Пепел сердца

Глава 19

-Надеюсь, дамы и господа, вы успели отдохнуть! Я неплохо с этим справился! Хах! – начал вторую часть турнира судья. – Впрочем, самое важное, чтоб отдохнули наши бойцы, которые доставили нам уже немало удовольствия! Бойцы, ведь вы полны сил? Да? Прекрасно! Итак, продолжим же наш Турнир Земель! Кто хочет начать в этот раз?

Судья посмотрел на всех трёх главарей бандитов, те же переглядывались друг с другом, будто пытаясь взять противника «на слабо». Видимо, никто не решился отступать, поэтому заговорил тощий старик Фу.

-Ну что ж, пожалуй, я начну! – он покряхтел, сплюнул, потом посмотрел на Нангуна, но быстро перевёл взгляд на Су. – Брат Су, твоя банда снимает дань с немалого количества доходных предприятий… Но мне что-то подсказывает, что пора тебе отправиться на покой, брат Су! Поэтому я заявляю права на всё устье Янцзы, что сегодня находится под тобой!

-Какой возмутительный бред! – подскочил, как ужаленный, Су. – Я ещё тебя переживу! Не смей зариться на моё!

-По правилам Турнира, если кому-то брошен вызов, то он должен ответить и смириться с результатами. – слегка лениво напомнил судья. – Ну а вызвавший так же должен поставить что-то своё!

-Ло, а устье Янцзы – это много? – прошептал я здоровяку рядом с собой.

-Да! Это процентов сорок от бизнеса главы Су. Этот старый демон Фу буквально ставит нашего главу на колени! – прошептал тот в ответ взволнованным голосом.

-Никаких проблем, господин судья. – усмехнулся тощий Фу. – Ставлю Золотой Дворец и три моих рынка против устья Янцзы Су!

-Ставка принята. – кивнул судья, посмотрел на Су.

-Ладно! Я согласен! – тот ударил себя по ляжке, повернулся назад, к своим бойцам. – Чен Мо, убей его ублюдка!

Чен Мо только кивнул и вышел на арену. Он был и правда силён, на самом пике Бронзового ранга, своих противников он побеждал быстро и жестоко.

-Е Сы, принеси мне победу. – усмехнулся Фу, глянув на своих бойцов. – И голову этого парнишки!

-Будет сделано! – кивнул боец старика Фу.

Хм, а ведь он его ещё ни разу не использовал для борьбы. И… Хо! Боец старика Фу был Серебряного ранга! Сначала их ауры смешивались, старик Фу заслонял его своей аурой, но теперь стало ясно! Впрочем, Чэн Мо и даже Су этого ещё не заметили.

-Похоже, твой босс лишится этого устья. – шепнул я Ло.

-Вы так думаете, мастер Ван?

-Ещё бы! Этот Е Сы – Серебряного ранга.

-Что?! Вы уверены?! Тогда нам точно конец…

Тем временем судья скомандовал начало боя, и Чен Мо столкнулся с Е Сы. Столкнулся – и отлетел, чуть не вылетев с края арены. Хватило двух ударов воина Серебряного ранга одетыми в золотистый свет кулаками, чтоб кости Чен Мо хрустнули и сломались, а сам он едва мог приподняться над ареной, истекая кровью из всех отверстий тела.

-Я… - он попытался сдаться, с ужасом глядя на противника, но тот был намного быстрее.

В миг оказавшись рядом с Чен Мо – причём не техникой, а только физической силой! – Е Сы рубанул его ладонью по шее, начисто отсекая голову от туловища. Старик Су рядом с нами обречённо выдохнул и весь как-то съёжился, как проткнутый воздушный шарик. А Е Сы с улыбкой поднял ещё живую, скалящуюся голову за волосы и принёс её своему боссу.

-Хе-хе, благодарю! – улыбнулся тот. – Пожалуй, сделаю из неё чашу и буду пить пицзиу!

-Победитель – Фу! – вынес вердикт судья.

-Протестую! – вскочил на ноги старик Су. – Бойцы должны быть в одном ранге! Но этот Е Сы – воин Серебряного ранга! Это нарушение.

-Никакого нарушения нет, благородный Су. – усмехнулся судья. – Разве я е говорил раньше? Только одно правило – никаких правил!

