Портал на тот свет

Глава 6

Глава 6

Чего-чего, но такого сопротивления от иномирянки Его величество, король Альрес Третий, никак не ожидал.

Как же он рассердился, когда обнаружил, что мелкий граф из угасающего рода умудрился выловить такой бриллиант! Ещё и с её добровольным согласием! Не раскрытый дар девочки так фонил, что магическое зрение не выдерживало — ощущение — как незащищёнными глазами пытаться посмотреть на солнце в жаркий полдень! И, конечно же, граф поспешил запудрить тери мозги, запугав и перевернув всё с ног на голову. А в довершение всего Гортансу удалось заключить с иномирянкой помолвку, король опоздал на считанные часы. Плохо работают доносчики, слишком медленно, придётся провести профилактику.

Со злости Его величество устроил в графском замке выездную сессию Аукциона, только несговорчивая девчонка на других магов и смотреть не желала! Казалось бы — всё, уплыла птичка, да тут выяснились любопытные подробности.

Иномирянка оказалась — вот где ужас! — тёмной. Куда смотрел граф, о чём думал — непонятно.

Король Альрес допросил тера Гортанс и тот, среди прочего, упомянул, что в мире Валерии буквально под ручку друг с другом ходят светлые всех оттенков, тёмные любой степени насыщенности и рыжие — от огненных до морковно-оранжевых. Граф поведал, что видел даже одну девушку с зелёными волосами, и король понял, что этот тер бесконечно туп — любой на его месте сразу догадался бы, что такого цвета в природе не существует. И значит, волосы крашеные! Ну и что, что на Альрами никому в голову не придёт изменять природный цвет волос? А в том мире всё иначе!

Сообразил бы раньше — не вытянул бы пустышку. Прежде чем тащить девчонку, выяснил бы, какого оттенка она изначально.

Разговор с тёмными в королевстве был короткий — не разбрасываясь ценными ресурсами, их выпивали досуха и отпускали на все четыре стороны. Всё равно маг без дара долго не протянет, и навредить он уже никому не сможет — отъем магии забирал и физические силы. Так хоть порадуется напоследок солнышку и свободе. Светлые маги не звери какие-то, понимают, что перед смертью человеку приятнее на небо смотреть, чем на тюремные стены.

Жалко, что находка графа больше не могла пригодиться в качестве будущей матери новых магов, но, если вычерпать из неё весь нераскрытый дар, то можно подзарядить приличное количество артефактов и накопителей. Не пропадать же добру, так и так девчонку живой никто выпускать не собирался.

Но неожиданно граф упёрся. Нет, продать бесполезную иномирянку он не отказывался, вот только цену за неё заломил такую, что на короля даже оторопь напала.

— Я понёс значительные убытки, — талдычил Гортанс. — Чтобы обеспечить тери всем необходимым, мы не жалели средств. Будет справедливо, если я верну всё, что потратил и ещё сверху — ведь мне придётся отправляться за другой девушкой!

И надавить королю было особенно нечем.

Да, Гортанс пытался присвоить иномирянку себе, проигнорировав закон, но не он первый — почти все теры, кто лично ходит в другие миры за жёнами, стараются обручиться или пройти обряд как можно скорее. Король их понимал — значительные расходы магии и артефактов на переход несёт один, а девушка может достаться совсем другому. Конечно, корона компенсировала затраты на доставку ценного экземпляра, если тот уходил в другие руки, но по минимуму.

Единственно, чем Альрес смог зацепить упрямого графа — магия иномирянки. Получить обвинение в пособничестве Тёмной империи Гортанс не захотел и после прямого предложения — девушка или арест, благоразумно выбрал первое.

Хотя, разумеется, заплатить всё равно пришлось, правда, на треть меньше, чем изначально заломил Его сиятельство. И пока шли торги, короля посетило озарение — зачем ему пускать иномирянку на накопители, если он может воспользоваться ею, как алири? Он как раз был вынужден отпустить предыдущую, и уже две недели обходился без алири, что настроение не улучшало, как и его резерв. Да, Валерия тёмная, но он не собирается с ней спать, для этого у короля есть королева и фаворитка. Алири не для постели, алири делится с магом своим резервом, энергией, и тут нет разницы, тёмный у донора дар или светлый. Легче всего обмен происходит через поцелуй, поэтому очень важно, чтобы девушка не сопротивлялась. Тери Валерия прекрасно подходила, за исключением одного нюанса — до сих пор нераскрытом даре девушки. В алири старались брать уже потерявших невинность, но резерв у девчонки огромный, она и без раскрытия сможет им делиться, пусть не потоком, а тонкой струйкой, но где он найдёт в королевстве тёмного, который согласился бы пройти с ней обряд и тут же скончаться, оставив королю Светлых лучшую алири из возможных? Поэтому придётся довольствоваться тем, что есть, и если не усердствовать, он вполне сможет подзаряжаться от Валерии пару лет, не меньше. Потом, конечно же, наступит точка невозврата, но к тому времени он уже получит от девчонки всё, что возможно. Тут главное проследить, чтобы она ни в коем случае ни с кем светлым не потеряла невинность, ведь иначе неизбежно наступит конфликт магии. С силой её дара это неизвестно во что выльется. Когда высвобождается такой объем магии и вместо силы своего типа встречается с силой-антагонистом, могут быть и разрушения, и жертвы. Придется эту алири беречь пуще глаза — приставить к ней только женскую прислугу, и полностью перекрыть доступ к её покоям всем особям мужского пола. Правда, старший сын подрос, уже столько служанок перепортил, мать устала им мужей находить, но на алири отца Алидес не посягнёт. Особенно, если хорошенько его припугнуть.

