Пепел Ара-Лима

ХХХХХ

В 8477 году от Сотворения объединенные отряды горных племен, одержав победу над армией Кэтера, утвердила свое право владеть горной страной. Племенные вожди присягнули клятвой законному наследнику Ара-Лима, молодому королю Аратею, тем самым отдав Зеленое Сердце гор под правление его королевского величества. Маленькая страна, надежно защищенная от посягательств извне неприступными горными хребтами, стала центром противостояния против могучей империи Кэтер. В начале лета 1877 года, в самом центре зеленой долины, на берегу озера состоялся сбор всех племен, которое в дальнейшем получило название «Собрание отмеченных клеймом».

На черном монолите, крепко вросшим в землю, в просторных одеждах, украшенных искусным шитьем золотой и серебряной нитью, с королевским венцом на голове, стоял пятнадцатилетний мальчик, чье имя было известно каждому из многих тысяч собравшихся в зеленой долине. Аратей, а это был никто иной, как наследник, молча взирал на действо, разворачивающееся у его ног.

Огромная площадка перед черным камнем была очищена от кустарника и пней деревьев, уничтоженных еще при военных действиях против баталийского легриона Кэтера. Теперь перед монолитом была выложенная огромными каменными плитами площадь. По краям ее высились каменные изваяния Отца всех жителей Грана.

По правую руку от Аратея стояли учителя его и наставники. Колдун Самаэль в черных одеяниях и с посохом с золотым набалдашником. Лесовик Йохо, молодцевато перепоясанный серебряной пряжкой кэтеровского гурата. Рядом с ним кормилица короля ганна Вельда, пряча руки в широких рукавах платья. Майр Элибр, как всегда молчаливый и неподвижный. На плече его дремал Авенариус, или делал вид, что дремал. По другую сторону от короля линией стали горные вожди, по торжественному случаю выряженные в лучшие свои одежды.

Перед монолитом черным замерли отряды горняков. Были они в полном вооружении, с небольшими круглыми щитами, с зачехленными топорами. Большинство из них без железных шлемов. Не любили горняки, когда во время битвы, а тем более в праздник какой, не чуяли они ветра, что трепал их длинные волосы.

В самом центре отрядов, стояли ровным прямоугольником пятьсот подростков, воспитанных и обученных в зеленой долине под присмотром наставников. У каждого на запястье клеймо знаковое, на поясе меч короткий, в подземных кузницах выкованный. Без доспехов стояли и без шлемов. Возглавлял тот отряд брат короля Гамбо.

У самой кромки черного поля толпились жители, старики и дети малорослые, да женщины. Тянули шеи, взирая на великое сборище военных мужей.

Между монолитом и отрядами было место, выложенное не черными каменными плитами, а белым мрамором. Постарались горняки, выполняя заказную работу королевскую. На белом мраморе высилась гора светящихся камней, которые в свое время возложили в общую гору первые друзья короля. С тех давних пор куча заметно выросла. Каждый, кто присягал на верность Аратею добавлял свой камень. И ставил на запястье клеймо раскаленное.

Зазвенели вдалеке возвращенные на свои места из темных подземелий колокола. Взревели длинные трубы, возвещая о начале церемонии. Загрохотали барабаны, отбивая размеренный бой. Как только замолкли трубы, все собравшиеся горняки и дети их, стоявшие у самого монолита, вскинули руки, приветствуя короля своего. Каждый старался перекричать товарища, подпрыгнуть повыше, чтобы увидел только его королевский взор.

От шума небывалого, что разразился над зеленой долиной, Авенариус на плече майра встрепенулся, распахнул глаза черные, склонил голову к Элибру:

— Баловство какое надумали, парады посреди войны устраивать. Я над Ара-Лимом летал, много чего тревожного слышал. Жители говорят, Кэтер силы собирает, чтобы мальчишку нашего погубить. Не парады ходить следует, а войной самим идти. Таково мое мнение.

