Пока боги спят

Глава 8. На той стороне

Кириан

Кириан почувствовал на себе чужой взгляд и тут же вскочил. Голова отозвалась болью. Перед ним стояла стройная светловолосая женщина с серьёзным, но добрым взглядом. Оно казалось по-матерински заботливым и обеспокоенным.

Кириан испуганно вгляделся в лицо Астры. Она лежала на земле, и невозможно было понять, жива девушка или мертва. Руки и часть груди краснели от крови, но смертельных ран не было видно. Рядом сидел чёрно-белый волк. Он напряг мышцы, точно удерживал себя от чего-то. Кириан забегал глазами по земле, пытаясь высмотреть потерянный револьвер.

- Не надо так больше, - строго, точно учитель нерадивому ученику, сказала женщина. Одета она была в короткое платье с оборванным подолом. На правом рукаве виднелось расплывшееся пятно крови. Женщина иногда морщила лицо от боли, но виду старалась не подавать. - Мы отведём тебя к вожаку, а потом иди своей дорогой.

По телу прошла дрожь. Вот же то, к чему он шёл столько лет. Другая сторона стены. Легенды правдивы. Люди не одни в мире, есть и другие народы, расы — как их лучше назвать? Они совсем рядом, в лесах. И неужели он, отмеченный татуировкой дракона, один из них?

- Что с моей спутницей?

- С ней всё будет хорошо, не переживай.

Кириан с сомнением посмотрел на женщину:

- Если это не так, вы ответите, обещаю. Что произошло? Кто вы?

- Ты ничего не знаешь о нас? – удивилась женщина.

Кириан помолчал, раздумывая, что можно сказать, и признался:

- Я – человек, - он поймал понимающий взгляд и продолжил. – Я ищу правду, но знаю немногое.

- Идём.

Женщина подошла к волку, и тот поднялся. Она легко, но очень бережно подхватила Астру с земли и взвалила девушку на мощную волчью спину.

- Осторожнее, следи за ней и за собой, - услышал Кириан её шёпот волку. Она перевела взгляд на него и сказала: - Не бойся за девушку. Она сильная и со всем справится, - Кириан чуть улыбнулся и кивнул. - Мы виноваты, что не заметили твоей драконьей сущности. Таких, как ты, и твоих друзей нельзя трогать. Не волнуйся, всё обойдётся. Она будет в порядке, пусть и станет другой.

Кириан с горящими от возбуждения глазами уставился на женщину, но она быстро нырнула в чащу леса, и ему пришлось броситься следом. Он не знал, за какую мысль уцепиться в начале. Задуматься о драконах или о том, что будет с Астрой? Но ведь она жива и хорошо. А он и правда дракон. Или нет?

Спину ломило, рюкзак вдруг стал неподъёмным, голова тяжелела после удара, перед глазами кружились чёрные точки. Так хотелось лечь, но Кириан упрямо пробирался между деревьями, становившимися всё гуще. Волк впереди шёл с завидной грацией. Женщина придерживала Астру и иногда склонялась к ней и что-то шептала.

Неожиданно деревья расступились. Показалась узкая река, и за ней снова лес. Рассевшись на берегу, между собой лениво переговаривались трое мужчин. Мальчишка рядом с ними кидал камушки в воду.

Они не были людьми. Кириан определил это так же просто, как пол или возраст. Что-то в их лицах казалось чужим, отталкивающим. Перед ним словно сидели звери, принявшие человеческий облик.

- Жди, - коротко бросила женщина и подошла к одному из сидевших, кудрявому, зашептала что-то на ухо.

- Человек! – удивлённо воскликнул мальчишка. На него прикрикнули, и он тут же замолчал, но продолжил жадно разглядывать Кириана.

Волк со своей ношей подошёл к берегу. Рыжий парень тут же снял с его спины Астру, аккуратно уложил на землю и засуетился над ранами. Суровый мужчина, сидевший рядом с кудрявым, внимательно слушал говорившую, но то и дело что-то ворчал. Наконец он громко бросил:

- Опять чужаки! - и вернулся к костру. Кудрявый продолжал спокойно слушать, изредка кивал. Женщина присела к компании, мужчина направился к Кириану.

