Попаданец в Дракона 9

Глава 17

Северные земли Священной центральной империи прямо сейчас раздирались войной. Мятежники, дворяне, корпораты Аргалориума, шпионы и диверсанты других корпораций, боевые ячейки Марша свободы и, наконец, все виды наёмников из каждого уголка Тароса.

Последние стекались в Центральную империю, как мухи на здоровенную и вонючую кучу дизентерийного дерьма, ведь запах крови и денег они чувствовали аж с другой части мира.

Пираты Шитачи, браконьеры Реусса, пустынные бедуины Анхалта — эти суровые парни давно жили мечом, магией и боевыми артефактами, так что любой крупный конфликт, тем более такой хаотичный, был для них лучшим подарком судьбы.

Многие из них быстро погибали, раздавленные столкновениями крупных армий или просто более сильных отрядов конкурентов, но те, кому везло, вывозили на летающих кораблях целые горы добра, чем вызывали ещё больший поток искателей богатств чужих богатств.

Как можно легко догадаться, жизнь для обычных людей, что и так была довольно сомнительной, мгновенно выросла до адской сложности, где уже простое выживание могло заслужить серьёзного уважения.

В этих обстоятельствах даже простая поездка между двумя ближайшими населёнными пунктами могла привести к самым ужасным последствиям. Даже если бы бедных крестьян не ограбили и не убили наёмники, то стая расплодившихся на неубранных трупах монстров запросто могла оставить от подобных «караванов» лишь обглоданные кости.

Единственным способом выжить было метаться между различными силами, унижаясь и клянясь в вечной верности, чтобы спустя уже пару недель вновь кланяться и обещать свои жизни и работу новому повелителю, убившему и разграбившему старого.

И даже если в прошлом ты был могущественным императором этой самой Империи, то прямо сейчас твоя жизнь стоила ровно столько, сколько стоило уничтожение твоей личной и всё ещё верной охраны.

Именно с этой простой истиной столкнулся Максимилиан Боргур, до рези в ушах вслушиваясь в идущий над его головой бой. Сам император выбрал этот город, так как под ним было построено специальное тайное убежище на случай очередной войны с драконами.

И хоть война случилась, и была она, вроде, с драконами, но, как всегда, был важный нюанс. Вместо того, чтобы вся Империя дружно встала против проклятых летающих захватчиков, на самом деле все жители принялись убивать друг друга в бесконечной братоубийственной войне.

— Проклятые драконы! — наконец не выдержал Максимилиан, громко воскликнув в относительной тишине своего подземного кабинета. Несмотря на рождённый почтенным возрастом эмоциональный самоконтроль, вся эта ситуация сумела довести даже его. — Почему эти великаны так и не закончили то единственное дело, что они должны были сделать тысячи лет назад⁈ Если бы они убили их всех до последнего, насколько же проще было жить!

В этот момент Максимилиан не собирался думать о том, что в таком случае смертные если бы и были, то в виде ничтожных рабов великанов.

Впрочем, крик императора не был чем-то особенным. Подобные возгласы звучали бесчисленное количество раз во множестве миров. Драконья жадность и сила стали причиной падения слишком многих, чтобы это стоило упоминать.

Бертрам Хойц, верный помощник и высший вампир, молча выслушал взрыв эмоций императора, никак не став на него отвечать, однако Максимилиана не устраивало подобное развитие событий.

— Что ты молчишь? — нахмурился Боргур. — Как продвигаются переговоры с эльфийскими лесами? Они согласились отправить своих верховных магов и мастеров меча против Аргалора и его подчинённых?

— Они не дали точного ответа, но вы не хуже меня знаете дипломатию эльфов, — кривая улыбка дёрнула губы вампира, показав кончик острого клыка. — Эти остроухие долгожители мастера плести словесные кружева и создавать интриги. Прямо сейчас их подход прост — как можно дольше затягивать свой ответ и дождаться того или иного развития событий. Благо, ожидание — это их один из лучших навыков.

— Трусливые любители деревьев, — вздохнул Максимилиан. — Неужели они не понимают, что если мы, люди, падём, то рано или поздно дойдёт очередь и до них! Этот жадный дракон ни перед чем не остановится, пока всё, что он видит, не окажется в его когтях!

— Именно поэтому они и не хотят тратить своих верховных магов, — пожал плечами Бертрам. — Хоть у их расы самое большое число по-настоящему сильных магов, не считая каких-нибудь великанов и драконов, но если они их потеряют, то восстановление как раз займёт ближайшую тысячу лет. А вы, ваше величество, как и я, прекрасно слышали репутацию Убийцы Бароса. Хоть он и почти взрослый дракон, но по живучести и удачливости способен считаться минимум старым, а то и древним ящером.

— Да-да, а из-за слухов благоволения ему богини удачи Хемины отказываются брать заказы и мастера-убийцы. — угрюмо закончил Максимилиан.

