По ту сторону гор

Глава 2

— Я надеялся, что в спешке последних мгновений перед дальней дорогой вам будет не до выяснения, кто я такой, и вы согласитесь взять меня с собой. Но, как я уже говорил, мне не удалось добраться до базарной площади в срок. А потом, в дороге… — наморщив лоб, Аль на миг замолчал, словно собираясь с мыслями, затем же, пожав плечами, продолжал. — Мое появление не могло не показаться вам подозрительным. Я был уверен, что вы либо просто прогоните меня прочь, не став даже слушать, либо станете расспрашивать, и тогда… — умолкнув, он качнул головой. — Все равно прогоните, — чуть слышно закончил он свой рассказ, после чего украдкой взглянув на сидевших рядом с ним вокруг разожженного посреди глубокой черной пещеры костра торговцев.

Языки пламени, рождая множество теней, заставляли из плясать на стенах, придавая сумрачному миру еще более жуткий вид. И, все же, никогда прежде юноша не чувствовал себя таким смельчаком. Только теперь он начал понимать, сколь отчаянный поступок совершил в стремлении к своей мечте. Десять дней пути с караваном он вообще на многое взглянул другими глазами.

Например, на людей, которые прежде казались ему эгоистичными и жестокими.

Торговцы, узнав, с кем их свела дорога, не просто согласились провести его через горы, но и решительно отказались от всякой платы. Более того, они были с ним предупредительны и учтивы, предлагая самое удобное место у костра, лучшую еду, хотели даже снять поклажу с одного из ослов, чтобы юноше не нужно было идти пешком, и так бы и сделали, если бы он не отказался от этого самым решительным образом. Он не хотел создавать им неудобства, не желал быть обузой, и вообще, был искренне благодарен, особенно за то, что они, несмотря на жгучее любопытство, ни о чем его не расспрашивали, терпеливо ожидая, когда он сам захочет рассказать свою историю.

Сами же с готовностью отвечали на все вопросы, а порой и не дожидались их, прекрасно понимая, что ничто не может интересовать странника, отправившегося в свой первый путь, больше, чем сама дорога. Оказалось, что торговцы — совсем не такие ограниченные люди, как ему казалось, не способные думать ни о чем, за исключением барышей. В их душах хранилось больше легенд, чем в книгах старой библиотеки. Они рассказывали об окружавшем мире — пусть необычном, незнакомом, но совершенно реальном так, словно он на самом деле был полон чудес, достойных од. Увиденные их глазами горы представали мудрыми великанами, чьи головы были увенчаны короной вечных снегов словно сединой, по щекам текли водопады слез, в густых зеленых усах таилась улыбка тонких губ, а в груди, в самой глубокой из пещер, билось огненное, страстное сердце. Они говорили с ветрами на языке духов, с людьми — понятной всем многоголосицей эха, были открыты, разгаданы и, вместе с тем, полны тайн, не волшебных, а вполне реальных, но оттого не менее притягательных.

Десять дней, проведенных в горах, избавили его от страха перед ними, который сменился восхищением. А, главное, он научился видеть в пути не только цель, но и саму дорогу, наслаждаясь каждым днем странствий. У него было такое чувство, что до этого мгновения он лишь спал, и только теперь начал жить.

— Ты считал, что, узнав, кто ты, мы непременно тебя прогоним? — спросил царевича великан. И хотя этот человек не был столь доверчиво открыт, как остальные странники, Аль знал, что его спаситель — не торговец, а горный проводник. У него было непривычное для Десятого царства им Ларг и столь же необычная жизнь, проходившая в постоянных странствиях по горам, которые и стали его домом — огромным, вполне под стать такому могучему и телом, и духом человеку.

— Да, — кивнул юноша. Именно это он только что и сказал.

— Но почему! Разве мы бы осмелились! Пойти против воли отпрыска царской семьи!

— Вот именно, — в отличие от торговцев, смотревших на юношу с удивлением, проводник сразу все понял. Он был сосредоточен и хмур, впрочем, не более чем обычно.

— Я совсем не хотел подвергать вас опасности…

— Может, и нет… — приглаживая густую бороду, задумчиво обронил проводник.

— Нет! — в ужасе воскликнул Аль, с непониманием глядя на проводника. Он не считал, что заслужил обвинение во лжи, и уж тем более не ждал этого от человека, спасшего ему жизнь и бывшего все дни пути лучшим другом, чем был у него когда бы то ни было. Его губы дрогнули, скривившись, в глазах блеснули слезы глубокой обиды, которые он с трудом сдерживал. Однако стоило ему задуматься, и щеки залил румянец. — Простите, — виновато потупившись, прошептал он. — Я действительно не подумал… Нет, я думал, что может случиться, если меня хватятся и бросятся в погоню, просто… Я думал о себе, не о вас, — он не смел взглянуть в глаза сидевших рядом с ним людей, и не потому, что не хотел увидеть в них упрек. Он боялся увидеть свое отражение.

— Да, парень, тебе уготовано великое будущее, — проговорил Ларг. К удивлению Аля, который уже скривился, готовый принять эти слова за жестокую насмешку, в голосе великана звучало неподдельное восхищение. — Чтобы человек твоего положения не просто подумал о тех, кого использовал для достижения своих интересов, не только посочувствовал им, но даже признал свою вину… — он качнул головой. — Ты первый. А, поверь мне, я многих повидал на своем веку.

— Простите, — смутившись от этих слов еще сильнее, пробормотал юноша, еще ниже опустив голову, чтобы никто не заметил, как блеснула в его глазах гордость. Ему давно хотелось заслужить похвалу великана, и вот, услышав ее, он был почти счастлив. Почти — потому что он не мог не думать о будущем. И ему становилось плохо, когда он представлял, что может случиться, если отец пошлет воинов на его поиски. Юноша знал: те, не задумываясь, был ли царевич увезен силой, или ушел из дворца по собственной воле, просто перебьют всех, кого обнаружат рядом с ним. Чтобы неповадно было. Ему — убегать. Остальным — помогать ему в этом.

Видно, это паническое отчаяние на грани желания вскочить и броситься прочь от торговцев, стремясь таким по-детски наивным образом все исправить, отразилось в его глазах, потому что Ларг, опустив Алю на плечо руку, с силой прижал его к камню, на котором юноша сидел, не давая встать.

— Не дури, — пронзил его холодный властный взгляд. — Один в горах пропадешь.

— Действительно, царевич, — медленно, старательно подбирая каждое слово, заговорил сидевший с ним рядом старший торговец — неприметный толстяк с короткими сальными волосами и цепкими карими глазами. — Не следует совершать поступков, которые потом будет нельзя исправить.

— Вот именно! — резко повернувшись к нему, воскликнул юноша. — Я и хочу все исправить! Пока не поздно! — он-то считал, что этот полный житейской мудрости человек не просто поймет его, но поддержит. Ведь Аль одним своим шагом мог избавить их всех от множества проблем.

