Пари на любовь (СИ)

Глава 8

Рассвет уже подступал, смягчая ночную мглу. Самое время в постель, а еще лучше и не одному…

Эдгар, словно подслушав мысли Алекса, чуть заметно усмехнулся, Агжей – иронично качнул головой, но стоило де Корсото шевельнуться, тут же замер, возвращаясь к главному.

Рауль, Говард, Геран, Мишель, Ивар, Лаура…

Принц элиан, сын советника короля Гердории, студиозус из Мергонии…

После такого провала о карьере можно было забыть.

– С ними Кеннет и метаморф, – посчитав, что уже пора подавать голос, произнес Алекс.

– Это должно меня успокоить? – герцог де Корсото оторвал взгляд от лежавшей на столе бумаги с королевским росчерком и посмотрел на де Риньи. – Мне кажется или в последнее время вы думаете о чем угодно, но только не о службе? Если так пойдет и дальше… – он качнул головой. Словно предостерегая.

– С ними Кеннет и метаморф, – с тем же спокойствием, что и раньше, повторил Алекс. – Насколько я понимаю ситуацию, ярдари Рашасу не нужна смерть Лайета, более того, он заинтересован в том, что бы Мишель нашла кхару как можно скорее. Единственная возможность добыть сведения об артефакте – оказаться в библиотеке элькиля элиан. Они, конечно, получили приглашение посетить Академию Верхнего Мира, но когда это еще случится. А тут такая возможность…

– Ты хочешь сказать, что все это… – де Корсото сделал неопределенный жест рукой.

– Вряд ли сам ярдари имеет к этому отношение, – без малейшего намека на пиетет пришел ему на помощь Алекс, – но в том, что все произошло с его попустительства…

Эта тишина была скорее задумчивой, чем многообещающей.

Верхний и Нижний Миры находились в ведении магического корпуса и лисов, но когда прямо у тебя под носом разворачиваются такие события и не захочешь, а окажешься вовлеченным в историю.

Не избежал этой участи и Алекс. И не только потому, что речь шла о Мишель и Лайете – просто он был из той категории ищеек, для которых любой след – след.

– Основания? – опередил герцога находившийся здесь же маркграф де Эренталь.

Собрались в кабинете де Корсото. Можно было счесть за намек на возможное будущее, в одном варианте которого было то самое кресло, в котором сидел сейчас глава ищеек, в другом…

Намеком это не было. Скорее уж, требованием безопасности.

– Основания – у него, – отвечая, кивнул Алекс на Агжея, – у меня – версии и доказательства.

– Даже так, – многозначительно протянул де Корсото. Переглянулся со старым другом.

Де Эренталь ответил столь же внимательным взглядом, да еще и кивнул, мол, понял, о чем тот хотел сказать.

Агжей де Ланье и Алекс де Риньи…

В их ведомствах такое уже случалось, когда только совместные действия приводили к нужному всем результату.

– Тогда начнем с версии. – Де Корсото поднялся, отошел к висевшей на стене карте.

Черные пятна – места старых прорывов. Ставшие безжизненными земли…

За последние три месяца ни одна тварь не ступила в их Мир. Ни один человек не погиб от их ненасытности…

Кого благодарить за это ему было известно, но герцог не обольщался. Всего лишь затишье. Вот если новоявленный ярдари докажет свое право на власть…

– Насколько нам известно, тысячу лет назад десять родов нашего мира подписали с Повелителями соглашение об обмене наследниками, – сбил его с мысли де Риньи. – Дабы царили понимание и согласие между теми, кому предстоит решать судьбы людей и деркари, – не без иронии добавил он, напомнив слова из доступного лишь немногим из ныне живущих договора. – Традиция прервалась двести пятьдесят лет тому назад, когда дочь короля Сирении, ставшая избранницей ярдари Ночных, выкрала из Храма артефакт силы, называемый кхарой. Ей удалось не только скрыться из Нижнего Мира, но и передать добычу своему тайному возлюбленному, который, к тому же, оказался зовущим. Что произошло потом – известно. Вызовы тварей, опустошавших целые города, попытка захватить власть в королевстве…

– Гонения на зовущих, – невозмутимо ‘подсказал’ Агжей, когда Алекс сделал короткую паузу.

– Да, – легкой улыбкой поблагодарил Алекс, – гонения на зовущих начались именно тогда, ведь мало кто знал, что не будь того артефакта…

– Это имеет отношение к нашей истории? – не обернувшись от карты, поинтересовался де Корсото.

Ответ ему был известен, но тут ведь…

Сейчас интереснее было другое: откуда все это стало известно де Риньи.