Приняв решение, Альрес стал думать, как склонить тери к сотрудничеству.

За свои сорок восемь лет жизни и тридцать лет на троне, Альрес кое-чему научился. Перво-наперво нужно напугать и дезориентировать человека, показать ему плохое обращение, вытереть об него ноги и пообещать неминуемую смерть. А потом приоткрыть дверь и поманить хорошими условиями жизни — мягкой постелью, вкусной едой, возможностью купаться хоть десять раз в день и иметь много красивых нарядов. Если выбирать темницу и роскошные покои, ни одна женщина даже думать не станет!

Но иномирянка удивила и тут — она отказалась!

Подумайте только — отказалась от щедрого предложения самого короля! Да за возможность пропихнуть не невинную дочь или вдовушку в королевские алири лучшие семейства на всё пойдут, вплоть до физического устранения конкурентки! А эта носом вертит!

Смирится, конечно, никуда не денется, но сам факт отказа! Ах, как же жаль, что она тёмная, какие бы у неё получились дети!

Альрес прошёлся по кабинету, остановился у окна, рассеянно провожая взглядом очередного почтового дракона.

В библиотеку отправилась! Сначала он решил, что ослышался, потом — что иномирянка просто вредничает. Но нет — служанки отвели её, куда просила, и вот она безвылазно сидит там пятый час! На драгоценности даже не посмотрела, о нарядах не вспоминает. И обедать не идёт — уж как её служанки звали! Он сам несколько раз спускался под пологом невидимости, наблюдал за своей покупкой — сидит, пальцем по страницам водит. Он точно знает — не может она читать, не учили её! Ненормальная какая-то! Ничего, уже завтра, когда девчонку вернут в темницу, она остро пожалеет, что не воспользовалась всеми благами. А он прикажет, чтобы с ней там построже, грязи, что ли, натащили в камеру, одеяло волглое подкинули, еду принесли прокисшую — пусть почувствует разницу!

И когда вечером король придёт за ответом, ей ничего не останется, как согласиться!

Как бы там ни было, в библиотеку её отвели.

Глаза разбежались — за что хвататься в первую очередь, если королевская библиотека занимала два просторных зала? А то, что Лера могла читать, только когда прикасалась к строчкам пальцами, ещё больше замедляло выбор.

Итак, ей необходимо узнать, что такое алири. Потом — как проходит изъятие резерва. Не менее важно, а, может быть, важнее всего — выяснить, как можно раскрыть её силу и сбежать из гостеприимных объятий, можно сказать, удушающих объятий Светлого королевства.

Нет, условия жизни, которые величество ей предложил, в принципе, за некоторыми расхождениями, были вполне приемлемы, но вот в вопросе продолжительности её жизни, они с королём совершенно не совпадали. Валерия собиралась жить долго и, по возможности, счастливо, а величество от душевных щедрот готов был отсыпать ей только пару лет.

На такую сделку она совершенно не согласна!

Для начала Лера просто прошлась мимо стеллажей, ласково прикасаясь к корешкам книг.

Как же она любила запах библиотек! Особенную атмосферу, какая бывает только там, непередаваемое чувство, когда берешь в руки томик, садишься на диван или в кресло и, предвкушая, открываешь первую страницу.

Бусины букв складываются в слова, слова — в предложения, глаза нетерпеливо бегут вслед за ними, погружаясь в историю, смакуя, переживая, радуясь и огорчаясь. И вот уже герои — будто бы твои знакомые, и ты вместе с ними преодолеваешь преграды, борешься со злом, влюбляешься и расцветаешь или погибаешь.

А сколько полезного можно узнать из книг!

Конечно, сейчас большинство людей перешло на электронные библиотеки, читая с телефона по дороге домой или на работу, между парами, в перерывах, спрос на бумажные издания упал. Наверное, так и должно быть — деревья сохраняются, да и реальной, а не виртуальной литературе нужно гораздо больше места в доме, пыль опять же… Но всё равно, ничто не сравнится с удовольствием держать в руках книгу, и читать, переворачивая страницу за страницей.

Валерия шла по залам и чувствовала какое-то особое чувство — умиротворения, что ли.

Да, завтра её вернут в темницу, и в ближайшее время величество сделает её своим зарядным устройством, но сегодня она может позволить себе побыть наедине с книгами. И пусть весь мир, включая наглое величество, ждёт за дверью!