— Никогда не совершаешь столько ошибок, сколько делаешь, исправляя те, которых не совершал.

Эти слова заставили юношу остановиться, задумавшись. Но, видят боги, как он ни старался, юноша был не в силах понять то, в чем, по его мнению, не было никакого смысла.

— Есей, если ты хотел запутать мальца, — глядя на торговца из-под густых бровей, обронил Ларг, — то тебе это удалось, — он повернулся к царевичу. — Перестань думать о будущем, которого никогда не будет, потому что у него нет ни настоящего, ни прошлого.

— Объяснил, то же мне! — фыркнул торговец, видя как юноша зачарованно переводит непонимающий взгляд расширившихся от удивления глаз с одного спутника на другого.

— Парень, с чего ты взял, что за тобой пошлют погоню?

— Н-ну… — Аль так растерялся, что даже стал заикаться. Он даже не задумывался над этим, будучи совершенно уверен — так будет, потому что иначе и быть не может!

— Ты совершил что-то ужасное, прежде чем убежать? Убил кого-то? Украл царские сокровища?

— Нет, но…

— Если нет, чего ради тебя ловить?

— Отец не любит, когда что-то нарушает его планы. Ему не понравится, что его сын…

— Послушай меня, парень, послушай внимательно. Твой отец — не наивный беспомощный ремесленник, не способный заглянуть за стены своей мастерской, не земледелец, весь мир которого — его надел. Он — царь. И, надеюсь, ты согласен — мудрый царь.

— Да, но…

— Почему же он не остановил тебя?

— Он не знал…

— По-твоему, он не знает, что происходит в его собственном доме? — хмыкнул старший торговец, весь вид которого наталкивал на единственно возможный ответ.

— Правителю не нужно иметь глаза, чтобы видеть, — между тем, продолжал Ларг. — Ему совсем не обязательно стоять за твоей спиной, чтобы знать, что ты делаешь. На это есть слуги, стражи — множество внимательных глаз и чутких ушей. Поверь мне: то, что уходя, ты не встретил никого, лишь подтверждает, что они были рядом. Следили за тобой, но не стремились попадать на глаза. Такой наивный и неопытный малец, как ты, не смог бы незамеченным покинуть дворец.

— Но шел же я за вами незаметно…

Торговцы кашлянули, сдерживая смех, в отличие от проводника, которых захохотал в полный голос, заставив пещеру наполниться гулом.

— Вот я и говорю — детская наивность! — сквозь смех прогромыхал он. — Да я следил за тобой с того самого мига, как ты догнал нас у подножия гор.

— Но как же так…? И почему тогда…

— Почему я не спешил укоротить твое самомнение? Хотел приглядеться к тебе, понять, что ты за фрукт. Да и не было особой нужды.

— А…

— Пока ты не встал на край обрыва, с которого в любой миг, куда бы ни сделал шаг, мог сорваться.

— С-спасибо, что спас меня, — он был повторять слова благодарности сколько угодно раз, понимая, что даже тысячи не достаточно.

— Вернемся к началу. Так вот, что я хотел сказать. Если бы царь хотел тебя остановить, он сделал бы это еще во дворце. Просто не позволил покинуть его стены, и все.

— Почему же он… — как страстно Алю ни хотелось во всем разобраться, он не мог понять. Он слишком привык верить в обратное, чтобы вот так взять и согласиться, что все это время ошибался.

— Почему он позволил тебе убежать? Тебе виднее.

— Я… не знаю… Я… не думал об этом… — он смотрел на проводника с мольбой — ему нужна была хотя бы тень объяснения — какая-нибудь пусть самая узенькая тропинка по краю обрыва.

— Должно быть, он хотел, чтобы ты покинул дворец.

— Зачем? Я ему надоел? И если бы я не решил уйти сам, он бы прогнал меня, да? — в его глазах блеснули слезы боли. Ему стало вдруг очень жалко себя — маленького, одинокого, незащищенного посреди огромного бушующего мира…

Нельзя сказать, что царевич страстно любил отца или был к нему сильно привязан. Он почти не видел его — у царя были постоянные дела, разъезды, аудиенции, советы… Брат — другое дело, его отец почти всегда брал с собой. Но это и понятно: старший сын — наследник, а младший… К тому же, такой странный, день напролет сидевший в библиотеке… А что если не только брат со товарищи, но и отец считал его дурачком? Тогда понятно…

— Жалеешь себя и дуешься на отца? — прочтя в его сердце все чувства, качнул головой старший торговец. — Даже ненавидишь его? А что если он хотел, чтобы ты увидел мир, живущих в нем людей? Чтобы ты повзрослел?

— Если выживу в горах, — юноша сидел нахохлившимся воробьем. — Он ведь знал, как опасно в горах, и не остановил меня!

— Путь во взрослую жизнь всегда идет через испытания. И очень часто — смертельно опасные. Но необходимые.

— Может быть… — Аль думал совсем иначе, просто не хотел спорить.

— Не может быть, а точно, — взмахнул рукой, как отрезал Ларг. — Вот что, — он сменить тему разговора, — скажи лучше, зачем этот путь понадобился тебе?

Тот молчал, глядя на огонь. Юноше не хотелось лгать, однако и правду сказать он не мог, боясь не презрительного смеха — он достаточно узнал своих спутников, чтобы доверять их осторожности, — а снисходительной улыбки взрослого, глядевшего на ребенка. Действительно, кто еще мечтает о чуде? Странно, обидно, но почему-то с годами эта вера слабеет… Ему бы этого очень не хотелось — потерять начавшую исполняться мечту в огне не судьбы, не вечности, а всего лишь улыбки…

— Да ладно, Ларг, — заглянув в глаза юноши, прервал затянувшееся молчание торговец, — что пристал к парню? Как будто и так не ясно, зачем молодые впервые отправляются в путь? За приключениями. За подвигами. За славой… И вообще, уже поздно, а завтра рано вставать. Спать. Все спать…

С благодарностью взглянув на Есея, юноша облегченно вздохнул и поспешно — словно боясь, что собеседники передумают — отодвинулся к стене пещеры, чтобы, укутавшись в тяжелый шерстяной плащ, устроиться поудобнее на каменном полу, сбегая в мир сна.

Еще совсем недавно Аль, вечерами засиживаясь в библиотеке, ловил себя на том, что начинает клевать носом, погружаясь в дрему, однако, добираясь, наконец, до постели, обнаруживал, что от сонливости не осталось и следа. Ему приходилось часами мучиться, перебирая в памяти все известные молитвы и заклинания сна, прежде чем он приходил. В дороге же все было иначе: постоянное напряжение узкой тропинки, вившейся на грани высоких стен и ужасных обрывов, когда каждый неверный, неосторожный шаг мог стать роковым, не давало не то что дремать на ходу, но даже фантазировать, выдумывая иные мира. Впрочем, ему и этого, единственного было вполне достаточно. Когда же, наконец, приходило долгожданное время привала он, с трудом дожидаясь отбоя, проваливался в сон столь быстро, что не успевал даже услышать пожелания доброй ночи.

