Перерождённый Прародитель технологий

Глава 23

Род Багряных — одна из самых могущественных семей Империи, приближённая к самому Императору. Их влияние простирается далеко за пределы аристократических кругов, охватывая военную сферу, экономику и даже тайные структуры власти. Они — кости и кровь Империи, её верные псы и, одновременно, скрытые кукловоды, тянущие за ниточки, о которых многие даже не догадываются.

Когда-то давно род Поповых стоял с ними на одной ступени — два могучих столпа Империи, два вечных соперника, но не враги, готовые уничтожить друг друга при первой возможности. Нет, скорее партнёры. Они балансировали друг друга, следили, чтобы никто не переходил границ дозволенного, и именно их считали одними из главных опор Империи. Однако затем случилась та самая Революция — попытка изменить порядок вещей, перевернуть старый уклад. Поповы, как я уже говорил, держались достойно, но в итоге потеряли почти всё.

Багряные же, напротив, не просто удержали свою власть, но и укрепили её, доказав Императору свою верность. Они пролили достаточно крови, но при этом сумели не потерять столько же своих людей, чтобы остаться в числе избранных. После этого их власть лишь росла. Именно Багряные стали главными палачами в период чисток среди аристократии. И чего уж скрывать, Поповы с ними ныне не в лучших отношениях. Ведь как так вышло, что один род возвысился в то время, как второй оказался на грани уничтожения? Особенно если учесть, что когда-то они стояли на одном уровне? Совпадение? Возможно. Но выглядит это, мягко говоря, подозрительно.

Как бы там ни было, сегодня Багряные — это аристократическая элита, но не та, что почивает на лаврах. Их сила подкреплена не только политическим весом, но и военной мощью, а ещё — псионикой. Среди представителей их рода нередко рождаются могущественные менталисты, умеющие подавлять чужую волю, вызывать страх одним лишь взглядом и подчинять себе толпу, не произнеся ни слова. Их аура ощущается физически — давит, ломает, заставляет признавать их власть.

В общем, надеюсь, я смог донести, насколько высоко стоят эти Багряные. И, надеюсь, теперь вы понимаете всю степень моего удивления от того, что в столь сильном роду оказалось вот это нечто. Ведь, как я уже говорил, после определённой черты глупцы перестают получать власть — они попросту не выживают. Но… Чёртовы исключения. Всегда найдётся один-два идиота, которым либо удалось удачно родиться, либо банально повезло.

С чего я решил, что этот конкретный тип передо мной идиот? Ну, во-первых, с моей точки зрения, тут вообще все в той или иной степени идиоты. А во-вторых, его поведение в первые же минуты уже сказало всё за его способность мыслить разумно. И я даже не про его высокомерие и сталкерские наклонности, а про его ауру.

Из него так и прёт сила разума, псионика вовсю испытывает на прочность проводку этого места, заставляя свет мигать, создавая вокруг нервозное напряжение. Знаете, когда у меня было нечто похожее? Либо когда я ещё не понимал, как нормально мыслить, что было в самом начале моего существования, либо когда в мою операционную систему подмешивали столько вирусов, что степень моей адекватности множилась на ноль.

Иными словами, то, как этот парень не способен унять свою ауру, в первую очередь говорит о том, что он банально не умеет мыслить. У него есть способности, и он не то чтобы глуп, но он не понимает — и, что хуже, не хочет понимать — как использовать свой потенциал.

А потенциал у него, чёрт возьми, огромный. Я могу сказать это с уверенностью — чисто по объёму псионики он едва ли не выше Елены. А ведь она, на данный момент, была самым могущественным псиоником, которого я встречал. Но сможет ли он её одолеть? Нет. Это будет избиение. Я более чем уверен.

И это меня бесит.

Поймите правильно: когда я вижу потенциал — в идее, в разработке, в чьей-то силе — я хочу, чтобы этот потенциал был реализован. Я жажду видеть, как кто-то прикладывает усилия ради достижения своей цели.

А передо мной стоит человек, в котором есть всё, чтобы быть величайшим псиоником своего поколения, и он просто… размазывает свой дар, тратит его впустую.

И это — чертовски раздражает.

Поэтому я могу восхищаться чем-то простым на первый взгляд, вроде отвёртки, и недоумевать перед чем-то сложным, например, многофункциональным станком. Первое мог бы создать даже ребёнок, для которого это задача на грани возможного, а второе — искусный мастер, для которого подобные станки — лишь обыденность.