Краем глаза девушка заметила какое-то движение — померещилось? Нет — один из томиков с ближайшей к ней полки дёрнулся, как бы выдвигаясь, и снова замер.

Там притаился зверёк? Таракан?!! Мышь?

Мышей Лера не боялась — чем её может навредить крошечный грызун? А вот тараканы… Нет, она знала, что это насекомое не ядовито и, в общем-то, не опасно, но вот его внешний вид вызывал брезгливость. Неужели, при наличии такого количества разных магов, здесь не могут обезопасить от грызунов и насекомых даже королевскую библиотеку? Что же тогда творится на кухнях?

Книга ещё раз дёрнулась и снова замерла.

Мышка страницы грызёт, надо книжку спасать! — вытянув руку, Лера схватила корешок и отпрыгнула подальше от полки. К её удивлению, остальные книги на стеллаже тут же шевельнулись и равномерно рассредоточились. Теперь никто не заметит, что один томик из ряда забрали.

Хм… магия?

Валерия повертела спасённую книжку в руке — светло-коричневый переплёт и обложка, следов от мышиных зубов не видно, тараканы тоже не высыпаются, небольшая по размеру, не толстая. Скорее, брошюра, чем книга.

Недоумевая — ей померещилось движение или нет? — Валерия открыла книгу и уставилась на совершенно чистые страницы.

— Ого, и что это такое? — девушка потянула за узкую ленточку, один конец которой был прикреплён в верхней части корешка, а на втором болтался карандаш.

Что-то подобное Лера видела в своём мире — например, на вахте, когда один раз посетила институтское общежитие. Такая толстая и большая тетрадь с карандашом на веревочке, куда вахтёрша вносила имена всех пришедших, отмечая время «прибытия и убытия».

Магический гроссбух?

Книга едва заметно шевельнула страницами.

— Тери Валерия! — донесся голос одной из служанок. — С вами всё в порядке?

Чёрт, а она и забыла, что и тут находится под присмотром!

Книгу надо изучить, но что-то подсказывает, что служанкам об этом знать не обязательно.

— Всё в порядке! — отозвалась девушка и двинулась в сторону выхода, попутно набирая книги со всех полок, мимо которых шла. Странная находка надёжно спряталась в стопке.

— Я посмотрю, что набрала, может быть, тут картинки есть, — заявила она и выгрузила ношу на стол, сама же уселась на стоящий рядом с ним неудобный стул с высокой спинкой.

— Что это у вас? — обе служанки подошли ближе и с интересом рассматривали обложки.

— Не знаю, я же не могу прочитать, что написано на заголовках, набрала те, что привлекли внимание цветом или размером, — небрежно бросила Валерия. — Так, полистаю, время скоротаю. Может быть, что-то интересное и найду.

Служанки переглянулись и отступили.

Первая книга, которую она раскрыла, оказалась учебным пособием для начинающего счетовода. Некоторое время Лера водила по строчкам пальцем, заворожённо наблюдая, как закорючки превращаются в нормальные слова, но потом опомнилась, что зря тратит время. И перешла к следующей — справочник садовода. Третья книга порадовала информацией о поисках подземных рек. Видимо, в той части библиотеки, где она набрала эти книги, хранится справочная и учебная литература. Черт, ей бы что-нибудь развлекательное, с картинками! Раскроет и будет сидеть, вроде, разглядывает, а сама попробует изучить таинственную книжку с закладкой.

Оставив литературу на столе, Лера встала и подошла к ближайшей полке. Первая книга — одни закорючки, вторая — тоже. Так, а на этом стеллаже?

Только на четвёртый раз ей повезло — похоже, она наткнулась на книги по географии. Главное, что там было полно картинок и карт — изучай, не хочу! Валерия набрала полные руки и вернулась к столу.

— Тери, зачем вам столько? Может быть, лучше пройдём в сокровищницу? — поинтересовалась одна из служанок. — Там такие украшения! Такие камни!

Девушка мечтательно закатила глаза.

— Нет.

— А ещё вас ждёт модистка! — подключилась вторая. — У неё такие платья, такие ткани!

— Нет. И вообще, отойдите к стене, я не люблю, когда мне дышат в спину!

Служанки молча, повиновались.

— Вот и стойте там, следите, чтобы я не сбежала, — фыркнула Лера. — А я пока займусь географией.

И раскрыла таинственную брошюру.

При ближайшем рассмотрении девушка решила, что это не книга и не брошюра, а тетрадь. Вот и карандаш тут — чтобы в любой момент можно было что-нибудь записать. Наверное, это какая-нибудь книга для экономок.

Лера покрутила в руках карандаш, бездумно поднесла его к странице — читать она может только за пальцем. А писать? Если попробовать — русские буквы получатся или местная вязь?

«Хочу домой», — вывела она и сама себе улыбнулась — получилось!

Секунду надпись сохраняла привычный вид, а потом мигнула и… исчезла?