Мог ли Аргалор знать, что все его многочисленные злоключения, пленения и бросания вызовов куда более сильным соперникам приведут к тому, что даже более сильные противники просто не хотели с ним связываться?

Ведь зная мстительный и «паскудный» характер драконов, тем более красных, кто в своём уме хочет иметь такого врага? И одно дело убить его быстрым наскоком. А что если он выживет и начнёт мстить?

— Поверить не могу, что всё так заканчивается! Мы ведь были готовы к возможному нападению драконов, — искренне сокрушался Максимилиан. — Были заключены союзы, дворяне хранили артефакты, способные сбросить этих высокомерных ящериц обратно на землю, где бы их ждали служители богов и паладины. Этого хватило бы, чтобы задержать, а затем бы присоединились воины из других стран благодаря союзным договорам… Но вместо всего этого артефакты потрачены на убийство друг друга, а драконов почти и не появилось на поле боя! Союзы бесполезны, а контракты недействительны!

Боргур резко успокоился и холодными глазами посмотрел на расположенную на стене огромную карту всей империи. Прямо сейчас каждая её пядь горела мрачным красным светом.

— Так больше продолжаться не может, — сурово изрёк император. — Если мы не предпримем решительные шаги, то больше будет нечего защищать. Наша последняя надежда это верховные маги Империи. Они всё ещё нейтральны и не предпринимали никаких шагов. Мы должны заставить их сражаться за нашу страну.

— Это будет трудно, — сказал очевидное вампир. — Даже дракон не решается их трогать, так как почти у каждого из них есть ещё и небольшая армия из учеников и подмастерьев.

— У меня есть чем их убедить. — отрезал император. — Коль мой предок игнорирует все мои попытки с ним связаться, то мне ничего не остаётся, кроме как продать нижние этажи его лаборатории, что он оставил мне на хранение!

— Император, вы уверены⁈ — зрачки Бертрама резко сократились, и на лице древнего существа мелькнул самый настоящий страх. — Когда ваш предок узнает, разве он не придёт в ярость? Как вы сумеете ему объяснить случившееся?

— Не «вы», а «мы», Бертрам, — сухо заметил Боргур, сразу поймав желание своего подчинённого отстраниться от будущей катастрофы. — Всё равно у меня есть доступ лишь к нескольким этажам, так что остальная башня останется целой. А так мы честно объясним, кто именно заставил нас поступить. В любом случае предка не будет ещё очень долго. К тому моменту мы, может быть, уже умрём, и проблему придётся решать нашим потомкам.

Бертрам Хойц потерял дар речи от подобных аргументов своего императора и просто не стал ничего говорить.

— Так что свяжись с самыми сильными верховными магами и назначь им встречу. Уверен, от такой возможности они точно не смогут отказаться!

Бертрам поклонился и отправился выполнять приказ. Он не стал спрашивать, почему его господин приказ связаться лишь с верховными магами, а не теми же архимагами, что были значительно сильнее.

Вдоволь пообщавшись с Кратусом, кому как не Максимилиану знать, что от архимагов стоит держаться как можно дальше?

Пока же один император собирал силы, чтобы раз и навсегда покончить с одним проблемным драконом, Аргалор тоже не стоял на месте.

Пришедшее сообщение от Широ принесло хорошие новости — знакомые Змея влиятельные земляне очень заинтересовались возможным сотрудничеством с корпорацией Аргалориум.

Для обсуждения и заключения сделки торговые принцы призвали Широ показать Новый эдем и обсудить будущие вопросы на их территории, дав гарантии через клан ифритов Халифа, что жизни Аргалора там ничего не будет угрожать.

Будучи стихийными существами, ифриты были ближе всего к нейтральной фракции, чем кто бы то ни был, и часто выполняли подобную роль.

Учитывая же, насколько спорной и так была репутация Нового эдема, нарушить своё слово в глазах «мировой общественности» Картель просто не мог. В ином случае они могли бы вновь разрушить этот город, как произошло с первой попыткой землян.

Конечно, Аргалор мог бы настаивать на проведении переговоров в Таросе или на нейтральной территории, но Льву было безумно интересно посмотреть на город землян, о котором он так много слышал. А благодаря обещаниям безопасности, это был самый удачный момент.

Тем не менее, в тот день, когда Аргалор тайно встретился с Широ возле Стальбурга, тот сходу вывалил на дракона не самые лучшие обстоятельства. Однако начал он всё же с восхищения городом.

— Знаешь, дракон, хоть твой город хоть и не может сравниться с крупными городами ключевых рас, вроде тех же дьяволов или ифритов, но мне по душе, как ты всё тут построил. — Взгляд Змея стал отдалённым, и он меланхолично смотрел на возвышающуюся вдалеке высотную застройку, где в маленьких комнатушках проживали инженеры и опытные рабочие корпорации.