По этой же причине мне так интересно заняться отрядом Елены — в этих ребятах потенциал буквально кипит, но остаётся нереализованным. И по этой же причине я, почти ничего не зная о парне передо мной, уже ненавижу его.

В нём заложен чудовищный потенциал по людским меркам. Настоящий талант. Но он не просто тратит его впустую — он даже не пытается его использовать. Не развивает, не оттачивает, не осознаёт, что у него в руках. Этот парень...

Парень... Парень...

Кстати...

— А как этого мальчишку звать-то? — решил я, наконец, уточнить. Только сейчас осознал, что кроме как «парнем» никак его и не называю. Неудобно как-то.

Правда, своим вопросом я, похоже, прервал разговор Елены и этого самого парня. Ну и ладно. Судя по лицу девушки, я вмешался более чем вовремя. Она выглядела так, будто была в шаге от того, чтобы оторвать ему голову. А вот сам Сергей, напротив, будто только и ждал, когда юная Попова дотронется до него.

— Этот? Да всего лишь главный позор Багряных. Сергей Багряный, — процедила девушка сквозь зубы.

Сергей лишь хмыкнул.

— Ох, леди, сколь же остры твои слова, — с напускной грустью покачал он головой. — Любую другую я бы уже заставил ползать на коленях за подобные оскорбления. Но, к счастью, ты — исключение из правил. Так что я просто попрошу тебя слегка извиниться перед мной и моим родом.

— Ты… — На секунду мне показалось, что стоит вмешаться посерьёзнее, иначе дело примет очень неприятный оборот.

Не виню её. Можно хоть тысячу раз быть подкованной в светских беседах и возможных провокациях, но если кто-то надавит на больное место, сдержаться будет сложно.

Но в итоге Елена не сорвалась. Наоборот — выдохнула, и в её голосе появилось показное спокойствие.

— Вы правы, перед уважаемыми Багряными не стоит говорить подобное.

— Можете ведь, когда захотите, — самодовольно усмехнулся Сергей. — Ну-с, моя милая Елена, я жду извинений.

Но девушка в ответ лишь тихо рассмеялась.

— Извинений не будет.

Сергей удивлённо моргнул.

— Я говорила про уважаемых Багряных, — пояснила Елена, улыбнувшись. — А вы к таковым уж точно не относитесь. Напротив. Если встречу кого-то действительно достойного из вашей семьи, то обязательно извинюсь за свои слова. Но поскольку ни одного из них здесь нет… смысла я не вижу.

На парня будто ушат холодной воды вылили. Всё его самодовольное обаяние в одно мгновение слетело, и я буквально ощущал, как его извилины с трудом пытаются обработать сказанное. Его лицо с каждой секундой становилось всё мрачнее и мрачнее.

— Елена... Ты ведь понимаешь, к чему это может привести? За такие слова... я ведь и правда могу не сдержаться…

— И что ты сделаешь? На дуэль вызовешь, что ли? — хмыкнула Елена.

А я... А я тяжело вздохнул. Точно... Дуэли.

— Если ты сейчас же не одумаешься, у меня просто не останется выбора! — голос молодого Багряного стал резче, жестче, в нём зазвенела явная угроза. — Елена, немедленно принеси извинения, иначе…

И он попытался подойти ближе, схватив девушку за руку.

Но не успел.

Мне порядком надоел этот цирк, да и грех не извлечь какую-то пользу из происходящего, так что я резко шагнул вперёд и лёгким, отточенным движением перехватил его руку, отведя её в сторону. Всё получилось настолько легко и непринуждённо, что Багряный даже не сразу осознал, что я его остановил.

А когда осознал — несколько секунд молча смотрел то на свою руку, то на меня. И снова на руку. И снова на меня.

— Старпёр... — его голос резко изменился. Буквально секунду назад он щебетал перед Еленой, почти что серенады ей пел, а сейчас — я видел перед собой настоящего представителя Багряных. Полного желчи и ненависти. — Ты вообще понимаешь, что только что совершил?

Он впился в меня взглядом, его псионическая аура сгустилась, намеренно пытаясь придавить. Попытка произвести впечатление? Вышло... не очень.

— Я не позволяю наглецу нарушать личные границы сударыни, с которой прибыл и которую сопровождаю сегодня вечером.

— Что? — да он и правда идиот.

Не глупый — именно идиот.

Он понял сказанное, но не осознал его суть. Это... уникальный дар.

Я встречал таких среди детей: умные, перспективные, всё понимают, но не могут до конца сформировать и выразить свои мысли. Это можно преодолеть, и с должными усилиями из таких людей выходят достойнейшие представители своей расы.

