Погоня за судьбой. Часть II

Глава XV. Игра в открытую

… Дребезжащий старческий голос над самым ухом негромко произнёс:

— Досыпаем на лекциях то, что недоспали ночью? Где же вы так в пыли вывалялись? Нелегко денёк задался, как я погляжу…

Подняв тяжеленные веки, я узрела профессора с потёртой тетрадью под мышкой. В уголках его иронично прищуренных глаз за толстыми линзами собрались морщинки. Последние студенты уже покидали аудиторию, направляясь на следующее занятие. После короткого сна мысли разбегались из звенящего колоколом черепа. Я пыталась прийти в себя, не зная с чего начать. Наконец, произнесла:

— Владимир Алексеевич, меня зовут Лиза, я от Рональда Мэттлока. Он сказал, что вы сможете помочь, но я понятия не имею, как. У меня есть только ваше имя.

— Мэттлок опять попал в неприятности? Ох уж этот неугомонный старик! — Агапов скрипуче засмеялся и продолжил: — Пойдёмте, юная особа, я выделю вам несколько минут. У меня намечена ещё одна лекция, потом нужно успеть в несколько мест, а вечером я должен отбыть с Земли. Дел невпроворот…

Я поднялась и последовала за Агаповым, который засеменил в сторону выхода из аудитории. Миновав несколько поворотов коридора, мы оказались в небольшом кабинете. Профессор закрыл за мной дверь.

— Это моё временное пристанище. Прошу, присаживайтесь и излагайте.

— Профессор… — Я приглушила голос. — Дело касается «Книги Судьбы».

— Когда я слышу это словосочетание, у меня начинается мигрень, — поморщился Владимир Агапов. — Простите, не сдержался. Очень много суеты вокруг этого предмета в последнее время.

Я устало вздохнула.

— Много суеты — не то слово… Впрочем, рассусоливать у меня нет ни сил, ни желания. Суть в следующем. — Я набрала воздуха в лёгкие и выпалила на одном дыхании: — В процессе поиска артефакта мы встретили Мэттлока, который вместе со своей странной гусеницей присоединился к нашей команде. Нам удалось заполучить часть «Книги», но впоследствии наша команда была разделена. Моего напарника убили, а судьба Мэттлока мне неизвестна… Не знаю, может быть, его тоже убили. Я теперь совсем одна, у меня нет ничего — в том числе и артефакта. И я не знаю, что мне делать.

Агапов постучал пальцами по столу, затем сунул морщинистую руку в карман, достал серебристую пластиковую таблетку с эмблемой известного автоконцерна и протянул её мне.

— Это навиметка для «Ринобата», машина на парковке за главным корпусом, тёмно-синего цвета. Метка закодирована на пустырь возле городской свалки, там вас встретят — я об этом позабочусь. Когда прибудете, оставьте метку в машине… Посмотрите-ка на меня…

Я заглянула в его безразмерные очки «под старину», он поднёс пальцы к роговой оправе, линза едва заметно мигнула.

— Ну, вот и готово…

С этими словами он встал и направился в сторону двери. Обернувшись, спросил:

— Может быть, есть вопросы?

— П-подождите, что? Я ничего не понимаю…

Сказать, что я была в замешательстве — ничего не сказать.

— Мне повторить?

— Н-не нужно, я всё запомнила. — Я вдруг почувствовала себя ученицей, которой нельзя было ударить лицом в грязь, отвечая перед преподавателем. — Большая тёмно-синяя машина за корпусом. Сесть, добраться, выйти на пустыре, оставить метку.

— Хорошо, — удовлетворённо кивнул профессор. — Вас проводить?

— Нет, — отрезала я. — Вернусь тем же путём, которым добралась сюда.

— Постарайтесь не попадать в неприятности, я вас очень прошу. — Он в последний раз окинул меня проницательным взглядом поверх очков и вышел из кабинета.

Через мгновение профессор Агапов скрылся в суетливой толпе студентов, а я спустилась вниз, шмыгнула в технический проход, миновала подвал и крадучись выбралась на улицу. Людей видно не было — студенты были на занятиях. Где-то в стороне дружным отчаянным лаем, переходящим в вой, заходились собаки. От исступления, наполнявшего эти звуки, кровь стыла в жилах. Слегка ошарашенная, я несколько секунд постояла на лёгком морозце возле угла здания, переваривая полученную от профессора информацию, и направилась в сторону парковки.