– Самое непосредственное. – Алекс подошел к де Корсото, встал рядом, но не вплотную. – Дело в том, что в то время, когда у нас уничтожали зовуших, в Нижнем Мире ярдари пытались остановить начавший заливать их поток магии. Три артефакта еще как-то держали Печать, позволяя вытекать из Источника лишь тонкой струйке, но два оказались не в состоянии подпитывать созданное предками плетение. И тогда Повелитель Огненных предложил провести древний ритуал, по которому источником силы для Печати становились сами Хранительницы кхары. С тех пор и повелось: с брачного ложа юная женщина уходила в Храм, чтобы отдать часть своего существования на спасение Мира.

– И кто вам рассказал о таких подробностях? – Голос де Корсото был ровен, но внутри все дернулось осознанием, на что были вынуждены идти избранницы ярдари.

– Абигор, – чуть заметно усмехнулся Алекс.

– Абигор? – не ожидая подобного ответа, резко повернулся к нему герцог. – И насколько добровольно?

На этот раз усмешка де Риньи была самодовольной:

– То количество крепких напитков, которые мы с Агжеем в него влили, вполне можно считать пыткой, – удовлетворил он любопытство главной ищейки. Потом подмигнул укоризненно качнувшему головой Эдгару. – А если серьезно, то у меня создалось впечатление, что это не мы его, а он нас спаивал.

– Зачем? – тут же насторожился де Корсото.

– Именно для того, чтобы все это и поведать, – не задержался с ответом Алекс. – Несмотря на свою позицию, ярдари Зимних не менее ярдари Огненных заинтересован в том, чтобы найти кхару. Его избранница…

– Считайте, что в этом вы меня убедили, – возвращаясь к столу, перебил его де Корсото, – но остается вопрос с нападениями. Если следовать вашей логике, то Рашасу известно, кто именно за ними стоит. Или вы считаете, что и это его рук дело?

– Ни в коем случае! – твердо произнес Агжей, посчитав, что пришло его время вступить в разговор. – Мы проверили всех, кто имел хоть какое-либо отношение к соревнованиям Академий и пришли к неутешительному выводу: нападения связаны с Раульем эль Фарьях и вниманием, которое он оказывал моей сестре.

– Неожиданно! – качнул головой де Эренталь.

– Если я правильно помню последовательность происходившего, – остановившись у самого стола, нахмурился де Корсото, – то ментальное воздействие на команду щитов Ластера было несколько раньше, чем это самое внимание.

– Именно поэтому я и сказал, что вывод неутешительный, – холодно, дав увидеть, насколько ему не нравится эта трактовка событий, произнес де Ланье. – Судя по всему, элькилю элиан было известно, что Мишель являлась и до сих пор является наследницей ночных. И, более того, он имел на нее определенные виды.

– С чем кто-то весьма не согласен, – добавил Алекс. – И если это так…

– То мы имеем дело с ближайшим окружением элькиля, – закончил за него де Корсото.

– Или с ним самим, – удивив всех, произнес вдруг де Эренталь. Заметив недоумение на их лицах, медленно поднялся с кресла, подошел к другу. – Мишель в Верхнем Мире. Рауль эль Фарьях с ней. И что хочешь, то и думай…

Портал вывел в холл главного корпуса Академии Кентриля.

Дежурный маг, заметив их появление, поднял щит, но тут же расслабился и ушел в тень, узнав, кого именно принесло.

– До рассвета еще пара часов. Можно…

– Проверю патруль, – направляясь к выходу, перебил Алекса Эдгар. – Там, конечно, Крайн…

– Я – с тобой, – догоняя, поддержал его Агжей.

Алекс в ответ на такую солидарность только усмехнулся. Друзья…

Иногда он жалел, что Мишель – девушка. Из нее… него получился бы хороший ученик. И – друг, о чем он сожалел особо.

– Тогда и я с вами, – с трудом вырывая себя из воспоминаний, кивнул он.

Тот месяц…

Сейчас они были вроде и вместе, но все равно врозь.

До корпуса, где разместили участников соревнований, добрались молча. Каждый думал о своем, судя по всему, мысли эти были невеселыми.

Крайн встретил на подходе. Окинул быстрым взглядом, потом скривился… понимающе. Ради чего они покидали Академию, ему было известно.

– У нас – тихо, – не дожидаясь вопросов, отчитался он. – Абигор и Хенриф пытались отследить портал, но безуспешно. Бригитта тоже не смогла пробиться.

– А Лайет? – тут же спросил Эдгар.

– Отправился к себе, – Крайн на миг отвел взгляд. – Надеюсь, глупостей не наделает.

– Не наделает, – ответил за всех выступивший из темноты Паэль. С прищуром посмотрел на уже готового к броску Алекса. – Тут помощники объявились. Говорят, хотят участвовать в поисках.

