вокруг графа спиралью снизу вверх пронеслись искры и погасли, достигнув его головы.

Текст клятвы девушке не очень понравился, но, поразмыслив, она решила, что всё нормально. Она же мечтает вернуться? Ещё как! Значит, ей не составит труда через одиннадцать месяцев повторить свою просьбу, и тогда граф тут же отправит её в Москву!

В оставшиеся до обряда дни, Лера усиленно изучала этикет, законы и правила, принятые в королевстве. Её, наконец-то, начали учить местному алфавиту, географии и истории Альрами.

Два дня занятий с перерывами только на еду и сон она еле выдержала, но третий день начался не совсем так, как предыдущие.

Началось с того, что Гана, расчесывая её волосы, предложила немедленно искупаться.

— Или просто хорошенько помоем голову, тери Валерия.

— Зачем? — удивилась Лера. — Я вечером принимала ванну, и ночь провела в постели. Мне негде было настолько испачкаться.

— Значит, нужно заменить мыльное желе для волос, — задумчиво пробормотала горничная, осторожно царапнув ноготком что-то у Валерии в голове. — Совершенно не промывает! Наверное, последний горшочек попался некачественный.

— У меня грязная голова? — расстроилась девушка. Кевин обещал зайти через два часа, они вместе должны осмотреть украшенный к свадьбе зал. К приходу графа она должна выглядеть безупречно!

— Очень! Ваши волосы настолько нечисты, что получили траурную кайму, как происходит с ногтями, если покопаться в земле и не вымыть грязь из-под ногтей.

— Боже, где? — Лера подскочила к зеркалу и, наклонив голову, принялась себя рассматривать. — Черт, да это же просто корни отросли! — с облегчением рассмеялась она. — Совсем забыла, что их ещё несколько дней назад надо было подкрасить. Принеси мне краску, мы за час уберём всю «траурную кайму».

— Краску? Я не поняла, тери. Пожалуйста, поясните, что именно вы собираетесь красить, и какой нужен цвет?

— Красить волосы, конечно! В светлый, не знаю, как у вас называется. В общем, неси всё, что найдёшь. Все оттенки блонди.

— Красить волосы? — Гана растерянно переводила взгляд с головы девушки на свою руку, оттянувшую прядь. — Вы хотите сказать, что ваши волосы тёмного цвета, а золотистые они потому, что вы их намазали изменяющим цвет снадобьем?

— Можно сказать и так, — не стала вдаваться в подробности Валерия. — В общем, принеси мне снадобье, которое покрасит корни в светлый оттенок.

— Да… тери, — Гана слегка запнулась и закончила. — Я сейчас же схожу к Её сиятельству!

Горничная вышла, и Лера ещё раз взъерошила свои волосы — и правда, отросли. В причёске тёмные корни ещё не видны, но если разделить пряди на пробор, то становится заметна разница в цвете. И как она могла забыть?

Графиня пришла сама, и, насколько Лера заметила, в руках теры Гортанс, как и в руках Ганы, почему-то выглядевшей испуганной, не было ни баночки, ни пакетика. Видимо, не нашли снадобье нужного оттенка?

— Тера Гортанс, — девушка приветствовала будущую свекровь безупречным книксеном.

— Валерия, — взволнованным голосом заговорила мать Кевина. — Скажите, зачем вы красили волосы?

— Да, я знаю, что от этого они могут испортиться, и мне их однажды едва не сожгли, — кивнула головой Лера, — но потом я нашла отличного мастера, и больше не боюсь, что волосы получат повреждения. Мне нравится светлый цвет, он мне идёт, поэтому я уже несколько лет хожу блондинкой.

— А… А, — сглотнула графиня, — какой у вас настоящий цвет? Если бы вы не изменяли его?

— Я — шатенка, — охотно объяснила Лера и раздвинула пряди на голове, прижав волосы руками. — Вот, видите, корни? Они отросли, и это мой настоящий цвет. Думаю, до свадьбы мне нужно обязательно их покрасить, чтобы не пугать гостей двухцветной причёской. Если у вас нет нужного снадобья, то, наверное, его можно купить? Кевин скоро зайдёт за мной, я хотела бы успеть до его прихода.

— Кевин… Да, конечно, — графиня натянуто улыбнулась и попятилась к двери. — Просто подождите, хорошо?

— Конечно. Гана, ты поможешь мне?

— Гана пойдёт со мной, — вмешалась графиня. — Она поможет, когда вернётся, а сейчас я заберу её на несколько минут!

И обе женщины покинули комнату.

Пожав плечами — странная реакция, будто никогда не видели отросших корней, Лера перешла в гардеробную, решив скоротать время, подбирая наряд на утро.

Она всё ещё оставалась в одной сорочке и накинутом поверх неё лёгком утреннем халате, когда дверь резко распахнулась, в покои вошли трое хранов и бледная до синевы горничная.

— Гана, что-то случилось? — больше она ничего не успела сказать — храны схватили девушку за руки и, не давая ей и пошевелиться, вытащили в коридор. Лера так растерялась, что обрела дар речи только спустя несколько секунд.

— Что вы делаете? Я — невеста графа, как вы со мной обращаетесь?

Не реагируя, храны спустились на этаж ниже, причём, шли по лестнице для прислуги, и втолкнули девушку в небольшую комнатку. Судя по обстановке, это было что-то вроде бельевой — стол, стул и три шкафа, битком набитые простынями, пододеяльниками и наволочками — Лера выяснила это попозже. А пока она, хватая ртом воздух, растерянно смотрела, как закрывается дверь, лязгнув запором.

Заперли!

Как преступницу!

За что???

Кевин!!!!