Но вот Сергей явно не ребёнок.

Так почему же он соображает так туго?

Ага. Опять переключился на Елену.

— Ты правда пришла на этот вечер с этим... с этим чёртовым стариком?! С развалюхой?!

— Глаза разуй, — Елена даже не удостоила его сердитым взглядом. — Ройко хоть и не молод, но и до старца ему ещё далеко.

Спасибо, Елена. Оценил.

— Ройко? Это что за имя? Откуда вообще вылез этот сброд? — Сергей почти зашипел. — Елена, ты что, совсем сошла с ума?!

Мне даже комментировать это не хочется.

Я просто резко провернул его руку, вызвав короткую вспышку боли — не сильную, но достаточно ощутимую, чтобы меня перестали игнорировать.

Сергей резко вдохнул, но я заговорил раньше, чем он успел открыть рот для очередной порции негодования.

— Сергей Багряный. — Я произнёс его имя отчётливо, громко, чётко. — Вы усомнились в интеллектуальных способностях Елены Поповой, дамы, которую я нынче сопровождаю. Вы вели себя крайне неподобающе своему статусу. Вы своими всплесками силы подвергаете опасности собравшихся здесь людей. И, наконец, вы оскорбили лично меня.

Я сделал паузу, чтобы он прочувствовал каждое слово.

— Так что, сударь... Я вызываю вас на дуэль.

Я смерил его взглядом.

— Причину можете выбрать сами. Список я вам только что предоставил.

***

Некоторые вещи во Вселенной — неизменны. Будь то уставший мир на грани падения или великая держава в зените своего могущества, — везде есть свои правила, традиции и ритуалы.

Дуэли — один из таких ритуалов.

Я видел их во множестве миров. В каких-то цивилизациях это были простые поединки, где победитель забирал славу, а проигравший — позор или смерть. В других — дуэль представляла собой запутанную игру из интриг, ставок и тончайших манипуляций, где физическая схватка была лишь финальным аккордом.

И вот я снова стою перед этим сценарием. Только теперь под другими звёздами, в новом теле, с новыми законами.

Но, чёрт возьми, как же всё знакомо! Дворцовые коридоры, гул голосов, приглушённые разговоры:

— На что он рассчитывает?

— Безумец, бросивший вызов Багряному!

— Он хоть понимает, что делает?

Я уже видел это прежде. В другой жизнях, в других реалиях.Будто Вселенная ленива, будто ей нравится подгонять детали под один шаблон.

И этот шаблон универсален. Он позволяет любому — независимо от мира и законов реальности — мгновенно понять, что происходит. Это та самая дуэль, о которой все знают. Та, где есть честь, вызов, подготовка, ставки.

Ах да. Ставки. Они уже сделаны. И, как несложно догадаться, на меня никто не поставил.

Неудивительно.

Меня не знают. Мой статус тёмен и неясен. В их глазах я — безродный авантюрист, самоуверенный нахал, который, возможно, что-то умеет, но точно не настолько, чтобы тягаться с Сергеем Багряным.

С ним всё ясно.

Люди боятся его. Или, точнее, его фамилию.

Имя Багряных весит в сотни раз больше, чем вся личная ценность Сергея. Хотя для обычного человека он и сам далеко не слабак.

Он — дуал.

Как и Елена, он пошёл сразу двумя путями, что могло бы сделать его по-настоящему грозным противником. Если бы он использовал свой потенциал правильно.

Но, как я уже говорил не раз: Сергей — не из таких.

Хотя всё же удивительно, что он не пошёл проторенной дорогой.

Обычно Багряные — телепаты. Умелые манипуляторы, способные подчинять чужую волю, внушать мысли, стирать воспоминания, подавлять страхом. Но Сергей выбрал другой путь.

Элементализм, в которой он избрал огонь, как основную стихию и психометаболизм, что бы... Не знаю даже, комбинация как по мне не самая рациональная.

Я могу понять путь Елены: разрушение врага и ментально, и физически. Её дуальность делает её универсалом, способным адаптироваться к разным противникам.

Но элементализм с физическим усилением? Это… слишком прямолинейно.

С одной стороны, это универсальный путь. Простая, но эффективная комбинация. Стань сильнее. Сожги врага.С другой — в ней нет синергии. Огонь и усиление не дополняют друг друга так, как могли бы. Они просто… существуют рядом.