- Здравствуй, - говорил он медленно, точно тщательно подбирал слова. Голос звучал приятно, но был сухим, без эмоций. - Пожалуй, я должен о многом тебе рассказать. И в первую очередь скажу, что я не хочу этого, но помогу, так как ты — дракон. Я чту порядки. Приглашать к нам не стану. Пройдёмся вдоль реки.

Кириан устал, но не хотел в этом признаваться, и согласно пошёл рядом с кудрявым. Походка у него была ровная, а шаг быстрый.

- Кто вы?

- Я не люблю людей и хочу сократить наше общение, поэтому лучше не перебивай меня. Ты можешь обидеться, но должен понимать: каждый думает только о себе и своих близких. У меня есть стая, и я должен её защищать, а люди в наших местах всегда не к добру. Чем быстрее ты уберёшься, тем будет лучше. Договорились?

- Мне нравится такой подход, - Кириан позволил улыбку.

- Что ж, - задумчиво протянул кудрявый. – Мне сказали, что ты ищешь правду, но известно тебе немногое. Будет много слов, запоминай, повторять и отвечать на вопросы я не стану. Мне плевать, что ты уже знаешь, а что – ещё нет. Слушай и всё. Ты — человек, я – нет. И это нормально для нашего мира. Но раз ты оказался здесь, то, должно быть, знаешь об этом.

Разные народы мирно жили рядом друг с другом, пока твои предки, люди, не пришли на нашу землю. Их мир умирал, и они попросили помощи, хотя мы их не звали и не ждали.

Сначала люди знали своё место. Они пытались стать частью нашего мира. Многие познали магию и обрели силы. Ещё большим это пришлось не по душе. Они возненавидели магию и захотели большего, чем мы могли дать им. Разгорелась война, которая уничтожила все государства. Вы победили. Нам достался жалкий кусок земли на севере да леса.

Кудрявый хищно оскалился:

- А ведь вы боитесь нас до сих пор. Настроили стен, понаставили воинов. Что толку? Вы просто стыдитесь того, что может сделать магия. Точнее, какую правду она может открыть. Магия меняет, и люди боятся стать монстрами, какими и являются.

Хотя сейчас не об этом. Магией можно овладеть, но она сама выбирает, кому дать силу. Избранников магии мы называем хранителями. У каждого народа они свои. Отличаются обликом, способностью, силами. У людей тоже есть свои хранители. Драконы. Их считали равными нашим фениксам, грифонам. Им все должны помогать, уважительно относиться. Хранители магии, тьфу! Как будто родиться кем-то – это их заслуга.

«Я - человек», - разочарованно подумал Кириан. Он так долго верил, что его дом на севере и теперь принадлежность к людской расе вызвала отвращение.

Кудрявый сердито рыкнул. Кириан тут же оставил все мысли и уставился на собеседника.

- Я никогда не интересовался людьми. Всё, что я знаю о драконах, это что они, как и наши хранители, должны пройти особый обряд, и тогда смогут стать настоящими драконами. Хочешь узнать больше – отправляйся вдоль реки на восток. Там найдёшь поселение нари. Если они примут тебя, то расскажут больше.

Кудрявый говорил быстро, но чётко. Он то и дело с неприязнью поглядывал на Кириана.

- Та девушка, - голос у него смягчился. – Она теперь одна из нас, она – суррей. Этого не изменить. Ты хочешь забрать её? Мы могли бы стать с ней одной стаей и защитить.

- Суррей? – переспросил Кириан.

Кудрявый придвинулся на шаг, хищно оскалился и тихо сказал:

- Да. Мы превращаемся в зверей и убиваем таких, как ты, чтобы съесть.

Кириан резко вздрогнул и тут же расправил плечи, чтобы скрыть смятение. Кудрявый смягчился:

- Мы поможем ей найти себя. Стая своих не бросает.

Кириан задумался. Астра теперь другая, сможет ли он помочь ей? Объяснить, направить, уберечь?

Он вспомнил её облик: такая худенькая, маленькая, но до жути упрямая и смелая. Искренняя, наивная. Ну это ли воин? Кириан тепло улыбнулся, и кудрявый подозрительно сощурился.