– Кто? – Алекс сбросил заготовки заклинаний.

– Майер и Энсаида, – не задержался с ответом Паэль. – Я их пока не стал обнадеживать…

– Предупреди, что выступаем после завтрака, – переглянувшись с Агжеем, перебил его Алекс.

В высказанную де Корсото версию де Риньи не верил. А вот в то, что кто-то был не согласен с планами своего элькиля…

Мысли оказались пророческими. Показалось, что только и успела закрыть глаза, как меня разбудило прикосновение.

– Не шуми, – чуть слышно прошептал Рауль, не дав вскинуться. Потом протянул руку, помогая подняться: – Кеннет слышал клич летающих.

– Что? – не поверив, шепотом переспросила я. Мир – Верхний, ни о каких прорывах речь идти не могла.

– Уходим к лесу, – ничего не ответив, элиан наклонился к Говарду.

С этим он опоздал, тот уже и сам проснулся. Резко сел, едва не двинув головой Рауля в челюсть.

В другой ситуации вряд ли бы сдержала улыбку, настолько комично они выглядели, буравя друг друга взглядами, в этой было не до смеха.

– Готовы? – не дал никому из них высказаться подошедший Черный.

Огонь едва тлел, долизывая остатки хвороста, но подступавший рассвет разбавил ночь серостью, не давая обмануться в своих намерениях.

– Где Бриня?

– Он вернется, – не столько успокоил, сколько добавил тревоги Кеннет. – Рауль идет первым. Мы с Мишель – последними.

Рауль кивнул – похоже, о порядке следования они уже успели договориться, а вот Говард явно жаждал поделиться своим мнением.

– Присмотри за Лаурой, – опередил его Кеннет.

На этот раз Говард промолчал, тут же направившись к кутавшейся в его камзол Лауре.

– Сколько их было? – спросила я, бросив быстрый взгляд на Ивара и Герана, стоявших у последнего из камней.

– Не знаю, – Кеннет огляделся, словно о чем-то раздумывал. – Клич донесся издалека, а отклика я совсем не услышал, но…

Не договорив, Черный наклонился к земле, приложил на миг ладонь. Когда убрал ее, мох на тех местах, где мы лежали, расправился, не оставив и следа нашего присутствия.

– Костер, – напомнила я, когда он выпрямился.

– С ним я справлюсь и на расстоянии, – несколько насмешливо заметил он. Мелькнувшая улыбка тут же сошла с лица, сделав его неприветливым: – Я поклялся кровью, что сберегу тебя.

– Для Рашаса? – не удержалась я от того, чтобы съязвить.

На мой выпад Кеннет не обратил никакого внимания, лишь оглянулся в сторону Рауля, явно прислушивавшегося к нашему разговору:

– Скажу падать – падай. Бежать – беги, даже если останусь один против десяти.

– Но так ведь… – попыталась я возразить, но тут же замолчала. Нет, не сама – достаточно оказалось напороться на взгляд Черного. Мол, еще слово и разорву. И ведь понимала, что пугает, но от страха в груди екнуло.

– Вот так-то лучше, – удовлетворенно ухмыльнулся Кеннет и кивнул Раулю.

Я чуть замешкалась – какая-то мысль не давала покоя, а когда вновь посмотрела на элиана, тот уже стоял рядом с Иваром и Гераном и что-то объяснял им.

– Почему ты не можешь открыть портал? – вспомнила я ночной разговор.

– Почему не могу? – без особой бережности подтолкнул он меня вперед.

– Ты же сам сказал, – вынужденно сделала я шаг.

– Я сказал, что на слияние с Миром мне потребуется два-три дня. Ты неправильно поняла, – оказавшись ко мне вплотную, заставил он поторопиться.

– Тогда почему мы еще здесь? – непонимающе уточнила я.

– Потому что моих сил сейчас хватит не больше, чем на двоих. Если ты согласна…

– Нет, – перебила, пристраиваясь за спиной Говарда. Бросить остальных я была не готова.

– Я тоже так подумал, – усмехнулся Черный.

Вот ведь…

Впрочем, ничего другого от этого типа я не ожидала. Таким он и был. С самой первой нашей встречи.

В укрытии из каменных великанов было тихо и уютно, стоило выйти из-под защиты, как едва не снесло порывом ветра. Пришлось в очередной раз порадоваться, что мы с Лаурой были в мужских костюмах. Платье при такой погоде сильно затрудняло бы движения.

Потом налетел еще один порыв, ударил прямо в лицо. Кеннет не дал упасть, но тут же отступил, не затянув прикосновения.