Майр, больше наблюдавший за наследником, промолчал на слова птицы черной. Зато Самаэль, рядом стоявший, разобрав ворона, щелкнул несильно того по клюву, дернул уголками губ, улыбаясь:

— Воевать, не каркать. Наследнику еще многое постичь надо. Помолчи, мой друг, послушаем, что скажет король своим подданным.

Смолкли крики, опустились руки. Все смотрели на ступившего на шаг вперед наследника.

Сердце у Аратея колотилось так, как не колотилось даже перед самым первым нападением на кэтеровских солдат, когда меч его впервые напился крови врага. Он смотрел на тысячи лиц, ждущих от него нужных и важных слов и думал о том, что сейчас он владеет гораздо большим богатством, нежели огромные территории или несметные сокровища. Он, наследник Ара-Лима, владеет доверием жителей горной страны.

Много лет назад, когда он впервые осознал себя королем, у которого отняли принадлежащее по праву, он даже предполагать не мог, что пролетят годы и перед ним будет стоять армия, способная дать отпор империи. Как часто он, забравшись на скалы, мечтал о дне, когда сможет он послать свои собственные легрионы в бой. Как часто, засыпая, представлял себе великие битвы, в которых одержит победу. Он многое умеет и многое знает. Никто в зеленой долине лучше него не умеет управляться с оружием. Учитель Самаэль научил его волшебству, учитель Элибр военной тактике. У него есть верные друзья, готовые положить за него жизнь. И у него есть вера в то, что когда-нибудь он вернется на место сожженной Мадимии и вернет славу Ара-Лиму.

Нет, Аратей не тешил себя мыслью о том, что время, которое его ожидает, будет наполнено только громом победных труб. Он отлично знал, что война с империей будет долгой и кровавой. Он знал, что в той войне могут погибнуть все те, кто сейчас стоит перед ним. И от этой мысли у него невольно першило в горле. Но когда у человека есть вера, он не думает о той великой цене, которую нужно положить на алтарь во имя достижения этой цели.

— Граждане Ара-Лима! — Аратей вскинул руку, призывая всех стоящих перед ним прекратить лишние крики и отдать внимание только ему, — Имею ли я называть вас, стоящих передо мной, гражданами Ара-Лима только потому, что сам я являюсь королем Ара-Лима?

Гул тысяч голосов послужил ему ответом.

— Вы избрали меня своим правителем, — продолжил Аратей, чуть повысив голос, — Вы оказали мне доверие, о котором я не мог только мечтать.

— Ты вел нас в бой! — загудела армия горняков. — И ты победил! Ты достоин, чтобы быть нашим королем.

— Да, это так, — переждав гул, сказал Аратей. — Я и вы все выиграли эту маленькую войну. Но это было только начало. И вы все знаете, что Империя не успокоиться, пока не уничтожит нашу страну. Или, пока мы не уничтожим Кэтер. Впереди нас ждут долгие годы войны. Мы все не хотим этого, но иначе нам никогда не увидеть мирного неба. Вы знаете, чего я желаю больше всего. Я хочу возродить Ара-Лим, великое королевство, построенное моими предками. Это будет нелегко. Это будет сложно. Но если вы поможете мне, если ваши топоры и стрелы окажут услугу Ара-Лиму, моя страна никогда не забудет того, что вы сделали для нее. Готовы ли вы встать за Ара-Лим?

Тысячи и тысячи глоток в едином порыве разорвали внимательную тишину над зеленой равниной, оглушая ее невероятно оглушительным криком:

— Согласны! Веди нас. Король! Ара-Лим!

И тысячи и тысячи человеческих тел преклонили колени перед законным королем. Преклонили колени седые горняки, не признававшие ранее ничьей власти. Склонили колени мальчишки, знающие, что у них только одна дорога — рядом с кролем до самого конца. Склонили колени мудрые старцы, знающие, что такое продолжительная война и иллюзорное ожидание победы.