Лера озадаченно потёрла пальцем место, где только что были слова — ничего. Странно.

Книга шевельнулась и сама перевернула несколько страниц.

«Сложно, но не невозможно» — проступило на бумаге.

Лера осторожно выдохнула, стараясь не привлекать внимание служанок, облизнула губы и положила поверх странной тетради книгу с разноцветной картой. Как раз вовремя.

— Тери, тебе не скучно? — король неожиданно возник из воздуха, наклонился над столом, скользнул взглядом по карте. — О, и что же ты здесь рассмотрела?

— Картинки, — пожала плечами Валерия, пытаясь унять сердцебиение — когда человек появляется настолько внезапно и из ниоткуда, любой вздрогнет. — Дома я много читала, мне не хватает книг, запаха типографской краски, шуршания страниц.

— Какой краски?

— А, не берите в голову, Ваше величество, я про краску, которой пишут буквы в книгах.

— И долго ты собираешься здесь торчать? Поверь, во дворце — в доступной для тебя его части — есть, на что посмотреть! День уже перевалил на вторую половину, неужели ты хочешь весь его потратить на картинки?

Король был прав, её поведение вызывало недоумение и ненужные вопросы.

Лера лихорадочно соображала — как лучше поступить?

— Ты пропустила время обеда, я тоже, по этому случаю хотел бы предложить разделить со мной трапезу, — Альрес замер, ожидая ответ.

Чёрт, от таких предложений не отказываются! Что же делать? Оставить тетрадку здесь? Но найдёт ли она её потом? Позволит ли величество ещё раз наведаться в библиотеку? А если не позволит?

— Ваше величество, вы приглашаете меня на обед? Но я не одета!

— Великий Моро, так две модистки и не знаю, сколько их помощниц ждут тебя с утра! Бросай книги, служанки сейчас же отведут! — воскликнул Альрес.

— Бросать? Нет, меня учили обращаться с книгами бережно. Я сейчас всё верну на места и пойду переодеваться, — выпалила Валерия и сгребла тетрадь вместе с верхней книгой, присоединив к ним еще пару.

Король только рукой махнул.

— Их и без тебя уберут. Но раз хочешь, то пожалуйста. Сегодня твой день, можешь тратить его, на что пожелаешь. Жду в своей столовой через час.

И исчез.

Господи, как бы она хотела научиться, так же открывать порталы! И свалить из этого гостеприимного Светлого королевства, куда подальше! Может быть, тетрадка ей поможет?

Окрылённая, Лера дотащила книги до стеллажей и принялась расставлять на пустые места.

— Тери, вам помочь? — спросила одна из служанок.

— Нет, я сама! — пропыхтела Валерия, которая в этот момент, задрав юбку, старательно просовывала тетрадь под пояс панталон.

Оправив платье, девушка покружилась, прикидывая, не собирается ли книжка соскользнуть вниз. Хороша она будет, если из-под юбки у неё вывалится краденая тетрадь!

Но вещь, похоже, держалась достаточно крепко. Ещё раз погладив ладонью по животу и попытавшись понять, не выделяется ли закладка, если смотреть сбоку, Лера вышла к служанкам.

— Ведите, остальное не буду убирать. Может быть, я сюда ещё вернусь! — беспечно махнула она рукой.

Всю дорогу до покоев она размышляла — куда спрятать находку, ведь модистки — это неизбежно переодеваться, книгу тут же обнаружат.

— Сначала хочу в свои покои, — капризно заявила она и даже ногой притопнула. — В туалет и купальню!

Девушки молча развернулись и повели Валерию другим коридором.

— Ждите, — величественно кивнула она служанкам и скрылась за дверью туалета.

Так, и куда тут можно спрятать тетрадь, чтобы её не нашли, пока она обедает?

Беглый осмотр показал — единственное место — сбоку «трона». Между ним и стеной была небольшая щель, если просунуть туда книжку, снаружи ничего не будет заметно.

Валерия вытащила из-за пояса находку, погладила обложку — обедать не хотелось, тем более с королём, с гораздо большим удовольствием она сейчас пообщалась бы с книгой, но делать нечего, надо идти.

Спрятав тетрадь, девушка воспользовалась комнатой по назначению и вернулась к служанкам.

Дальнейшее время, которое осталось до обеда, слилось в непрерывную череду примерок и подгонок. Леру поставили на небольшое возвышение, в мгновение ока оставили в одной сорочке и панталонах, а затем в четыре руки принялись вертеть, нагибать, измерять, одевать и раздевать.

— Тери пойдёт розовый!

— Нет, ей будет к лицу персиковый!

— Что вы! Тери немного бледненькая, надо оттенить яркими красками наряда!

Валерия не возражала — хоть горшком назовите, только в печку не сажайте.

Наконец, платье было подобрано. Девушку спешно причесали и в темпе вальса доставили к королю.

Предсказуемо стол сервирован на две персоны. Интересно, а где королева? Неужели ей всё равно, с кем обедает её супруг?

