Отбор. Помощница Его Величества

Глава 15. Королевская кровь

«Дорожная»

Крохотная, грязная таверна на главной улице Великой Подковы скрывала куда больше, чем открывала. Проходящие мимо граждане почти никогда не выбирали её, чтобы провести вечер за пузатой кружкой пива или утолить голод сытной, простой едой.

Зачем? Если через дорогу сиял огромный двухэтажный «Печёный гусь», самая популярная таверна Великой Подковы, с чистыми комнатами, фигуристыми подавальщицами и лучшим в Левардии печёным гусем. По крайней мере, так уверяла сверкающая яркая вывеска.

Однако в «Дорожную» приходили те, ктознал.

Часто это были богачи — они останавливались в «Печёном гусе», но уходили в «Дорожную» ради того, чего не могли получить больше нигде. За неприметным фасадом, за крохотной обеденной залой с липким полом и четырьмя старыми столами скрывался внутренний двор и «Яма».

В ней испытывали себя те, кто почти отчаялся, те, у кого не было ни денег, ни страха потерять жизнь на потеху другим, ведь в яме сражались до потери сознания, тяжёлого увечья или смерти. И почти каждый, кто выживал, покидал «Яму» с серьёзными последствиями для здоровья.

Ставки на победу или даже смерть в «Яме» достигали тысяч золотых, и организаторы часто вступали в сговор с бойцами, чтобы добиться нужного исхода. Они находили людей, оказавшихся в безвыходном положении, и приводили их в «Дорожную», зарабатывая огромные деньги, тогда как тем, кто рисковал жизнью, доставались лишь жалкие медяки.

Сегодня в «Дорожной» были особенно высокопоставленные гости, хотя об этом, разумеется, почти никто не знал.

Под капюшонами скрывались мужчина с лохматыми каштаново-серыми волосами, упрямым узким подбородком и нахальными глазами, и высокий, властный красавец, в лице которого читалась привычка повелевать.

Его Высочество и его ищейка.

Они были уверены, что нашли информацию о бастарде, и верили, что сегодня он появится именно здесь.

В Яме.

Один из попрошаек в Ридстоуне сообщил им, что видел, как в ночь пожара в храме Светлейшего Пантеона двое мужчин покинули город. Позже следы вывели их к одному из храмовников, пропавшему в тот же день, и к крошечной деревне, где тот жил — Великой Подкове.

— Желаете поставить на Золотого Гиганта? Он до сих пор непобедим! — к ним подошёл один из инициаторов ставок, с небольшой дощечкой, на которой были указаны коэффициенты и возможные выигрыши.

Ставить можно было на смерть, на увечье, на потерю сознания…

— Как давно Золотой Гигант сражается в этой яме? — спросил ищейка, и инициатор ставок немедленно принялся рассказывать о лучшем бойце «Дорожной».

— Впервые он появился здесь пять лет назад — дикий, безумный. Но в последнее время стал в разы сильнее, так что не сомневайтесь — он не подведёт. На победу ставить почти бессмысленно, выбирайте тип увечья для соперника или ранение, которое может получить гигант. Однажды кто-то угадал перелом руки и ушел богачём!

Инициатор ставок довольно улыбался, будто обсуждал не по-настоящему дикое по меркам Левардии действо, а что-то вполне обыденное. Впрочем, формально происходящее не считалось незаконным.

— Он кого-то убивал?

— Многих. Он всегда побеждает. За пять лет я уже и не упомню, сколько их было. Сегодня здесь целая толпа, все пришли именно на Золотого Гиганта. Против него выставили троих!

— Он живёт в этой таверне? — продолжал допытываться Николас Хаул. — Чем занимается вне боёв?

Наконец, вопросы показались инициатору ставок подозрительными. Он сузил глаза, внимательно разглядывая ищейку и не обращая внимания на высокого господина в плаще рядом.

— А с чего вы спрашиваете? У нас всё законно! Может, вы ошиблись таверной и шли в «Печёного гуся»? Так мы вас проводим!

— Что вы, что вы, — тут же расхохотался ищейка и похлопал его по плечу. — Вот, два золотых. Это мой первый раз, просто волнуюсь. Никогда не видел драк в яме. Ставлю на рану головы первого, второго и третьего соперника!