Один только колдун Самаэль остался стоять не коленопреклоненный. С последними словами Аратея в голове Самаэля словно взорвалась тьма. Крестоносец взирал безумными глазами на горняков и видел перед собой только горы гниющего мяса. Он видел и он знал, что многие, кто стоит сейчас перед черным монолитом умрут в войне.

Колдун не мог с уверенностью сказать, кто останется в живых, а кто ляжет на поле боя. Но Самаэль мог различить, как парит над черной площадью силуэт Стана. Как жадно обнимает дух смерти обещанные ему тела. Не скоро получит их Стан, но получит. Весь вопрос только во времени.

Самаэль почувствовал, как до него дотронулась чья-то рука. Он вздрогнул, повернулся даже быстрее, чем того требовали приличия. Рядом с ним стояла Вельда.

— Неужели все так страшно? — тихо спросила она, глядя прямо в глаза Самаэля.

— Ты тоже видишь его? — прохрипел колдун.

— Я видела его еще у скал, когда мы резали кэтеровских солдат. Не ошибся ли ты, Самаэль, когда обратился к нему за помощью.

Крестоносец замотал головой, взглянул на Аратея, ликующего вместе со своей новой армией:

— Нет, Вельда. Уверен, я сделал все возможное ради этого мальчика. Мы все сделали все возможное. Мы посвятили ему свою жизнь. Ради Аратея и ради славы Ара-Лима. Но какова плата за эту славу — даже я не могу знать.

— Тогда почему ты так волнуешься? — спросила ганна. — Пусть все идет так, как идет. Никто, даже Стан не может изменить судьбы. И если кому-то из нас суждено умереть, что же? Каждый рождается только для того, чтобы рано или поздно предстать перед Отцом нашим Граном.

— Недавно я уже слышал эти слова. Но, они и есть истина, — Самаэль через силу улыбнулся. — Признаться, неприятно думать о том дне, когда мне придется расстаться навсегда с кем-нибудь из вас.

— Не дождешься, старик, — улыбнулась в ответ Вельда. — Мы все пришли а этот свет, чтобы жить долго.

Им пришлось прервать разговор, так как к ним присоединился Йохо. Непонятно отчего, но лесовик был хмур и невесел. Казалось, что та радость, что захлестнула всю зеленую долину обходит стороной всех учителей короля.

— Вы слышали? — процедил Йохо сквозь плотно сжатые губы. — Аратей собирается немедленно начать военные действия против Кэтера. Не рановато ли? Один легрион заманенный и уничтоженный в западню еще не повод, чтобы считаться великим полководцем. Как хотите, а я собираюсь после этого сборища серьезно поговорить с наследником.

— Идти на Кэтер еще рано, — согласился Самаэль. — Но мы уже не в силах остановить короля. Посмотрите сами. Горняки признали его. Воины готовы следовать за ним хоть до самого Турлима.

— Как-то все забыли, что совсем недавно горняки убеждали нас, что никто из них не ступит за пределы горной страны ни одного шагу. Боюсь, их храбрость улетучится завтра же днем. И если Аратей надумает выйти за пределы Зеленого Сердца только имея за спиной несколько гуртов таких же детей, каким он сам является, скорое поражение от регулярных легрионов Кэтера не заставит себя ждать.

Лесовик потоптался на месте, хитро прищурился и с извинением в голосе сказал колдуну:

— Несколько дней назад мне не спалось. Душная летняя ночь мешала закрыть глаза. И я совершенно случайно, не желая этого, оказался около одной двери и также нечаянно подслушал разговор двух человек.

Самаэль нахмурился и быстро бросил взгляд на ганну, которая, к его успокоению, уже отошла, оставляя колдуна наедине с лесовиком.

— Проклятый шпион, — Самаэль ткнул пальцем в грудь лесовика, — Я немедленно превращу тебя в жабу.

— Лучше в двухголового червяка. Прекрати Самаэль. Мне надоели твои глупые угрозы. Забудь, что ты отыскал меня в глухой лесной деревне. За эти годы я многое узнал и стал совсем другим. Я не шпионил. Неужели за столько лет ты так и не узнал меня.