Все было так же и в этот раз, за исключением того, что сон оказался неглубоким, когда любой, даже самый случайный звук заставлял нервно вскидывать голову, непонимающе таращить глаза на спавших торговцев с единственно бодрствовавшим среди них дозорным, который следил за тем, чтобы не погас огонь костра, несший тепло и, одновременно, отпугивавший от людей диких людей и призрачных духов. Он никак не мог понять, в чем дело? Может быть, рядом опасность и ему суждено предупредить о ней своих спутников? Или сами боги собрались прийти в уснувший мир, чтобы поведать бодрствовавшим тайну мироздания или дать ответ на все вопросы?

В какой-то миг, проснувшись, он услышал негромкий голос Есея:

— Ты уверен, что нам ничего не угрожает?

— Холодать что-то стало больно рано. Как бы не занесло перевал… — вытянув руки над костром пробормотал тот.

— Я не об этом.

Проводник взглянул на собеседника, затем, отвернувшись, несколько мгновений молча следил за танцем языков огня.

— Все, что ни делается, все к лучшему, — наконец, ответил он.

— Ты уверен?

— Есей, хоть я и бродяга, проводящий большую часть жизни вне дома, но родом я из Десятого царства, там мои родственники и друзья.

— Если они под стать тебе, то не удивлюсь, что они — не какие-нибудь ограниченные земледельцы или ремесленники…

— Конечно, нет! Они воины. Есть даже стражи из царского дворца.

— Так то, что ты сказал парнишке, не твои предположения?

— Как бы тебе сказать…. - наклонив голову к плечу, проводник потер нос.

— Понятно, — не дожидаясь от него дальнейших объяснений, кивнул торговец. — А я-то думал, что ты медлишь… Не ясно только, почему ты мне ничего не рассказал.

— Прости, — с сочувствием взглянул на него проводник. — У меня была причина молчать, — видя, что торговец опустил голову, отведя взгляд в сторону, он, вздохнув, качнул головой: — Прости меня, но я дал слово…

— Оставим это. Главное, мы можем не опасаться погони. Раз мы всего лишь оказываем царю услугу.

— Да тут еще как посмотреть, кому мы большую услугу оказываем: царю или мальцу.

— О чем ты? — почувствовав что-то особенное в его голосе, торговец насторожился, как и Аль. Боясь шевельнуться, чтобы случайным шорохом не прервать явно не предназначавшийся для его ушей разговор, он весь ушел в слух.

— Этот парнишка — наивный фантазер, которого многие считают дурачком…

От страшной обиды глаза Аля наполнились слезами. Слышать такое, и от кого? Юноша, испытывавший чуть ли не благоговейный трепет перед великаном, представлявшемуся ему одним из легендарных героев древности, был готов простить своему спасителю очень многое, но эти слова, так похожие на предательство…

Ему хотелось вскочить и крикнуть ему прямо в глаза:

"Ты совсем не знаешь меня! Ты не можешь судить…"

— Царевич не выглядит умалишенным, — прерывая его мысли, так и не облекшиеся в звучание слов, проговорил Есей.

— Я этого и не говорю. В уме ему не откажешь.

— Да. Он просто все еще по-детски искренен и доверчив. А многие взрослые считают эти достойные чувства знаком глупости.

— В отличие от большинства своих сверстников, да и не только сверстников, он очень многое знает. Вот только все его знания — не из жизни, из книг.

— Я за всю свою жизнь не прочел ни одной книги, кроме амбарной…

— Но ты — живешь, а он — грезит. Быть таким в реальном мире очень опасно.

— Да, не видя опасностей пути…

— При чем здесь это? Даже ничего не делая, сидя во дворце.

— Что может угрожать царевичу во дворце!

— Многое. И вообще, он ведь не единственный сын в семье.

— На что ты намекаешь?

— Намекаю… — вздохнув, великан замолчал на мгновение, раздумывая, говорить ли старому другу, но при этом — совершенно постороннему человеку все, в том числе — не свою тайну. Однако, в конце концов, он решил — почему бы нет? В конце концов, то, о чем решаются говорить вслух, уже не секрет. — В отличие от младшего, мечтающего встретить повелителя дня…

Услышав эти слова, Аль с трудом сдержал готовый вырваться из груди крик отчаяния. Как? Почему? Он ведь никогда никому не говорил об этом… И вот…

Но проводник не оставил ему времени на переживания, продолжая:

— …Старший брат хочет стать царем-объединителем, единовластным правителем всех десяти царств.

— Ничего себе планы, — с долей снисхождения старого мудрого человека к наивности юноши хмыкнул торговец.

— У него есть определенные права на единый престол.

— Как и у всех отпрысков царских домов.

— Нет. Во всех других царствах власть не единожды раз передавалась через женские руки — от деда к внуку или даже правнуку. И только в Десятом царстве наследование шло по прямой.

— С чего ты взял! — не выдержав, воскликнул, прерывая собеседника торговец.

— С того, что это правда! Вот взять хотя бы вас. И далеко идти не надо, и ничего выведывать. Ты сам мне рассказывал, что три поколения назад…

— А даже если так, — Есей вновь не дал ему договорить. — Какая разница? Ведь нет такого закона, который запрещал бы…

— Закона — нет. Но по обычаю сын старше дочери. Во всяком случае, когда речь идет о наследовании.

— А, ерунда! Этот царевич такой же мечтатель, как и его брат! Только у младшего хватает ума держать язык за зубами.

— Они действительно очень похожи, эти два Аля. Оба предпочитают словам действия.

— Ну, наш, понятно, убежал на поиски чуда, а старший что?

— Старший? — переспросил проводник и умолк. Несколько мгновений он хмуро смотрел на собеседника, и под тяжелым взглядом не мигавших глаз тому стало неуютно.

— Ты давай, говори, раз начал, чего уж там, — проворчал он, а затем, словно стремясь все свести к шутке, добавил: — Сколь бы твоя весть ни казалась плохой, она — лучше опасений о том, что перевал может быть завален снегом, — торговец заставил себя усмехнуться, как бы подталкивая друга к улыбке. Но проводник остался совершенно серьезен:

— Все относительно. Для нас с тобой сейчас важно не застрять на перевале…

— Еще бы! Если окажется, что он закрыт, придется возвращаться назад. А это — потеря не только времени, но и средств. Во всяком случае, для меня, — его голос зазвучал резко, взгляд стал холоден. Казалось — еще миг разговаривали два старых друга, и вдруг между ними выросла стена.