Корейский аэромобиль представительского класса «Ринобат» был шикарен. Названный в честь одной из разновидностей морских скатов, он имел внушительные габариты и хищные, острые обводы кузова, похожий на сверхзвуковой снаряд. Внутри, в салоне из светлой кожи я почувствовала себя Золушкой, за которой средь бела дня прибыла карета. Эта машина никак не вязалась с образом старенького профессора астрофизики, но я была слишком утомлена, чтобы удивляться. Хотелось свернуться калачиком на мягком сиденье и закрыть глаза.

Массивная, обитая деревом дверь с тихим шелестом опустилась, двигатель загудел, и машина плавно поднялась в воздух. Я в последний раз окинула взглядом громадину главного корпуса и вдруг увидела человека.

Высокий и худощавый, он стоял у торца здания возле спуска в подвал, где я была минуту назад, и смотрел прямо на меня. Угольно-чёрный костюм, белая рубашка, галстук цвета индиго и непроницаемые солнцезащитные очки… Через секунду силуэт скрылся из виду, и машина понесла меня прочь, а я так и застыла, не смея пошевелиться, вцепившись в сиденье. Сон как рукой сняло, кровь била в виски, словно дизель-молотом отбивая ритм сердца.

Этот человек… Нет, это был не человек. Я была уверена, что это совершенно точно не человек — люди так не одеваются, по крайней мере не зимой. Они так не стоят и не смотрят, буквально взглядом проделывая дыру в голове… Взглядом чего? Не знаю почему, но я была убеждена, что за очками скрываются не глаза, а нечто иное.

Перед взором восстала картина из «Весёлого Саймека» — долговязый силуэт подошёл к барной стойке, чтобы расплатиться, и в тот краткий миг, когда я пыталась заглянуть мимо чёрных стёкол, я подспудно убедилась — у него не было глаз. Я видела лишь бледную кожу, точно такую же, как на руках или шее. Игра света? Может, моё взбунтовавшееся от дикой усталости последних дней воображение решило свести меня с ума? Я копнула глубже, в искажённую временем и травмами память — я видела это существо и раньше, на Каптейне. Кажется, оно давно преследовало меня…

Взобравшись с коленями на сиденье, я таращилась сквозь задний обтекатель, шаря взглядом по серому небу — не гонится ли за мной неприметный чёрный глайдер. Часть меня жаждала встретиться с этим зловещим незнакомцем — я хотела сорвать с него очки и увидеть то, что теперь не давало мне покоя. У меня было, о чём у него спросить, но разум подсказывал — встреча с ним не сулила ничего хорошего.

Машина вклинилась в поток и теперь неслась на автопилоте по воздушной трассе в неизвестном направлении. В плотном воздушном движении высматривать преследователей было бесполезно. Внизу мелькали нагромождения домов и пересекающиеся ленты дорог.

Течение времени подхватило меня, увлекая куда-то вперёд. В бурном потоке событий ухватиться было не за что, поэтому я решила принять всё происходящее как должное, не пытаясь искать ответы на вопросы, в водовороте которых я рисковала утонуть.

Через двадцать минут я пересекла город наискось и покинула его пределы. Взору предстал огромный мусорный полигон, неровными грязно-серыми барханами уходящий к горизонту. Далеко внизу, тут и там, в небо поднимались столбики чёрного дыма; по свалке тут и там медленно ползали большие трактора и грейдеры, словно диковинные насекомые; белыми брызгами с её поверхности периодически взмывали стайки птиц, тут же вновь оседая на поверхности.

Глайдер пошёл на снижение, к гребню холма на самой границе полигона, на котором яркими пятнами выделялись пара сине-белых планеров и один чёрный, поменьше. Рядом с ними стояли добрых полтора десятка фигурок в чёрной форме. Полиция? Это засада! Неужели Агапов сдал меня?!

«Ринобат» мягко приземлился, дверь открылась, и синтетический голос невозмутимо объявил:

— Пункт назначения достигнут. При выходе из салона не забудьте свои вещи. Приятного дня!

