Отбор. Помощница Его Величества

Глава 25. Первое испытание для новеньких

Мой первый бал в статусе невесты Его Высочества, по мнению моей матушки, завершился настоящим триумфом. После многих лет изгнания, после позорного клейма распутницы, которым пугали невинных девиц, после нищеты я снова оказалась здесь, среди самых завидных невест королевства.

И я танцевала с самим Его Высочеством, одна из всего лишь пяти.

Казалось, он заранее для себя определил и количество танцев, и выбор партнерш, подбирая их умом, а не сердцем.

Кроме, разве что, танца с Барбарой.

Танец с ней был необходим, чтобы порадовать свою фаворитку и показать всем, что она по-прежнему лидирует.

Танец с Корой Монтрас — чтобы дать понять тем, кто высоко в рейтинге, что сдаваться не стоит, и если Барбара не победит или не войдет в семерку финалисток, у них всё ещё есть шанс.

Танец со мной — чтобы поддержать своих сотрудников во дворце и отдельно ту, кто работала на него почти без отдыха, вставала между ним и опасностью, о чём знали все при дворе. И, конечно, чтобы ясно показать Тавиену что ему следует держаться от меня подальше.

Танец с Генриеттой Рохэлли — для того, чтобы показать, что девушки, которые были добавлены, имеют шанс, если будут стараться и пробьются в семерку. Это должно было подчеркнуть, что их участие имеет значение и что он высоко ценит их присутствие на Отборе.

И, наконец, танец с принцессой Иштавара, чтобы избежать политического скандала, который всё равно мог разгореться, учитывая, что первые четыре танца он провел не с ней.

— Ты уведешь у нас всех кавалеров, — пошутила Аделаида. — Ты планируешь замужество по окончании Отбора?

После того как Его Высочество одарил меня своим королевским вниманием, моя танцевальная карточка действительно быстро заполнилась. В «Соронском Вестнике» при этом мое имя не написали, хотя упомянули всех остальных, с кем танцевал Его Высочество.

— Возможно, если встречу кого-то достойного, — и если мое сердце начнет отзываться хоть на кого-то, кроме Каэлиса Арно.

В глубине души я не сомневалась, что по окончании Отбора меня отошлют из столицы. А значит, смысла искать кого-то сейчас особо нет, как нет и смысла влюбляться. Кто решится отправиться со мной в ссылку? И кто знает, сколько она продлится?

Тем более моя главная причина прибывать на Отборе заключалась совсем в другом. Все это время я получала огромную зарплату личного ритуалиста Его Высочества и почти ничего не тратила, лишь откладывала, откладывала и снова откладывала.

И у меня наконец-то оформилась мысль, которую я намеревалась превратить впросьбук Его Высочеству.

А пока мы с Аделаидой готовились к следующему испытанию, штудировали книги по ритуалам. Вчера нам впервые намекнули, что оно пройдет в командах, и что победить будет невозможно без участия всех членов. Магия разрешалась.

— Вот интересный ритуал, я о нем уже забыла, — Аделаида водрузила передо мной огромный том. — Он позволяет намного острее чувствовать температуру.

— И какие, на твой взгляд, у него могут быть применения?

— Ну смотри. Если нас отправят в очень сложный лабиринт, мы сможем найти выход по порыву холодного ветра. Конечно, он будет намного слабее, но ритуал позволит определить, в какой точке именно ощущается даже малейший сквозняк.

Я действительно была впечатлена.

— Неплохо, очень неплохо.

— Как долго ты собираешься оставаться в Отборе? — прямо спросила меня Аделаида.

— Так долго, как только возможно.

— Но ведь ты не можешь сама превращаться в зверя?.. — я кивнула в ответ, потому что до сих пор не нашла своего места силы и жила на склянках крови кронпринца. — Тебя сейчас не воспринимают как соперницу, потому что верят что как только состоится четвертое испытание для крупных кошек, ты сразу проиграешь. Но надеюсь, что завтра мы окажемся в одной команде. У меня почему-то чувство, что тут есть подвох…

Ничего, я верила, что к тому моменту непременно что-нибудь придумаю.

— На самом деле нам лучше оказаться в разных командах, — рассудительно заметила я. — Мы обе ритуалистки, как и Барбара с Селиной. Нам больше нужен провидец и бытовой маг, а может быть, даже сырой маг. Не сомневаюсь, что Ариса проявит себя отлично, в какой бы команде она ни оказалась, как и Лианна.