— Прекрати, — болезненно поморщился Ларг. — Ты отлично знаешь, что мне не все равно, что с тобой случится. И именно поэтому я скажу то, что собирался. А ты выслушаешь. Одно дело потерять часть, другое — все.

— Да, конечно, если снега будет много, можно и вообще не выбраться из гор…

— Я не об этом, — он, наконец, принял решение, и собирался все сделать как можно быстрее. — Не только младший царевич сидит в библиотеке. Порой туда наведывается и старший. Который ищет сведения о том, где спрятан меч основателя.

— Он — не более чем легенда, которая…

— Для тебя — может быть. Но не для него.

— Да. Некоторые верят и в существование повелителя ночи.

— Меч существует. И он — где-то в Десятом царстве. Его первый царь, младший сын Основателя, оставался с отцом, когда остальные строили свои города. И именно ему передал меч великий царь на своем смертном одре.

Торговец пожал плечами. Для него это мало что меняло:

— Даже если ему удастся отыскать меч и предъявить его другим царям, вряд ли те склонят перед ним голову.

— Меч — не верительная грамота. Он — оружие завоевателя.

Евсей открыл рот, собираясь возразить, но, в последний миг передумав, так и замер на мгновение, по истечении которого облизал вмиг пересохшие губы, кашлянул, прочищая горло.

— И ты думаешь… Нам следует готовиться к войне? — наконец, решился спросить он. А потом, спеша ответить на свой вопрос, воскликнул: — Но это немыслимо, невозможно! Братские царства никогда не воевали друг с другом! И… — его взгляд заметался по углам погруженной в полумрак пещеры. — Зачем ему это? Что даст? Один против девяти?

— Царевич не так глуп, чтобы нападать на всех сразу. Он будет захватывать их по очереди: сначала одно, потом — другое. Тебе от этого легче?

— Нет, — зло огрызнулся Евсей. В легендах, которые так часто рассказывают на привалах, говорилось о времени, которое предшествовавшем основанию десяти царств — периоде постоянных войн, эпидемий, голода… — Это безумие! — ему стало страшно. Никому, даже самому успешному конкуренту он не пожелал бы жить в такое время. — Я… — а потом его взгляд вновь вернулся к собеседнику. — Зачем ты меня пугаешь? Ведь даже если этот царевич так безумен, как ты говоришь, пройдут года, даже десятилетия, прежде чем ему представится возможность исполнить свои планы: прежде чем начинать войну с соседями, ему нужно стать царем.

— Он им будет.

— Но не скоро! Ни при нашей жизни…! Послушай, — ему вдруг пришла в голову мысль, которая требовала немедленного подтверждения, — но ведь младший сын — такой же наследник, как и старший. Ларг, подумай сам: лучше уж наивный фантазер, чем жестокий завоеватель! Конечно, у вас найдется немало тех, кто захочет обрести в войне славу и богатство, но… Но есть ведь и умные люди, которые понимают, что в этой бойне мало кто выживет. Если бы они объединились вокруг младшего царевича…

— Ты просто прирожденный заговорщик! — беззлобно усмехнулся великан. — Конечно, лучше, когда соседи выясняют отношения между собой у себя дома, а не лезут в твое жилище.

— Я совсем не хочу, чтобы у вас началась междоусобица. Не забывай — мне с вами торговать. А я продаю соль, а не оружие. Но… Ты поэтому спросил его, — он качнул головой в сторону замершего, натянув плащ на голову, царевича, — зачем он отправился в путь? Думаешь, он все узнал и убежал, чтобы не допустить… Ну… Братоубийства? Ведь двум наследникам, да еще с одним именем тесно в одном царстве.

— Настоящие имена у них разные, только детские прозвища одинаковые. Не важно. Забудь. Что же до нашего царевича… Думаю, он способен на столь великодушный поступок — отказаться от своего ради других. Однако… Ничего он не знал. И именно поэтому убежал.

— Ты меня совсем запутал.

— Я знаю таких, как этот мальчик. Они не пойдут к мечте по чужим телам, боясь ее очернить. Потом, когда мечта исполнится… Тогда всякое может быть. Тогда они станут другими. Но до тех пор — нет.

— И что же это должно означать?

— Чтобы исполнить задуманное, его старшему брату, как ты правильно заметил, нужно стать царем.

— Думаешь, — глаза торговца пораженно расширились, — он осмелится…

— Царевич в шаге от того, чтобы, наконец, найти меч Основателя.

— И как только это случится…

— Не знаю, — вздохнув, Ларг качнул головой. — Я не участвую в заговоре.

— То, что тебе известно… Это слишком много для стороннего наблюдателя.

— Для внимательного наблюдателя — в самый раз.

— Но тогда о планах царевича знают и другие…

— Все, кто хочет — знает, — ответил проводник. Эти его слова удержали Аля, который уже был готов вскочить и броситься назад, к отцу, стремясь предупредить, на месте.

"Я ничего не знал! — его душа горела. Он с трудом сдерживал себя, чтобы не закричать: — Великие боги, будьте мне свидетелями: если бы не мое неведенье, я никогда бы не выбрал для своего побега именно это время!"

Аля не особенно заботило, что другие о нем думали. Главное, чтобы не говорили вслух, шушукаясь за спиной и пересмеиваясь. Но даже сама мысль о том, что кто-то мог счесть его нынешний поступок трусливым бегством, заставляла его в ярости сжимать кулаки: "Я не трус! Я… Я просто ничего не знал!"

— А младший царевич, выходит, и не предполагал… — словно прочтя его мысли, понимающе кивнул торговец.

Ларг несколько мгновений молчал, словно раздумывая над чем-то, а затем кивнул:

— Возможно, он наивен. Но он не трус.

— Бегут не только от трусости.

— О да. Однако все остальные причины — только тень, за которой от посторонних, а, порой, и собственных глаз, скрывается главная.

— Знаешь… Может, я и ошибаюсь, но у меня такое чувство, что сами боги ведут его, удерживая вдали от реальной жизни, не позволяя вкусить ее сладость, но и горечь тоже. Они словно прибирают его к своим рукам. Медленно, но верно.

Аль почувствовал, как дрожь холодной волной пробежала у него по спине. Это было так… странно.

Он не мог не думать о словах караванщика — это было именно то, что он всю жизнь мечтал услышать о себе. Если бы еще это и на самом деле было так!

Юноша был готов на все, лишь бы его жизнь не была обычной, обыденной, такой, как у всех вокруг. Нет, он хотел чего-нибудь… Особенного, неповторимого, полного чудес и легендарных подвигов. Он мечтал прожить жизнь, о которой будут слагать легенды.

А что если… А что если торговец — человек, несомненно, очень мудрый — прав? Что если боги действительно приберегли для него какую-то особенную судьбу? Вот было бы здорово! Он уже видел себя…

Но тут собеседники заговорили вновь, и юноша умолк, уходя в слух.