Видимо, задумавшись, последние пару предложений она выдала вслух, потому что величество помог Лере сесть, сначала отодвинув, а потом, пододвинув стул, и тут же выдал ответы.

— Её величество пообедала в урочное время и сейчас отдыхает. Моя жена не любит забивать свою голову пустяками, и я её в этом поддерживаю.

— Обед со мной — пустяки?

— Мне нужна алири, королева знает это, как никто другой, ведь пока я не нашёл подходящую девушку, именно ей приходится делиться со мной резервом, — усмехнулся Альрес. — Поэтому готова сама меня к тебе отвести, лишь бы мы договорились. Итак, что ты хочешь? Цыплёнка? Рыбу?

Обед прошёл в пустых разговорах.

Лера молчала и ела, король разливался соловьём, расписывая, как ей будет хорошо во дворце, какие будут у неё слуги, выезд, драгоценности и наряды.

— Ваше величество, скажите, я правильно поняла — после того, как алири отработает своё, она получает вознаграждение? — решила уточнить Валерия. Нет, она не передумала, но надо же было свернуть беседу с навязших в зубах описаний обивки карет и размеров драгоценных камней в кольцах и ожерельях, которые величество собирается предоставить своей новой алири.

— Да.

— И сколько это в лиарах?

— Много, девочка. Достаточно, чтобы бывшая алири могла до конца своей жизни ни в чём не нуждаться.

— С ума сойти, получается, всего за два года службы женщина себя обеспечивает на всю оставшуюся жизнь? Или в договоре где-нибудь мелким шрифтом есть примечание, что наступление конца жизни бывшей алири определяет не судьба, не Великий Моро, а казначей Его величества?

— За кого ты меня принимаешь? — возмутился Альрес Третий. — Никто и пальцем не трогает бывшую алири, никто не может ей указывать. Женщина теряет свой дар, за это и получает щедрую компенсацию. Почти теряет, я оставляю достаточно, чтобы она не угасла за неделю, а прожила столько, сколько ей на роду написано.

— Замечательно! То есть, в бюджете королевства есть такая статья расходов — возмещение ущерба очередной алири?

— Ну, есть. А что? — король начал терять терпение, не понимая, к чему ведёт его строптивая покупка.

— Допустим, я согласилась. Допустим, прошли два года, и вы меня… гм… осушили. Кто получит причитающиеся мне в счёт компенсации деньги?

Альрес открыл рот. Повращал глазами. Закрыл рот и фыркнул.

— У тебя нет родственников, значит, деньги получит или Гортанс, как имевший на тебя права до продажи. Или они останутся в казне королевства.

— Но это же несправедливо! Умирать мне, а деньги графу? Или себе оставите? Фу, как некрасиво, обманывать и так обиженную судьбой женщину!

— Что ты предлагаешь? — осторожно поинтересовался король.

— Деньги вперёд, мне в руки!

— Зачем?? У тебя и так всё будет! — изумился Альрес. — Что пожелаешь — бесплатно.

— Хочу!

— Так это ответ — «да»? — король подался вперёд.

— Это ответ — «возможно», — ответила Лера. — Я не могу всего за один день, который к тому же почти прошёл, решить свою судьбу. Что, если вы позволите мне остаться здесь ещё на один день или два? В темнице я провела больше, чем сутки, справедливо было бы для сравнения наслаждаться роскошью в течение такого же времени. Потом, я сегодня засиделась за книгами и почти ничего не увидела.

И Лера изобразила выражение лица и глаз, как у кота из Шрека.

Король сглотнул, вдохнул. Выдохнул. И согласился.

Назад в покои Лера не шла — летела!

Жаль, что от служанок никак не отвязаться. Но для соблюдения конспирации ей пришлось целый час гулять, еще час любоваться сокровищницей — Малой, как ей объяснили. Где собраны драгоценности для подарков, а не подлинные сокровища королевства. И вторить охам и вздохам служанок.

Наконец, после лёгкого ужина, она смогла остаться одна.

— Мы будем рядом, — сообщили служанки. — Если что-то захотите, дерните за вон тот шнур или хлопните два раза в ладоши, кто-нибудь из нас немедленно придёт. Ванна готова, можете купаться. Вы уверены, что наша помощь не понадобится?

— Я справлюсь сама, — заверила Валерия. — Не врывайтесь без приглашения, я очень устала сегодня, хочу сначала понежиться в ванне, а потом просто лягу спать.

— Конечно, тери, — с последними словами девушки вышли из комнаты и закрыли за собой дверь.

Лера выдохнула — ура!

Несколько минут прислушивалась, пытаясь понять, не наблюдает ли кто за ней? К сожалению, без магии определить это не представлялось возможным, и она решила, что не будет рисковать. Посмотрит тетрадь в ванной, где, очень хочется надеяться, за ней точно никто не будет следить.

Книжка нашлась там же, где она её оставила.