Прямо сейчас человек и дракон стояли на поросшем деревьями холме, с которого открывался неплохой вид на город.

— С чего бы это? — Аргалор уже предполагал ответ, но захотел сам его услышать.

— Напоминает мне мою родину, — не разочаровал его Широ, сказав в кои-то веки чистую правду. — Раньше, когда я ещё жил на Земле. Смешно, ведь это было десятилетия назад! Я считал, что на Земле слишком много… Хах, назовём это чего-то плохого. Загрязнение экологии, рост корпораций, увеличение расслоения населения. Мне тогда казалось это чем-то значимым, неразрешимым. Но именно когда я увидел истинную вселенную, то понял, что Земля была по-настоящему райским местом.

Вот только если Широ хотел понимания или сопереживания, то он точно нашёл не того собеседника.

— И с чего это ты так расчувствовался? На тебя это совершенно не похоже, человек, — бесчувственно фыркнул дракон. — Если ты скучаешь по твоей, этой самой Земле, то хватит ныть и построй её здесь! Уж сил тебе не занимать, как и хитрости, так что просто возьми и сделай, а не засоряй мне уши своим солпежуйством.

— Забавно, вот именно это желание в своё время и привело к краху первого «Эдема», ведь у каждого было своё видение Земли, — Широ быстро справился с эмоциями и вернулся к своей ироничной манере. — И, как не жаль, эти же проблемы перекочевали и в Новый эдем. И именно с ними нам с тобой придётся иметь дело.

— О чём ты? — Нахмурился Аргалор, сразу почувствовав неладное. — Ты обещал, что свяжешься с твоими друзьями в Новом эдеме и вы организуете выгодное соглашение с Картелем. Вы отказались от сделки⁈

— Если бы это было так, ты бы меня здесь не увидел, — Широ не собирался быть вежлив, особенно учитывая тот факт, что он был сильнее. Конечно, вокруг были верные Аргалору бойцы, но Змей считал, что в случае необходимости он всё же сумеет вырваться. — Картель согласился провести переговоры, но среди торговых принцев есть не только наши сторонники, но и противники. И вот они сделают всё, чтобы нарушить планы нашей партии.

— Ах, узнаю смертных, чтобы утопить своих соперников, вы с радостью утоните сами, — презрительно оскалился Аргалор. — И не важно, что от контракта со мной выиграют все, главное, плюнуть на кусок мяса своих врагов.

— Смешно это слышать от дракона, — Не лез за словом в карман Змей. — Не вы ли готовы вцепиться в глотку друг к другу по первой же возможности?

— Что ты сказал⁈ — И так раздражённый Аргалор обрушил боковой удар кулаком на Широ. Лев не пытался неожиданно нападать, а скорее ему было интересна сила этого человека, поэтому замах он сделал специально медленнее.

С другой же стороны Аргалор влил в свои мышцы не только драконью ярость, но и магию жизни, разом переведя свои силы на совершенно новый уровень.

Широ, с его скоростью, ничего не стоило увернуться, но тогда бы он показал, что дракон сильнее. Чутьё подсказывало Аргалору, что Широ не станет уворачиваться, и Змей его не разочаровал.

Кулак мужчины покрылся чёрной энергией, а от его ног распространилась уже знакомая магия жизни, закрепившая человека на месте.

Удар!

Картина столкновения маленького человеческого кулачка и драконьей лапы со стороны смотрелась сюрреалистически, но разошедшаяся во все стороны от них ударная волна была совсем иной.

Ближайшие деревья даже не сдуло, они просто превратились в щепки и мякоть, осыпав картечью своих дальних собратьев. Кулаки обоих бойцов с огромной силой отбросило прочь, но если Аргалор справился с отдачей благодаря своей массе и взмаху крыльев, то Широ устоял благодаря пране, что покрыла десятки метров пространства у его ног. Тем не менее именно из-за этой магии земля дико потрескалась и лопнула от давления.

Человек и дракон настороженно уставились друг на друга, удивлённые тем, что оппонент умудрился выдержать их удар. Конечно, ни один из них не выкладывались на полную, но в тех условиях это и не требовалось.

«А он силён». — Одновременно мелькнула досадливая мысль у обоих: «Но я всё равно сильнее!»

— Давай отправляться, пока нас не нашли твои люди. — решил протянуть оливковую ветвь Широ.

— Согласен. — У Аргалора не было возражений. Пока что настоящая битва была не выгодна им обоим.

Когда вооружённый патруль Аргалориума наконец прибыл расследовать подозрительный энергетический сигнал на окраине города, кроме воронки и разбитых в округе деревьев они так ничего и не нашли. Имелись смутные следы дракона, но по ним сложно было определить хоть что-то.