— Если так, чего боги ждут от нас? — продолжал торговец. — Хотят ли они, чтобы мы увели мальчика подальше от края, где у него есть все, но, в то же время, где, возможно, его ждет лишь смерть, или, наоборот, чтобы мы, раскрыв ему глаза на происходящее, убедили вернуться назад, ведь тот, кто рожден для власти, не может и не должен бежать от своей судьбы?

— А если они выберут второе? — в голосе проводника звучала снисходительная усмешка. — Ты что же, готов вот так взять и вернуться назад, в Десятое царство, чтобы, забросив торговлю, сидеть в нем без дела до весны?

— Ну, дело всегда найдется, были бы руки.

— Ты это серьезно? — проводник смотрел на него, не скрывая своего удивления.

— Кто ж пойдет против воли богов? — затем, чуть наклонив голову, он искоса глянул на собеседника. — Вообще-то, — прищурив глаз, словно подмигивая, продолжал он, — я надеялся, что эту миссию ты возьмешь на себя. А я продолжу свой путь.

— Без меня? — густая, жгуче черная бровь проводника чуть приподнялась.

— Я столько раз пересекал эти горы, что, надеюсь, как-нибудь найду дорогу.

— Да, конечно! Что же ты, раз такой сообразительный, все время меня с собой таскаешь? — в притворном гневе проскрежетал Ларг.

Торговец принял игру друга. Пряча усмешку в усы, он проговорил:

— Может быть, мне нравится твое общество? Мои помощники кроме барышей ни о чем ни думать, ни говорить не могут. Ты же — приятный собеседник. И всякий раз угощаешь меня чем-то новым: то сказками о повелителях дня и ночи, то пророчествами о грядущих войнах.

— Да, дружище, ты мне тоже нравишься, — рассмеялся Ларг, хлопнув торговца по плечу.

— Э, медведь, поосторожнее!

— Вот что, — спустя несколько мгновений, вновь став серьезным, проводник поднялся, — иди-ка ты спать.

— А ты?

— Я? Разбужу кого-нибудь из твоих помощников. Не все им прохлаждаться. А потом тоже лягу спать. Благо до рассвета еще есть время, — он уже собрался уходить, но торговец остановил его:

— Ларг, подожди… — он пожевал губу, качнул головой, потом, вздохнув, спросил: — Что же теперь будет? — он выглядел неуверенным и растерянным и только в глазах, обращенных на проводника, была робкая тень надежды.

— Не знаю. Если случится то, чего я со страхом ожидаю, очень скоро от десяти царств не останется и воспоминания. Боги не любят братоубийства, и не важно, что люди называют это войной.

— А если…

— Не надо, Есей. Все, о чем мы говорим сейчас — не более чем предположения.

— Что-то мне от твоих предположений не по себе.

— Мне тоже, дружище, мне тоже…

— И от кого это зависит?

— Что?

— Станет ли то, о чем ты мне говорил, чем-то большим, нежели просто слова и вызванные ими страхи?

— От царевичей.

— Ты хотел сказать, от старшего из братьев?

— Сдается мне — от младшего даже в большей мере. Что он решит.

— Как он может что-то решать, ничего не зная?

— В мире ничего не происходит просто так.

— О чем ты?

— О нашем с тобой разговоре.

— Ты думаешь, — торговец с опаской покосился на лежавшего, с головой накрывшись плащом, боясь не то что шевельнуться, но даже вздохнуть, юношу, — он все слышал?

— Не знаю, — великан безразлично пожал плечами. — На все воля богов. А они уж умеют добиваться того, что хотят.

На этом разговор закончился.

"Надо хоть немного поспать", — Аль закрыл глаза.

Но сон не шел. Он был рядом, казалось — невидимой птицей вился над головой, легким облаком скользил по небу, но не опускался вниз, всякий раз прогоняемый резкими, как порыв ветра, и такими же мыслями. Наконец, не выдержав, он сел, обхватив ноги руками и уткнув подбородок в колени.

— Царевич, что не спишь? — тихо окликнул его сидевший у костра помощник торговца — светловолосый паренек, который, судя по всему, был ненамного его старше.

— Не спится, — пробормотал Аль, глядя в сторону. Он не боялся расспросов, зная, что, как бы ни были любопытны его спутники, они всегда сдерживали себя всякий раз, когда видели, что царевич не расположен вести разговор.

Посидев немного, Аль, недовольно качнув головой, поднялся, а затем, сам не очень понимая, что делает и, главное, зачем, зашагал в сторону выхода из пещеры.

— Куда ты, царевич? — дозорный провожал его удивленным взглядом.

— Пройдусь, — он небрежно махнул рукой, словно показывая: какая разница?

— Будь осторожен! — приглушая голос, чтобы не разбудить других, крикнул ему вслед дозорный.

— Буду, — Аль вовсе не собирался прыгать вниз с обрыва. Он хотел лишь немного побыть наедине со своими мыслями и попытаться в них разобраться.

Выбравшись из пещеры, юноша огляделся вокруг.

Над миром царила ночь в своем мрачном черном величье.

Искрившиеся над землей звезды были ярки, но при этом — казались какими-то нечеткими, расплывчатыми, словно между ними и землей висела тонкая прозрачная ткань невидимой вуали.

Было прохладно, но совершенно безветренно. Сев на большой камень чуть в стороне от входа в пещеру, юноша подтянул колени к груди и замер, глядя в пустоту ночи.

"Я должен быть с отцом. Он в опасности. Я ему нужен. Мне придется вернуться…"

Аль болезненно поморщился. Он не хотел.

"С другой стороны… — юноша почесал затылок. — Отец ведь не мог не знать о заговоре. И если, зная, не остановил меня… Наверное, он решил, что так для всех будет лучше: для него — отцу не придется беспокоиться о моей безопасности, для меня… Хотя… — он болезненно поморщился. — Наверное, об этом он и думал — чтобы со мной все было в порядке, я должен быть подальше от дворца… Пусть так Уж лучше, чтобы он считал меня беспомощным ребенком, чем жалким трусом", — эта мысль хлестала его по спине, словно плетка.

"Я не трус! — ему хотелось вскочить на камень и прокричать прямо в лицо горам, так громко, чтобы все услышали. — Я не трус! Я просто ничего не знал…!"

И в какой-то миг ему начало казаться, что горы услышали его молчаливый крик. Однако, вместо того, чтобы согласно закивать, успокаивая душу, захохотали раскатами далекого грома:

"Но теперь-то ты знаешь! — слышался ему чей-то голос в холодном дыхании ночи. — Что же медлишь, не бежишь на помощь отцу? А если он не знает?"

— Я должен его предупредить! — с силой сжав кулаки, прошептал царевич, однако не вскочил тотчас на ноги.

"Как я найду дорогу?"

"А разве проводник не готов отвести тебя до самого дома?" — невидимка словно издевался, находя в памяти юноши ответы на все его вопросы.