Старик Су рухнул в своё кресло, а я усмехнулся внутри себя. Похоже, босса здоровяка Ло решили приговорить. Но для этого использовали конвенционные методы. Можно даже порадоваться, что это так – без поножовщины на улицах, без перестрелок, в которых погибают невинные. Только бандиты и бойцы, служащие им, лишаются голов. Да ещё и служат развлечением для тех, кого потом будут доить, как коров. Устроители этого шоу ещё те выдумщики!

-Кто ещё хочет заявить претензии на землю? – совершено невозмутимо спросил судья.

-Я так понимаю, сейчас моя очередь. – хмыкнул толстяк Нангун. – Что ж… Брат Су, у тебя ещё куча земель в западной части Чунцина! Но зачем они тебе, если ты их не можешь отстоять? Претендую на них! А ставкой будет… Оперный театр Красного рассвета!

-Да плевать! – старик Су заскрежетал зубами, глянул на ещё одного бойца. – Выйди и просто сдайся.

-Угу. – тот кивнул головой, с опаской шагая на арену.

-Этот тоже умрёт. – шепнул я Ло.

-Вы так думаете, мастер Ван?

-Боец этого жирного Нангуна – тоже Серебряного ранга. Причём, мне так кажется, даже посильнее предыдущего, Е Сы.

-Тогда он точно не жилец. – вздохнул здоровяк.

Всё так и получилось. Едва судья скомандовал начало боя, как боец Нангуна оказался рядом с бойцом Су, схватил того за голову и сжал его так, что она лопнула, забрызгав содержимым арену. Упоённая уже вторым подряд кровавым зрелищем толпа взвыла, радуясь увиденному. Мда, смертные порой в своей кровожадности намного превосходят даже демонических культиваторов. Впрочем, у тех зато есть силы весьма масштабно питать свою кровожадность.

-Хм, видимо, уважаемый Су не хочет отыграться… - весьма отвратно усмехнулся судья. – Тогда…

-Постойте! – я сделал шаг вперёд. – Может, брат Су и не может, но я от имени своего нанимателя – Здоровяка Ло могу!

-Оу, это интересно! – судья согласно покивал. – Чего же вы хотите, молодой человек?

-Я ставлю караоке брата Ло и пять точек уличной еды против устья Янцзы и половины земель, что сейчас принадлежат брату Фу. – равнодушно заявил я.

-Ха-ха-ха! Какой идиот! – засмеялся тощий Фу.

-Хм, уважаемый Фу, вы отказываетесь от ставки? – судья повернул голову к нему.

-Нет-нет. – замотал головой Фу. Ещё бы! Отказ от ставки означает автоматический проигрыш! – Если этот мальчишка хочет умереть, то почему нет? У меня будет не только чаша для пицзиу, но и для байдзю!

-Итак, ставки сделаны! Бойцы, прошу на арену!

Я бестрепетно шагнул на помост, внутренне настраиваясь на бой. Кровь вскипела, наполняя меня энергией, адреналина было так много, что он должен был, казалось, потечь из всех моих пор.

-Е Сы, ты знаешь, что делать! – махнул рукой тощий Фу.

-Зря ты так, парень. – заявил мне Е Сы, когда вышел на арену. – В первом бое ты показал себя неплохо, даже меня удивил. Но теперь ты стараешься прыгнуть выше головы! Жаль, что скоро ты станешь на голову ниже.

Пожав плечами, посмотрел на судью. Ещё на всякие угрозы обращать внимание.

Е Сы вспыхнул золотистой аурой и рванул ко мне, решив закончить весь бой одной атакой. Появился рядом, его кулак понёсся ко мне – и ударил пустоту! Уйдя с линии атаки, я выпал из его поля зрения. Но это его ничуть не обескуражило, Е Сы чувствовал пространство вокруг себя не хуже, чем глядя глазами.

От каждого удара противника я уходил, на самом краю своих возможностей, с такой скоростью, что кости трещали, а мышцы и сухожилия рвались от напряжения. Но уходил! Е Сы бил в пустоту руками и ногами, будто пытался изобразить какой-то странный танец. И с каждым пропущенным ударом он начинал злиться. Я должен был давно рухнуть на арену, избитый его мощными атаками, но уже прошло минуты две – а он так ни разу и не попал!