Идти оказалось нелегко. Песок был влажным, ноги вязли. Ветер рвал, нападая едва ли не со всех сторон одновременно. Море гудело, заглушая остальные звуки. А еще и темнота… Там, среди камней, было не только теплее, но и значительно светлее.

Сколько так брели, сказать трудно. Слева – черное, взбесившееся море. Справа – песок и где-то там, вдалеке, в рассветной серости выделялась темная полоса, которая, вроде как, и была лесом. Перед глазами спина шедшего впереди Говарда.

Сначала я пыталась считать шаги, но когда с неба внезапно полило, сбилась. Укрыться от непогоды было несложно, только и требовалось – поднять щиты, но не тогда, когда где-то поблизости резвились летающие, чувствовавшие магию и на больших расстояниях.

И потому мы шли, шли, шли…

Дождь прекратился так же резко, как и начался, но небо оставалось серым, тяжелым. Да и ветер не стих, продолжая терзать замерзающее под влажной одеждой тело.

– Впереди лес, – догнав, прокричал Кеннет в самое ухо.

К тому времени я уже настолько устала, что даже не нашла сил кивнуть. Просто сделала еще один шаг. И ведь привычная к подобным нагрузкам, но ноги вдруг подкосились, и я, не подхвати Кеннет, распласталась бы на песке.

– А ты сильнее, чем я думал, – с неожиданной гордостью произнес он, прижимая меня к себе.

Хотелось ответить что-нибудь колкое, но было все равно. Все равно, куда и зачем мы идем. Все равно, что он говорит и делает…

Как я впала в забытье, я не заметила. Просто в какой-то миг перестала понимать, где и почему нахожусь.

Очнулась я резко. Не от чувства опасности, хоть и оно имело место, от ощущения, что надо мной кто-то склонился.

– Вот теперь точно все хорошо, – заметив, как я открыла глаза, чуть отстранился Рауль. Когда попыталась встать, придержал за плечо: – Полежи еще. Тебе нужно восстанавливать силы.

– Что случилось? – непонимающе посмотрела я на элиана. Потом перевела взгляд на стоявшую неподалеку Лауру, на Говарда, замершего в странной позе, словно он собирался что-то сделать, но не закончил движения. На невысокий, усыпанный мелкими цветами, куст, рядом с которым лежала…

– Место силы, – поднимаясь, ровно произнес Рауль. – Оно признало твою кровь и не отпускало.

– И что теперь? – все-таки села я.

Мы были не в лесу – в подлеске. Вокруг довольно густые заросли кустарника, кое-где виднелись тощие, хилые деревца. Стоявшие стеной исполины начинались за небольшой полянкой, на которой мы и располагались.

– Как только окрепнешь, отправимся дальше, – ‘утешил’ меня элиан. Отошел, уступая место Лауре.

Та воспользовалась возможностью, тут же кинулась ко мне, но в последний момент остановилась…

– Где Бриня? – заметив тень отчуждения в ее глазах, спросила я как можно беспечнее.

– Убежал на охоту, – словно через силу сделала она еще один шаг ко мне. Присела на корточки. – Лайет – ярдари? – настороженно спросила подруга.

Вот оно что…

– Давно мы здесь? – подавив в себе всколыхнувшуюся обиду, поднялась я. Если уж разговаривать, то лучше стоя.

– Половину дня, – вместо нее ответил вышедший из-за куста Ивар. Подошел ко мне. Улыбнулся, легко, задорно, словно мы не застряли в чужом Мире, а замышляли очередную проделку: – Позвольте представиться, – шутовски склонился он, смягчая поведение Лауры. – Магесс Ивар Скорски-Воев к Вашим услугам. – Тона не выдержал, тут же притянул меня к себе. – Я успел испугаться, что ты уже все…

– Я же обещала, что мы твоему отцу еще устроим, – чувствуя, как падает тяжесть с моих плеч, всхлипнула я.

– А я уже даже план придумала, – позволяя думать, что все действительно будет хорошо, с другого бока вдруг прижалась ко мне Лаура.

– Опять все самое интересное без меня, – пробухтел подходя со спины Геран.

– Про меня как всегда забыли, – вроде как обиделся Говард.

Ощутив, как на глазах выступили слезы, прикусила губу. Они все знали, но…

– Какая идиллия…

И откуда только силы взялись?!

Раздавшийся неподалеку насмешливый голос заставил вырваться из дружески объятий и выбросить вперед руку, выставляя полный щит Хаббарда.

Рауль тут же оказался рядом, поднял второй…

– Эльседар? – вроде как удивленно протянул вышедший из зарослей Черный. Отбросил в сторону тушки трех похожих на куропаток птиц.