Вытащив её, Лера погладила переплёт, и, спрятав за поясом панталон, шмыгнула в ванную.

Осторожно, чтобы не замочить, положила тетрадь на бортик, и раскрыла.

Все надписи исчезли. А вдруг ей всё померещилось? От переживаний и шока приключились галлюцинации?

Не попробуешь — не узнаешь.

И она написала, стараясь ровно выводить буквы.

— Ты кто или что?

И замерла, ожидая результат.

Минута. Две. Пять.

Фраза со страниц исчезла, но ответ не появился.

Валерия перелистала всю тетрадь — ни строчки, ни буквы.

Вспыхнувшая было надежда на скорое избавление таяла на глазах.

Посидев ещё немного, девушка разделась и влезла в ванну, стараясь не попасть брызгами на раскрытую тетрадь. Без особого удовольствия вымылась и вернулась в комнату.

Делать нечего, в голове разноцветный винегрет из надежд и разочарований.

Итак, она сделала ставку на помощь извне, но, похоже, просчиталась. Значит, ей нужно думать в три раза быстрее и найти выход самостоятельно.

Вашество её не отпустит, это очевидно, а быстро умереть она категорически не согласна. Умереть медленно, впрочем, тоже, но в её положении важна каждая отсрочка, ведь чем больше у Леры времени, тем больше возможности найти приемлемый выход!

Лера ещё раз проверила тетрадь — ничего.

И сунула её под подушку — подальше с глаз. Её вопрос исчез, может быть, собеседник сейчас занят или обдумывает ответ? Ведь она не знает, кто это. Может быть, зачарованная тетрадь, которая сама с ней разговаривает. А может быть, местный аналог Вотсаппа или Вайбера? В любом случае, ей лучше ни на кого, кроме себя, не надеяться.

Девушка подошла к окну, потом решила выйти на небольшой балкончик.

День подошёл к концу, за высокими стенами садика догорал закат, окрашивая маковки башенок в красный цвет. А в садике из углов поползли сумерки. Ещё не в полную силу, как бы пробуя свои возможности, исподволь, метр за метром завоёвывая и покоряя. Лера бездумно следила, как постепенно гаснут краски дня, уступая ночи, и вздрогнула, услышав сзади, из комнаты, какой-то звук.

Служанки?

Стремительно обернувшись, она оббежала комнату взглядом — никого.

Наверное, померещилось, или звук пришёл откуда-то извне — пожала она плечами. И вернулась к себе.

Один день хорошей жизни, по сути, уже прошёл, а она так ничего и не выяснила, не нашла ответы, не придумала, как спастись.

Этак ей и вправду придётся стать зарядным устройством для Его величества.

Кстати, она же тёмная, как все утверждают, а они все — светлые. Разве её магия подходит королю?

Надо будет поинтересоваться.

Странный звук повторился, снова застав её врасплох, но теперь она видела, откуда он шёл — от кровати.

Домовой? Барабашка?

С опаской приблизившись, Лера потянула на себя покрывало, обнажая постель.

Никого.

Дотянувшись, дёрнула на себя подушку и ойкнула, увидев тетрадь.

— А я про тебя и забыла. Так это ты шумишь? — проговорила она, хватая вещь.

Тетрадь с готовностью раскрылась, демонстрируя ответ.

— А ты кто?

— Ле, — начала писать девушка и замерла на половине слова — нужно ли называть свое имя? Кто знает, кто ей отвечает? — Рия.

Несколько секунд ничего не происходило, а потом страница перевернулась и появилась надпись.

— Как ты оказалась в Светлом королевстве?

— Не по своей воле, — быстро написала девушка. — Можешь меня вытащить?

Правда, сначала бы неплохо было узнать, с кем она беседует. А то мало ли — из огня, да в полымя.

— Сложно, но не невозможно, — повторил свой первый ответ невидимый собеседник. — Где ты взяла переговорник?

— Вы про тетрадь?

— Да.

— В королевской библиотеке.

— И сколько светлых успели узнать про артефакт?

— Ни одного, я спрятала книжку.

— Тетрадь или книжку?

— Переговорник. Он выглядит, как небольшая книга с пустыми страницами. Или тетрадь для хозяйственных записей.

— Я знаю, как он выглядит, — отозвался собеседник. — Кто ты, ле Рия, из какого рода?

Хороший вопрос. Если бы она знала на него ответ!

— А вы кто? — отплатила ему той же монетой. — Я представилась, а вы — нет.

— Мир.

— Это имя? Или я беседую с местным богом?

— Имя. Что ты делаешь во дворце светлых? Почему тебя пустили в библиотеку? — продолжал допрос невидимый собеседник.

— Король показывает, как мне будет хорошо, если я стану его алири. Обещает продлить жизнь на целых два года! — с горечью написала Лера.

— Алири короля светлых? Сколько тебе лет? Где твои близкие? Как ты попала в королевство? Тебя похитили?

Чувствовалось, что собеседник волнуется.