"Возможно, уже поздно. Прошло десять дней… И столько же потребуется на возвращение. Это почти месяц! За такой срок может произойти все, что угодно!"

"Слабое утешение. И как оно поможет тебе, если, уйдя сейчас и вернувшись спустя годы, ты узнаешь, что у тебя была возможность спасти отца, но ты ею пренебрег?"

— Вот то-то и оно… — вздохнув, юноша уткнулся лбом в колени.

— Так что ты решил? — странно, но раздавшийся за спиной голос не заставил его не только вздрогнуть, но даже поднять голову, чтобы взглянуть на заговорившего с ним.

— Я должен вернуться, — уверенно ответил он.

Вздохнув, Ларг вышел из тени, сел рядом с юношей на камень:

— Все совсем не так просто, как кажется, — проговорил он.

— Это точно… — Аль ничуть не сомневался.

— Ты же зачем-то отправлялся в путь.

— В поисках мечты. Ты был прав.

— Ты слышал все, о чем мы с Есеем говорили?

Глядя в сторону, в сумрак ночи, юноша кивнул. Возможно, ему следовало бы извиниться за то, что он подслушал чужой разговор, но он не хотел. В конце концов, речь ведь шла о нем.

— Тебе нет необходимости отказываться от мечты.

— Как раз есть! Нужно предупредить отца!

— Он все знает.

— Ты так думаешь?

— В этом случае — я уверен.

— Как ты можешь… Да, конечно, отец мудр и осторожен, так что от его взгляда ничего не укроется, но… Но он любит моего брата. И может не поверить, что Аль готовит заговор против него! Я тоже не верю!

— Он встречался со своими сторонниками в ту ночь, когда ты убежал из дворца.

— Это… — "ерунда" — хотел сказать он, но умолк. Вдруг все стало на свои места — то, что показалось ему странным во время встречи с братом, но на что он тогда предпочел не обращать внимание.

"А ведь он очень испугался, столкнувшись со мной. Но чего ему пугаться, если он просто развлекался со своими друзьями? К тому же, он совсем не был пьян… И меня, вместо того, чтобы затащить обратно во дворец, наоборот, вытолкал прочь… Чтобы я, если что-то знаю, ни о чем не рассказал… Но если все так…"

Он опустил голову на грудь, но уже через мгновение, вдруг вскинув ее, воскликнул, глядя на проводника с вызовом: — Почему?

— Что "почему", царевич?

— Почему ты не рассказал мне обо всем раньше? В тот же самый день, когда мы встретились? Чего ты ждал!

— Когда пройдет срок.

— Какой такой срок! Ведь теперь может быть слишком поздно!

— Поздно для чего?

— Предупредить отца!

— Я уже говорил. И Есею, и тебе: царь все знает.

— Да, но…

— Я предупредил его о заговоре.

Услышав эти слова, юноша так и замер с открытым ртом, не зная, что сказать.

— Что молчишь? — проводник сгорбился, опустив плечи. Теперь он походил не на легендарного воина, а пещерного медведя, выставленного скоморохами на потеху толпе: та же беспомощная мощь и затравленный взгляд. — Противно говорить с предателем?

— Ты — не предатель! — он никогда и ни в чем не был так уверен.

— Скажи это моим братьям и друзьям, которые, должно быть, сидят сейчас в темнице, — болезненно поморщился он: — Если, конечно, царь не приказал их всех казнить, сдержав данное мне слово так же, как я хранил верность своему.

— Ты сам говорил — он и так все знал.

— Говорил. Потому что искал себе оправдание… Ты думаешь, это все легко и просто? Или что я только тем и занимаюсь, что…

— Нет. Ты не предатель. Наоборот.

— Потому что ты любишь отца больше брата? — с издевкой бросил проводник.

Аль вздрогнул, вскинул голову, его глаза сверкнули, с губ были готовы сорваться оправдания вперемешку с дерзостями, за которыми обычно прячут свою боль, но вместо этого, словно вдруг обретя истину, успокоился и негромким, задумчивым голосом произнес:

— Потому что я знаю, что нет ничего важнее верности Родине.

Великан несколько мгновений сидел, осмысляя услышанное, а затем, подняв голову, недоверчиво взглянул на паренька:

— И когда только ты успел достаточно повзрослеть, чтобы понять это? — сорвалось с его губ.

Но юноша понял не только это. Ему оставалось лишь получить подтверждение из первых уст:

— Отец просил тебя присмотреть за мной?

Проводник кивнул:

— Если судьба сведет нас.

— Шанс — один на тысячу.

— Ну… Немного больше. Если знать, что ты задумал.

— Я мог выбрать других торговцев…

— Этот караван последний… Но я это все понимаю только теперь. Поэтому и был поражен, встретив тебя. Мне казалось, что вероятность того, что нечто подобное случится, слишком уж мала. А вот царь, он — другое дело. Он все знал заранее…

— И хотел, чтобы я… выполнил задуманное, потому что оставаться во дворце мне было опасно?

— Раз ты не участвовал в заговоре…

— Конечно, нет! — негодуя, воскликнул юноша.

— Раз так, он был прав и в этом: в миг развязки тебе лучше оказаться где-нибудь подальше. Видишь ли… Ты только не обижайся, но… Наивный мечтатель — наилучший заложник. Особенно если он — царевич.

— Ты думаешь, брат… — ему стало не по себе от одной мысли, что тот способен на подобную жестокость.

— Скорее — те, кто стоят за ним. Он ведь немногим старше тебя. А ты еще совсем ребенок…

— Мне уже пятнадцать! Это я только выгляжу…

— Ты только на два года младше брата. Конечно, для вашего возраста разница огромная, но не такая большая, чтобы его планы на самом деле были составлены им самим. Так считает царь. Стремясь ли выгородить сына в собственных глазах, или действительно имея основания — не знаю. Во всяком случае, он не предпринимал никаких действий именно потому, что хотел сперва выяснить, кто на самом деле вовлечен в заговор.

— А то слово, которое ты дал моему отцу?

— Он велел мне никому не рассказывать о том, что знаю. Ни его друзьям, ни его врагам. Ни — особенно — тебе.

— Значит, ты все же нарушил слово… — Аль нахмурился. Он не хотел думать о проводнике, которым, так похожим на легендарных героев древности, уже начал восхищаться, как о предателе. Однако его мысли почему-то упрямо кружили вокруг него, как мотыльки вокруг огня.

Ларг почувствовал это, однако не обиделся. И заговорил вновь — не оправдываясь, нет — объясняя.

— У слова был срок. Твой отец велел мне хранить правду десять дней, зная, что за это время я уйду достаточно далеко.