– Не ожидал увидеть тебя здесь, – вместо приветствия произнес незнакомец.

Впрочем, для меня незнакомцем он не был. Тот самый летающий… Синкар, старший воин деркари, искавший в нашем Мире наследников Ночных…

Лаура за спиной ойкнула. Ивар сдвинулся, я чувствовала его дыхание слева от себя…

– Разделишь с нами трапезу? – без малейшего напряжения поинтересовался Кеннет, подходя к сложенной пирамидой кучке хвороста.

– Приглашаешь к огню? – вроде как удивился летающий.

– Если согласится, драки не будет, – шепнув в самое ухо, слегка сбил напряжение Рауль.

– Мишель, разожжешь? – проигнорировав вопрос, спросил у меня Кеннет.

Прежде чем ответить, посмотрела на элиана. Тот неожиданно кивнул, но когда я свернула щит, тут же передвинулся, закрывая.

– А сам не можешь? – тем не менее, недовольно буркнула я. Продолжая оставаться настороже, подошла к хворосту. На миг прижала руку к груди, ощутив, как согревает тело аркаин, и только после этого наклонилась, позволяя огню сорваться с ладони.

Он упал каплями, как дождь. Лизнув, стек с верхних веточек вниз и тут же устремился обратно, зашелестев, заурчав…

– А ты не проста, девочка, – качнув головой, усмехнулся летающий. Окинул нас всех тяжелым взглядом. – Я разделю с вами трапезу, если и вы разделите ее со мной.

– Не в нашем положении отказываться, – кивнул Кеннет. – Геран, займись дичью. Там, – он кивнул в ту сторону, откуда пришел, – есть родник. Рауль, ты обещал посмотреть что-нибудь из знакомых трав…

– Я – помогу, – заметив, что Рауль избавился от щита, направилась я к Герану.

– Останься! – скорее приказал, чем попросил меня Кеннет.

Я остановилась, вопросительно приподняла бровь.

– Ты еще слаба, – вместо него ответил Рауль. Обернулся к Ивару: – Пойдешь с ним?

Тому не хотелось – было видно, что он бы предпочел остаться, но спорить не стал, лишь указал Лауре на меня. Мол, присмотри.

В чем-то был прав. Стоило опасности отступить, став не столь явной, я вновь ощутила, что едва стою на ногах.

– Я пойду, – опередил Ивара Говард. – Побудь с ней.

Летающий, глядя на нас, очень по-человечески усмехнулся, но говорить ничего не стал. Бросив Кеннету довольно объемную котомку, которую держал в руках, подошел к костру. Присев на корточки, протянул руки к огню:

– Я предупреждал, что еще ничего не закончилось.

Обращался он ко мне, возвращая к состоявшемуся у стен Роджерса разговору.

– С тех пор многое изменилось, – стараясь не показывать страха, равнодушно пожала я плечами.

Внешне летающие похожи на людей, но выше и шире в плечах. Голова лысая, лицо удлиненное, с довольно резко выдвинутым вперед подбородком и острым, чем-то похожим на клюв носом. Глубоко посаженные глаза прячутся под густыми бровями. Мышцы не буграми, а пластами, словно наброшенные поверх тела, что создавало необычный рельеф.

Из одежды – плотно облегавшие крепкие ноги штаны, да куртка без рукавов с высоким, стоячим воротником. Вместо ногтей – когти, за спиной плотно сложенные крылья. Белые, с черной каймой.

– Это вы так считаете, что изменилось, – довольно ощерился он, показав крупные зубы. – За тебя назначена большая награда. По вашему следу идут несколько ищеек.

– А ты, значит, самый первый? – присел рядом с ним Кеннет.

Девятый воин Огненного на фоне Эльседара казался едва ли не хрупким, но я не обманывалась. Не зря в иерархии деркари Черные стояли выше летающих.

– Я с ней уже встречался, – кивнул наш гость на меня. – Ты же знаешь, ей теперь от меня не скрыться ни в одном из Миров.

– Найдешь по запаху? – огрызнулась я. Не по необходимости, от того самого страха, что сейчас холодил тело.

– По магии, – вместо летающего ответил Кеннет. – Про ‘не скрыться’ он слегка преувеличил, – поднялся Черный, но то, что они – лучшие ищейки, сказал правду. Кто дал вам наводку? – без малейшей паузы спросил он.

– А ты – умный, – встал и летающий. Посмотрел на меня. Рядом с ним я выглядела совсем пигалицей. – Нам сообщили, где вы, – добавил он, предварительно подвесив защитный купол. – Оставили маяк.

– Маяк? – вздрогнув, переспросила я.