Затравленно оглядевшись, я замерла — меня встречали полдюжины бойцов в полной боевой выкладке. На приборной панели «Ринобата» выжидающе мигал огонёк. Перебраться вперёд и улететь я не успею — спецназовцы держали меня на прицеле, отрезав все пути к отступлению. Ещё несколько человек сгрудились в стороне возле машин.

Порыв ветра с полигона ударил в лицо запахом разлагающихся отходов. С чувством обречённости я неторопливо соскользнула на снег. Глайдер профессора закрыл дверь, мягко взмыл в воздух и стал удаляться в сторону города. Чья это форма у них? Полицейский спецназ? Не похоже. Безопасники? Это уже ближе к истине. Дела мои обстояли хуже некуда. Вот и всё — кажется, моё путешествие подошло к концу. При всём желании я просто не смогу отбиться.

От группы полицейских отделился усатый мужчина в чёрном пальто поверх неприметного серого костюма. Тот самый, из больницы! Но с чего я взяла, что он полицейский? Он ведь так и не представился тогда…

Мужчина смерил меня взглядом глубоких умных глаз и сказал приятным баритоном:

— И снова здравствуйте, Волкова Елизавета Александровна две тысячи сто двадцать четвёртого года рождения. Не устали ещё бегать?

— Я вас помню, — сказала я, стараясь не обращать внимание на полукольцо застывших, словно хищники перед броском, спецназовцев. — Вы тогда так и не представились.

— Вы тоже. А теперь, после пластики, вас вообще сложно узнать. Вздёрнутый носик, кстати, вам идёт. — Улыбнувшись, он сунул руку за пазуху и вытащил удостоверение. — Я полковник Галактической Службы Безопасности Максим Ионов. Можете звать меня просто Максим… Не волнуйтесь, вам никто не причинит вреда. Пройдёмте в машину, нужно уладить один вопрос вдали от посторонних глаз.

Он увлёк меня в сторону чёрного аэромобиля, помог забраться в салон, сел напротив, достал небольшое блестящее устройство, отдалённо похожее на телевизионный пульт, и попросил:

— Подверните штанину на левой ноге.

С опаской покосившись на устройство, я выполнила просьбу. Ионов наклонился, прибор в его руке тихо и отрывисто пиликал.

— Вы объясните мне, что происходит? — Я пыталась понять, что всё это означает, и не могла.

Раздался протяжный писк, щелчок, Максим сделал движение, разогнулся и протянул в мою сторону раскрытую ладонь, на которой лежала едва заметная горошинка миллиметров трёх в диаметре.

— Устройство слежения, ваш давний спутник, — сказал полковник. — Теперь наблюдения можно не опасаться. Смежникам мы сообщим, что вы самостоятельно избавились от него и пустились в бега.

Он швырнул горошину куда-то в снег, и дверь глайдера с шелестом вернулась в паз, скрывая серую действительность за тонированным стеклом. Откуда-то снаружи появился ещё один человек в штатском, занял водительское место, взялся за штурвал и скомандовал:

— Пристегнитесь. Погода ветреная, возможна тряска.

Я защёлкнула ремень безопасности и сквозь стекло уставилась на полицейские машины, на оперативников в чёрном. Сейчас они сядут в свои машины и меня конвоем повезут в какие-нибудь застенки… Проследив за моим взглядом, полковник успокаивающе произнёс:

— Это предосторожность. Мы не знали, чего от вас ожидать, особенно с учётом последних событий.

Я чувствовала, что постепенно закипаю. Мне нужны были ответы на роящиеся в голове вопросы.

— Полковник Ионов… Я ведь не арестована, так?

— Нет, это не арест и не задержание. Скорее, сопровождение.

В теле моём проявлялась ломота, голова раскалывалась предвестником наступающей простуды.

— Хорошо, — сказала я. — Я уже забегалась, словно Савраска. Меня то пытаются убить, то держат под арестом, то используют в своих игрищах, то снова пытаются арестовать, то уже не пытаются. Я совсем запуталась, дико устала, и мне нужны ответы. Если вы не объясните мне сейчас же, что тут творится, я обрушу эту посудину вниз вместе со всеми нами!

— Да, я вас прекрасно понимаю, нелегко играть в шахматы шашечными стопками, да ещё с завязанными глазами. — Он изучающе устремил тёмный взгляд прямо мне в душу. — Так и быть, я развею перед вами мрак неизвестности, насколько смогу, не нарушив распоряжений руководства. Я храню ваши секреты, поэтому вы будете хранить мои, правда?