— Или что к тому моменту, когда срок истечет, все уже разрешится… — задумчиво пробормотал Аль. Та жизнь, которая казалась блеклой и ненужной, скрываясь от него за толстыми стенами библиотеки, захватила в свою круговерть, очаровав множеством красок и впечатлений дороги, теперь вдруг предстала в столь виде уродливой, думающей лишь о смерти старой карги, что ему захотелось, забыв обо всем, вернуться назад, прячась от яви в свои фантазии. И он сам не понимал, что не позволило ему так поступить.

— Ты умный парень, — вновь кивнул великан, отвечая на то, что и не было вовсе вопросом. — Твой отец думал так же, потому и запретил мне рассказывать тебе что бы то ни было. И не моя вина, что ты все услышал, хотя должен был спать крепким сном после тяжелого дня дороги.

— Но ты… ты ведь знал, что я…

— Не спишь? Конечно, знал. Есть множество примет, позволяющих понять, спит человек на самом деле, или только притворяется.

— Какие, например? — ему стало любопытно.

— Спящий иначе дышит. Не зажимается — говорят же: "Во сне даже рабы свободны". И не меняет привычек. Я ведь обратил внимание — ты хоть и кутаешься в плащ, пеленаясь в нем, как младенец, но с головой обычно не накрываешься, предпочитая и во сне слышать, что творится вокруг. Так что…

— Ясно… — он тяжело вздохнул, устремив взгляд в пустоту, погружаясь в безликие размышления неведомо о чем.

— Парень, — великан склонился над ним, стараясь заглянуть в глаза, — я все это рассказал, чтобы ты понял: не нужно тебе возвращаться назад. Не сейчас. Поживи зиму в Девятом царстве. Я тебе помогу устроиться, да и Есей в стороне не останется. А там…

— Отец этого хотел, да? — его глаза вдруг зачесались, заслезились, словно в них случайно попала соль. — Он отказался от моей помощи, даже не дождавшись, когда я ее предложу! — ему стало так обидно, что хотелось заплакать. — Это… Не честно! Неправильно! — он хотел вскочить с камня, броситься бежать, неважно куда, лишь бы подальше от преследовавшей его душевной боли, но сильная рука проводника удержала его на месте.

— Угомонись, парень. Подумай, и ты поймешь, что твой отец прав: помочь ты ему ничем не можешь, а вот помешать, путаясь под ногами — сколько угодно. Так что… Нет тебе никакого резона отказываться от своей дороги, своей мечты.

Аль прикусил губу. Он мог многое сказать. Что и мечта эта по-детски наивна, и отец не прав — порой важнее предложить помощь, чем на самом деле помочь, и вообще…

Но он молчал, всматриваясь в черный покров ночи.

Это уже не было то прочное полотно непроглядного мрака, но вовсе не потому, что юное утреннее солнце коснулось его своими огненными губами, выпивая огромными торопливыми глотками его черные жизненные соки, чтобы наполнить себя светом. Просто туман, все время висевший над землей, то — легкой прозрачной вуалью, то тяжелой, серо сизей дымкой, вдруг исчез, открывая мир, полный великого множества звезд, зажженных не только на небе, но и на земле. А шествовавшая в окружении своей огромной свиты луна казалась прекрасной царевной, чей венец горел золотом, лик был светел и чист, вид — величествен и горд, и только взгляд задумчиво печален, словно глаза, увидевшие все беды грядущего, не могли спокойно смотреть на настоящее, когда душа была полна сочувствия.

Поднявшись с камня, Аль, как зачарованный, сделал несколько шагов по направлению к обрыву, где остановился, с каким-то неясным, необъяснимым чувством следя за мерцанием земных звезд — далеких костров. Как и на небесах, они покрывали собой не весь мрак, оставляя огромные пространства во власти холодной темноты. Более того, в какой-то миг юноше показалось, что костры каким-то неведомым образом повторяют рисунок созвездий. Он ясно видел Золотое кольцо, увенчанное ярчайшим из алмазов — Белой звездой. Длинные Волосы царевны грез ниспадали вниз звездным дождем. Пастух присел возле двух Ягнят, а большой синеглазый Пес стоял в стороне, защищая хозяина от затаившегося за Скалой Пещерного медведя.

Однако потом, приглядевшись, он увидел нечто, нарушавшее узор, рассекая словно взмахами мечей — множество крошечных точек где-то возле самого горизонта. И чем больше юноша смотрел на них, тем страшнее делалось ему на душе от смутного предчувствия. Плечи нервно дернулись, по спине пробежали мурашки. Волосы растрепали подувшие вдруг холодные северные ветра, проснувшиеся раньше отведенного им срока, заставив дыхание изморозью застывать на губах.

— Что это? — чуть слышно прошептал он, но при этом в его голосе было столько внутреннего напряжения и страха перед близкой и неминуемой опасностью, что Ларг поспешно вскочил с камня и, приблизившись к царевичу, поспешил проследить за его взглядом. Однако не увидел ничего, что вселило бы беспокойство:

— Удивительное зрелище, — проговорил он. — Все Десятое царство как на ладони. Кольцо — это столица с царским дворцом. Волосы царевны — окрестные села. Должно быть, земледельцы, наконец, убрали все зерно и празднуют, радуясь, что успели вовремя. Да, в этом году зима обещает быть ранней… Ягнята — ремесленные городки, Зарин и Зорк… А Пес — крепость на границе северных степей — Застар, — умолкнув, великан перевел взгляд на юношу. Должно быть, в какой-то миг проводник решил, что царевич, проведший всю жизнь в столице, мог просто не знать о том, что Десятое царство не ограничивается ее кольцом. Однако по тому, как спокойно тот воспринял его рассказ, он понял — нет, дело в чем-то другом. — Кажется, что ты на спине у огромного орла. С высоты птичьего полета земля кажется совсем другой… Вот подожди, если повезет, и утром не будет тумана и облака поднимутся выше над землей, увидишь, как земля пробуждается, умываясь в огненной росе, как оживает, полнясь цветами. Отсюда реки кажутся лентами в волосах девицы, леса — густым ковром, а города — драгоценными камнями, вправленными в золотые цепочки дорог…

— Да ты просто поэт. А по твоему виду не скажешь, — хмыкнул кто-то у них за спиной, заставив проводника резко повернуться, в движении выхватывая меч, который, со свистом вырвавшись из ножен, застыл в возле самой шеи старшего торговца. — Спокойно, старина, спокойно! — мягким шепотом проговорил тот, не спуская настороженного взгляда с поблескивавшего смертельным холодом лунного света клинка.

— Никогда больше не подкрадывайся ко мне так! — хмуро глянув на Есея, проскрежетал Ларг.

— Да ладно тебе, — тот все еще смотрел на друга с опаской, как бродяга на сторожевого пса, который мгновение назад был готов порвать пришельцу горло, но затем, остановленный железной волей хозяина, лег на землю, однако не стал от этого менее опасным. — В какой-то миг, — сглотнув подкативший к горлу комок, продолжал он, — мне показалось, что вот она, моя смерть…

— Еще мгновение — и так бы оно и было.