– Предатель среди вас, – ощерившись довольно глумливой улыбкой, подтвердил летающий мою догадку. – Шансов у вас нет.

– Как только произойдет мое слияние с Миром…

– Твое слияние произойдет черед два-три дня, – оборвал его Эльседар. – На принце – ограничивающие браслеты. Нас в команде семеро. Другие поменьше, но это мало что изменит. Будь с вами хоть один заклинатель…

– Все действительно настолько плохо? – спросила я у Кеннета, как только летающий замолчал.

Что порадовало, успокаивать меня Черный не стал:

– Да, но это ничего не значит. Мое слияние…

– Ты головой думай, – резко оборвал его Эльседар, – а не своей упертостью. От остальных ты, может, и уйдешь, но не от меня. А скольких при этом потеряешь?

Я невольно оглянулась. Купол слегка искажал, но испуг на лице Лауры он скрыть не смог. Решимость в глазах Ивара – тоже.

– Кому я так нужна? – вновь посмотрела я на летающего.

На ответ не рассчитывала, но он прозвучал, наводя на мысль о том, что я не все понимаю:

– Меня нанимал посредник, – наклонился ко мне Эльседар. Принюхался к чему-то, потом с усмешкой посмотрел на Кеннета и повторил: – А девочка совсем непроста. То-то за ней устроили такую охоту.

– Что ты предлагаешь? – Кеннет предупреждающе подался вперед.

– Отдай ее мне, и я обещаю…

Не сдержавшись, рассмеялась. Знакомство с Кеннетом началось с подобной фразы, и тогда он был среди наших противников.

Впрочем, назвать его другом я не могла и сейчас.

– Исключено, – дождавшись, когда я успокоюсь, твердо произнес Черный. – Лучше умереть от твоей руки.

Он шевельнул ладонью, вроде как, собираясь сбросить купол, но я остановила:

– Подожди. Что ты хотел пообещать? – спросила у летающего.

Говоря, что кто-то из нас обязательно погибнет, если будем пытаться убежать, он не преувеличивал. Скорее, преуменьшал. Тогда со мной был Агжей, Алекс, Эдгар, Лайет и Жан Жак, и то победа не выглядела очевидной, теперь же…

Единственный, кого стоило рассматривать всерьез – Кеннет. Один против всех…

– Ну, хоть кто-то отличается здравомыслием, – пробухтел Эльседар, вновь опускаясь на землю. – Да не стой ты, – заворчал на меня. – И в чем только сила держится?

И в этом он был прав. Ноги от слабости уже подкашивались.

Садиться на траву не хотелось, но снять камзол, чтобы подстелить, я не успела. Кеннет опередил, бросив мне свою куртку.

Поблагодарив улыбкой, устроилась у огня. Подтянула колени к груди, обхватила их руками.

– Я дам вам фору. Ночь можете отдыхать спокойно, к полудню мы вас догоним. Хочешь сражаться – сражайся, но девчонку я все равно заберу.

– Звучит, как предложение. – Кеннет не дал мне вставить ни слова.

– Ты правильно понял, – Эльседар достал из кармана небольшую фляжку, протянул мне. – Пей.

– Что это? – невольно отодвинулась я.

– Это прибавит тебе сил, – захохотал летающий. Эхо, оглушая, забилось под куполом. – Да не бойся ты, – все еще посмеиваясь, бросил он фляжку на землю. – Если мы с ним договоримся, то я тебя как дочь оберегать буду.

– Считай, уже договорились, – кивнув мне – мол, пить можно, Кеннет опустился на землю. Подогнул одну ногу под себя. – Что ты хочешь? Золото, послабления? Или для сыновей стараешься?

– Тот, кто меня нанял, принесет с собой большую войну. Мне она не нужна, – неприязненно произнес тот. – Когда добычи становится слишком много, Мир меняется не в лучшую сторону.

– Значит, от всего остального ты отказываешься? – усмехнулся Кеннет.

– Ты очень плохо обо мне думаешь, – вновь засмеялся летающий. Но на этот раз не столь раскатисто. – И золото. И послабления. И служба для сыновей. Такая, чтобы я мог не опасаться за их потомство.

– Моего слова тебе будет достаточно? – вновь указав мне на фляжку, довольно спокойно спросил Кеннет.

– Ее слово, – кивнул Эльседар на меня.

– Она его даст, – кивнул Кеннет. Хотела качнуть головой, но Черный так зыркнул, что я вновь предпочла промолчать. Лишь насупилась, давая понять, что еще ничего не закончилось.

– Поверю, – летающий свел брови к переносице. – Я помогу тебе найти предателя и продержаться до полного слияния. Потом…

– Ты получишь все, когда она найдет кхару, – не терпящим возражения тоном произнес Кеннет. – Других условий не будет.