Я выжидающе разглядывала благородные усы полковника, избегая контакта с безднами его умных глаз.

— Я не сомневаюсь, вы умеете хранить тайны, — продолжал он, сцепив пальцы в аккуратный замок. — Пожалуй, для начала мне стоит назвать мою вторую, а вернее, первую принадлежность — подразделение «Опека», Группа Внешней Разведки Росса. Я курирую работу ячейки агентов-опекунов в Москве, что предполагает тесную работу с местными спецслужбами…

Он сделал паузу, чтобы я осознала масштаб явления, о котором пойдёт речь.

— Видите ли, — Ионов начал неторопливо, словно подбирая слова для сложного доклада, — как только вскрылись некоторые… скажем так, уникальные свойства артефакта, время перешло в иное измерение. Начался блиц. Несколько могущественных сил бросили свои ресурсы на то, чтобы заполучить «Книгу». Росс, давно уже недосягаемый для конфедератов — среди них.

Он посмотрел на меня поверх сложенных рук, спокойно и проницательно.

— Росс уже давно следит за происходящими событиями из-за кулис — «Опекуны» плотно и надёжно внедрились в основные управленческие структуры Сектора. И когда наши источники доложили о реальной ценности артефакта… на Россе начались разногласия. Впрочем, в одном сошлись все: достать «Книгу» нужно было первыми. Опередить военных и спецслужбы Конфедерации, террористов, наёмников и прочих сорвиголов… Любой ценой. «Мягкие» методы были признаны неэффективными, поэтому боевая группа получила задачу и карт-бланш. Они-то и взяли первые пять «страниц» в Музее над Джангалой. Наверняка взяли бы и остальные, если бы не вы.

Он позволил себе лёгкую, почти незаметную улыбку.

— Двое неизвестных наёмников из ниоткуда, на считанные минуты опередивших ударную группу. Вы стали тем самым непредсказуемым элементом, который спутал все карты. Элементом хаоса.

— Вы нашли наш корабль? — перебила я Ионова. Сердце колотилось, я была готова услышать самое худшее. — Что с ними? С теми, кто был на борту!

Полковник вздохнул, во взгляде его мелькнуло подобие сожаления.

— Корабль нашли. Внутри… царил хаос. Всё было перевёрнуто вверх дном, но членов экипажа и след простыл. Вероятно, боевики «Интегры» взяли их с собой. — Он откашлялся, пытаясь вернуться к нити повествования. — На чём я остановился? Ах, да… После трагедии в маглеве спецслужбы Конфедерации вновь вышли на след. Утвердившись в том, что похищение артефакта от и до спланировано отшельниками с Росса, Галактическая Служба Безопасности сдула пыль с древнего проекта «Чужие среди нас», ещё с доджангалийских времён. Это проект по выявлению и ликвидации наших агентов…

Он говорил об этом с лёгкой, интеллигентной иронией, как о забавном казусе.

— Изучив записи с поезда, дело взяли в разработку. А в вашу… биотитановую голень, — он тактично указал глазами на мою ногу, — вживили жучок. В ГСБ рассчитывали, что вы выведете их на связных Росса после побега.

Я чувствовала, как по спине побежали мурашки. Всё это время за мной не просто следили. Мною управляли.

— Ирония ситуации заключалась в том, — продолжал Ионов, — что лес был умело спрятан за деревьями, и процесс поиска россов был нами же и перехвачен. Информация с жучка шла сразу по двум направлениям, а беглянку, в свою очередь, было решено использовать в качестве живца. Нам нужно было выйти на настоящих заказчиков «Книги». Маловероятный, конечно, но всё же вариант. Ведь даже стоящие часы дважды в сутки показывают правильное время… Кстати, вы сбежали даже раньше, чем мы рассчитывали.

И вновь эта едва заметная усмешка.

— А тот, которому я заехала по лицу… — Мои пальцы непроизвольно сжались. — Он актёр и знал, что произойдёт?

— Нет. Он настоящий. И он ничего не знал.

— Надеюсь, я его не покалечила?

— Отделался сотрясением. Сейчас с ним всё в порядке.

Он развёл руками, и в этом жесте я впервые прочла то, что он испытывал на самом деле — неуверенность. Он, кажется, не знал, что ему делать дальше. Уж не нужнее ли я ему, чем он мне?