— Ну что ты такой нервный? — уже спокойнее продолжал торговец, решивший все обратить в шутку. — Случилось что?

— Не знаю… — он и сам не мог этого понять. Казалось, еще миг все было нормально, и вот вдруг… Совершенно ясно он ощутил: что-то не так. Но что? Где?

— Я так понял, — безмятежно продолжал Евсей, переведя взгляд на юношу, — что ты, царевич, решил продолжить путь с нами… — он умолк, ожидая, что скажет на это юноша, но тот молчал, не слушая его, а, может, и не слыша, продолжая вглядываться в начавший бледнеть, лишаясь с приближением утра своего могущества, ночной мрак. — Да что с вами такое!

— Что это? — повторил свой вопрос Аль, ткнув пальцем в сторону горизонта.

— Заря, — бросив беглый взгляд, безмятежно пожал плечами торговец.

— Нет… — Ларг прищурился. Стоило ему посмотреть в ту сторону, как он понял, откуда исходит все его беспокойство, однако не в чем его причина.

— Это… похоже на множество костров… — пробормотал царевич, не отводя взгляда от того, что уже замерцало в его глазах заревом грядущих пожаров.

— Похож, — кивнул проводник, с силой сжав губы.

— А, — и только торговец оставался безразличен, словно предчувствие беды, охватившее проводника и царевича, обошло его стороной, — должно быть, табунщики возвращаются из ночного. Там, на границе степей, таких коней растят — загляденье! — он даже прицокнул, а затем, с явным сожалением, качнул головой: — Обидно, что их нельзя перегнать через горы.

— Да при чем здесь кони! — не выдержав, воскликнул великан, резко рубанув по воздуху рукой. — Это совсем другие костры! Не наши!

— А чьи же тогда? — Есей смотрел на него, как на безумца. В глазах отразилось сомнение, как если бы он не был уверен, что это безумие не заразно. — На земле десять царств. Ваше — последнее. Дальше — безжизненные северные степи, где живут лишь ледяные ветра, да Повелитель ночи со своими черными слугами. А им костры без надобности.

— Я читал в легендах, — ежась от вдруг навалившегося на него холода, полного ни с чем не сравнимого ужаса, прошептал Аль, — что в степях живут дикие народы — кочевники… — он боялся ошибиться, но куда больше — оказаться правым, потому что даже одна мысль о том, что может оказаться прав, заставляла его дрожать.

— Кочевники! — глаза проводника сверкнули — сам не зная, откуда, он знал — это они. Миг — и его черты заострились, взгляд стал холоден и остер, словно лезвие меча.

— Кочевники? — с сомнением повторил Евсей, однако, и он растерял остатки былой беззаботности. — Но что заставило их сорваться с мест?

— Кто знает? Возможно, холода, истощившие степи, или что-то еще…

— Но костров так много… — хрипло прошептал Аль. — Сколько же тогда… — он не договорил, поймав на себе полный ужаса взгляд Ларга.

Тот вдруг сорвался с места.

— Ты куда? — двое его спутников бросились следом.

— Я должен предупредить, — уже в пещере, не замечая удивленных взглядов разбуженных и без того громкими голосами, которые еще сильнее усиливались раскатистым эхом. — Кочевников слишком много. А, значит… — он принялся собирать свои вещи в заплечный мешок.

— Война? — через силу выдохнул Аль, который, наконец, все понял. Ему доводилось читать о жутких набегах кочевников, которые сжигали все на своем пути, убивали мужчин, а женщин и детей уводили в плен.

— Как же так? — прошептал торговец, руки которого вдруг разом опустились. Одно дело — какая-то нереальная в своей сказочности угроза со стороны наследника Объединителя, совсем другое — реальная, жуткая опасность от кочевников, не знавших сострадания, не помнивших родства, захватывавших города и земли не ради того, чтобы построить на них что-то свое, а лишь разрушения ради, безумные в своей слепой жестокости.

— Нужно предупредить! Их ведь никто не ждет! — Аль тоже засуетился, задергался, готовый, бросив все, кинуться вниз, без дороги.

— Не сходи с ума, парень! — легла ему на плечо тяжелая рука старшего торговца, который справился со своими чувствами. Его глаза сощурились, ноздри раздулись, словно у принюхивавшегося к опасности дикого зверя.

— Я должен… спешить… — попытался вырваться юноша, но властный голос остановил его:

— Если ты останешься в горах, сорвавшись со скалы, то никому этим не поможешь!

— Они еще далеко, — Ларг тоже заставил себя успокоиться. — У нас достаточно времени.

— Чтобы успеть спуститься! Но отцу еще нужно собрать войско!

— Успеем, я сказал! — резко обернувшись, пронзил его острым взглядом проводник. — Я знаю короткую дорогу. Она опасна, с поклажей по ней не пройти, но я спущусь.

— Я с тобой! — Аль схватил свою суму. — Я должен!

Ларг мгновение помолчал, а затем, кивнув царевичу, шагнул к торговцу:

— Тебе придется продолжать путь одному. Справишься?

Есей кивнул:

— Как-нибудь, — а потом спросил: — Могу я что-нибудь сделать для вас?

— Даже если тебе удастся донести весть до своего царя и он, выслушав тебя, согласится помочь, будет слишком поздно вести войско через горы. Зима отрежет Десятое царство. Нам придется рассчитывать лишь на свои силы.

— Возьми припасы. И запасные плащи.

— Они могут понадобиться вам самим.

— Ничего, мы как-нибудь.

— А если на перевале снег? Вам придется зимовать в горах.

— Ну и ладно. Выберем себе пещерку поспокойнее… — пытался все обратить в шутку Есей, вот только улыбка у него вышла кривая и грустная, когда торговцу было страшно даже думать о возможности подобного.

— Надеюсь, что вам удастся миновать перевал.

— Помолись за нас богам.

— Они не услышат слов того, кто в них не верит.

— Разве то, что происходит сейчас, и, тем более, то, что может случиться — не достаточный повод изменить свое отношение к создателям?

— Возможно. Но я не уверен.

— Да, в вопросах веры без уверенности не обойтись…

— Но я обещаю, друг: если моя душа обретет веру, в первой же молитве я вспомню о вас. А пока — удачи!

— Береги себя, дружище, — Есей обнял его. В его вмиг состарившихся глазах горела грусть. У торговца было такое чувство, что они прощаются навсегда, и, как он ни гнал его прочь, оно все равно возвращалось.

— Буду, — решительно кивнул тот. Он не мог умереть, во всяком случае, не предупредив об ужасной опасности.

— И ты будь осторожен, — Есей подошел к царевичу, коснулся руки, подбадривая. — Ты — человек, чей путь определяют боги. Таким людям судьба несет множество испытаний, но без них не бывает будущего. Даже если ты не ценишь свое, не лишай других их завтрашнего дня.