На секунду остановившись, Е Сы взмахнул руками – и в них выросли сотканные из его ауры сабли! Зрители, увидев это, одобрительно загудели, а вот я насторожился. Придётся быть осторожнее… Похоже, я всё же слегка недооценил его!

-Если ты перестанешь скакать – обещаю, я убью тебя небольно! – прошипел Е Сы, стараясь скрыть отдышку.

-Пока что ты убил только воздух, тормоз. – оскалился ему в ответ.

В глазах бойца промелькнула ярость, и он набросился с удвоенной силой. Световые сабли порхали с нечеловеческой скоростью, оставляя в воздухе красивые золотистые дуги вторичных образов, сам Е Сы светился золотистой бронёй из Внутренней сил, напоминая какого-то бога, спустившегося с небес на землю. Наверное, зрителям казалось, что он вот-вот пошинкует меня, как повариха салат, и они взорвутся овациями и восторженными криками.

Ну что ж, я достаточно изучил рисунок его боя, настало время отвечать! На всякий случай активировал Железную кожу, мало ли, в бою всё бывает. И стал наносить свои удары, используя Каменный кулак и Тень ирбиса. По рукам Е Сы, ломая ему пальцы, по локтям, по ногам, усиливая ноги Каменным кулаком. Мои кости тоже ломались, мышцы рвались, но какое это имеет значение, если я могу восстанавливаться практически мгновенно? А вот у противника такой роскоши не было!

Сабля из правой руки Е Сы исчезла, он не мог её держать покалеченными пальцами. Вся правая рука повисла плетью, ноги ковыляли, потеряв былую скорость, пот тёк с него водопадом, голова моталась, как трава под ветром. Глаза уже не смотрели так яростно и пренебрежительно, в них теперь был страх!

-Я… Я сда… - попытался выкрикнуть он, когда мой кулак врезался ему в печень, погрузившись чуть ли не до запястья.

Это и была его ошибка – он посмотрел на судью. Не дав ему закончить, ударил кулаком в челюсть, ломая её и выбивая зубы! Зашатавшись, Е Сы упал на арену, опёрся на руки за спиной, пытаясь встать. И получил удар рукой-копьём в грудь! Мои пальцы пробили потускневшее золотистое сияние, разорвали грудь и уничтожили сердце!

-Ннет… не мо… не… может... нет… - с неверием глянул на свою грудь Е Сы, попытался рукой закрыть хлещущую из дыры кровь, но это последнее, что он смог сделать в этой жизни. Силы оставили его, он упал на арену и замер, глядя неподвижными глазами в небо.

-Очень… неожиданное окончание боя. – прокомментировал судья. – Но боец уважаемого Ло победил!

-Ха-ха-ха! – засмеялся старик Су, вскакивая со своего места. – Теперь твои земли мои, паршивый Фу!

-С чего бы это? – встряхивая руками, чтоб прогнать напряжение, спросил я его.

-Но… ты же выиграл!

-Да, но я выходил от имени моего нанимателя Ло, а не от тебя. При чём тут ты?

-Что? Но ведь… - лицо Су будто поплыло вниз, а глаза выпучились.

-Кхм, брат Су… - стал мяться Ло.

-Лучше заткнись! – крикнул старик Су и плюхнулся на своё кресло.

-Хо-хо-хо, какой великолепный бой! – громко крикнул толстяк Нангун. – И какой замечательный у тебя боец, брат Су. Или у вас теперь главным будет брат Ло?

Похоже, толстяк хотел стравить Су и Ло. Последний занервничал, смотрел то на меня, то на своего босса. Я подошел к нему, положил руку на плеча, сжал, поддерживая.

-Молчи. – прошептал я так, чтоб слышал только здоровяк Ло. – И жди.

-Хорошо, Мастер Ван!

-А я ещё хочу поучаствовать! – тем временем продолжил Нангун. – Я хочу поставить свою землю против выигрыша этого молодого человека в маске. Судья?

-Ставка сделана. Уважаемый Ло, вы как? Будете продолжать?

-Да! – здоровяк Ло кивнул, когда я дёрнул его за плечо.

-Отлично! Тогда предлагаю дать бойцам отдохнуть…

-Господин судья. – прервал его Нангун. – Уже почти ночь, все устали, даже наши гости! Почему бы не провести бой прямо сейчас? Время, знаете ли, не терпит!