— Ну а что же случилось потом? — риторически вопросил Ионов. — Бандитские разборки, перестрелка у бара, подрыв склада, обрушение многоэтажки… Будучи «в свободном полёте», вы, Елизавета Александровна, обходитесь всем нам слишком дорого и привлекаете излишнее внимание. Очевидно, что за организацией подрыва в жилом секторе стоял господин Коновалов — он же Седой, — но без вашего участия не обошлось. А тут ещё… этот инцидент у Глизе-832. После этого у нас просто не осталось свободы манёвра… Кстати, уж не ваших ли это рук дело?

Полковник прищурился, изучая моё лицо. Я не нашлась, что ответить, и он тут же снял напряжение.

— Ладно, я шучу, — успокаивающе сказал он. — ГСБ, как структуру Конфедерации, не слишком уважают здесь, в центре Евразии, особенно когда дело касается россов. «Русских братьев не сдаём». — Он произнёс это со странной, едва скрываемой гордостью. Или с издёвкой. — Казалось бы — мы, я имею в виду человечество, столько сил положили на то, чтобы оставить национализм в прошлом… Местные органы не слишком охотно делятся информацией и даже на меня, земляка, смотрят криво. Я ведь здесь официально представляю надпланетную организацию.

Ионов поправил свои безупречные усы.

— Сейчас дорога́ каждая секунда, каждый, даже самый призрачный шанс. Вопрос, поверьте, стоит именно так — на выживание Конфедерации. Поэтому, когда вы самостоятельно вышли на «опекуна» Агапова, окончательное решение… включить вас, скажем так, в уравнение, было принято. И вот вы здесь.

В салоне повисло молчание, нарушаемое лишь ровным гулом двигателей. Я сидела и крутила в памяти весь скомканный кошмар последних дней.

— Что с мальчиком? — спросила я тихо. — Который под завалом…

— Всё хорошо. Его извлекли, он жив и здоров. Просто удивительно, насколько крепким может оказаться простое дерево…

С души свалился камень. Посреди катастрофы должна была быть хоть какая-то история, которая сложилась хорошо.

— Спасибо, что обрадовали, — выдохнула я. — Но всё-таки, зачем я вам? Неужели при всём вашем всемогуществе вы неспособны выйти на «Интегру» и забрать у них реликвию?

Ионов вздохнул, и та самая неуверенность, смешанная с усталостью, отчётливо отпечаталась на его лице.

— Без преувеличения скажу, «Интегра» — самая дисциплинированная и технологически продвинутая преступная организация в Секторе. Ни внедриться в их ряды, ни вычислить их базу нам так и не удалось. Поэтому мы сейчас, можно сказать, цепляемся за любую соломинку, которая помогла бы нам найти вторую часть «Книги». В том числе и за вас.

— И почему эта «Книга» так важна? — спросила я.

— В эти детали меня не посвящали, — развёл он руками, и это прозвучало искренне. — Моя задача — дипломатическая, в некотором роде. Я уговариваю части единого механизма работать слаженно. Даже если они ещё не знают, что они — части механизма.

— А куда мы теперь?

— Это зависит от того, согласитесь ли вы на сотрудничество. Вариантов у вас, впрочем, не так уж много.

— Как всегда. — с горькой иронией вздохнула я. — Силой заставите?

— В этом нет нужды, — улыбнулся он, и в его улыбке была смесь усталой мудрости и отеческой снисходительности. — Вам некуда идти, и, уж простите за прямоту, у вас нет цели и нет смыслов… Это видно, вас выдают глаза. А мы не только дадим вам смысл и цель, но снабдим всем необходимым. Взамен нам понадобится ваш свежий, незамыленный взгляд на ситуацию…

Он был прав — последние дни я болталась в пустоте, словно одинокий лист на холодном осеннем ветру, готовый сорваться в чёрную бездну. Он протягивал мне руку. Предлагал хоть какую-то цель, пусть даже недосягаемую. К тому же, я вдруг со всей ясностью осознала, что мне не терпится убраться подальше отсюда, от этих ржавых небоскрёбов, усталых улиц и бесконечных мусорных полигонов.

— Я согласна.

Ионов удовлетворённо откинулся на сиденье.