— Мир, я с радостью отвечу на все вопросы, когда вы меня отсюда вытащите. Часики тикают.

Несколько секунд ничего не происходило, потом на странице появился набор каких-то символов.

— Это готовая настройка, открывай портал, только внимательно! Если ты наберёшь ` вместо “, то попадёшь прямо в спальню к императору. Полагаю, тебе туда не надо. И переговорник держи в руке, не надо его оставлять светлым.

Лера вздохнула — к императору ей не надо. Ей бы домой!

— Я не знаю, как набирать и на чём, — честно написала она. — Поясните, пожалуйста.

— Ле Рия, судя по имени, ты из высшего рода, значит, обучение прошла, поэтому хватит шутить. Сама же говоришь — мало времени. Переходи сейчас.

— Ничего я не прошла! Я вообще не из этого мира! И не знаю, как это набирать! — написав это, она вскочила с кровати.

— Что это за книга? — голос короля, раздавшийся из-за спины, заставил подпрыгнуть на месте и выронить переговорник.

Альрес шагнул к остолбеневшей Валерии, нагнулся, поднял выпавшую из её рук тетрадь.

— Путеводитель! И что тебя так заинтересовало, что ты утащила его из библиотеки? — король пролистнул несколько страниц и небрежно бросил книжку на кровать.

— Там, — думай, Лера! Думай! — Там карандашик. Я хотела переписать все буквы, какие увижу, и попросить, чтобы мне их кто-нибудь назвал.

— Дурочка, зачем такие сложности? Я же говорил — станешь алири, будет тебе учитель грамоты, и нормальная азбука.

— А… А вы всегда будете врываться в мою спальню?

— Конечно. Как только почувствую потребность в пополнении резерва, — невозмутимо ответил Альрес. — Не дергайся так, меня твои прелести не интересуют, уже говорил это. И входить в твои покои в любое время суток могу только я один, впрочем, мужской прислуги у тебя всё равно не будет, поэтому не переживай, здесь ты в безопасности.

«Угу, успокоил. Прямо, камень с души упал!» — мрачно подумала Валерия.

— Вы обещали дать мне время, и у меня есть ещё один день и две ночи, — напомнила она.

— Я всегда держу свои обещания. А сейчас пришел, чтобы предложить одно интересное развлечение.

— Какое? — в этот момент тетрадь снова издала тот самый звук, и Валерия похолодела.

Но король никак не отреагировал.

Получается, этот звук слышит только она? Как удобно! Настоящее шпионское приспособление! Или нескончаемый источник подсказок и шпаргалок. Студенты такое с руками оторвали бы!

— Приглашаю тебя посмотреть вблизи на дракона, — выдал величество и предложил Лере руку.

— На дракона?

— Да, идём! Не бойся! — король потянул растерянную девушку за собой. В садик.

Она только что оттуда, и не было в садике никаких драконов! Не считая тех, которые с завидной регулярностью пролетают мимо. Почтовых. А этот какой? Кевин говорил, светлые с драконами не очень дружат…

Король, загадочно улыбаясь, провёл Леру через сад, мимо кустов роз и декоративных деревьев, разрезая уже достаточно густой вечерний сумрак летящим впереди световым шаром. Прикоснулся к стене, и девушка не сдержала возглас удивления — в каменной кладке открылась дверь!

— Ох! Тут есть выход? — не удержала она вопроса.

— Нет.

— А дверь?

— Это не дверь, — король подогнал шар, и девушка увидела, что никакой двери и вправду нет, просто кладка, как бы, раздвинулась, открывая проход. — Это один из нюансов моего дара, я могу пройти в любое помещение. И выйти из любой темницы. Обходить далеко, тратить магию на портал я не хочу. Пока ты не приступила к выполнению обязанностей алири, мне лучше поберечь резерв.

За стеной, огораживающий садик, оказался другой сад или, скорее, парк. Раз в сто больше, чем садик алири, Лера почувствовала расстояние собственными ногами. В парке через каждые двадцать шагов горели световые шары, поэтому она могла немного его рассмотреть — ухоженный, но цветов почти нет. Если в ее саду цветники занимали львиную долю пространства, то здесь в основном, росли красиво подстриженные кусты, а широкие, посыпанные песком дорожки, разрезали очень ухоженные газоны на ломти разного размера и конфигурации.

И — вот же неприятность! — посреди одной дорожки валялись конские яблоки.

— В этом парке королева любит совершать верховые прогулки, — пояснил Его величество, заметив интерес девушки. — Мы почти пришли.

Очередная стена, повинуясь жесту короля, гостеприимно пропустила их на другую сторону.

И….

Да.

Это был дракон.

Огромное животное повернуло голову, несколько секунд рассматривало оцепеневшую Леру и довольного Альриса, а потом, издав шипение, ринулось в атаку.

Единственное, что удержало Валерию от бегства — осознание, что король вряд ли собирался скормить её чудовищу, иначе, зачем столько церемоний?