- Я не, - начал Кириан, и внутренности обожгло огнём. Ноги задрожали, всё внутри потянуло вперёд, в путь, в бой. Кириан до боли сжал руку в кулак. Огонь внутри стал тише. Кириан покачал головой:

- Астре лучше остаться с вами. Я не могу забрать её с собой. Не оставляйте её, - так тихо, словно стесняясь, Кириан добавил: - Она мне дорога.

Кириан знал, что шептал дракон внутри. Надо рвать нити, пока они не стали слишком крепкими. На пути к большой цели маленькие люди станут только обузой.

Кудрявый пожал плечами:

- Захочет — найдёт тебя. Но ты к нам не приходи, иначе я загрызу тебя. Один раз помог, а второго не будет. Прощай.

Мгновение — и он стал гепардом и побежал вверх вдоль берега.

Кириан стоял и кусал губы, пальцами выбивал дробь по бедру. Слишком много мыслей, слишком тяжело понять.

Астра

Астра замерла.

Нападавший был волком: чёрные морда, спина и хвост, белые грудь, лапы, живот. Огромным волком, с оскаленными клыками, вздыбленной шерстью и яростью во взгляде.

Астра не успела выстрелить, только подняла руки, чтобы защитить голову от клыков. Волк прыгнул и замер в сантиметре от неё. Девушка потеряла равновесие и плюхнулась на землю.

Кто она для него? Астра знала: если зверь видит соперника, то лучше опустить глаза или даже притвориться мёртвым. Если добычу – спрятать страх, надо переглядеть зверя. Опытные хищники не нападают первыми. Астра приняла ту же позу, которая была у зверя, и уставилась на него тяжёлым пристальным взглядом, глядя точно в переносицу.

Волк присел, склонил голову на бок и коротко рыкнул, словно смеялся. Глаза его, удивительно похожие на человеческие, были полны пренебрежения и насмешки.

Астра протянула руку, точно предлагала дружбу. В глазах волка блеснул огонёк удивления, он замешкался. Но ещё мгновение — и плечо разодрали огромные волчьи клыки.

За миг до этого Астра увидела, как львица подбиралась к Кириану. Но вот это стало не важно, вспышка боли, и мир разом поблёк. Послышался грозный львиный рык, а затем мир окончательно перестал существовать.

Астре снился странный сон, скорее напоминавший маленькую жизнь, и жизнь эта целиком состояла из затяжной болезни. Она помнила, как её несли куда-то – словно взвалили на лошадь, и чьи-то заботливые руки аккуратно придерживали её, затем они же протирали от пота и давали напиться. Но не водой, чем-то более густым и горячим.

Астра помнила звериное рычание, споры незнакомых голосов и своё повизгивание. Человеческие стоны сменялись звериным поскуливанием. Смутно она осознавала, что это её звуки, но не понимала, почему голос изменился, тело стало казаться чужим, и его выворачивало от боли.

И всё это сопровождалось желанием, ставшим огнём, который раздирал внутренности. Хотелось закричать на весь мир, только бы дали желаемое. Только вот чего она хотела? Желание заставляло броситься вперёд, рвать, Астра металась по земле, но не могла найти в себе силы подняться.

Наконец боль отступила, она растянулась и пушистым боком прижалась к прохладной земле. Сама себе Астра казалась чужой, но не могла понять, что же изменилось.

Астра спала, свернувшись клубком, точно кошка. Она сладко зевнула, растянулась и почувствовала, что лежит на траве. Погладила её и вдохнула терпкий земляной запах. В теле чувствовались лёгкость и сила, но Астра не хотела открывать глаза и вставать, чтобы не спугнуть момент. Так спокойно ей давно не было.

Подул ветер, и вместе с ветром Астра учуяла множество запахов. К привычному запаху хвои и влаги добавились новые: свежий речной, едкий звериный, запах прелой листвы. Звериный становился всё явственнее, вот уже вдалеке зашуршали ветви и листья. Астра вскочила и настороженно оскалилась. Чужак!

Девушка резко вздрогнула. Слух и зрение вдруг изменились, и почему ей захотелось оскалиться? Астра в нерешительности забегала глазами по сторонам. Где Кириан, как она здесь очутилась?

Кажется, прошли сутки или даже двое. Тогда солнце уже зашло за горизонт, сейчас оно только близилось к нему. Они с Кирианом остановились на поляне, а теперь она стояла между краем леса и каменистым берегом узкой речушки.