Ход его мыслей был понятен – пока я вымотан, у его бойца будет преимущество, даже если он, с его точки зрения, всё равно сильнее. Но…

-Я согласен. – громко сказал я, посмотрев на судью.

-Что ж, раз обе стороны настаивают, то почему бы и нет! Итак, бойцы, на арену!

Подмигнув здоровяку Ло, я вышел на помост. Для остальных я должен выглядеть вымотанным, обессиленным. Всё же я только что дрался с бойцом Серебряного ранга! Но на самом деле я был полон сил и абсолютно не уставший – Божественная Кровь была просто невероятной в плане восстановления. Но то, что всё так сразу прошло, мне даже на руку – поскорее вернусь в особняк Ма, может быть, даже к ужину успею.

-Ты дурак, парень. – ухмыльнулся боец Нангуна.

-Да? – я только усмехнулся. Ещё один любитель поболтать!

-Именно. Ты думаешь, что победил этого Е Сы – и уже круче всех тут? Только вот… Ты просчитался! Потому что у меня уже не Серебряный ранг!

-Дааа?

-Месяц назад я пробился на Золотой! – почти выкрикнул мужчина.

От него повеяло огромной силой, которая накрыла всех вокруг – и зрителей, и бандитов! Даже я был впечатлён!

Да, Золотые ранги бойцов – это как последние слои Конденсации Ци, уже вполне себе серьёзные соперники. По крайней мере для меня сегодняшнего. Но это просто отлично!

-Приготовься умирать! – выкрикнул боец и исчез, так быстро стал двигаться.

Железная кожа! Каменным кулаком я ударил по протянутой ко мне руке, пытающейся схватить за голову… и в меня прилетело с другой стороны! От удара отлетел на другую сторону арены, застонав, схватился за грудь – рёбра были раздроблены, а лёгкие превратились в фарш! Мне нужна была секунда, что это восстановить Божественной Кровью. Но была ли у меня эта секунда?!

Противник следовал за мной по пятам, осыпая быстрыми и чудовищно сильными ударами! Он, наверное, мог бы убить быка любым из них, без проблем проломив ему череп! Кости в моих руках то и дело ломались, рёбра лопались, удары по ногам превращали голени и бёдра в отбитые куски мяса с дроблёными костями внутри. Но я уходил, перекатывался, сдерживая крик боли, не давая нанести себе смертельный удар в голову.

Толстяк Нангун ухмылялся, сидя в своём кресле, и презрительно поглядывал на других главарей. Фу был просто насуплен. А вот Су сидел с равнодушным видом, будто ничто тут его не касалось. Только здоровяк Ло подбадривал меня криками, хотя и он был бледен от понимания того, что мне недолго осталось.

А я продержался целых три минуты! Три минуты боя с чудовищем, что кулаками дробит кости в пыль! Пока не попался, не успел быстро отойти на ещё сломанных ногах. Золотой боец сделал почти то же, что и я – ударил меня в грудь раскрытой ладонью и схватил моё сердце, ещё бьющееся сердце в руку.

-Я же тебе говорил. – усмехнулся он, глядя мне в глаза. – Хотя ты достойно держался, я даже удивлён!

-Да. Ха-ха-ха! – я рассмеялся, чувствуя то, что было недоступно для него. – Но это ничего, я уже победил!

Противник только покачал головой, видимо, думая, что это у меня такая агония.

Вот только я говорил правду! Когда я переработал всю свою кровь в Божественную, я попытался прейти на следующий шаг – трансформацию мышц и сухожилий. Но ничего не получалось, сколько бы я старался. У меня было достаточно жизненных сил для этого, собранных за несколько недель, но почему-то не получалось. И я решил рискнуть! Ведь как я создал первую каплю Божественной Крови? На грани жизни и смерти! Может, и для следующего шага нужно дойти до самого предела? И этот бой дал мне такую возможность!

В тот момент, когда я был весь изломан, драгоценная кровь лилась из меня, не успевая исцелить, а сердце было в руках противника – я почувствовал, что барьер к Трансформации мышц и Сухожилий прорвался! И без всяких сомнений я влил запасы жизненный сил в следующий шаг культивации.