— Ни секунды не сомневался в том, что вы согласитесь… Я не могу не задать вопрос, хоть и знаю ваш на него ответ… Вам известно имя вашего заказчика «Книги» из «Базиса»?

— Нет, он сам связывался с нами, сигнал всегда шёл из разных мест.

— Ожидаемо. К сожалению, хорошенько прочесать «Базис» мы не сможем, полномочий не хватает… Ладно, готовьтесь морально. Мы уже почти прибыли.

Я взглянула через стекло вниз, на лесные массивы, испещрённые просеками дорог. Чуть в стороне заметно выделялись четыре гигантских квадрата посадочных площадок с небольшим примыкающим к ним терминалом. Две платформы пустовали, ещё на двух, сверкая плавными обводами, возвышались тёмно-серые многометровые громады кораблей. Одним из них был корвет класса «Дельфин», а второй, побольше — универсальная «Косатка» одной из последних модификаций. От них куда-то вниз тянулись ниточки сервисных шлангов, возле нескольких стопок контейнеров разных размеров сновали маленькие силуэты людей. Гигантские дюзы двигателей испускали пар остаточного тепла.

Космолёты и вправду были похожи на водоплавающих — обтекаемые, собранные без малейших признаков швов из идеально подогнанных друг к другу модулей, они воплощали в себе красоту и надёжность передовых ульяновских разработок. Из всей линейки производимых в Содружестве непроизводственных маломерных судов — до ста пятидесяти метров в длину, — корабли этих двух гражданских классов были самыми быстрыми в досветовом режиме. Оружие на них обычно не ставили, зато генератор защитного поля позволял без ощутимых последствий растворить в окружающей среде импульс до пятнадцати тераджоулей энергии — почти четыре килотонны в тротиловом эквиваленте…

Прокручивая в голове усвоенную когда-то справочную информацию и любуясь изящными летающими машинами, я спросила:

— Скажите мне, полковник, что будет дальше? Зачем вы меня сюда привезли, я уже поняла. Но куда и с кем я полечу?

— Откуда ж мне знать? Куда вы полетите — зависит от вас.

— То есть как это — от меня? Предлагаете угнать одну из этих посудин? — Мне вдруг стало смешно. — Если постараться, я, конечно, справлюсь, но мне понадобится штурман. Давайте сделаем это вместе?

— Да, я бы тоже рванул на такой красавице куда-нибудь подальше, — мечтательно отозвался полковник. — Устал я от этой сырости, грязи, несчастных забитых людей и картонных менеджеров из Управления, но долг службы обязывает остаться. Я даже вам сейчас немножко завидую… Нет, ничего угонять не нужно. Моя задача — доставить вас без лишних приключений на корабль и передать в надёжные руки капитана. А вот, кстати, и капитан…

Аэромобиль мягко коснулся края площадки, а от «Дельфина» в нашу сторону уже двигались пара силуэтов — мужской высокого роста и женский пониже. Дверь глайдера распахнулась, Максим выбрался наружу и галантно помог мне спуститься на металлическую поверхность. Я вдруг вспомнила о жутком незнакомце в чёрных очках — он вполне мог оказаться ещё одним агентом россов, внедрённым в спецслужбы Конфедерации.

— Полковник… Час назад я видела человека, который следил за мной. Длинный, как жердь, бледный, в чёрном костюме и солнцезащитных очках. Это из ваших?

Ионов на секунду задумался, потом спросил:

— В одном только чёрном костюме? Без пальто?

— Без.

— Вряд ли. Кто в здравом уме станет ходить без пальто в такой холод и носить чёрные очки в пасмурную погоду?

Это было ожидаемо. Я, впрочем, уже догадывалась, что странный незнакомец не имеет отношения ни к россам, ни к ГСБ — уж больно мало общего это существо имело с человеком. К тому же, было крайне сомнительным, что ГСБ или россы следили за мной на Каптейне полтора года назад.

Мужчина и женщина в чёрно-синей форме Ассоциации Вольных Пилотов тем временем приблизились. Выправка выдавала в них военных — прямая спина, собранные движения.

«Неудивительно», — мелькнуло у меня в голове. — «Говорили, АВП набрана в основном из отставников Космофлота».