— Лианну никто не любит, — тут же сдала леди Бэар Аделаида. — Она почти не разговаривала с нами, разве что с Корой Монтрас. А еще она никогда не признается в собственных неудачах, и это всех раздражает.

Надо же, а со мной она была очень дружелюбной… но это было тогда, когда я оставалась ритуалисткой Его Высочества.

Пыталась найти подступ к кронпринцу?

— Никто из нас не идеален, каждый продукт своего воспитания. И глядя на Йоланду Бэар, я не понимаю, как Лианна могла бы быть другой. Мы не знаем, что она чувствует, может, она хочет дружить со всеми, но боится вас и слишком стесняется неудач?

Неудач Лианна Бэар не стеснялась, она в них не верила. На ее лице перед пятым испытанием читалась полная невозмутимость и уверенность, тогда как все остальные нервно переговаривались, волнуясь. Дурная пантера внутри меня не испытывала тревоги, наоборот, была готова подавить каждого, кто окажется у меня на пути. Я считала себя достаточно пробивной, но это было ничем по сравнению с тем, что ощущал зверь во мне.

— Вы будете разделены в группы по семь и восемь человек, — объявил лорд Крамберг, глядя на нас с уважением и признательностью, которые он неизменно демонстрировал участницам Отбора, но очень редко — сотрудникам дворца. — Ваша задача принести комиссии украшения Великой Принцессы Клодии Гаррат. Она была последним гибридом королевской семьи до Его Высочества, однако украшения принадлежали семье ее мужа из Ваарга. Эти украшения ритуалистические, с оттенками ноток крови Принцессы, и вы, проведя достаточно времени рядом с Его Высочеством, сможете вычислить их.

— Не верю, что все так просто, — прошептала рядом со мной Аделаида.

— Да, леди Кейн, — услышал ее лорд Крамберг, заставив девушку покраснеть. — Украшения Принцессы Клодии Гаррат лишь последняя стадия испытания. Сначала вам предстоит выяснить, где именно они спрятаны и как попасть в хранилище. Сделать это можно, расспросив служащих дворца, обнаружив сведения в библиотеке или же иными способами, какими вы сочтете нужным.

Девушки растерянно переглянулись. Обычно все задания были жестко ограничены по времени и проходили под наблюдением комиссии, но на этот раз нас ждало нечто совсем иное. Хотя комиссия и зрители присутствовали, как всегда. Не было только Его Высочества, и я понимала почему. Ведь если кто-то раньше избегал принца или проводил с ним мало времени, они бы начали прислушиваться к запаху Каэлиса Арно. А задание было связано именно с памятью о его уникальном феромоне.

— Задание должно быть выполнено в течение трех дней. Но это еще не все, — девушки вздрогнули, словно по команде, совершенно не понимая, чего ожидать. — Не беспокойтесь, большинству из вас волноваться не о чем. Это касается только новых участниц Отбора.

На лицах Коры, Селины и многих других появились довольные улыбки. Им казалось, что справедливость наконец-то будет восстановлена, пусть и частично.

— Для того чтобы новые участницы не выбыли, они должны оказаться в первых двух командах. По завершении испытания девять участниц покинут Отбор, но выбор будет за самими участницами — из трех проигравших команд.

В большом торжественном зале, где нас собрали, воцарилась тишина. Казалось бы, задание найти что-то и принести комиссии, как и прежде. Но теперь огромное значение имели положение девушки среди участниц, ее авторитет, то, как ее воспринимают остальные. Попытаются ли от нее избавиться только ради того, чтобы устранить сильную соперницу?

Все взгляды обратились на Барбару.

Возможно, кто-то даже решит специально проиграть, лишь бы получить возможность проголосовать против нее.

— Уважаемые участницы, вытяните жребий и расположитесь под флагами, как и на прошлом испытании.

Я тянула жребий одной из последних, потому что порядок вытягивания соответствовал тому, в котором девушки выходили на бал, то есть порядку их рейтинга. Принцесса Заралия из Иштавара шла самой последней, но ее это ничуть не заботило. Со смуглого лица не сходила белозубая улыбка, полная азарта, и я поняла, что хотела бы видеть ее в своей команде, но этого не случилось.