Силы ухнули, как в пропасть, но тело уже менялось! Чуть-чуть, самую капельку, но мои мышцы и сухожилия изменились, стали намного сильнее и плотнее. Ещё многое нужно было сделать, но даже так…

-Скажи «пока» своей руке. – улыбнувшись окровавленными зубами, я схватил руку бандита, торчащую из моей груди, и резко сдавил.

-Аааа! – заревел он, когда его кости лопнули, и ударил меня другой рукой в голову, надеясь её уничтожить.

Я успел уклониться, но удар задел маску, и она разлетелась на кусочки. Проклятье! Нельзя, чтоб меня узнали! Я собрал всю кровь, что вытекла из меня, на лице и превратил её в плотную маску, будто приклеил толстый слой бумаги. Рефлекторно прислушался к Хуан И, она одна была опасная для меня. И точно! Девушка вскрикнула, прижав ладошку ко рту «Это он! Но… не может быть!». Проклятье! Узнала! Ладно, пока разберусь с насущной проблемой.

Золотой боец отпрыгнул от меня, баюкая сломанную руку, но теперь я уже не желал давать ему времени на восстановление. За пару секунд моё тело восстановилось, даже жуткая рана в груди заросла, даже шрама не осталось. Подскочил, обрушил Каменные кулаки на бандита!

Это было невероятно приятно! Мышцы пальцев и рук пружинили, смягчая удары, так что мне теперь не приходилось каждый раз ломать кости при ударе или защите. И я всё поставил на атаку! Тенью ирбиса я кружился вокруг противника, нанося удары по суставам, уязвимым местам и голове. Он ещё был силён, реакция была чудовищной, но сломанная рука изрядно мешала, выматывая и заставляя отвлекаться.

Пинок в голень! Нога Золотого бойца подвернулась, он рухнул на колено, сразу же вскочил, но только чтоб получить удар в ухо! Тело бойца покрывала тонкая каменная броня, снижающая силу пропущенных ударов, но даже с ней он поплыл. И я удвоил усилия!

Продержавшись ещё полминуты, бандит пропустил удар в горло, попытался проигнорировать его, но ощутимо замедлился – и следующим ударом я выбил ему глаз и сломал височную кость. Осколки её брызнули внутрь черепа, превращая мозг в фарш, и Золотой воин бессильно упал на арену, лишившись жизни.

-Потрясающе! Потрясающе! – зааплодировал судья. – Я впервые вижу, чтоб на этой арене умер кто-то с Золотым рангом! Поздравляю мастера Вана – вы действительно заслуживаете называться мастером!

-Спасибо. – я устало кивнул. Не физически, морально устало.

-Так же должен сказать, что вы выиграли свою ставку! И почти весь город теперь находится в ваших руках!

-Благодарю. Но… - я посмотрел на трёх главарей бандитов, который ёжились под моим взглядом. – Как наёмник, дерущийся за награду, я готов обменять ваше на то, что нужно мен!

-И что вам нужно, Мастер Ван? – жадно посмотрел на меня толстяк Нангун. Другие двое смотрели так же.

-Думаю, все знают, что для развития нужны ресурсы. И мне они тоже нужны! Я обменяю ваши земли на редкие ресурсы для культивирования! Соберите всё, что есть, и даже то, чего нет, даю вам на это месяц. Если мне понравится – вы сможете вернуть своё влияние. Если же нет… То и нет.

Ну да, если нет, то их сожрут те, кого они обидели за годы, что были тут на верхушке пищевой цепи. Поэтому они сейчас из кожи вон вылезут, но соберут всё, что только можно. Ну а мне их земли не нужны, я не собираюсь строить карьеру бандита.

-Хорошо. – кивнул Нангун, другие повторили за ним.

-Что ж, тогда, на этой замечательной ноте, я объявляю о закрытии турнира Земель! – объявил судья.

-Мастер Ван! Вы были великолепны! – первый подбежал ко мне здоровяк Ло, но я остановил его.

-Извини, мне сейчас надо кое что сделать.

Тенью ирбиса исчез с помоста, появился позади Хуан И, сумев остаться незаметным для всех, схвати леё за тали и за лицо, зажимая рот, и Тень ушел отсюда вместе с ней. Пробежал за секунду до гостиницы, впихнул девушку в какую-то подсобку.