Эльседар ответил не сразу. Смотрел тяжело, оценивающе. Сначала на Черного, потом на меня, затем снова на Черного.

Выражение лица менялось, то становясь грубым и отталкивающим, то искривляясь злой ухмылкой. Решение, которое принимал, давалось ему нелегко.

Впрочем…

– С тебя я возьму отдельную плату, – наконец произнес он. – Ты что скажешь? – вставая, спросил он у меня.

– Как я могу обещать то, что не принадлежит мне? – продолжая держать флягу, подняла я голову.

– Обещай так, словно оно у тебя есть, – потребовал летающий.

– Я не…

– Или ты хочешь их смерти? – кивнул он в сторону Лауры, которую прижимал к себе Ивар.

Их смерти я не хотела, но…

Выбора он мне не оставил. На кону опять была жизнь. Жизнь моих друзей.

Эльседар покинул нас не сразу. Как равный сидел у костра, дожидаясь, пока запечется в глине дичь. Потом принял доставшееся ему мясо, положил его на хлеб, который принес в котомке. Ел неторопливо, откусывая крупными кусками. Пережевывал тщательно, иногда довольно щерился, давая понять, что нехитрая снедь доставляет ему удовольствие.

Во время трапезы не молчал, но говорил в основном с Кеннетом, иногда перебрасываясь фразами и с Раулем, о котором явно был наслышан. На меня не смотрел, но я все равно чувствовала на себе его взгляд. Не прямой – искоса, исподволь. И тогда замирала, ясно понимая, что если бы не его воля…

Эта мысль возвращала к другой. Предатель среди нас… Верить в это не хотелось, не верить – глупо. Портал был сбит, что не помешало летающим найти нас очень быстро.

Ивар, Лаура, Геран, Говард, Рауль и Кеннет.

Лаура, которой доверяла, как себе. Ивар, с которым подружилась еще в Академии. Геран, с которым познакомилась на представлении команд. Говард, уже успевший поучаствовать в наших проделках. Рауль…

Кеннета из этого списка я вычеркнула сразу. Не потому что относилась к нему иначе, чем к другим – уже знала от Лайета, что Черные не предают. Никогда и ни при каких обстоятельствах.

– Что ж, спасибо за гостеприимство, – словно дав додумать эту мысль до конца, поднялся Эльседар. Пока вставал, облизал с пальцев остатки жира, потом вытер ладони о штаны. – Котомку оставь, – бросил Черному. – Не люблю слабых противников, – тут же объяснил он свой поступок.

Отойдя от костра, остановился, оглянулся, посмотрев на меня.

Под его взглядом, я встала. Распрямила плечи, хоть и хотелось сжаться в комок.

Там, рядом с братом, Лайетом, Эдгаром, Алексом, Крайном, казалась сама себе сильной и мужественной. Теперь же…

– Слово сдержу, ночь отдыхайте спокойно. На рассвете подниму своих. Сможете уйти – ваша удача. Не сможете – я заберу ее, – кивнул он на меня. – Сами отдадите или придется отбивать – неважно. Она – моя добыча.

Рауль хотел подскочить, собираясь что-то сказать, но Кеннет положил руку ему на плечо, заставляя замолчать. Лаура прикусила губу. Ивар – побледнел, но ладонь сжала рукоять кинжала, выдавая его готовность драться. Геран хмурился, что-то обдумывая. Говард тяжело смотрел на летающего…

Я видела все, словно время замедлилось, давая рассмотреть до мельчайших подробностей. И одинокую слезу на глазах подруги, и застывший взгляд сына одного из советников короля Гердории.

Из оцепенения вывело прикосновение. Я дернулась от неожиданности, но тут же наклонилась, беря на руки вернувшегося с охоты Бриню.

Когда вновь выпрямилась, летающего уже не было. Только что стоял у дерева и…

– Надо уходить, – первым отреагировал на его исчезновение Говард. – Лес большой, чем дальше окажемся…

– Мишель долго не протянет, – возразил ему Рауль. – Вернувшись к месту силы, у нас будет шанс…

– Если Мишель удастся окончательно разбудить древний Храм, ей уже никогда не покинуть этот Мир, – негромко, но внушительно произнес Кеннет.

– И что же нам тогда делать? – прижав ладонь ко рту, словно сдерживала рвущийся из груди крик, чуть слышно спросила Лаура.

– Отдать меня ему, – прижав Бриню к себе, ответила я. Отойдя от костра, остановилась у усыпанного мелкими цветами кустарника.

Питье из фляжки летающего добавило сил, но я все еще чувствовала себя слишком слабой, чтобы двинуться в долгий путь.