К тому моменту, как под каждым флажком встала по одной девушке из верхушки рейтинга, напряжение в зале стало таким густым, что его можно было резать ножом. Волнение исходило в основном от самих участниц. Барбара и Кора Монтрас оказались под оранжевым флагом, Ариса — под красным, Аделаида — под зеленым, Илва Ронкорт — под синим, а Мелва — под черным.

Я очень хотела оказаться рядом с ней, под черным флагом, чтобы помочь и поддержать, если дойдет до голосования, но выбора у меня не было, приходилось полагаться на жребий.

Позже Селина попала в команду к Илве Ронкорт, и, скорее всего, она отберет у Илвы лидерство, данное ей позицией в рейтинге. А Лианна оказалась с Арисой Лаэрт, и их команда моментально превратилась в фавориток. Они всегда стабильно проходили испытания, будучи одними из лучших, и даже вдвоем могли вытянуть остальных.

Принцесса Заралия попала к Мелве Вал-Миррос и теперь боевым взглядом окидывала робких девушек. Если бы не эта неизвестная принцесса, я бы решила, что именно они проиграют. Камилла оказалась с Илвой Ронкорт и Селиной, а Тамилла — со мной и двумя другими фаворитками Отбора.

Кора, Барбара, Наэми Жанто, Тамилла, Жизель Мукс, я и леди Оттили Корона — именно таков был состав нашей команды на ближайшие три дня.

***

После того как всех участниц разделили на команды, в нашей группе установилось почти оглушающее молчание, особенно в сравнении с суетой, что поднялась в остальных. Впрочем, поняв, что обсуждать что-либо здесь не слишком разумно, переглянувшись, каждая из групп разбрелась в своём направлении.

— Предлагаю начать с допроса служащих библиотеки! Можно спросить казначея или тех, кто работал во дворце дольше всех… — неуверенно начала Наэми, потому что Кора Монтрас, считающаяся лидером нашей команды, молчала и не спешила брать на себя бразды лидерства.

Лучше бы Кора и дальше молчала. Леди Монтрас оглядела всех пронзительным взглядом и после произнесла то, что ошарашило почти каждую.

— Мы ничего не будем делать. Проиграем и будем голосовать против неё, — она бросила взгляд на Барбару, и та вздрогнула, подняв на тигрицу свои тёмные, тёплые глаза.

— Что?.. Почему ты так? — сдавленным голосом спросила она, вертя головой по сторонам, будто ища поддержки или помощи. Она казалась по-настоящему уязвимой. — Что я тебе сделала?

— Ничего личного, Барбара, просто иначе у остальных не будет шансов. Я верю, что достойна стать королевой, но с тобой рядом этого не произойдёт. Не знаю, что нашёл в тебе принц, но я не вижу в тебе королевы. С твоим уходом в Отбор, наконец, вернётся интрига.

Наэми и Жизель Мукс, стоящие рядом с Корой, тихо, почти незаметно кивнули, а я, наоборот, вспыхнула. Даже если бы, оказавшись в проигравшей команде, я сама не выбывала, я не могла позволить себе проиграть.

— Боишься сражаться честно? Ты можешь победить только тогда, когда сильных соперниц исключат?

— Не вмешивайся в это. Тебя, конечно, тоже исключат, потому что, чтобы остаться, новеньким нужно попасть в первые две команды, но такова цена. И нет, мне не стыдно, настоящая королева должна принимать жёсткие решения и идти по головам, Каэлис это понимает.

Каэлис… надо же, она называет его по имени.

— Настоящая королева победит с любыми соперницами, потому что именно её выберет кронпринц из всех. Не потому что у него не осталось выбора. Я не собираюсь проигрывать это испытание, — зло ответила я.

Барбара, услышав мой тон, вздрогнула, но ничего не сказала. Я же огляделась, но встретила только враждебные взгляды остальных, которым Барбара почему-то оказалась поперёк горла.

— Хорошо, — усмехнулась я. — Предположим, мы проиграем, и что дальше? Кроме меня и Барбары, кто ещё покинет Отбор? Кого ты выбрала, Кора? Тамиллу? Жизель? Оттели?

Каждый раз, когда я произносила имя очередной девушки, в глазах той вспыхивала паника. Будто они забыли, что выбывают три участницы, а не одна, не считая, конечно, кого угодно из новеньких.