Невысокая стройная женщина с большими тёмными глазами и светлыми волнистыми волосами протянула изящную смуглую руку и глубоким голосом буквально промурлыкала:

— Диана Юмашева, капитан корабля «Фидес». А вы…

— Лиза Волкова.

— Добро пожаловать в команду, Лиза. Следуйте за Оливером, он покажет вам жилое помещение и проводит до столовой. У нас есть ещё пара часов. Можете пока обдумать варианты наших действий, а мне нужно уладить кое-что на Земле… Максим, что с техникой?

— Всё намного лучше, чем могло быть. — Мягко взяв капитана Юмашеву за локоток, он повёл её куда-то в сторону. — Машины должны прибыть где-то через час — если опять не отложат. Вы же знаете, как неповоротливо Управление, когда дело касается матобеспечения, так что мне потребовались неимоверные усилия…

Затихая, до меня доносилось продолжение какого-то давнего разговора:

… — Макс, ты же помнишь, как мы завязли в тех сугробах? Я не могу позволить своим людям снова мёрзнуть в ожидании эвакуации, поэтому эти машины мне нужны — кровь из носа. Нам нужно быть готовыми ко всему…

— Ох, ты не представляешь… Сейчас легче достать джангалийскую мультипеду, чем «Зубров» …

Похоже, капитан Юмашева и Максим Ионов были давно знакомы.

— Елизавета? — раздался над ухом вкрадчивый голос Оливера. — Пойдёмте?

— Да, конечно, извините. — Я вышла из лёгкого оцепенения.

Вместе с высоким статным Оливером мы направились в сторону спущенного грузового трапа «Дельфина», по которому звонко вышагивал четвероногий робот-погрузчик. Корабль нависал сверху полудюжиной тяговых двигателей, а огромное сопло маршевого чернело прямо над моей головой.

Погрузчик загромыхал по площадке в сторону терминала. Мы же, поднявшись по трапу, миновали просторный грузовой отсек и упёрлись в тупик с переходным шлюзом и биометрическим сканером на стене. Постояв напротив него с пару секунд, я услышала короткий звуковой сигнал, и на небольшом дисплее отобразилась моя фотография — усталое лицо с потухшими глазами в обшарпанном университетском кабинете, — с надписью «Волкова Л., доступ ур. 2». Видимо, Агапов сфотографировал меня на камеру в своих очках, чтобы затем оформить доступ на корабль. Быстро же у них тут всё делается…

Переходник рядом с воротами бесшумно отъехал в сторону. Миновав шлюз, мы поднялись по лестнице и оказались на перекрёстке коридоров. Здесь было чисто и светло, полированные металлические стены создавали карусель бликов от потолочных ламп. Два десятка кают выстроились вдоль широкого прохода, в конце которого виднелся ещё один подъём. Проследив за моим взглядом, Оливер пояснил:

— На третьем ярусе узел управления и капитанский мостик. Слева от вас столовая, за вами — комната отдыха. Ваша каюта под номером тринадцать. Если что понадобится — я буду на складе, можете вызвать меня по интеркому. — Он легонько постучал по беспроводному наушнику. — А меня ждут дела. Опись сама себя не составит.

— Хорошо, спасибо. Я пока буду обживаться.

Оливер кивнул и ссыпался вниз по лестнице, а я решила осмотреть своё новое жилище. Тринадцатая каюта оказалась столь же просторной, как на «Виаторе» и, хотя в ней не было привычного лёгкого налёта ретро, от этого она не потеряла в уюте. Холодная чистота в мягком свете ламп в сочетании с практичным минимализмом влюбляли в себя. Всё было на месте и под рукой, и в компактном помещении ощущения сдавленности не возникало. Потолок был довольно высок, в стене притаился складной столик и уютная эргономичная ниша с кроватью. Закрытая гермостворка окна почти во всю стену плавно загибалась кверху, следуя очертаниям корабля.

«Фидес»… Верность. Солидное название для солидного судна. Похоже, Юмашева была не из простых шкиперов. В АВП, поговаривали, есть свой элитный клуб — полсотни капитанов-собственников, которые таскали самые рисковые грузы через любые запреты. Похоже, хоть какое-то время никто не будет выворачивать мои карманы…

Единственное, чего мне сейчас не хватало — это воды. Нормальной воды, аш-два-о. Душ здесь, как и на всех современных кораблях, был ультразвуковым, и я вдруг поняла, что безумно соскучилась по «Виатору», по его замкнутому циклу водопользования, моему гардеробчику с потайным отделением, уютной мягкой кровати…

Собравшись было присесть, я одёрнула себя — дикая, нечеловеческая усталость наваливалась сверху вязкой непосильной ношей, суммируясь с пульсирующей головной болью, и я понимала — стоит только принять положение тела, отличное от вертикального, я тут же выключусь.