Кто-то приближался. Астра повернулась к лесу. Пара секунд — из-за деревьев показался огромный чёрно-белый волк. Девушка начала пятиться. Волк замер, оттолкнулся от земли передними лапами и съёжился. Лапы выпрямились, удлинились. Шерсть становилась всё короче. Исчезли острые уши, большой нос, оскал. И вот уже у края леса стоял человек.

Он был высок ростом. Так худ и бледен, что казалось, он болен. Взлохмаченные тёмные волосы торчали во все стороны. Щёки и подбородок заросли щетиной. Серые глаза напоминали холодное северное небо. Незнакомец смотрел недоверчиво, настороженно и даже немного испуганно. Ступая босыми ногами, он пошёл вперёд, но то и дело поглядывал в сторону деревьев. Настоящий дикий зверь, рад бы сбежать в лес, да нельзя.

- Кто ты? – крикнула Астра. Уголки губ потянулись вверх, чтобы оскалиться, но стоило ей кинуть ещё один взгляд на незнакомца, как она тут же стала безоружна перед ним. На сердце потеплело. Казалось, она встретила давно забытого друга, а может потерянного отца или брата – кого-то безумно родного, но оставшегося в прошлом. Губы сами расплылись в улыбке.

Мужчина коротко рассмеялся.

- Как ребёнок. Забыла, что чужакам нельзя доверять? Но я не чужой, верь мне.

- Кто ты? – громче повторила Астра и грозно сжала руки в кулаки. Она хотела показать, не нужны ей его шутки, но понимала, что не способна на это. Улыбка сама по себе прокрадывалась на нахмуренное лицо, голос вдруг стал тоньше и слабее, с дрожью.

Темноволосый шумно втянул носом воздух:

- Ещё пахнешь человеком и городом, и немного костром, – уже тише, для себя, он добавил: - И что мне с тобой делать? – Он плюхнулся на землю, скрестил ноги и сделал приглашающий жест рукой: - Давай, ещё успеешь набегаться.

Астра осталась стоять. Она уже чётко знала, что не сможет заставить себя убежать или угрожать незнакомцу, но не хотела показывать слабость и попыталась продолжить играть роль. Упрямо вздёрнув подбородок, девушка искоса поглядела на мужчину, и во взгляд попыталась вложить всю свою силу, неприязнь и требовательность.

- Точно как ребёнок, маленький волчонок, - незнакомец пренебрежительно улыбнулся и посмотрел на Астру. Она тоже молчала в ожидании хоть какого-нибудь объяснения. Пауза затягивалась. Девушка села на землю, вытянув ноги, а он всё молчал. Наконец она воскликнула:

- Да говори уже! Ты напал на меня, так? Кто ты такой? Что происходит?

Внутри всё дрожало. Астра поняла, что не готова. Никакой она не спокойный рассудительный человек. И никакой не воин. Астра поджимала губы от страха и несмело отводила взгляд. Перед глазами возникла маленькая квартира, где она жила с Кирианом. Вернуться бы туда! Астра выдохнула. Она должна была стать воином, стать сильной, но, кажется, не смогла.

- Хорошо, - темноволосый кивнул и кинул тоскливый взгляд в сторону леса. – Просто я не знаю с чего начать и пытаюсь оттянуть этот момент. Ты чувствуешь что-нибудь новое?

- Нет, - Астра, наоборот, чувствовала так много нового, но не могла понять своих чувств, и решила, что легче соврать.

- Не ври. Ты должна ответить «Да». Знаешь, почему всё так? – мужчина развёл руками. – Потому что ты стала сурреем. Парень, с которым ты шла, дракон. Пусть он из людей, но никто не вправе трогать хранителей и их друзей. Мы увидели это слишком поздно. Я укусил тебя. Пришлось выбирать между отрубанием руки, пока яд не распространился по всему телу, и превращением. Я бы мог спасти тебя, оставить человеком, но не стал. Извиняться не буду. Если хочешь меня проклясть или зареветь, мне не жалко.