Не добежав до них метров двадцать, дракон, казалось, наткнулся на невидимую стену. Лязгнув зубами, рептилия попятилась назад и остановилась, сконцентрировавшись на девушке.

— Э… А… Ну ты и гад! — хотелось стукнуть величество, и чем-нибудь покрепче.

— Испугалась? — король просто лучился весельем. — Он на магическом поводке, не сможет подойти.

— Испугалась, — не стала отнекиваться Валерия. — И зачем он тут?

— Трофей.

— Трофей?

— Ваше величество! — со стороны небольшого строения к ним бежали какие-то люди. По виду — кто-то важный и с ним сопровождение.

— Версив, как всегда, вовремя. Потом поговорим, — бросил король Лере. — Стой тут, я отойду ненадолго, видно, что-то срочное, раз советник не стал ждать, когда освобожусь. Не бойся, зверь не приблизится, зато ты можешь подойти и хорошенько его рассмотреть. Видишь — белая полоса? За неё не заступай, и он до тебя не дотянется.

Конечно, всю жизнь мечтала рассматривать драконов! С места не сойду.

Валерия сердито выдохнула — утащил её, а там, в комнате, ей ответ пришёл. Может быть, она уже убралась бы отсюда, если бы величество не помешал.

Дракон звучно выдохнул и, вытянув в сторону Леры шею, втянул воздух.

— Ты меня нюхаешь, что ли? — удивилась девушка. — Мылась я сегодня, мылась. Два раза уже. И ничем не пахну!

Рептилия наклонила голову и издала странный звук, похожий на низкий рокот. Потом посмотрела на Леру так, как смотрят куры — боком и снова заурчала.

Валерия бросила взгляд на короля — тот о чём-то оживлённо беседовал с советником, не обращая внимания на иномирянку.

Так уверен, что она останется стоять на месте? А что, если попробовать сбежать?

Черт, куда?

Сзади глухая стена, слева король, вперед зверюга. У, бурчит… Голодный он, что ли?

Внезапно ящер качнул головой и сделал передней лапой приглашающий жест. Лера даже глазами заморгала — померещилось?

Рептилия повторила жест и протянула лапу, предлагая девушке до неё дотронуться.

Офигеть!

Поколебавшись — вдруг это чудовище, подманив ближе, схватит за руку, дернет к себе и сожрёт?

Ящер фыркнул, будто прочитал её мысли и, повернув голову так, чтобы никто, кроме Валерии не заметил, подмигнул.

Офигеть в квадрате!

— Ты что, разумный? — прошептала Лера.

Ящер кивнул.

— Ты меня хочешь съесть?

Отрицательное движение головой.

— Ладно. Надеюсь, что не пожалею, — приблизившись к белой полосе, Валерия протянула дрожащую руку, ожидая, что лапа чудовища на ощупь окажется холодной и скользкой.

Нет — кожа твердая, но сухая и тёплая!

Быстрым движением ящер провёл когтем по ладошке девушки, тут же слизнув выступившую кровь.

Лера подавилась возгласом и отшатнулась, вырвав руку.

Впрочем, рептилия не стала удерживать.

— Ты зачем меня ободрал? — вполголоса возмутилась иномирянка. — Всё-таки съесть хотел?

— Я не ем разумных, — раздалось в её голове, и Лера, ахнув, прикрыла рот пострадавшей рукой.

— Это кто?

— Это я, — ящер качнул головой. — Мне нужна была кровь госпожи, чтобы мы могли разговаривать. У нас мало времени. Госпожа, отойди в сторону и смотри на короля. Нам не нужно показывать, что мы общаемся.

Валерия попятилась, пытаясь понять — она с ума сошла или это просто нервное перенапряжение? Кевин говорил, что драконы не умеют разговаривать!

— А я и не разговариваю, это обмен мыслеобразами, которые мозг госпожи преобразует в слова.

«Он мысли читает, что ли?»

— Не совсем. Просто все вопросы у госпожи на лице написаны. Но мы теряем время. Сначала я подумал, что госпожа пришла, чтобы освободить Тагира, но теперь вижу, что госпожу саму надо спасать.

— Кто такой Тагир?

— Так меня зовут. Не говорите вслух, говорите мысленно, я услышу.

«Тагир, мне жизненно важно исчезнуть из королевства до завтрашнего вечера. Я нашла переговорник, некто Мир прислал мне формулу портала, но я не умею колдовать!»

— Ну, как ты тут? Не сильно запугал тебя мой трофей? — король выглядел довольным, видимо, новости, с которыми прибежал советник, оказались хорошими.

Жалость какая!

— Нет, Ваше величество. Расскажите, откуда он и почему — трофей?

— О, это долгая история, — величество приобнял Валерию за плечи и открыл портал.

Лера вывернулась из — под руки и попятилась.

— Вы собирались экономить резерв! Потом, я с удовольствием погуляла бы дольше. Когда доведется ещё раз рассмотреть настоящего дракона?

— В другой раз рассмотришь, — и король, не церемонясь, втолкнул девушку в портал.