-Ты ведь узнала меня, верно? – я нависал над ней , как скала.

Сжавшись в комочек, Хуан И смотрела на меня снизу вверх огромными от страха глазами. Хоть это была всё та же расфуфыренная, обвешанная золотом девушка, но сейчас в ней не осталось и грамма былого высокомерия.

-Я? Узнала? Нет, я ничего, кто вы, я не понимаю… - затараторила она.

-Ещё раз соврёшь – оторву тебе ногу. – равнодушным голосом пообещал ей.

-Нет! Ван ХиДе, это же ты, да? Ну, я наверное, ошиблась, не может же быть, чтоб это был ты… Да-да! Ошиблась! Я никому ничего не скажу, мне же просто привиделось!

-Точно?!

-Конечно! Я…

-Почему-то я тебе не верю!

Схвати леё за шею, поднял так, что её каблуки лишь слегка чиркали по полу, и прижал к стене. Девушка сдавленно кряхтела, пыталась бить мою руку, дёргала ногами, но вырваться у неё никогда бы не получилось.

Придётся её сейчас убить! Но так не вовремя… И у СяоТин могут возникнуть вопросы! Какой я буду иметь авторитет, если она узнает, что я убиваю её подруг? Проклятье! Тогда надо получше запугать!

Когда Хуан И почти перестала дёргаться, я разжал руку, и она свалилась на пол, как мешок с картошкой. Но только захотела вздохнуть полной грудью, почувствовав свободу, как я ударил её в солнечное сплетение. Несильно по моим меркам, но этого хватило, чтоб её лёгкие парализовало, а сердце пропустило пару ударов. Наверное, ей было очень больно, потому что на её лице был написан просто чудовищный ужас и боль. Да и само лицо побелело так, что стало напоминать покойника, а губы стали синие-синие, даже помада не спасала.

-Ну что, прочувствовала всё? – я сел на корточки возле девушки, рукой выпрямил её, снимая спазм и давая возможность вдохнуть. – Запомнила эту боль? Не забывай о ней! Если ты только попробуешь рассказать кому-то обо мне, хоть намекнуть – эта боль покажется тебе самой слабой, что ты испытаешь. Поняла?

-Дха-кха-ха! – прохрипела Хуан И в ответ.

-Ну и славно.

Я поднялся, посмотрел на корчащееся, надрывно дышащее у моих ног тело. Мда, как-то это всё не очень надёжно. Это сейчас ей страшно, а попадёт домой, в комфортную обстановку – забудет о боли, переполнится возмущением и точно всё растреплет! А если всё же побоится, т ос подружками поделится, у женщин один мозг на всех! И секреты они хранят только коллективно. Остаётся один способ. Хотя в нём и не чести…

-Не двигайся. – приказал я, вновь садясь на корточки и девушки. – Больше тебе не будет больно, успокойся.

Она замерла, боясь даже дышать, только кожа над венами вздрагивала от дикого сердцебиения. Я же укусил себя за палец и, пока ранка не закрылась, нарисовал на щеке Хуан И руну подчинения. Редкостная дрянь, такую используют рабовладельцы, которых я немало перебил в своё время, чтоб подчинить себе живой товар… Но сейчас без этого не обойтись. Руна засветилась багровым светом, мигнула и будто растаяла, погрузившись в плоть девушки.

-Это, считай, заклинание рабства. Теперь ты – моя рабыня! – объяснил свои действия Хуан И.

-Рррабыня?! – её глаза наполнились слезами.

-Не воображай чего-то глупого, идиотка, это просто мера для того, чтоб ты держала своё обещание. Поэтому я тебе приказываю – ты не должна рассказывать обо мне ни явно, ни косвенно, ничем не выдавая моих секретов, что могла узнать или ещё узнаешь. И обязана доносить обо всех, кто будет по этому поводу с тобой связываться. Поняла?

-Ддда…

-Прекрасно! Тогда иди к своим родным, они уже тебя, наверное, ищут.

Поднялся на ноги, отряхнулся и пошел искать Ло.

Пока шел к арене, вдруг пришло в голову, что надо было бы с самого начала так сделать. Не пришлось бы тогда её бить… Но да и ладно! Как профилактическая мера ей это только на пользу пойдёт!