Я подошла к окну и прикоснулась к сенсорной панели. Гермостворка бесшумно поползла вверх, и передо мной предстал шикарный вид на зимний лес. Верхушки елей, отодвинутых от площадки метров на триста, находились на уровне глаз и мерно покачивались на ветру, будто водоросли на морском дне, колышущиеся от движения глубинных течений.

Желудок протяжно напомнил о себе, поэтому я отправилась в столовую, чтобы воспользоваться синтезатором пищи. За одним из столиков сидели четверо — трое мужчин и одна женщина, — которые без особого интереса оглядели меня с головы до ног и поздоровались — холодно и даже с некоторой опаской. Я ответила приветствием, но общаться ни с кем не хотелось, поэтому взяла первое попавшееся блюдо и, прихватив на поднос столовые приборы, удалилась к себе в каюту.

Окончив праздник живота, я быстро сориентировалась в новом пространстве, понажимав кнопки на панели климат-контроля, пооткрывав ящички и осмотрев пару комплектов саморегулирующихся комбинезонов с символикой рядового состава АВП. Оглядев себя в зеркале, я пришла к выводу, что моя грязная и изорванная одежда фактически пришла в негодность, поэтому пока придётся походить в том, что дают. Надо будет прикупить при случае что-нибудь практичное…

Коммуникатор в углу залился трелью. Я подошла к монитору и нажала на сенсор. Передо мной появилось лицо профессора Агапова, протиравшего очки. Нацепив их на нос, он по-отечески улыбнулся и осведомился:

— Ну как, Лиза, обустроились? С экипажем успели пообщаться?

— Нет, да и не горю желанием, если честно, — откровенно ответила я. — Мне смутно показалось, что здешние обитатели меня знают и уже успели невзлюбить, хотя я вижу их первый раз в жизни.

— Ну, некоторым образом они осведомлены о вашей истории. Нам ведь надо было вас как-то презентовать… Давайте я введу вас в курс дела. Ваша группа во главе с капитаном Юмашевой имеет задачу выяснить местонахождение базы «Интегры». Формально вы, Лиза, числитесь советником смешанной исследовательской экспедиции Ассоциации. По факту же, сейчас именно от вас зависит дальнейшее развитие событий.

— По факту, мне дали задание найти то — не знаю, что, — пожала я плечами. — Найти там — не знаю, где. Меня куда-то привезли и втянули в чужую игру.

— Вы уже давным-давно в чужой игре, Лиза. — Агапов хитро прищурился. — Не пора ли начать извлекать из этого собственную выгоду?

— Знать бы только как. Я рассчитывала на вашу помощь, а теперь получается, что вы ждёте чего-то от меня. Боюсь огорчать вас, профессор, но через два часа я встречусь с Юмашевой и честно признаюсь, что не знаю, что делать.

— Наверняка, у вас найдётся в рукаве идейка-другая…

Если не знаешь, что делать, спроси старшего товарища. К кому я могла здесь обратиться? Из тех немногих людей на Земле, которых я знала, и знала, как их найти, никто даже близко не обладал хотя бы толикой нужной осведомлённости. А вне Земли?

— Да откуда же… — И вдруг меня осенило. — Ну конечно! Профессор, кажется, я знаю, кто сможет нам помочь… А теперь, извините, отключаюсь.

— Удачного… — начал было профессор, но я уже оборвала звонок.

Интуитивно сориентировавшись в меню, я вывела коммуникационную схему корабля, нашла в складском отсеке пиктограмму Оливера и вызвала его на связь.

— Оливер Уэст слушает, — бодро отозвался молодой голос.

На фоне что-то жужжало и звенело.

— Это Волкова, — доложила я, шаря рукой по затылку, чтобы сорвать уже наконец пластырь с чипом-кодировщиком. — Передайте капитану — пусть берёт курс на Пирос. А я пойду прилягу и прикрою глаза. Часов этак на тридцать…