— Извини, мой друг, — колдун тяжело вздохнул, успокаиваясь, покачал головой. — Ты слышал все, что обещал тот гость? Значит знаешь, с чем нам придется столкнуться.

— Меня это беспокоит, я бы так сказал, — Йохо почесал кончик носа. — Судя как паршиво ты выглядишь, нас ожидает не просто война, а нечто более страшное.

— Это так, мой друг. Избранные могут пойти на крайние меры, чтобы добиться полного разгрома горняков, и соответственно Аратея.

— Но ты великий колдун, если мне не изменяет память?!

— Все не так просто, — Самаэль подхватил лесовика под локоть и стал отводить подальше от монолита. — Совет крестоносцев отошел от земных дел. Они не хотят помогать мне и не хотят идти против Избранных. Кучка древних стариков, считающих, что размышление о вечности защитит их от неминуемой смерти. Я остался один, и если Избранным удастся уничтожить меня, то не стоит и говорить, что скоро не станет не только этой армии, но и каждого из вас по отдельности.

Самаэль отвесил поклон нескольким молодым девушкам, бегущим к Аратею с букетиками цветов, обернутых разноцветными лентами, облизал губы и продолжил:

— И если простых горняков ждет достаточно легкая смерть, то поверь мне, для таких как ты, и тем более для юного короля, у Избранных найдется парочка другая гораздо более ужасных способов избавить вас от жизни.

— Ты хочешь сказать, что против Избранных стоишь только ты?

— Какой догадливый лесовик. Я последний из крестоносцев. Я — Хранитель знаний. И все знание моей древней расы в случае смерти уйдет в небытие. И некому будет тогда остановить выскочек Избранных.

Йохо слушал колдуна, шаркал плитам ногой и совершенно неожиданно для Самаэля прервал его:

— Ты ведь с самого начала знал, что останешься один? Ведь так? И, все предвидя, нашел себе приемника.

Самаэль только вздохнул:

— Разве можно что-то скрыть от тебя, мой лесной друг. Ты прав. Аратей, как никто другой подходит для этой роли. В его крови течет такая густая кровь, что иногда мне кажется, это сам Гран спустился к нам на землю в человеческом обличии. В его руках такая сила, выпустив которую, можно смести все живое с нашей земли. Если отдать наследнику знания, которыми владею я, как Хранитель, никаким Избранным не справиться с ним.

— Так сделай это! — воскликнул Йохо, пораженный откровенностью колдуна. — Ты обучил его малому волшебству, так обучи и большому. Или Крестоносец Самаэль собирается жить вечно?

— Знания требуют времени, — колдун бросил взгляд на наследника, который, смеясь, принимал от девушек цветы, — Сейчас в голове у наследника только месть и желание вернуться в Ара-Лим.

— Если ты все объяснишь ему, он поймет. И он сумеет побороть огонь, что жжет его сердце. Прошу тебя, Самаэль. Уверен — и майр, и ганна поддержат нас. Аратей должен знать все, что знаешь ты. Он последний, кто может вернуть мир на эту проклятую и обагренную кровью землю.

— Смотрите! Смотрите!

Самаэль и лесовик разом обернулись на крик и замерли, увидев необычное зрелище.

С высокого неба, с чистого неба, на плечо Аратея опустился белый орел. Он оглядел пораженных горняков пристальным взглядом, расправил крылья и закричал, обращая крик свой к Зеленому Сердцу гор и к тем, кто был его частью.

И различил Крестоносец, как завертелся, закрутился смазываясь и беззвучно крича, лик духа Стана. Как исчез он, растворившись в прозрачном горном воздухе. И над королем Ара-Лима осталось только горячее солнце. Одно над Ара-Лимом и над Зеленым Сердцем. Одно над целым миром.

— Гран не покинул нас, — прошептал Самаэль и глаза его заблестели так странно, что можно было подумать, что он плачет.

Мурманск май 2002-05-31