Хотя, будь Сергей умнее, он мог бы использовать свои способности более нестандартно. Но Сергей… я уже высказался на этот счёт.

Вот против кого мне предстоит сражаться.

Ну а пока я стою и думаю о своем, в зале готовят всё необходимое.

Выставляются барьеры — дуэль не должна задеть гостей. Идут разговоры, люди делают свои ставки.

Я слышу, как некоторые даже не скрывают обсуждения:

— Пять секунд.

— Да ты что? Он хотя бы минуту продержится.

— Ну… если Сергей захочет поиграть с ним перед тем, как сжечь дотла…

Где-то улыбается сам Багряный, слыша это.

Он привык к славе.

Я же просто жду. Перед началом мне уже дала напутствие Елена. Правда, дураком меня тоже назвала. Но я объяснил свою позицию:

— Таким способом я смогу привлечь внимание. Заявить о себе большему числу родов. При этом я сразу обрублю самые глупые мысли об устранении меня. Факт, что я одолел Багряного, будет остужать головы местных лучше, чем ванна со льдом. Багряные, возможно, затаят обиду, но если они не дураки, то скорее заинтересуются мной, чем попробуют всерьёз наказать.

Елена тогда нахмурилась, но промолчала. Пришлось на всякий случай добавить, что я не заинтересован в том, что б причинять ее роду проблемы или нечто подобное. Как и не собираюсь покидать ее. Все это в данный момент мне было не нужно

Не знаю, поверила ли она мне. Но вопросов больше не задавала.

***

После подготовки зал превратился в настоящую арену, где было достаточно места, что б устроить дейстительно зрелищную схватку. Зрители ждали зрелища, и я знал, что большинство из них уже решили для себя, чем оно закончится. Сергей шагал вперёд уверенно, даже с некоторой ленцой в движениях, словно он уже победил, а выход на арену — лишь формальность.

— Ну что, старик, — ухмыльнулся он, не скрывая насмешки. — Надеюсь, ты понимаешь, что во всём этом виноват только ты сам?

Я молча продолжил движение.

— Впрочем, я даже рад, что ты попался, — продолжил он, картинно потягиваясь. — Разомнусь перед тем как продолжить завоевывать сердце своей суженной.

В толпе раздался смех. Он звучал глухо, приглушённо, словно люди боялись насмешить не того. Я же просто занял позицию в центре арены, выровнял дыхание и ждал.

Сергей хмыкнул, останавливаясь напротив. Судья поднял руку.

— Готовы?

Я слегка кивнул.

Сергей оскалился.

— Тогда начали!

Мгновенно из потоков псионики в моей руке возник пистолет. Это был идеальный псионический конструкт — с затвором, курком, спусковым крючком, со всей внутренней механикой, которая полагалась в таких устройствах. Настоящий огнестрел, сотворённый из чистой экстопсионики.

И он выстрелил.

Пуля ударила в землю прямо перед ногами Сергея.

Он отшатнулся, инстинктивно уходя в сторону, и застыл. Не только он. Вся арена. Наступила мёртвая тишина.

Я видел их взгляды. Смятение. Ошеломление. Непонимание. Для них было невозможно. Никто, никто из экстопсионников не создавал настолько сложные конструкции. Нож? Да. Простой механизм из пары деталей? Конечно. Но полноценный механизм, с работающими движущимися частями, с возможностью многоразового использования? Для меня проще, чем сделать вдох. Для них, непостежимость

— Это… — Сергей наконец нашёл голос. — Это запрещено! Ты использовал огнестрельное оружие! Это грязная уловка!

Он буквально кипел от возмущения, пока я не понимал, это он так шутит или реально мне предьявляет

— Ты серьёзно думаешь, что это прокатит?! — воскликнул он, зло указывая на мой пистолет. — Да тебя осудят! Тебя высмеют! Ты проиграл в тот момент, когда решил опозориться!

Толпа зашумела. Кто-то явно задумался, но большинство всё ещё пытались понять, что вообще произошло.

Я устало вздохнул, мог бы и догадатся. Конечно я мог бы ему обьяснить, что использовал исключительно свои силы и его предьявы пусты и глупы, но... Зачем мне тратить силы, если он все равно ничего не поймет? Пистолет рассыпался в воздухе, исчезая так же быстро, как появился.

— Знаешь, Сергей, — я покачал головой. — У тебя был шанс хотя бы проиграть необычному бойцу.

Я слегка усмехнулся.

— А теперь… теперь твой поражение будет максимально жалким. Неужели твоя голова совсем не умеет думать?