– Нет! – жестко, по-взрослому произнес за спиной Ивар.

– Нет! – поддержал его Геран.

– Нет… – всхлипнув от едва сдерживаемых рыданий, откликнулась Лаура.

Мне бы радоваться, но…

Я должна была думать не только о себе, но и о других.

– Пока остаемся здесь, – поставил точку в этом разговоре Кеннет. – На рассвете выступаем.

Спорить с ним никто не стал. Я слышала, как вновь рассаживались, как о чем-то негромко беседовали. Слова непонятны, лишь легкий гул на фоне тишины, в которой застыл лес.

– Поговори со мной, – неожиданно подошла ко мне Лаура. – Поговори, тебе станет легче.

Все, как раньше. Мне было трудно, я приходила к подруге. Она не могла найти решения – делилась со мной.

Как раньше больше не было, но не она была тому виной.

– Я – наследница Ночных, – не без грусти выдавила я из себя.

– Ты – моя подруга, Мишель де Ланье, – громко, словно я могла не услышать, крикнула она. – По-другому не будет.

– Лаура! – решительно повернулась я, но тут же была вынуждена опустить голову, признавая ее правоту. Когда так смотрят, иначе быть не может. Но я все-таки сделала еще одну попытку образумить подругу: – Им нужна только я. У вас будет возможность добраться до помощи…

– А я всегда знала, что Лайет не такой, каким кажется, – сбивая меня, улыбнулась вдруг Лаура. Я бы поверила, но ее глаза все еще блестели от непролитых слез. – И относился он к тебе всегда по-особенному, – вдруг добавила она.

– Это ты о чем? – нахмурилась я, продолжая поглаживать урчавшего от ласки Бриню.

Зверенышу четыре месяца, но в размере он Бригитте не уступал. В прожорливости, стоило признать, то же.

– Когда ты не видишь, он смотрит на тебя с умилением, – не задержалась с ответом Лаура. – И – гордостью.

– Скажешь тоже! – забыв на миг обо всех проблемах, отмахнулась я от подруги. – Лайет – с умилением?!

А в груди стало вдруг тепло и спокойно. И легко, как если бы ее слова решили все наши проблемы. И неважно, что мы были здесь, а он – там.

– Интересно, твой брат со мной только играется или я ему действительно нравлюсь? – задумчиво произнесла она, вставая рядом. Протянув руку, почесала Бриню за ухом.

– Мне больше интересно, нравится ли он тебе? – приняла я тему для разговоров. Удерживая звереныша одной рукой, сорвала крошечный, похожий на звездочку цветок, поднесла к лицу. Аромат был легким, едва уловимым, но очень приятным.

– Нравится, – вроде как засмущалась Лаура, но на этот раз я ей не поверила. Нет, не тому, что Агжей всерьез привлек ее внимание, а вот этому замешательству. – Алекс, наверное, сейчас места себе не находит, – неожиданно перескочила она.

Цветок выпал из моей руки, упал в траву, тут же став невидимым.

Алекс де Риньи…

Я помнила собственное волнение, когда видела его полуобнаженным. Я не противилась мысли, что именно он станет моим мужем. Мне были приятны его нежные взгляды, его ирония, его живой, безудержный характера. Мне импонировало его стремление быть среди лучших, его преданность дружбе, его способность идти до конца и бесстрашно, но, не смиряясь, смотреть смерти в лицо.

Все было именно так, но стоило Лауре спросить, и я стушевалась, не зная, что ответить.

Нравился ли он мне теперь, когда находился далеко, не будучи способен оказывать на меня столь сильное влияние? Готова ли была прожить с ним всю жизнь, родить ему детей, став для них примером любящей матери и добропорядочной супруги?

Слова Рашаса о моей будущей жизни упали на благодатную почву, заставив сомневаться. Сомневаться в себе, в своих чувствах…

– И не только он, – нашла я приемлемый ответ. – Представляю, как разрывается сейчас Агжей. Привык держать все под контролем, а тут…

– Я могу проводить вас к роднику, – прерывая разговор, подошел к нам Геран. – Вода в нем холодная, но рядом каменная чаша, там можно умыться.

Лаура сразу кивнула, а я сначала посмотрела на Кеннета. Желание – желанием, но за безопасность сейчас отвечал он.

– Идите, – встретившись со мной взглядом, разрешил он. – А потом – отдыхать. – Остальное он добавил, уже обращаясь к Раулю: – Слову летающего я верю, но спать все-равно будем по очереди.

– Согласен, – откликнулся элиан и тут же посмотрел на меня.

Свой взгляд я поспешила отвести. Опасалась, что недостойна той веры, которую увидела в его глазах…