Астра несколько раз открыла и закрыла рот. Незнакомец говорил так просто, знакомыми словами, но общая картина ускользала. Темноволосый понял это:

- Ты ничего не знаешь про сурреев? – Астра покачала головой. – А про эту сторону хоть что-нибудь? – покачала ещё раз. – Рем любит историю, он расскажет тебе о прошлом. Я просто скажу, что люди не одни в этом мире. Ваши вожаки хранят много секретов. Я видел стены, которыми вы окружили города. Это ведь защита от нас – тех, кто живёт на севере и в лесах. Правят нашим миром афеноры – белокожие засранцы. Подчиняются им эйлы. Их очень много, среди них и крестьяне, и ремесленники, и воины, и торговцы. Это они живут дальше на севере. В лесах есть нари – большие зверюшки на двух ногах, с ними лучше не связываться: они умеют видеть душу и всегда расправляются с теми, у кого она черна. А много ли кто в наше время сумел сохранить свет? Есть неры – маленькие смешные твари, про них и рассказывать не стоит. А есть мы. Сурреи.

- Сурреи, - эхом отозвалась Астра, и по телу снова прошла дрожь. Казалось, вот оно – то сокровенное слово, которое отражало всю суть.

- Знаешь, мы ведь изгои. Нас ненавидят. Боятся. Пугают детей. Так было всегда и никогда не изменится. Внутри каждого живёт человек и зверь, но не все могут понять его и освободить. Сурреи знают о нём и принимают нужный облик. Я умею превращаться в волка и у меня, значит, волчий характер. Мы живём в мире с собой, друг с другом и с природой. Но все равно мы – хищники. Нам нужно охотиться, как зверям, убивать и есть. Но мы не убиваем животных, ведь они наши младшие братья. Ты понимаешь, о чём я?

Астра так впилась ногтями в ладони, что на коже остались следы. Она понимала.

- Да, я хотел тебя убить и съесть. А прежде бы поиграл, как кошка с мышкой. Многие пытались бороться со своей природой. Да толку нет. Когда мы чувствуем голод, теряем над собой контроль и нападаем на того, кто ближе всего. Ты можешь не верить мне, пытаться убежать от новой сущности. Только беги не беги, а всегда с собой берёшь себя. Или убьёшь ты, или сойдёшь с ума от голода и убьют тебя. Ну что, ты до сих пор не знаешь, что выбрать?

«О боги», - пронеслось в голове у Астры. Воинов учили верить в Норт и в себя, но сейчас она была готова поверить в любые высшие силы, только бы они помогли вернуться на день назад, чтобы пойти другой тропой, и чтобы не было всего этого.

Астра схватилась за голову и простонала. Так не хотелось верить темноволосому. Но он был прав, и это чувствовалось каждой клеточкой тела. Зрение, слух и обоняние стали сильнее, настроились на звериный лад. Восприятие изменилось, теперь холод приятно освежал и бодрил. В теле чувствовалась небывалая прыть, хотелось бежать, лапами чувствовать землю, и чтобы травы и листья касались мохнатого бока. Астра поняла, что в образе, возникшем в голове, она уже зверь, а не человек.

А ведь бег должен вести к цели. И сейчас она стала проста: выследить, напасть, растерзать. Съесть.

Девушка вдруг вспомнила Кириана. Где он сейчас? Тут же в животе заурчало, рот наполнился слюной. Астра задрожала, волна ненависти к себе превратилось в тошноту, и она прижала руку ко рту.

Через минуту Астра возбуждённо вскочила и заметалась по поляне.

- Этого не может быть, чушь! Вы просто чудовища. Мы…? – Астра со страхом произнесла это, остановилась на миг и снова закружила по поляне. – Не буду я тебе верить. Да ты врёшь! Я – человек, воин. Не суррей. Я не могу убивать ради еды, - в голосе послышалось отвращение. – Меня учили этому, но ради Норта, ради общего блага. – Астра остановилась и беспомощно взглянула темноволосому в глаза. – Ты ешь людей? Так нельзя. Там, где у других сердце, у тебя дует ветер.

- Знала бы ты, как права сейчас.

- Мне надо убить тебя, чтобы отомстить, а я хочу прикоснуться к тебе. Что происходит?

Мужчина издал короткий смешок.

- Теперь так будет всегда. Это связь между обращённым и тем, кто обратил. Знаешь, как некоторые новорождённые животные принимают за мать того, кого увидят первым, даже если это охотник, который пришёл за ними.