Инициатор ставок, будто нехотя, принял деньги и удалился, по пути что-то шепнув паре рослых мужчин у входа. Ищейка, заметив это, ухмыльнулся.

— У нас могут быть проблемы? — впервые заговорил его спутник.

— Мы здесь просто посмотреть… правда? — дерзко усмехнулся Николас Хаул, направляясь ко внутреннему двору.

Правда… наверное.

Внутренний двор встретил их ревом толпы, хотя звук сильно глушился — высокие каменные стены были обиты толстым войлоком и соломой, а сверху натянуты парусиновые полотнища. Яма в центре двора зияла круглой воронкой глубиной в три человеческих роста. Её стены были выложены грубым камнем, покрытым зелёными пятнами сырости и чего-то ещё. Толстые пеньковые верёвки свисали с железных крюков по краям; некоторые были потемневшими от крови. Вероятно, сразу после начала поединка их поднимут.

Земляной пол внизу был утоптан до твёрдости булыжника и темнел от старых пятен — не только крови, но и прочих жидкостей, о которых лучше не задумываться. По краям ямы теснились зрители всех сословий: купцы в дорогих плащах рядом с оборванными портовыми рабочими, аристократы в капюшонах или даже масках плечом к плечу с ремесленниками.

Все они ждали одного.

— Встречайте! Золотой Гигант! Пять лет побед, сотни поверженных врагов! Человек-зверь, которого не смогла сломить сама Яма!

Толпа взревела, но без особого энтузиазма — многие были здесь впервые и не знали, чего ожидать. Кроме того, это место вряд ли могло надолго удерживать внимание приличной публики, уж слишком всё здесь было неприглядным, грязным, жестоким. Те же, кто приходили день за днём, наверняка питали к жестокости искреннюю тягу, и не стремились делиться этим увлечением с остальными.

— А против него — Железный Волк из северных земель! Убийца великанов!

Убийцей великанов его, видимо, называли в шутку, потому что противник Золотого Гиганта был мелким, и почти никто не обращал на него внимания.

Все взгляды были прикованы к тому, кто уже пять лет побеждал в Яме — к молодому, пока ещё красивому, искалеченному судьбой мужчине с гривой золотых волос и постоянной болью в глазах. В породистых чертах безошибочно читалась королевская кровь, и Его Высочество сделал резкий шаг вперёд, сдавленно выдохнув.

Он смотрел на своего несомненного старшего брата с ужасом.

— Не шевелитесь, Ваше Высочество. Мы только наблюдаем, — тихо произнёс ищейка.

— Я должен вытащить его отсюда. Посмотри на него!

Золотой Гигант действительно выглядел ужасающе, с переломанным носом, которому явно не дали времени срастись, с лихорадочным блеском в глазах, с тяжёлым дыханием сквозь приоткрытый рот. Кожа пылала, огромные мышцы казались неестественно вздутыми.

Сколько он уже мучается вот так?

Его Высочество видел подобное совсем недавно, когда точно так же, прямо рядом с ним, мучилась прекрасная и желанная Миолина Валаре, когда каждый её крик причинял почти физическую боль, а он не мог ничего сделать. Зверь, живущий внутри неё, рвался на свободу — но не мог вырваться без поддержки места силы рода. Точнее, без полной поддержки.

А его брат никогда не испил даже капли из колодца в месте силы.

— И что тогда? Готовы ли вы рискнуть благополучием всей Левардии ради того, чтобы вытащить своего брата? Готовы ли к последствиям, которые могут обрушиться на вашу семью, на всё королевство?! Потому что, очевидно, нам невероятно повезло — ваш брат ничего не знает о заговоре и не имеет к нему никакого отношения.

И это меняло всё.

В этот момент Золотой Гигант получил особенно болезненный удар — прямо в многократно сломанный нос — от вертлявого Железного Волка. Толпа взорвалась криками жестокого восторга, но тут же огромный кулак врезался в голову соперника.

Кронпринц лишь зло, резко усмехнулся.

— Никогда не ставь передо мной такого выбора. Выход есть всегда, для всех, пусть и не самый очевидный. И я добьюсь своего, не одним способом, то другим.