— Ну? Молчишь? Потому что тогда никто не станет играть по твоим правилам?

— Мы вытянем жребий, — наконец сказала Кора.

— И ты согласишься выбыть? — тихо спросила я, наклонив голову и улыбнувшись. Молчание Коры казалось звенящим, осязаемым, и все девушки смотрели только на неё.

Оно было слишком долгим.

— Да, — наконец произнесла она.

— Ты хочешь, чтобы остальные верили тебе после такого? Тами, подумай сама, ты всё ещё достаточно высоко. Я-то буду исключена, но против тебя тоже проголосуют. Кора просто договорится с тремя девушками за вашими спинами…

— Я не стану действовать недостойно! — возразила Кора. — Ты знаешь, из какой я семьи? Я самая высокородная из всех участниц, кроме, может, самой принцессы! Как ты смеешь утверждать, что я обману их, и почему считаешь, что имеешь право спорить со мной? Ты только вчера была служанкой…

Я не была служанкой. Личным ритуалистом Его Высочества — на роли, которой гордятся аристократы.

— Ты уже действуешь недостойно, — прошипела я не хуже змеи, вставая прямо перед Корой и жёстко улыбаясь. Пантера внутри меня бесновалась, жаждала давить феромоном, но здесь он глушился. — Вместо того чтобы показать всем, что мы сильнейшая группа, достойная места королевы, ты собираешься продемонстрировать, что мы слабейшие, лишь бы избавиться от сильной соперницы!

— Я запомню это, Миолина, поверь, я запомню, — Кора отступила на шаг. — Я не буду тебе помогать. И не понимаю, с какой стати ты раскомандовалась. Никто не потерпит в лидерах падшую женщину. Вы всё равно проиграете, для выполнения этого задания нужны все участницы.

С этими словами она ушла… но, к моему счастью, никто другой не двинулся за ней. Наоборот, теперь все с ожиданием смотрели на меня, кроме Барбары, которая делала вид, будто разговор её не касался.

— Девушки… давайте работать вместе. Наэми, отличная идея с библиотекой, ты можешь расспросить людей там. Жизель, отправляйся в городские архивы, драгоценности такого уровня должны быть зарегистрированы, это даст нам шанс понять, в каком точно году они появились и какие могли совершаться перемещения. Тамилла, поговори с работниками кухни, они работают круглосуточно и могли заметить тайные передвижения в последние десятки. Оттели, проверь на всякий случай сокровищницу, хотя я и не думаю, что драгоценности оставят там.

— Считаешь, ты теперь главная, лидер нашей группы? — неожиданно расстроилась Наэми.

— Мне не нужен никакой статус, хочешь — назовись лидером ты, — пожала я плечами. — Я просто хочу победить и чтобы никто из нас не вылетел.

Это успокоило девушку, и, возможно, она и правда назовётся лидером. Не сомневаюсь, что места в рейтинге после победы будут распределяться именно в зависимости от вклада каждой из участниц. А значит… за нами уже следили.

— Барбара… — стоило мне подойти к бывшей лучшей подруге, как она вздрогнула и отшатнулась. Остальные к этому моменту покинули комнату, направляясь каждая по своему заданию.

Как разговаривать с Барбарой я не знала, так же как и не понимала, какие именно тараканы сейчас обитали в её голове. Меня это не слишком тревожило, но ведь нам всё же предстояло как-то работать вместе.

— Если ты ожидаешь благодарности за то, что вступилась за меня, не стоит, — ответила она неуверенным голосом, и я видела, как трудно ей давались эти слова. Ругаться она не умела. — Ты защищала и себя тоже, если мы проиграем, тебе в любом случае придётся покинуть Отбор.

Барбара всегда была такой — мягкой, почти слабой, всегда следовала за мной хвостиком и во всём поддерживала… тогда, в академии.

— Что случилось, Барбара? Я ничего тебе не сделала, чтобы ты так шарахалась от меня, и нам нужно работать вместе.

— Ничего не сделала? — она рассмеялась почти истерично, нервно. Симпатичное личико перекосилось, а обычно тёплые глаза казались теперь почти чёрными и бездонными. — Ты сломала всю мою жизнь. Отняла всё, что у меня было.