- Я не должна, ради… - голос Астры стал жалобным. Незнакомец перебил:

- Никому ты ничего не должна, кроме себя. И как ты сказала, убивать ради общего блага нельзя. У каждого своя правда, так может, убитые тоже по-своему правы? Не хотел бы я стать тем, кого воспитали с такими принципами. Убийцы и не более того. К тому же безмозглые. Ты должна выжить, вот главная цель. Теперь ты суррей, борись за свою жизнь, а не за жизнь тех, кто и так обречён.

Астра хотела возразить, но это было такой явной ложью. В глубине души она не то, что смирилась, а радовалась. Девушка взывала в памяти всё, чему учили в школе, но разом оно стало таким далёким. Душа стремилась в лес, к природе, бегу, охоте. Хотелось открыться навстречу новому неизведанному миру. Суррей. Всё внутри откликалось на это слово.

- Твой спутник, дракон, он ушёл, - начал темноволосый. Астра сжала кулаки и тут же бессильно разжала. – У тебя есть только твоя жизнь, и я предлагаю её принять такой, какая она есть, и полюбить. Никто о тебе не позаботится, кроме тебя самой. Так будь сильной.

Астра услышала лишь начало. Слова доходили словно через пелену. Ушёл. Губы задрожали. Почему? Что она сделала не так? Астра стала перебирать в голове всё, чему учили в школе. Воин жалеет тех, кого должен защищать, но не самого себя. Не время.

- У тебя будет время обдумать, - продолжал темноволосый. – Теперь ты в нашей стае, и мы о тебе позаботимся. Ты – моя ответственность. Я научу тебя охотиться, но это потом. Я знаю, лес зовёт тебя. Иди. Инстинкты подскажут.

Астра неуверенно посмотрела на темноволосого, и он ответил кивком. Девушка улыбнулась, выругала себя за неправильную радость, но не смогла остаться и, стремглав, кинулась в лес. Ветви хлестали по телу, цеплялись за одежду, но это только раззадоривало. Лёгкие наполнились упоительным запахом леса. Слух улавливал пение птиц, шуршание маленьких зверьков. Хотелось приласкать их всех. Астра счастливо улыбалась и знала, что так счастлива она ещё никогда не была.

Неожиданно лес кончился, и девушка увидела огромное поле, заросшее высокими, в человеческий рост, травами с мелкими розовыми и фиолетовыми цветками. Вдали виднелась гора, казалось, она целиком состояла изо льда и снега. Всё казалось таким восхитительным и безумно родным. Девушка закричала от восторга.

Астра прикрыла глаза и попыталась представить себя зверем. Не важно каким. Бегущим вперёд, перепрыгивающим, выслеживающим дичь. Вот он четырьмя лапами твёрдо стоит на земле. Принюхивается к лесным запахам. Слышит пение птиц. Видит… Цвета стали иными: одни более яркими, другие более тусклыми.

На позвоночник опустился невероятно тяжёлый груз. Против воли она склонилась к земле. Волосы одновременно начали укорачиваться и появляться по всему телу. В костях, зубах, в каждой клеточке тела появилась боль, но приятная, словно в конце болезни, когда знаешь, что это последний шаг к выздоровлению.

Астра наклонила тяжёлую голову и увидела бурые мохнатые лапы. Получилось! Она громко взвыла от радости и сделала несколько несмелых шагов по полю. Сначала движения были скованными. Таким странным и неудобным казалось переставлять по очереди лапы слева, затем лапы справа и ещё что-то делать с хвостом! Но вот неловкость прошла, оставив после себя дикий восторг и желание бежать и рвать.

Всё быстрее и быстрее, медленный шаг стал бегом. Астра чувствовала безграничное счастье. Ей казалось, она бежит в погоне за мечтой и выигрывает.

В ушах задорно и по-боевому свистел ветер, и так забавно трепал шерсть. Воздух наполнился тысячью новых запахов. Земля пружинила, и бег давался без труда. Небо теперь было ярче и ближе.

Трава стала ниже, издалека казалось, она покрыта белыми цветами. Когда Астра подбежала поближе, она увидела, что на ней сидели то ли насекомые, то ли птицы, напоминающие маленьких дракончиков размером с ладонь. Она взвыла и бросилась вперёд, дракончики взлетели, громко хлопая крыльями.

Вдруг Астра поняла, что, наконец, оказалась дома.